Алекс
В Горном королевстве полно рек, но было время, когда плавать тут никто не умел, ведь в реках Драконьих гор вода ледяная, а течение сбивает с ног и уносит в неведомые дали. Не лучшие места для купания. Но лет тридцать назад, почти за десять лет до моего рождения, наш нынешний кронпринц Карстен женился на прекрасной Радмиле, иноземке из страны, где реки текут куда медленнее, а ещё там есть озёра и морское побережье. Озеро - это большая река, что вообще никуда не течёт, а море - это большое озеро с солёной водой. На родине принцесса Радмила любила плавать, и принц Карстен сделал ей подарок - построил бассейн. Вместе с другими каменщиками лично выкладывал стены.
В этом бассейне я и плыл лягушачьим стилем, не самым быстрым, зато и не требующим особой затраты сил. Я ни за кем не гнался, да и ни от кого не убегал, просто плыл, поглядывая на обнажённых девушек, что в жаркий день тоже пришли освежиться в прохладной воде. Выглядели они очень даже ничего, и я подумывал, не провести ли несколько приятных минут с какой-нибудь из них. Да и они смотрели и наверняка подумывали о том же.
Были здесь и другие мужчины, но они пришли с жёнами, да и будь они без жён, девушки всё равно выбрали бы меня - я выглядел бравым спецназовцем, а престиж королевского спецназа среди подданных Карстена VIII очень высок. Хотя бы потому, что в силах специальных операций служат только дети герцогов и графов.
Только не подумайте, что я спецназовец. Ни в коем случае! Я прошёл всю подготовку, но в спецназ меня не взяли - увы, я не отпрыск ни герцога, ни графа, а по уставу мой собственный титул ничего не значит. С самого начала мне сказали: "Дарен, тебя возьмут, только если свободных мест будет больше, чем детей-аристократов, сдавших последний экзамен". Но мест оказалось меньше, и сыновья двух графов и герцога разъехались по домам. Я тоже вернулся к родителям, а что делать? Вот так и получилось, что выгляжу я крутым спецназовцем, а на самом деле - королевский служащий, посланец для особых поручений. Нет, Его Величество и мне платит неплохо, но девушки предпочитают спецназ.
Одна из девушек плыла рядом кроличьим стилем, и самый быстрый стиль подходил ей как нельзя лучше. При каждом взмахе левой рукой её левая грудь на мгновение выскакивала из воды, и я никак не мог не заметить, что грудь у неё непревзойдённая. Наверно, и правая не хуже, но это нужно смотреть с другой стороны. И руки тоже красивые, и всё прочее, что я разглядел в прозрачной воде, в полнейшем порядке. Остальные девицы уступили ей первую попытку, и плескались в стороне, сверкая на нас недовольными взглядами.
Я ухватился рукой за правый край лесенки, ведущей на бортик, она - за левый. Я прикоснулся к её плечу, и она не отдёрнулась, наоборот, глядя мне в глаза, облизнулась. Что ж, это начало большой и светлой любви. Конец придёт, как только благородная девушка узнает, что я служу не в спецназе. Пару лет назад пообещал себе, что женюсь на той, которой нужен именно я, а не любой боец спецназа, но за годы понял, что жену нужно выбирать не так. Только не спрашивайте, как, я сам ещё не определился.
Я взлетел по лесенке, схватил девушку за руки и одним движением выдернул её из воды. Она изящно приземлилась на обе ноги, мы на всякий случай посмотрели друг на друга, я увидел, что не ошибся, и она действительно красотка, а что увидела она, спрашивайте у неё. Обнял за талию, и услышал из центра бассейна коллективный вздох разочарования. Да, девушки, не сегодня, может, завтра, а может, никогда. Не расстраивайтесь сильно, я не тот, кем кажусь. Вы избежали огромного разочарования, лучше скажите спасибо той, кого проклинаете.
Но любви не получилось. Откуда-то появился королевский гонец. Вот его не было, а вот стоит, преграждая дорогу. И преданно смотрит в глаза, а на лице блуждает дурацкая улыбка. Увы, любовь отменяется, я зачем-то понадобился Его Величеству или Его Высочеству. Причём срочно, иначе вызов получил бы дома, а не в бассейне.
