– Он не клиент, – объяснила она. – И да, мы знакомы больше семи лет. Он просто зашел поздороваться.
– У вас что-то было? – округлила глаза Меган. Вместо ответа Элис крепко стиснула зубы, и Меган покраснела. – Прости, мне не надо было спрашивать. Я забыла про конфиденциальность в делах звездных клиентов. Просто он такой красавчик, и раз вы знакомы, то сложно поверить, что вы с ним не…
– Можешь подготовить комнату для следующего клиента? – перебила Элис. – Мне нужно срочно заняться одним документом.
Элис облегченно выдохнула, когда Меган наконец исчезла за дверью. Семь лет она убеждала себя в правильности принятого решения. Она предпочла карьеру семейной жизни. Выбрала свободу, а не участь домохозяйки. И ни разу не пожалела об этом. Особенно сейчас, когда успех и финансовая стабильность были уже в кармане. Не об этом ли она мечтала?
Только сейчас Элис взглянула на визитку. Всего полгода брака. Фиктивного брака. Может, и впрямь позвонить?
Она взяла визитку, порвала на мелкие кусочки и выбросила в корзину. Кусочки, однако, упали не сразу, а полетели, как свадебные конфетти.
Господи, только бы это был не знак!
Если бы Кристиано пил алкоголь, он бы сейчас выпил итальянской граппы и запил ее виски с текилой и водкой. Но он не пил спиртное. Его родители и старший брат погибли в аварии по вине пьяного водителя, и Кристиано принял решение всю жизнь воздерживаться от спиртного.
Но снова видеть Элис Пайпер – это стресс, который требовалось как-то снять. Старая горькая рана снова открылась, и он опять не знал, чем ее залечить.
Те же знакомые ощущения – бурлящая кровь, ускоренный пульс, приток адреналина. И приступ неконтролируемого желания.
Он стоял там и смотрел на нее, как обезвоженный на стакан воды. Безразличие в ее лице, аристократический нос и взгляд голубых глаз, способных заморозить даже ртуть. Тело такое же стройное, как когда-то. А может, и еще стройнее. Необычные серебристые волосы так же контрастировали с черными от природы бровями.
Прошло столько лет, а ее отказ до сих пор отдавался эхом в его сердце. Ему-то казалось, они будут вместе всегда. Он думал, что нашел свою вечную любовь. Их отношения были настолько отличны от всего, что у него было раньше. Именно с Элис он готов был строить будущее. Создать семью. Крепкую на века, как у его бабушки и дедушки.
Дедушка умер как раз за месяц до их встречи с Элис. Именно тогда Кристиано понял, насколько важна семья. После этого он не мог мечтать ни о чем другом. Ему казалось, что он готов. Ему было двадцать семь лет, и он прочно стоял на ногах, успешно руководя гостиничным бизнесом, унаследованным от родителей. Да, он был готов перейти на следующий уровень жизни.
Но Элис его не любила. Каким же дураком нужно было быть, чтобы не понять этого сразу! Только такой наивный романтик, как он, мог не заметить, что Элис нужен лишь легкий флирт с иностранцем, чтобы потом похваляться перед подружками.
А теперь еще и бабушка. Как такое могло прийти ей в голову? Она всего дважды видела Элис. За что она переписала на нее половину виллы, стоящей миллионы долларов? Да еще на столь странных условиях. Что это за нонсенс? Никто, даже любимая бабушка, не укажет ему, как строить жизнь.
По условиям завещания если он не женится на Элис, то потеряет часть ценных акций семейного бизнеса в пользу двоюродного брата. Но кузен Рокко продаст эти акции в тот же день, а все деньги спустит в казино. Чтобы не допустить такой сценарий, Кристиано женится хоть на самом дьяволе!
Теперь он корил себя, что скрыл от бабушки эту пагубную привычку Рокко. Но он всего лишь не хотел лишний раз ее огорчать.
А теперь было поздно. Завещание написано, а значит, нужно убедить Элис Пайпер стать его женой. Второго отказа от нее он не примет.
Глава 2
Новостей от Кристиано не было целых два дня. Это немного удивляло Элис, которая прекрасно помнила его упрямство во всем, чего он хотел добиться. Но вчера позвонил юрист, ведущий завещание синьоры Маркетти, и разъяснил некоторые пункты. Например, то, что принять решение нужно в конкретный срок. А именно: если она не выйдет замуж за Кристиано в течение месяца, то вилла будет продана любому покупателю, но обязательно не из семьи Маркетти. Интересно, что думал об этом сам Кристиано? Дом, в котором прошло его детство, через месяц мог уйти посторонним людям. Может, в этом главная причина того, что он идет на столь кабальные условия? Может, дело и впрямь не в мести?
