Сначала его не поняли, а потом всем стало очень неловко. Проектировщик — тот был просто шокирован.
— Как вам не стыдно! — еле вымолвил он. — Взрослый человек!..
Генподрядчик, приоткрыв рот, глядел на него робкими старушечьими глазами.
— Может, сторожа покричать? — жалобно предложил он.
— Что? — вскинулся проектировщик. — Да про нас потом анекдоты ходить по городу будут!
Довод был настолько силен, что комиссия немедленно двинулась в обратный путь. Тесный бетонный лабиринт кончился, и они снова оказались на лестничной площадке.
— Странно, — пробормотал субподрядчик. — Тут не было нижнего пролета…
Теперь не было верхнего. Ступени вели вниз и только вниз. Члены комиссии дошли до промежуточной площадки и остановились. Собственно, можно было спускаться и дальше, но дальше был подвал.
— А то еще в шахтах бывает… — хрипло начал генподрядчик. — У меня зять в шахте работает. Они там однажды с инженером сутки плутали. К ним аж на угольном комбайне прорубаться пришлось. А старики потом говорили: «Хозяин завел…»
— Так то шахта, — ошарашенно возразил субподрядчик, — а то стройка… — И неожиданно добавил, понизив голос: — Мне про эту стройку тоже много странного рассказывали…
Вдалеке завыли собаки. Генподрядчик вздрогнул. Остальные тоже.
— Ну что, товарищи, — с преувеличенной бодростью сказал проектировщик. — Подвал мы еще не осматривали…
В подвальном помещении было сухо, пыльно, просторно и довольно светло — в потолке не хватало плит. Справа и слева чернели дверные проемы. Разбросанные кирпичи, перевернутая бадья из-под раствора, у стены — козлы в нашлепках цемента. Запустение.
— Ну, спустились, — проворчал субподрядчик. — А дальше что делать будем?
— Загадки отгадывать, — задушевно сообщил кто-то.
— А на вашем месте я бы помолчал! — обрезал заказчик. Спроектировали бог знает что, а теперь шуточками отделываетесь!
— Это вы мне? — вытаращил глаза проектировщик. — Да я вообще рта не открывал.
— А кто же тогда открывал?
— Я, — застенчиво сказал тот же голос.
Члены комиссии тревожно переглянулись.
— Тут кто-то есть, — озираясь, прошептал генподрядчик.
— Ага, — подтвердили из самого дальнего угла, где была свалена спутанная проволока и куски арматуры.
— Что вы там прячетесь? — Проектировщик, всматриваясь, шагнул вперед. — Кто вы такой?
— Строительный, — с достоинством ответили из-за арматуры.
— Да что он голову морочит! — возмутился субподрядчик. — Какие строители? Ворюга, наверное. А ну выходи!
— Ага, — с готовностью отозвался голос, и арматура зашевелилась. Шевелилась она как-то странно — вроде бы распрямляясь. Затем над полом в полутьме всплыл здоровенный обломок бетона.
— Э! Э! — попятился субподрядчик. — Ты что хулиганишь! Брось камень!
В ответ послышалось хихиканье. Теперь уже все ясно видели, что за вставшей дыбом конструкцией никого нет, угол пуст. Хихикало то, что стояло.
Обломок бетона служил существу туловищем, а две толстые арматурины ногами. Полутораметровые руки завершались сложными узлами, откуда наподобие пальцев торчали концы арматуры диаметром поменьше. Длинную, опять же арматурную, шею венчало что-то вроде проволочного ежа, из которого на членов комиссии смотрели два круглых блестящих глаза размером с шарики для пинг-понга.
— Да это механизм какой-то, — обескураженно проговорил проектировщик.
— Сам ты… — обиделось существо.
Определенно, звук шел из проволочного ежа, хотя рта в нем видно не было. Как, впрочем, и носа.
— Это он, — прохрипел сзади генподрядчик. — Водил который…
— Я, — польщенно призналось странное создание и, мелодично позвякивая, продефилировало к козлам, на которых и угнездилось, свернувшись клубком. Теперь оно напоминало аккуратную горку металлолома, из которой вертикально торчал штырь шеи с проволочным ежом.
Круглые смышленые глаза светились живым интересом.
