Фахиса мотнула головой, отгоняя неприятную мысль. Тиамат! Нужно встретиться с ним. Обязательно нужно! Завтра гладиаторам позволят покинуть арену и развеяться в городе. Так что она сможет где-нибудь его подловить.
Бесплотной тенью викара ринулась со стены колизея к земле.
* * *
Стоило нам пройти в зал ожидания, где оказывались гладиаторы, прежде чем выйти на арену, перед нашей командой из портала вынырнуло серо-полосатое пушистое существо. Кверг. Гехира раздражали эти низкорослые чудики, пухлые, с любопытными фиолетовыми глазками и весьма подвижными треугольными ушами. Раздражали, ибо кверги выделялись ворчливым характером. Гехир вообще не любит ворчунов. А я как-то спокойно воспринимал пушистиков. Может, потому что и я когда-то был ворчуном.
– Фух! – выдохнул кверг и застриг ушами. – Бесит жара!
Ну да, тут душновато, но на арене под палящим солнцем да на обжигающем песке – то ещё пекло. Так что для нас вернуться в ожидальню после битвы с демоном стало словно глоток свежего воздуха. А кверг, похоже, до этого мига обитал в каком-то прохладном местечке.
– Тут вы правы, уважаемый, – я усмехнулся. – Как говаривала моя знакомая, лучше сдохнуть, замёрзнув навечно красивой под инеем серебряным, чем растечься унылым дерьмом под палящим солнцем.
Кверг некоторое время смотрел на меня, открыв рот.
– Н-да… – наконец выдохнул пушистик, махнув правым ухом и почесав четырёхпалой лапой голову. – Мне нравится ваша знакомая, Вахираз.
Он окинул взглядом нашу гладиаторскую команду. Я и Гехир стояли особняком от остальных, более мне не доверявших. И хрен с ними.
– Меня зовут Шаин, а не Вахираз. И мне надоело об этом каждому говорить.
«Так не говори», – хохотнул демон.
Помалкивай.
– Так, а вы уважаемый…
– Нгар, – пушистик поморщил чёрный треугольный нос.
Гехир фыркнул. Скрестив руки на груди, друг показательно смотрел поверх гостя.
– Так зачем вы здесь, уважаемый Нгар?
Ну и имечко. Хотя у квергов они все какие-то звеняще-рычащие…
– Была б моя воля, и не появлялся б тут!
– Не сомневаюсь…
Пушистик вздохнул и махнул лапой в сторону.
– Вы победившая команда, и вам полагается вознаграждение.
При этих словах все оживились, и уже с большим интересом поглядывали на кверга. Даже Гехир отбросил напускное безразличие.
– Каждый из вас получает двадцать итралов9.
Хм. Не густо. Но на безрыбье…
– А гладиатор, нанёсший демону смертельный удар, вознаграждается гимралом.
А вот это уже интереснее! Только…
– Мне нужно два гимрала.
– Что?! – кверг стрельнул в меня злобными глазами, уши существа угрожающе прижались к голове.
Ишь ты! Не боится Великого Вахираза.
Остальные гладиаторы смотрели на меня с неприязнью. Мол, жадный какой выискался. Два гимрала ему подавай! Идиоты…
– Два гимрала, – повторил я, требовательно протянув открытую ладонь. – Для меня и Гехира. Если б не он, я бы демона не завалил.
– Это против правил!
Я пожал плечами.
– Мне не впервой нарушать правила.
– Шаин, не борзей, – шепнул на ухо Гехир.
– Нельзя! – отрезал Нгар. – Правила устанавливали ядары, никому нельзя их нарушать, кроме них самих! За дополнительной наградой тебе придётся обращаться к господину Аргалу, – кверг победоносно ухмыльнулся, завидев, как дёрнулась у меня бровь.
– Почему именно к нему? – не выдержал я.
– А он на арене всем заправляет. Его гладиаторы одержали три победы подряд в прошлых турнирах.
– Ясно, – я кивнул. – Пусть будет один гимрал, но с условием, что его получит Гехир.
– Что? – друг уставился на меня, как на придурка.
– Не спорь. Я так решил.
– Это допустимо, – уши Нгара встали торчком. – Гладиатор в праве распоряжаться наградой, как ему вздумается.
* * *
– Ну и зачем ты мне его отдал? – спросил Гехир, держа между большим и указательным пальцами шестиугольную пластинку с гравировкой в виде ладони.
