– Гляньте, что творится! – в довесок Хоно помянул женщин лёгкого поведения, тыкая пальцем в середину арены.
А мы и так видели. Коротышка не сдержал эмоций. В песке постепенно разрасталась чёрная воронка, заставившая всех нас отступить как можно дальше и рассредоточиться. Я уже ни черта не понимаю! Что надумали устроители турнира? Явить люду Вахираза? Так это же я, а не эта хрень в центре арены!
«Обиделся, что тебя лишили славы?» – съязвил демон. – «Помнится, кто-то неуклонно заявлял, что его зовут Шаин».
Заткнись, Вахираз!
«Ничего, посмотрим, как ты запоёшь, когда мы сольёмся в одно целое!»
Не до тебя сейчас!
Из вихря на песке вынырнули кончики кривых рогов, затем появилась и уродливая кабанья башка на толстой шее, широкие плечи и мощная грудь, покрытые густым чёрным мехом. Тварь стояла на когтистых мускулистых лапах, длинный хвост хлестал песок. Увитые буграми мышц руки держали гигантский двуручный меч. Тёмной скалой девятиметровый демон возвышался над нами. Красными глазками чудовище осмотрело трибуны, потом взглянуло на нас и, раскрыв клыкастую пасть, издало душераздирающий рёв.
– И нам с этой гигантской кучей дерьма драться? – Хоно поёжился, втянув в плечи голову. – Я теперь чувствую себя совсем мелким!
– Убейте! Убейте Вахираза! – заревела толпа.
«Я сейчас умру от смеха!» – демон захихикал, затем и вовсе залился раздражающим хохотом.
Заткнись!
– Что бум делать, Шаин? – у Хоно дрогнул голос.
– Ты у меня спрашиваешь?!
– Нет, у базарной шлюшки! Конечно, у тебя! Кто из нас убийца демонов, а?!
Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!
Тварь взмахнула мечом.
– Бежим! – крикнул я и ринулся со всех ног как можно дальше от чудовища. Остальных упрашивать не пришлось.
Твою мать! Этот демон даже больше того, что призвал покойный Ильрах по мою душу4!
– Как бежим? Куда?! – пропыхтел Хоно, быстро перебирая короткими ногами.
Нашу идею положительно приняли гладиаторы остальных команд. Но бежать некуда – арена огорожена шестиметровой стеной.
– И что дальше? – пробасил Утар, прижавшись спиной к монолитным каменным блокам.
– Не догадываешься? – Гехир процедил сквозь зубы. – Дальше – жопа! Всё! Кончится турнир прямо сегодня!
– Убейте Вахираза!!! – не унималась толпа.
– Спуститесь сюда и сами убейте! – Хоно хлопнул левой ладонью по локтю, направленному в оскорбительном жесте на трибуны.
– Шаин, надо что-то делать! – Гехир не отрывал взгляда от твари, держа перед собой кинжал.
И он туда же! Записал меня в командиры. Да и не только он – девять пар глаз требовательно уставились на меня. Вашу мать! Я сам не знаю, что делать!
Демон смотрел то на одних, то на других гладиаторов. Выбирает цель, тварюга!
– Шаин! – заорал Хоно, так как тварь развернулась и шагнула к нам. – Что делать?! Я не собираюсь подыхать тут просто так!!!
* * *
– Это и есть Вахираз? – сидя в мягком кресле на одном из балконов, отведённых для важных гостей, Алхан Иль-Хадиф – сорокаоднолетний наместник подземного Дархасана разглядывал суматоху на арене, недоверчиво приподняв бровь.
Демон гонялся за гладиаторами, безуспешно пытаясь попасть по мелким и вёртким целям. Хоть и огромная, но всё же медлительная тварь, отвлёкшись на одну жертву, получала в бок или спину магический заряд. Огненные шары да молнии то и дело вгрызались в шкуру чудовища, но особого вреда не наносили, ещё больше раздражая демона.
– Нет, мой господин, – стоя позади повелителя, произнёс облачённый в синюю мантию Эгдер Иль-Самид – шестидесятилетний маг и советник. – Вахираз – один из гладиаторов. Вы должны помнить убийцу демонов, который почти год назад убил тварь, прорвавшуюся в подземный город. Вы даже наградили его жетонами.
– Шаин? Ты посоветовал поставить на него деньги.
– Да, мой господин. Уверен, он будет бесспорным фаворитом этого турнира.