— Потрясающе!.. — ахнул проектировщик. Он сделал шаг вперед, но был пойман за руку субподрядчиком.
— Вы уж нас извините, — заторопился субподрядчик, расшаркиваясь перед существом. — Очень приятно было познакомиться, но… Работа, сами понимаете… Как-нибудь в другой раз…
Пятясь и кланяясь, он оттеснял, комиссию к лестнице.
— Да погодите вы, — слабо запротестовал проектировщик.
— Надо же разобраться…
Но субподрядчик только глянул на него огромными круглыми глазами точь-в-точь как у того, на козлах.
— До свидания, до свидания… — кивал он, как заведенный.
— Всего хорошего, всего доброго, всего самого-самого наилучшего…
— До скорого свиданьица, — приветливо откликнулось создание.
Услышав про скорое свиданьице, субподрядчик обмяк. Беспомощно оглядел остальных и поразился: лицо генподрядчика было мудрым и спокойным.
— Брось, Виталь Степаныч, — со сдержанной грустью сказал тот. — Куда теперь идти? Пришли уже.
Тем временем из шока вышел заказчик, глава комиссии.
— Как водил?! — заикаясь, закричал он. — Что значит водил? По какому праву? Кто вы такой? Что вы тут делаете?
— Загадки загадываю, — охотно ответило оно. — Прохожим.
Заказчик начал задыхаться и некоторое время не мог выговорить ни слова.
— По загадке на каждого или одну на всех? — озабоченно поинтересовался генподрядчик.
— Откуда ж я на каждого напасусь? — удивилось оно. — Одну на всех.
— Ну, это еще ничего, — с облегчением пробормотал генподрядчик и оглянулся на членов комиссии. — А, товарищи?
Странное дело: пока блуждали по стройке, он трясся от страха, а теперь, когда действительно стоило бы испугаться, успокоился, вроде бы даже повеселел. Видимо, воображение рисовало ему куда более жуткие картины.
— И если отгадаем?
— Идите на все четыре стороны.
— Это как же понимать? — взвился заказчик. — Значит, если не отгадаем?..
— Ага, — подтвердило создание.
— Это наглость! Произвол! Вы на что намекаете? Идемте, товарищи, ничего он нам не сделает!
Никто не двинулся с места.
— Я ухожу! — отчаянно крикнул заказчик и посмотрел на существо.
Проволочные дебри вокруг глаз весело задвигались. Возможно, это означало улыбку.
Глава комиссии стремглав бросился вверх по лестнице. Остальные так и впились глазами в то, что разлеглось на козлах, — как отреагирует.
— Вернется, — успокоило оно.
На лестнице раздался грохот. Это сверху на промежуточную площадку сбежал заказчик. Он, оказывается, расслышал.
— Я вернусь! — прокричал он в подвал, пригнувшись и грозя сорванными с носа очками. — Только вы учтите: я не один вернусь!
Выкрикнул и снова пропал. Некоторое время было слышно, как он там, наверху, карабкается, оступаясь и опрокидывая что-то по дороге. На промежуточную площадку просыпалась горсть битого кирпича и щепы.
— А что это вы стоите? — полюбопытствовало существо. — Пришли и стоят.
Члены комиссии зашевелились, задышали, огляделись и начали один за другим присаживаться на перевернутую бадью из-под раствора. Пока они устраивались, существо успело со звоном расплестись и усесться на козлах совсем по-человечьи — свесив ноги и положив арматурные пятерни на колени. Кажется, оно ожидало града вопросов. Долго ожидало. Наконец — первая робкая градина.
— Слышь, браток… — заискивающе начал субподрядчик.
— А ты, я извиняюсь… кто?
— Строительные мы, — оно подбоченилось.
Члены комиссии встревоженно завертели головами.
— А что… много вас тут?
— Стройка одна, и я один, — застенчиво объяснило существо.
— Домовой, значит? — почтительно осведомился генподрядчик.
— Домовой в дому, — оскорбилось оно. — А я — строительный.
Проектировщик вскочил, испугав товарищей по несчастью.
— Леший? — отрывисто спросил он.
— Нет, — с сожалением призналось существо. — Леший — в лесу. — И, подумав, добавило: — А водяной — в воде.
Надо понимать, отношения его с лешими были самыми теплыми, с домовыми же, напротив, весьма натянутыми.