– В плане развития печатей предназначения я сильнее тебя, поэтому пусть гимрал достанется тебе. Да и без тебя я бы точно этого демона не завалил. Мне и итралов хватит, – я подбросил и поймал кошель, звякнула внутри двадцатка жетонов.
– Эти идиоты так и не поняли, что мы выжили благодаря тебе, – Гехир покосился на уплетающую за столом ужин восьмёрку гладиаторов во главе с Хоно и Утаром.
Я усмехнулся. Нас сторонятся и за стол не пустили, хотя свободных мест предостаточно.
– Насчёт «благодаря мне» – ты не прав, – я опустился на койку. – Мы действовали сообща. Даже Хоно с Утаром удалось ранить демона.
– Шаин, – Гехир скривил губы, – если б не ты, всё наше командное взаимодействие ни к чему хорошему бы не привело. Кто ещё смог бы завалить гиганта его же оружием?
– Тут соглашусь, но лишь отчасти. Уверен, без меня вы бы всё равно завалили демона. Возможно, кого-то бы потеряли, возможно, ковыряли здоровяка гораздо дольше, но завалили бы.
– Или погибли бы, – выдохнул Гехир.
– Или погибли бы… – я пожал плечами. – Везение переменчиво.
* * *
Я вскочил с койки весь в холодном поту, чувствуя, как постепенно растворяется ощущение стискивающих меня ледяных объятий Тьмы.
– Твою мать… – прошептал я в пустоту, тяжело дыша.
Напрасно я держал ладонь на груди, силясь унять колотившееся сердце. С каждым разом кошмары становились всё настойчивее и… реальнее.
– Все в порядке, Шаин? – спросил из тени своего алькова Гехир – он всегда спал чутко.
– Нет…
– Главное, продержись, – послышалось, как он заворочался на койке.
– А что ещё остаётся?
Я провёл ладонью по лицу, вытирая пот, и устало опустился на постель; койка недовольно скрипнула.
– А это всё из-за демонов, – пробурчал в темноте Хоно.
И ведь не объяснишь твердолобому, что во мне один демон, да и тот – вроде как смирный и захватывать моё тело не собирается. Вроде бы…
«Не собираюсь, не собираюсь», – Вахираз хохотнул.
А постоянные кошмары говорят обратное.
«Я говорил тебе, твоя сила – это злость, ярость и ненависть. Твоя сила – Тьма. Но ты ешь себя поедом своей виной. А Тьма не терпит слёз и соплей».
Хочешь, чтобы я забыл Алаю и Орилу?
«Шаин, мы ещё в Пустоши Демона условились, что я помогу тебе их вызволить, раз это для тебя важно. Даже несмотря на то, что я по-прежнему считаю, что тебе стоит их бросить».
Никогда!
«Упрямец. Мне ничего иного не остаётся, кроме как помочь тебе. Но тебе стоит отпустить вину».
Но это я виноват в том, что они оказались в плену!
«И что с того? Я не говорю «забудь их». Я говорю, отпусти свою вину. Потому что сколько себя не кори, а прошлого не изменить. Ни себе, ни им ты самоедством не поможешь».
Нет, Вахираз. Пока они в плену, я не найду себе покоя.
«Ну и дурак!»
Демон замолчал, а я тяжело вздохнул, закрывая глаза.
* * *
Несмотря на то, что нам уже с утра разрешили покинуть колизей, дабы развеяться в городе, мы с Гехиром, в отличие от остальных, решили остаться и до заката солнца проторчали в тренировочном зале арены. К счастью, каждой команде гладиаторов отводилось отдельное помещение. Так что просторный подвал с импровизированной круглой мини-ареной, деревянными манекенами для отработки ударов и мишенями для стрельбы встретил нас царившей тут тишиной.
Ближе к закату, чуть уставшие, мы отправились в город. Приятный тёплый вечер. Лёгкий ветерок гладил по волосам. В воздухе висел еле ощутимый запах пыли. Торговые лавки, заполонившие всю площадь вокруг арены, пустовали. Хорошо, что днём мы остались тренироваться. Иначе пришлось бы в пыли, жаре и духоте пробиваться через толпы людей. Хотя, может, и нет. Народ уже знает, что я – Вахираз. Так что, скорее всего, расступились бы перед нами.