На третий день не объявился никто – ни Кристиано, ни юристы. Зато позвонил Рэй Гормли – владелец помещения, которое Элис снимала под салон.
– Элис, добрый день, – как всегда, вежливо поздоровался он в трубку. – Боюсь, это будет неприятным сюрпризом, но я продал здание. По условиям договора купли-продажи новый владелец вступает в право владения незамедлительно. Поэтому поймите меня правильно, но у вас есть три месяца на то, чтобы…
– Продали здание? – воскликнула Элис. – Я даже не знала, что вы его продавали!
– Я и не продавал. Но мне сделали предложение, от которого откажется только идиот, – пояснил Рэй Гормли. – Кстати, этот парень купил соседнее здание тоже. Сказал, что хочет объединить их в отель класса «люкс».
От внезапной догадки волосы на затылке Элис зашевелились.
– Отель… – еле слышно повторила она.
– Да, – подтвердил Рэй. – Скажу вам по секрету, покупатель – Кристиано Маркетти. Наверняка вы о нем слышали. Светский плейбой.
Элис казалось, что кто-то подкрался к ней сзади и принялся душить. В каком-то смысле так оно и было.
Черт побери!
– Постойте, – сказала она после короткой паузы. – Вы хотите сказать, что Маркетти появился из ниоткуда и сделал вам выгодное предложение?
– Именно, – подтвердил Рэй Гормли. – Он искал подходящие здания в Лондоне. Великобритания – единственная страна Европы, в которой у него нет отеля. По крайней мере, так он сказал.
Элис до последнего надеялась, что это чей-то дурацкий розыгрыш. В чем состоял план Кристиано? Вытурить ее из обжитого гнездышка, если она не станет его женой? До конца оплаченной аренды оставалось три месяца. Вот почему всегда выгоднее иметь собственную площадь. Но Рэй Гормли с первого дня убеждал ее, что ни за что не продаст это здание. Его жена и три дочери были ее клиентками. И Элис наивно полагала, что это гарантия стабильности. И вот тебе на!
Завершив звонок, она принялась ходить по кабинету назад и вперед с такой скоростью, что ей бы позавидовали менеджеры, опаздывающие в офис. Это просто возмутительно! Кристиано пошел так далеко, чтобы склонить ее к фиктивному браку?
Теперь Элис жалела, что порвала его визитку. Хотя его номер она помнила наизусть до сих пор, как бы ни старалась стереть его из памяти. Но за семь лет он мог его сменить. Ведь сама она сменила их уже несколько.
Снова рухнув в рабочее кресло, Элис набрала номер Кристиано. Несколько длинных гудков заставили сердце биться, как мотор авиалайнера. Но вот раздался щелчок, и молодой женский голос произнес:
– Добрый день.
В груди Элис что-то оборвалось.
– Хм… Простите, возможно, я ошиблась номером.
– Вам нужен Кристиано?
Элис набрала в легкие воздуха:
– Да, но если он занят, то…
– Он прямо рядом со мной, – перебила девушка. – Как вас представить?
«Прямо рядом с тобой? И что он делает прямо рядом с тобой?»
Элис так сильно стиснула зубы, что у нее едва не свело челюсть. Сейчас середина рабочего дня. Так почему он не на своих деловых встречах, а в постели с какой-то нимфеткой?
– Меня зовут Элис Пайпер.
Она слышала, как девушка передает трубку. Представила, как он лежит с ней на расправленной постели. Обнаженный он и обнаженная она.
– Я ждал твоего звонка, – перебил ее мысли голос Кристиано. – Все-таки передумала?
Элис так сильно сжимала телефон, что на пальцах проступили белые следы.
– Нет, не передумала.
– А жаль. – В его тоне послышалось удивление. – Я не хотел пускать в ход козыри, но ты не оставляешь мне выбора.
Железная хватка вокруг шеи Элис усилилась.
– Я уже знаю, что ты задумал.
– Приезжай ко мне в отель, и мы все обсудим.
Ни за что в жизни Элис не поедет к нему в отель. Там в номерах слишком интимная обстановка. Останься она с Кристиано один на один рядом с гостиничной кроватью, и кто знает, чем это закончится. Ее тело помнило Кристиано, как иностранный язык, который ты учил когда-то давно, но со временем успел подзабыть. Вот и сейчас она невольно среагировала на хрипотцу в его голосе, на акцент, на его придыхание. Он действовал на нее как психоделический наркотик, мгновенно одурманивающий мозг.
– Предлагаю встретиться в другом месте, – сказала Элис.
– Боишься?
От его бархатного тона по телу побежала дрожь.
Элис поджала губы, стараясь собрать остатки воли в кулак. Это был не тот Кристиано, которого она знала семь лет назад. Он изменился. Стал жестче, даже грубее. Значит, нужно быть еще осторожнее. Он уже не любит ее – он ее ненавидит. И движет им жажда мщения.