— С ума сойти! — жалобно сказал проектировщик и сел на бадью.
— Давайте не отвлекаться, товарищи, — забеспокоился генподрядчик. Время-то идет…
— А если не отгадаем? — шепотом возразил субподрядчик.
— Слышь, земляк, — позвал он, — а ведь мы не прохожие, мы люди казенные — комиссия.
— А нам все едино: комиссия, не комиссия… — душевно ответил строительный. — Загадывать, что ли?
У всех троих непроизвольно напряглись шеи. Шутки кончились.
— А загадка такая… — строительный поерзал, предвкушая, и со вкусом выговорил: — Летит — свистит. Что такое?
— Муха с фиксой, — выпалил генподрядчик.
— Не-а, — радостно отозвался строительный.
— То есть как это «не-а»? — возмутился тот. — Я ж эту загадку знаю. Мне ее в тресте загадывали.
— Там было «летит — блестит», — напомнил субподрядчик.
— Ну, все равно — значит, муха с этим… Ну, без зуба там, раз свистит.
— У мух зубов не бывает, — сказал строительный.
Троица задумалась.
— Милиционер? — с надеждой спросил субподрядчик.
— Не-а, — лукаво ответил строительный. — Милиционеры не летают.
— Почему не летают? — заартачился было субподрядчик. — У них сейчас вертолеты есть.
— Все равно не милиционер, — победно заявил строительный.
Проектировщик в затруднении поскреб бородку.
— Совещаться можно? — спросил он.
— Ага, — закивал строительный в полном восторге.
Проектировщик поднял товарищей и утащил под лестницу, где конспиративно зашептал:
— Давайте логически. Он — строительный, так? Леший — в лесу, домовой — в дому…
— Водяной — в воде, — без юмора дополнил генподрядчик.
— Вот именно. А он — строительный. Он — на стройке. Значит, и загадка его…
Субподрядчик ахнул и вылетел из-под лестницы.
— Кирпич? — крикнул он и замер в ожидании.
— А он свистит? — с сомнением спросили с козел.
— Так ведь летит же… — растерялся субподрядчик. — Если облегченный, с дырками… И с шестнадцатого этажа…
— Не кирпич, — с загадочным видом произнес строительный.
Расстроенный субподрядчик вернулся под лестницу.
— Слушайте, — сказал он, — а в самом деле, что вообще на стройке может свистеть? Ну, «летит» — понятно: план летит, сроки летят…
— А по-моему, — перебил генподрядчик, — нужно просто отвечать что попало. Пока не угадаем.
Он выглянул и спросил:
— Чижик?
— Не-а.
— Ну вот, видите, не чижик…
Мнения разделились. После пяти минут тихих и яростных препирательств был выработан следующий план: двое бомбардируют строительного отгадками, а третий (проектировщик) заводит непринужденную беседу личного характера. Строительный простоват, может, и проговорится. Комиссия снова расположилась на перевернутой бадье.
— И давно вы здесь обитаете? — с любезной улыбкой начал проектировщик.
— Обитаю-то? — Строительный прикинул.
— Пуля? — крикнул субподрядчик.
— Нет, не пуля, — отмахнулся строительный. — Да года три, почитай… обитаю, — прибавил он.
— Но, наверное, есть и другие строительные?
— Есть, — согласился строительный. — Только они на других стройках… обитают.
Нравилось ему это слово.
Генподрядчик начал приподниматься.
— Баба-Яга? — с трепетом спросил он.
— Так это же из сказки, — удивился строительный.
Члены комиссии ошеломленно переглянулись. Кто бы мог подумать! Однако в чем-то строительный все же проболтался: отгадку следовало искать в реальной жизни.
— Ветер на замороженной стройке, — сказал проектировщик.
— Ветер на замороженной стройке… — мечтательно повторил строительный. — С умными людьми и поговорить приятно.
— Угадал? — субподрядчик вскочил.
— Нет, — с сожалением сказал строительный. — Но все равно красиво…
Проектировщик поскреб бородку.
— Скучно вам здесь небось? — очень натурально посочувствовал он.
— Да как когда бывает, — пригорюнился строительный. — Иной раз обитаешь-обитаешь — загадку некому загадать.
— Так уж и некому?
— Да приходил тут один намедни… за плиткой.