– Хм, – Алхан погладил бороду, нанизанные на пальцы перстни с крупными камнями заблестели в лучах света. – Что-то он, как и все остальные, неважно выглядит против этого демона.
– Просто потерпите, мой господин. Уверен, всё завершится весьма зрелищно и неожиданно.
* * *
Чёрт! Единственное, что я смог предложить – это долбать тварь магией издалека. Не считая меня, в нашем отряде ещё трое владеют магическими способностями. Предложение было принято одобрительными кивками – никому не хотелось приближаться к демону на расстояние удара гигантским двуручником. Наши маги и сами знали, что делать, но в критический миг что-то в них надломилось, и все решили слушаться меня.
– По очереди! – кричал я. – Не давайте ему сосредоточиться на ком-либо!
Нашу тактику тут же перехватили и гладиаторы других команд. Мы заставили тварь кружиться волчком – демон оказался безмозглым, иначе давно раскидал бы мелких противников по песку. И раскидает, стоит только ему сосредоточиться на какой-нибудь цели и начать планомерно убивать гладиаторов одного за другим. Но мы в любом случае долго не протянем – магические силы не резиновые.
Гехир требовательно смотрел на меня.
– Я не волшебник! – огрызнулся я. – Что я с ним сделаю?!
– И это говорит тот, кто в одиночку справился с гигантским демоном, в то время как мне и Алае оставалась лишь трусливо бежать? – друг схватил меня за грудки, в глазах проныры свирепствовала ярость.
– Мне было кого защищать! – я рванулся, но Гехир крепко меня держал.
– Защищать, говоришь?
Он отпустил меня и развернулся к демону.
– Что ты задумал?
– Драться, конечно. Дам тебе повод расшевелиться, – Гехир хмыкнул.
– Мы тебя одного не оставим, – с боков к нему пристроились Утар и Хоно.
– Идиоты безмозглые!
– Ну да, были бы с мозгами, не звались бы идиотами, – хохотнул Хоно.
Сумасшедшая троица с отчаянным криком ринулась на врага.
– Вашу мать!!!
Я рванул вслед за безумцами. Ненавижу бегать! Догоню, прибью паршивцев!
– Глядите, что происходит! – прогремел комментатор. – Смельчаки, хо-хо!
Надеру задницы этим смельчакам! Дайте только догнать! Удивительно, но даже коротконогий Хоно не отставал от здоровяка Утара, размашистыми скачками мчащегося за Гехиром.
– Стойте, придурки!
Тварь повернулась на обезумевшую мелюзгу, мчащуюся к ней, и замерла от неожиданности. Даже магические удары, сыплющиеся с боков и спины, теперь её не отвлекали. Осознав, что жратва сама бежит в пасть, демон взревел и взмахнул мечом.
– Нет!!! – я протянул к друзьям правую руку, белый узор на предплечье ожил, заставив меня поморщиться от ощущения сотни тоненьких уколов, будто крапивой хлестнули по коже.
Гигантский клинок застыл высоко над башкой твари, блеснув в лучах солнца, и ринулся к земле.
Дааааанг!!! Колокольный звон разнёсся над ареной. Лезвие меча застыло в метре от моих друзей, ударившись в световой купол. Ветер взметнул тучу пыли.
– Ого! Убийца демонов в деле! Глядите, что творит!
Толпа восторженно заревела.
Я скрипнул зубами, удерживая защитный барьер. Демон вновь занёс меч для удара.
– Гехир, Хоно, Утар! Действуйте!!!
Они ринулись за пределы купола. Всё равно тупая тварь шандарахнет по нему!
«Даааанг!» – разнеслось над ареной, а затем чудовище заревело от боли и отступило на шаг. Троица тут же вернулась под защиту. На скуластой физиономии Утара сиял звериный оскал, лезвие двуручника и его грудь заляпала чёрная кровь.
– Вот он пример слаженной командной работы! – восхитился комментатор. – Ну, наглецы, оттяпали великану палец на ноге! Только этого всё равно будет мало для победы!
Магические атаки не прекращали сыпаться на демона со всех сторон. Какофония взрывов, смешавшаяся с шипением молний и звоном ледяных стрел, гремела вокруг чудовища. Теперь, когда внимание твари полностью поглотили мы, остальные осмелели и лупили по гигантской цели всем что есть.
– Шаин, ты продержишься? – Гехир взволнованно смотрел на меня.