«Или кинулись бы рвать вас в клочья», – хохотнул демон.
Не спорю.
Проходя меж лавок, я смотрел в безоблачное, уже потемневшее на востоке небо. Запад горел постепенно угасающим оранжевым огнём поверх куполов крыш. А над головой уже блестела еле проступившая спираль Млечного Пути.
– Раньше я не спрашивал… – сказал Гехир. – Ты часто смотришь на Глаз Бога. Молишься?
– Нет. Всего лишь скучаю.
– Кхм. Странно. И почему?
– Там мой дом, Гехир, – я усмехнулся, глядя на обалдевшее лицо соратника. – Я прибыл оттуда. Мой мир там – внутри этого самого Глаза Бога.
– Но… этого быть не может!
– Может, если Глаз Бога состоит из тысячи тысяч солнц.
– Эээ… – он нервно почесал шрам на переносице.
– Ладно, не обращай внимания, – я махнул рукой.
– Нет, нет, нет, Шаин. Раз уж начал, то рассказывай всё.
– Хорошо. Только давай в следующий раз. Прямо сейчас я ничего объяснить не смогу. Нужен соответствующий настрой, да и лучше всё показать на рисунках…
– Ну ладно… – сдался друг и вздохнул.
Я мысленно хмыкнул. Подобной любознательности ранее за ним не замечал.
Мы покинули площадь и зашагали по широкой улице. Здесь куда оживлённее. Одетые в основном в белые балахоны и такого же цвета тюрбаны люди занимались повседневными делами. Возле кузнечной лавки парочка здоровяков разгружала телегу с запряжённым в неё ранротом – травоядным горбатым ящером. За порядком следили патрули стражи.
Первые три минуты на нас не обращали внимания, а потом…
– Глядите! – раздалось слева.
Грузный мужик тыкал в нас пальцем.
– Это же Вахираз! Это он!
Гехир дёрнулся, но я успел положить ладонь ему на плечо.
– Не надо.
Выглянувший буквально на сантиметр из ножен кинжал друга с щелчком вернулся на место.
– Ты уверен? – проныра хмуро оглядывал собиравшуюся вокруг нас толпу. – С этими даже стража не справится.
– Уверен. Спокойнее. Сейчас всё разрулю.
– Что сделаешь?
– Разберусь со всем, – я усмехнулся.
– Ты на удивление спокоен, – он провёл пальцем по шраму.
– Убить Вахираза! Убить демона! – ощетинившаяся вилами толпа теснила нас к стене одного из домов, отсекая всякую возможность к побегу. Искажённые от злости лица не обещали ничего хорошего. Взбесившиеся люди скалились, показывая кривые и гнилые зубы.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – Гехир не обнажил клинка, но его пальцы по-прежнему стискивали рукоять.
Найрин, действуй.
Вспыхнув, татуировка каргана отделилась от предплечья, заставив чернь зажмуриться, отступить. Раздался яростный клёкот птицы света, а затем перед толпой возникла фигура в сияющих серебристых доспехах и с мерцающим нимбом над головой. Горящие белым огнём крылья ангела расправились, отрезая нас с Гехиром от осатаневшей толпы.
– Ханира!10 Светлая защитница! – пронеслось среди черни.
– Прочь! – в руке Найрин возник меч света – обоюдоострый клинок ткнул в сторону толпы. Ранее обезумевший от ярости люд отпрянул и теперь дрожал от страха. – Вахираз под моей защитой!
– Но… это же демон… – ляпнул кто-то глупый и неосторожный из постепенно редеющей толчеи.
– Под защитой света! – от крика Найрин люди попадали на пыльную мостовую. Хоть удар и не был направлен в нашу сторону, нам с Гехиром тоже пришлось закрыть уши.
Подобная звуковая атака мгновенно подействовала на толпу, как холодный отрезвляющий душ. И двух минут не прошло, как улица обезлюдела. Даже ставни окон оказались закрыты. Гневить и без того разозлённую ханиру? Дураков нет.
Найрин убрала оружие и, резко развернувшись, так что водопад серебристых волос хлестнул по воздуху, опустилась предо мной на колено, склонив голову.
– Поднимись! – не выдержал я, дав волю злости. – Сколько раз тебе говорить, не преклоняйся предо мной!
Она не подчинилась приказу.
– Прости, госпо…
– Шаин!
И так каждый раз. Что с Садарой, что с Найрин.