— И что же? — небрежно спросил хитроумный проектировщик. — Отгадал?
Вопрос восхитил строительного — проволочные дебри весело встопорщились.
— Не скажу! — ликующе объявил он.
В соседнем помещении что-то громыхнуло. Все, включая строительного, уставились в проем, откуда доносились чьи-то шаги и сердитое бормотанье. Наконец в подвал, отряхиваясь от паутины и ржавчины, ввалился заказчик и одичалыми глазами обвел присутствующих. Встретившись с ласковым взглядом строительного, вздрогнул, сорвал очки и принялся протирать их полой пиджака.
— Ладно, — с ненавистью буркнул глава комиссии. — Давайте вашу загадку.
— Летит — свистит, — с удовольствием повторил строительный. — Что такое?
— Этот… — заказчик пощелкал пальцами. — Воробей?
Субподрядчик хмыкнул.
— Воробьи чирикают, а не свистят.
Заказчик вяло пожал плечами и сел на бадью.
— Это все из-за вас, — сварливо заметил ему генподрядчик. — Комиссия, комиссия… Силком ведь на стройку тащили!
— А не надо было строительство замораживать! — огрызнулся заказчик.
— Так а если нам чертежи выдали только до пятого этажа!
— Простите, — вмешался проектировщик. — А как же мы их выдадим, если до сих пор не знаем, какие конструкции закладывать? Что вы, понимаете, с больной головы на здоровую?..
— Да хватит вам! — забеспокоился субподрядчик. — Нашли время!
Спорщики опомнились.
— Так, значит, говорите, редко заходят? — заулыбавшись, продолжил беседу проектировщик.
— Редко, — подтвердил строительный. — Поймал это я одного ночью на третьем этаже. Батарею он там свинчивал. Ну, свинтил, тащит. А я стою в дверях и говорю: отгадаешь загадку — твоя батарея. Помню, грохоту было…
— Я представляю, — заметил проектировщик. — Ну, а батарею-то он потом забрал?
— Да нет, — развел арматуринами строительный. — Я говорю: забирай батарею-то, а он ее на место привинчивает…
— То есть отгадал он? — подсек проектировщик.
Проволочная башка чуть не сорвалась со штыря. Такого коварства строительный не ожидал. Испепелив проектировщика глазами, он с негодующим бряцаньем повернулся к комиссии спиной и ноги на ту сторону перекинул.
— Хитрый какой… — пробубнил он обиженно.
Легкий ветерок свободы коснулся узников. В одиночку, оказывается, люди выбирались, а их-то четверо.
— Строительный, — отчетливо проговорил генподрядчик.
— Ась? — недружелюбно отозвался тот, не оборачиваясь. Круглые глаза слабо просвечивали сквозь проволочный затылок.
— Отгадка такая, — пояснил генподрядчик. — Летит — свистит. Ответ: строительный.
— Нет, — буркнул тот, не меняя позы. — Свистеть не умею.
— Этого сторожа уволить надо, — сказал вдруг заказчик. — У него на стройке комиссия пропала, а он никаких мер не принимает.
— А правда, как же Петрович-то уберегся? — подскочил субподрядчик. Что ж он, за три года ни разу в здание не зашел?
— Ничего удивительного, — скривился глава комиссии. — Принимаете на работу кого попало, вот и заводится тут… всякое.
— Если я только отсюда выберусь!.. — рыдающе начал генподрядчик.
Повеяло средневековым ужасом.
— Я сниму людей с гостиницы!.. — надрывно продолжал он. — Я сниму людей с микрорайона!.. Я… я сдам эту стройку за месяц, будь она проклята!..
Слушать его было страшно. Строительный беспокойно заерзал и закрутил своим проволочным ежом — даже его проняло. И тут кто-то тихонько заскулил по-собачьи. Волосы у пленников зашевелились. Они посмотрели вверх и увидели на краю прямоугольной дыры в потолке черную, похожую на таксу дворняжку. Затем до них донеслись неторопливые шаркающие шаги, и рядом с Верным возник сторож Петрович. По-стариковски, уперев руки в колени, он осторожно наклонился и заглянул в подвал.
— А, вот вы где… — сказал он. — Колька, ты, что ли, опять хулиганишь? Опять про ласточек про своих? И не стыдно, а?