– Должен! – процедил я, морщась от боли. Неприятно, раздражает, но всё равно это куда терпимее, чем когда кожу на руках будто сдирали зазубренными лезвиями! Гасиф нас хорошо гонял.
Что-то мелькнуло за спиной демона, и на его хвост рухнула здоровенная секира. Чудовище вновь заревело от боли.
– Вот это да! Ухеш, по прозвищу Крушитель, не собирается оставаться в стороне и смотреть, как вся слава достаётся отряду Убийцы Демонов!
Что за Ухеш? Чёрт, не до него!
– Нужно выбить меч из рук твари! – прокричал я.
– Как?! – Утар уставился на меня, как на сумасшедшего.
– Ты сбрендил? – отозвался Хоно.
– Ты что-то придумал? – спросил Гехир.
– Да! Нужно лишить демона оружия! – придётся раскрыть одну из атакующих способностей… и что ещё хуже – обратиться за силой к Тьме!
– Хорошо, сделаю! – Гехир взял кинжал обратным хватом.
Чего? Сделает?! Теперь пришла моя пора удивляться.
Клинок твари в третий раз рухнул на световой купол, заставив меня упасть на колено – ни я, ни защита не выдержим подобного издевательства! Ещё один удар, и всё!
Я оторвал взгляд от песка, Гехира нет – исчез, как сквозь землю провалился. Всего на миг отвлёкся! Секундой ранее стоял рядом с Хоно и Утаром. А эта парочка вновь кинулась за пределы защиты рубить великану пальцы.
За спиной твари завихрилась синева, а затем сияющие диски принялись кромсать ноги чудовища. Слева кто-то оплёл свободную лапу демона десятками красных плетей. Дёрнул, заставив врага накрениться. Это ж какой силой нужно обладать, чтобы сдвинуть эту громадину с места! А громадина ревела от боли, злобы и от бессилия что-либо сделать с мелкими тварями.
– Инад, по прозвищу Синий Смерч, и Паучиха Далра вносят свою лепту комариных укусов! Хо-хо! Эта мелюзга заклюёт демона насмерть!
Хоно и Утар не вернулись под купол! Чёрт! Если тварь снова врежет…
Что-то с громким звоном упало на землю, взметнув тучу песка в небо и без того загаженное от пыли.
– Шаин, действуй! – Гехир возник рядом со мной.
– Что? – я с удивлением смотрел на друга.
– Делай, что задумал! Сейчас! – он дёрнул меня за плечо.
Меч демона!
Использовать клинок смерти я до сих пор не научился толком. Эта способность лишает сознания, а мне не хотелось бы после убийства демона валяться на песке безвольной куклой. Не дорос я пока до столь разрушительной магии, хоть Вахираз и снизошёл до объяснений, рассказав, как пользоваться Тьмой эффективнее.
Я погасил световой купол и протянул левую руку к валявшемуся в стороне оружию демона. Чёрные спирали ожили, кожу ожгла боль, я стиснул зубы, поморщившись. К семиметровому мечу от предплечья ринулись чёрные нити, превратились в гигантскую четырёхпалую песчаную руку, схватившую за середину блестевший клинок. Песок из-за магии тьмы окрасился в чёрный цвет.
– Что творится! Что творится! Вы только посмотрите! Невероятно! – визжал комментатор, чем только раздражал меня! Толпа поддерживала засранца радостным ором.
Я напрягся и потянул меч. Ещё пара секунд, и оружие застыло в метре над моей головой, направленное остриём в бывшего хозяина. Демон обезумевшими глазами смотрел на уставившееся ему в грудь лезвие.
– Получи, тварь! – я махнул рукой, будто метнул копьё.
Гигантская чёрная лапа повторила моё движение. С противным хрустом меч вошёл в грудь чудовища, круша кости, разрезая внутренности. Демон захрипел и попятился, ухватившись руками за клинок. Чёрная кровь обильным водопадом потекла на песок.
– Сдохни!
Песчаная рука толкнула меч снизу вверх, разрезая тварь от груди до подбородка. Развеяв магию тьмы, я смотрел на проткнутого врага, будто насаженного на булавку здоровенного жука. Дышать трудно – в воздухе много пыли. Да и сказывалась усталость из-за траты магических сил.
– Бежим! – возник рядом Хоно, изгвазданный вперемешку в чёрной крови и песке. – Эта тварь сейчас грохнется!