«А ты не устал? Смирись уже», – хохотнул Вахираз.
Всё началось после первой ночи с Фахисой. До тех пор Садара и Найрин относились ко мне, как и было оговорено – как союзницы, а не слуги.
Гехир благоразумно молчал, стоя позади меня.
Ханира подняла на меня бездонные сапфировые глаза, полные решимости служить и защищать. Есть в них что-то ещё. Еле заметная искра… обожания? Бред!
«Плохо ж ты знаешь своих прислужниц», – отозвался Вахираз.
– Ты мой господин, – отчеканила Найрин голосом, не оставляющим места сомнениям. – Нравится тебе это или нет.
Ну вот за что мне всё это?
– Возвращайся, – тяжело вздохнув, я протянул ей руку.
– Как прикажешь, господин.
Сжав мою ладонь, Найрин исчезла во вспышке света. Татуировка каргана заняла прежнее место на правом предплечье.
– Интересные у тебя слуги, господин, – хохотнул Гехир.
Несмотря на то, что мы почти год вместе занимались у Гасифа, Гехир впервые увидел Найрин.
– Ещё раз шутканёшь про господина – прибью!
– Хорошо, хорошо. Не буду, – он встал рядом и подмигнул. – А ты уже спал с ней?
– Гехир!
– А что тут такого? – он ухмыльнулся. – Обычное дело, когда служанка согревает господина по ночам.
– Она – оружие! Она мой меч, а не личная шлюшка!
– Ну… знаешь… будь у меня такой меч… с сиськами и округлой попкой, я бы…
– Заткнись!
– Слушаюсь, господин.
Он не выдержал и рассмеялся.
Прибью засранца!
* * *
Хм. Значит, такими методами Вахираза не достать. С подобным телохранителем никакая толпа его не возьмёт, ибо перед светлыми защитниками люди благоговеют. Даже наблюдавший за Вахиразом убийца, так как ханиры оберегают Дархасан от посягательств викар. Не ото всех, конечно. Мелких демонов ангелы не трогают – с этими люди и сами разберутся, так или иначе. А вот если в город прорвётся нечто крупное…
Как бы там ни было, но заказ есть заказ. Вахираз – цель, а это значит, что никакие ханиры не помешают профессиональному убийце отправить свою жертву на тот свет.
Вообще это дело, честно говоря, попахивало. Инстинкты об этом так и кричали, но заказчик использовал безотказное средство – золото. Убийца уже получил пятьдесят полновесных таналов, а это только треть оплаты. За такие деньги можно приказать инстинктам заткнуться.
Наблюдая за Вахиразом и его спутником из неприметного переулка, убийца улыбнулся. Что ж, если не сейчас, то попробует дотянуться до цели, когда жертва будет спать.
– Живи пока, – прошептал убийца из-под закрывающей нижнюю половину лица маски и, бесшумно шагнув вглубь переулка, растворился в тени.
* * *
Развалившись на подушках, Инад попивала сладкое вино. Слегка опьянённое сознание обволакивала музыка, вливавшаяся в уши чистым пением струн тара и медленного ритма, отбиваемого на дарбуке. Ароматы пряностей и жаркого приятно щекотали ноздри. Иногда сквозь стоявший в зале пьяный хохот и бубнёж до слуха робко доносился перезвон колокольчиков на браслетах гибких танцовщиц.
– Всё не успокоишься, верзила? – Инад пригубила чашу, с усмешкой в глазах рассматривая хмурого Ухеша, зубами рвавшего сочное жаренное мясо.
– Помалкивай, девка, – усердно жуя, пробурчал тот. С его подбородка то и дело капал жир. – Я не в настроении.
– Со вчерашнего дня, – усмехнулась Инад. Когда напарник мрачнел, он всегда налегал на мясо. Ухеш злился из-за того, что в первый же день турнира его уел Вахираз. Она знала, что верзила сможет разобраться с демоном – даже с таким огромным, но гладиатор из отряда соперников не оставил им ни единой возможности. Инад до сих пор была под впечатлением от подобной атаки – проткнуть демона его же мечом… Впрочем, что здесь такого? Ей прекрасно известно, как можно воспользоваться оружием против его хозяина. Если только это самое оружие соответствующих размеров, чтоб поднять его без особых усилий. А Вахираз это сделал. Пусть и с помощью магии, но сделал.