- Ну? - спросил я. - Вызывают?
- Ага, - закивал он, улыбаясь ещё шире. - Очень срочно, он не любит ждать.
Королевские гонцы выглядят идиотами, такова у нас традиция, а какой в ней глубокий смысл, понятия не имею. На самом деле они не идиоты. Ведь если он хоть раз неверно передаст послание - тут же отправится на виселицу. Из сотни гонцов два-три за год именно так и покидают службу, в основном, конечно, новички.
В столице тысячи людей, не любящих ждать. Но гонец говорил о том единственном из них, что в летописях именуется Карстеном VIII. Его сын, кронпринц с тем же именем, обозначил бы себя как-нибудь иначе. Я бы понял, кто меня вызывает, а те, кто подслушивают или услышали случайно, например, эта красотка - нет. Осталось извиниться перед несостоявшейся подругой и уйти, но она взяла тяготы расставания на себя.
- Ты не из спецназа! - она вопила так, будто ей нажали на болевую точку. - Мерзавец!
Догадаться было нетрудно: служи я в спецназе, вызов передал бы вестовой, а не дворцовый гонец, похожий на деревенского дурачка. Но чем она недовольна? Разве я её обманывал? Разве врал, что служу в спецназе? Я вообще ни слова не вымолвил! Она тем временем решила, что я не должен легко отделаться, и попыталась залепить пощёчину. Я перехватил её руку и столкнул несчастную обратно в воду, чтоб слегка поостыла. Я ведь срочно вызван к королю, некогда успокаивать истеричку лаской.
Бегом я влетел в раздевалку, быстро натянул одежду и сандалии, и всё так же бегом помчался во дворец. Будь "крайне срочно" - я бы побежал голым, тут не до приличий, "очень срочно" - потратил бы минуту, чтобы найти, чем прикрыть чресла. Гонец как раз и сказал "очень срочно", но он, найдя меня, молчал, ждал, пока я с ним заговорю, а это снижает уровень срочности на единичку. Значит, вызван я "весьма срочно", то есть, оделся и побежал.
Бежал я изо всех сил. Лишь раз снизил скорость, увидев плывущие на юго-восток аэростаты. Может, это тренировались лётчики королевских ВВС, а может, спортсмены готовились к соревнованиям, через пять дней намечалась гонка на призы кронпринца, и я собирался в ней участвовать. На прошлых гонках я занимал места в третьем десятке, вдруг в этот раз удастся хотя бы войти в пятёрку? Если очень повезёт мне и очень не повезёт соперникам, вполне возможно.
- Где король? - задыхаясь после быстрого бега, спросил я гвардейца на входе. - Прячется в стогу сена?
- В комнате для совещаний, - ответил тот. - Наступил на грабли и прячется.
Сегодняшний пароль "стог сена" я назвал, отзыв "грабли" выслушал. Какой идиот такие пароли придумывает? Впрочем, сейчас не до него. Я быстро зашагал к залу советов, на ходу раздумывая, откуда гвардейцы на входе знают, где король. Он же им не докладывает. Не помню ни единого раза, чтобы гвардейцы ошиблись.
У дверей в зал стояли ещё два гвардейца, эти пароль не спрашивали, вытянулись "смирно", будто я им командир и могу наградить или сгноить на гауптвахте. Я ничего такого не мог, так что просто скомандовал "Вольно!" и вошёл в двери. Там за круглым столом сидели Карстен VIII с королевой Драминой, кронпринц Карстен с принцессой Радмилой, той самой, ради которой построили бассейн, и их дети, Карстен и Ирина, он - красавец, даже если сравнивать с моей спецназовской внешностью, а она - просто красавица, без всяких сравнений. Вылитая мать.
Обилие Карстенов в королевской семье обещало будущим школьникам жуткие мучения на уроках истории, поди запомни, что свершил Карстен IX, а какие - Карстен X. Впрочем, пять королей перед нынешним тоже звались Карстенами, а Карстен II правил лет сто пятьдесят назад. Карстен I в летописях вообще не упоминался, но раз был Второй, без Первого точно не обошлось. Но от меня ожидали не глубокомысленных размышлений. Что ж, не будем терять времени попусту.