Гехир схватил меня за руку и потянул за собой, заставив вспомнить об Алае. Именно так она тащила меня, когда мы удирали от Ильраха5. Как давно это было? А помню так, словно это происходило вчера. Если б не Алая, я бы тогда погиб. Чёрт! Стиснув зубы, я перебирал ногами. Все бросились врассыпную – подальше от демона.
Земля под ногами дрогнула. Мы остановились и развернулись. Тварь лежала на песке мордой вниз, окутанная клубами пыли. Из затылка стальным обелиском торчало лезвие, с которого стекала чёрная кровь, и сползали ошмётки плоти.
– М-да! – протянул Хоно и ткнул меня локтем в бок. – Задал ты жару, Шаин.
– Вы тоже молодцы, – выдохнул я, улыбаясь через силу. – Без Гехира не справились бы вообще.
Царившая некоторое время на трибунах тишина разорвалась в клочья – толпа ликовала.
– Шаин! Шаин! Шаин!
– И вся слава тебе, – Утар смачно сплюнул.
– Забирай, если хочешь, – бодаться с этим упрямцем нет ни сил, ни настроения.
Народ рукоплескал и продолжал выкрикивать моё имя. Все смотрели на нашу четвёрку, и от обилия восторженных взглядов становилось не по себе.
– Тише, тише! – прогремел комментатор и хихикнул. – Шаин молодец, вот только он и есть Вахираз!
Трибуны быстро смолкли.
– А вы думали, что Вахираз – эта вот та мёртвая куча дерьма? Хе-хе! Сюрприз!
Ну всё. Карты выложены на стол, и мои все биты!
Я стоял, не шелохнувшись, словно молнией поражённый. Хоно и Утар шарахнулись от меня, как от прокажённого; двуручник и шестопёр готовы защищаться или атаковать.
– Гехир, подь сюда! – прохрипел коротышка.
– Зачем? – проныра пожал плечами и положил ладонь на моё плечо.
– Он же демон!
– Только потому, что это сказал орущий со всех сторон голос? – Гехир усмехнулся. – Даже если и демон – что с того? Почти год я провёл бок о бок с Шаином – и могу за него поручиться.
– А что он сам скажет? – пробасил Утар, направленный в мою сторону меч чуть подрагивал в напряжённых руках.
Действительно, что? Скажу правду, и получится, что я попытался предстать светлым и пушистым, а Гехир окажется лжецом. А если не сознаться сейчас, то в дальнейшем истина рано или поздно всплывёт – невозможно удерживать мяч под водой бесконечно долго, руки, в конце концов, всё равно устанут.
– Не сомневайтесь! Шаин – это Вахираз! – прогремел комментатор. – Посмотрите! На ваших глазах часть песка почернела. Это сила Вахираза – Демона Чёрных Песков!
Толпа заулюлюкала, стала освистывать меня.
– Убейте демона! Смерть Вахиразу!
А ведь только что восхваляли…
Гехир хотел сказать что-то ещё, но я остановил друга, положив ладонь на его грудь.
– Ты хотел славы, Утар? – я усмехнулся. – Ну так вперёд. Убей меня, и толпа будет выкрикивать твоё имя. Давай! Я даже сопротивляться не буду.
Я показательно расставил руки в стороны.
Гехир дёрнулся, Утар зарычал, а Хоно ринулся вперёд, преградив здоровяку дорогу.
– Погодь, болван! – коротышка шестопёром отвёл лезвие двуручника в сторону.
– Смерть Вахиразу! Смерть Вахиразу!
– Ты чего лезешь, Хоно?
– А того, тупица, что демон не станет жертвовать собой! Одержимые так не делают! – Хоно с интересом покосился в мою сторону. – Ты действительно поддался бы? Умер бы от меча Утара?
– Нет, – я мотнул головой. – Я, как и вы, надеюсь победить на турнире.
– Хм. Теперь понимаю, почему погибли Алая и Орила, а ты выжил.
У меня дёрнулось веко.
– Ни хрена ты не понимаешь! – вспылил Гехир.
Хоно смерил взглядом проныру.
– Вижу, он тебе здорово мозги прочистил! Убивать не станем, Шаин. Но держитесь от нас подальше!
– Как скажешь, – выдохнул я.
– Идём, Утар.
Глава 3
Толпа рукоплескала уходящим гладиаторам. Зрители остались довольны открытием турнира, однако, несмотря на это, всё ещё слышались крики «Смерть Вахиразу! Убить Вахираза!».