- Я пришёл, - объявил я собравшимся в зале совета венценосным особам. - Зачем звали, Величества и Высочества, да ещё и "весьма срочно"?
***
Справа от короля восседала королева Драмина, безумно красивая женщина, да и Его Величество выглядел очень неплохо. Чистый горный воздух творит чудеса, люди у нас живут едва не втрое дольше и окрестных варваров, и подданных соседних королевств. А может, дело не только в воздухе, а ещё и в нормальном питании. Судя по летописям, последняя нехватка продовольствия случилась у нас лет четыреста назад - у какого-то графа на свадьбе закончились ананасы, а на королевском складе их вообще не оказалось. Тогда ананасы у нас не росли, да и сейчас мы их в основном импортируем, с теплиц снимаем совсем немного. Но чтобы кому-то из подданных не хватало мяса, сыра или хлеба, как порой случается у соседей - такого не бывало никогда и, надеюсь, никогда не будет.
Но долгая жизнь - не вечная молодость. Люди, у которых один из внуков на четыре года старше меня, не могут быть юными. Внимательному взгляду на лицах Их Величеств видны морщинки, а на руках - старческие пятна. Уже пару лет поговаривали, что королю пора отречься от престола, ведь кронпринц давно готов стать Карстеном IХ. Да и король с королевой тоже не раз на что-то такое намекали. Я к чему веду - если они решили отречься, самое время созывать семейный совет со степенью срочности "весьма". А раз позвали меня, значит, тому есть препятствия, и мне предстоит их устранять.
Одно препятствие я мог назвать сразу. По традиции, король не отрекается от трона, пока не женится принц, старший сын кронпринца. Но при чём тут я? Пусть Его Величество или заставляет внука жениться, или нарушает дурацкий обычай. Я бы понадобился, влюбись принц в какую-нибудь недоступную женщину, и не согласен ни на какую другую. Например, иностранную королеву. Вот тогда, реши Его Величество, что эта женщина нам нужна, я бы попытался как-то доставить её сюда. Это может привести к войне, но именно такие риски король и обязан учитывать, принимая политические решения. Если он не хочет прерывать уже больше чем трёхсотлетний мир, то запретит недружественные действия вроде похищения. Но речь наверняка пойдёт не об этом. Я знал, в кого влюблён принц. Чтобы регулярно соединяться с любимой, он не нуждался ни в моей, ни в чьей-либо ещё помощи.
- Чего стоишь столбом, Дарен? - усмехнулся король. - Садись рядом.
Сидеть рядом с ним не хотелось, место напротив нравилось мне куда больше, но у нас редко нарушают королевские приказы. В давние времена казнили за первое же непослушание, сейчас век более милосердный, но зачем сердить монарха ради сущей мелочи? Я послушно плюхнулся в кресло слева от Его Величества и приготовился слушать. Но тут вмешалась королева.
- Дарен, у тебя мокрые волосы. Ты был в бассейне? Опять искал знакомства с развратными женщинами?
Я бы безропотно принял такой упрёк от матери. Но мама как раз относилась к моему увлечению плаванием снисходительно.
- Я тренировался, - ответил я Её Величеству, потому что негоже оставлять слова королевы без ответа. - Вдруг придётся участвовать в морском сражении, враг потопит наш корабль, а я не смогу удрать от акул? А ведь потопят, гады, флот у нас слабый.
Я сказал истинную правду. Флот королевства состоял из двух гребных лодочек, на них иногда устраивали гонки в бассейне. Эти грандиозные соревнования назывались Королевской Регатой, а их победитель получал ценный приз. Нет у нас других судоходных водоёмов. Тридцать лет назад вообще никаких не было, если не считать узких, но быстрых горных рек.
- Моральную и аморальную стороны плавания обсудите потом, - прервал нас король. - А сейчас, Дарен, расскажи, зачем тебя вызвали на это совещание.
- Меня вызвали, а я - расскажи, зачем? - изумился я. - Откуда мне знать?
- Знать - неоткуда, но ты же не дурак, попробуй догадаться. Я хочу, чтобы ты изложил нам свои догадки.
- Хорошо. Меня вызвали по уровню срочности "весьма". Войн, эпидемий, голода или дефолта нет и не намечается. Значит, перестановки внутри династии. Думаю, Ваши Величества решили передать трон кронпринцу. Правильно, давно пора, хотя моего мнения никто не спрашивает.
- Молодец, - похвалил король. - Излагай дальше.
- Загвоздка одна - по обычаю, отречение нежелательно, пока принц не женат. Нежелательно - не запрещено, но вы, наверно, не хотите идти против обычая. Моя задача - раздобыть ему невесту? Но со своей возлюбленной он легко справляется без моей помощи. Так что я действительно не понимаю, зачем я тут понадобился.
- Ты прав во всём, малыш Дарен. Править королевством - тяжкий труд, рутина утомляет, даже если не происходит ничего особенного. Мы с Драминой жутко устали, и закат жизни хотим провести в безмятежном покое. Сын давным-давно готов занять трон, и готов на отлично. Тем более, королевство в полном порядке, с королевскими обязанностями справится любой дурак, а среди моих детей дураков нет. Да и я первое время буду поблизости, смогу дать совет, если понадобится.
- Меня убеждать незачем.
- Тебе, Дарен, предстоит привезти сюда невесту для принца Карстена. Твои навыки спецназовца, пусть и несостоявшегося, в этом путешествии могут очень пригодиться. Как и специфический опыт, который ты приобрёл, выполняя особые поручения.
Я взглянул на принца Карстена и принцессу Ирину, брата и сестру. Они сидели с потерянным выражением на лицах и прятали глаза. У нас не было запрета на браки между близкими родичами, но королевская династия их избегала, уж больно часто в них рождались уродцы, а урод на троне никому не нужен. Решалось это просто, проще не бывает. Принц, влюблённый в сестру или тётку, женился на какой-нибудь аристократке, супруга рожала ему наследника, а дальше они жили каждый сам по себе, формально состоя в браке, а на самом деле... думаю, вы всё прекрасно поняли.
- А зачем невесту нужно откуда-то везти? Нельзя к этому делу пристроить какую-нибудь местную, благо их полно на любой вкус? Уверен, из них можно выбрать приемлемую королеву. Тем более, местная заранее знает, кому принадлежит сердце и разные отростки принца, а иноземку ждёт сюрприз. Чем местная хуже?
- Хватит спорить с королём!
- Повинуюсь Вашему Величеству. Так какие пожелания насчёт невесты? Или сойдёт любая аристократка из соседних королевств?
- Силы уже не те, - признался король. - Болтовня с малышом здорово утомляет. Пусть остальное расскажет Его Высочество.
Кронпринц как раз и был женат на иноземке, но вовсе не потому, что спал с сестрой. Во-первых, он очень любил принцессу Радмилу, а во-вторых, у него не было сестёр.
- Дела, Дарен, обстоят вот как, - он стал рассказывать, а я - внимательно слушать.
А произошло вот что.
***
Наше королевство со всех сторон окружено высокими горами. Есть только три перевала, через которые ходят купеческие караваны, и могли бы пройти вражеские военные отряды, если бы им это позволили. Проходы охраняет королевская пограничная стража, там построены мощные укрепления, и за всю историю ни один вражеский воин не смог через них прорваться. Последнее серьёзное нападение отбито лет триста назад, хотя мелкие бывают едва не ежемесячно.
В окрестных горах множество варваров, они и нападают. Пограничники в таких схватках редко несут потери. А если всё же кто-то гибнет, на охоту выходит спецназ и вырезает всё племя, не разбираясь, кто попадёт под арбалетные болты и кинжалы - мужчины, женщины, старики, дети... Не выживает никто. Коллективная ответственность - это жестоко, зато так мы за год теряем двух-трёх воинов пограничной стражи, а бывает, что и ни одного.