– Я не боюсь тебя, Кристиано.
– Ты боишься не меня, а того, что чувствуешь, когда я рядом. Так было всегда, ведь правда?
– Я испытывала к тебе определенное желание, не более того.
– Не испытывала, дорогая моя, а испытываешь.
Его голос, как перышко, щекотал эрогенные зоны Элис.
– Ты ошибаешься, – сказала она, придавая голосу нарочитый холодок. – Сейчас у меня нет к тебе никаких чувств, кроме презрения.
– Презрение, – повторил Кристиано, словно смакуя это слово. – Не я ли должен испытывать презрение?
– Я не разбивала тебе сердце, – ответила Элис. – Но, похоже, я разбила твое эго. Не в этом ли дело? Ты не привык к отказам. Не будь ты самовлюбленным эгоистом, ты бы принял и уважал мое решение не выходить за тебя.
– Это предмет отдельного спора, – сказал Кристиано со стальным холодком в голосе. – Сегодня нам нужно встретиться и обсудить твою аренду.
Тело Элис натянулось, как гитарная струна. Его самоуверенность понятна. Уже в одиннадцать лет он унаследовал миллионы от погибших родителей. А у нее нет и не было ни одного богатого родственника, готового помочь в трудные времена. Все, что она имела, ей досталось кровью, потом и слезами. А теперь во власти Кристиано пустить все это под откос.
– Сначала разберись со своими детскими комплексами, – в сердцах бросила Элис.
Семь лет назад любой их спор заканчивался в постели. Проблемы не решались, претензии оставались открытыми, но потрясающий секс сглаживал все острые углы. Никто из них не шел на компромисс, а секс гарантировал пусть временное, но все же перемирие.
Кристиано протяжно выдохнул в трубку.
– Я бы разобрался с комплексами, – сказал он, – но, увы, я не могу воскресить ни родителей, ни брата.
И тогда Элис стало стыдно. Кристиано не мог изменить свое прошлое, как и она свое. С ее стороны это был дешевый трюк. А ведь раньше их словесная перепалка была чем-то вроде предварительных ласк. Возможно, поэтому они и ссорились так часто. Чтобы создать атмосферу для интимной близости. Ни разу не услышав друг друга по-настоящему.
– Прости, – тихо сказала Элис. – Это было нечестно с моей стороны.
– Мне пора, – ответил Кристиано. – Наталья уже заждалась.
Словно кинжал пронзил живот Элис. Она успела забыть, что Кристиано лежит в постели с обнаженной девицей. Которая, может быть, даже ублажает его, пока он ссорится с ней по телефону! Ревность разрасталась внутри, как зверь, разбуженный после долгой спячки. Но откуда взяться этой ревности? Уж кто-кто, а Элис не имела права ревновать его к кому бы то ни было. Это она была инициатором их разрыва. Не Кристиано ушел от нее, а наоборот. И значит, он имеет право спать с кем ему вздумается. Тогда почему сейчас ей было так… обидно и больно?
– Прости, что отвлекла от ваших утех, – сказала Элис. – В следующий раз советую ставить телефон в беззвучный режим.
На другом конце линии молчали. Элис успела сто раз пожалеть, что бросила эти слова с такой желчью в голосе. Что, в самом деле, с ней творится? Так она дает Кристиано целый арсенал орудий против себя самой. Стоит ему понять, что она его ревнует, и он не упустит шанс побольнее ударить ее в самое сердце.
– Я заеду за тобой в семь, – раздался в трубке голос Кристиано. – Поедем ужинать. Назови адрес.
– Я не ужинаю с…
– Ты поужинаешь со мной, или я прерву твою аренду сегодня же вечером.
Сердце Элис билось о грудную клетку. Паника не за горами. Вот она, расплата за длинный язык. С каждым ее дерзким словом Кристиано становился только сильнее. Она поедет с ним на ужин. Что страшного в обычном ужине? Так она лишь проверит сама себя и тоже обретет силу. Так она докажет, что способна провести два часа в обществе Кристиано, не желая сорвать с него всю одежду и заняться с ним сексом в ближайшем укромном углу.
– А Наталья не сгрызет тебя за ужин с другой женщиной?
– Нет.
Простой односложный ответ сродни удару ниже пояса. Зачем она только задала свой никчемный вопрос?
– Наверно, у нее слишком современный подход к отношениям, – снова не удержалась Элис.
– Наталья знает свое место.
– Вы собираетесь пожениться? – спросила Элис прежде, чем успела подумать.
– Наталья уже замужем.
Элис на мгновение лишилась дара речи. Куда делись старомодные устои Кристиано Маркетти? Раньше он ни за что бы не лег в постель с замужней дамой. «Пока смерть не разлучит нас» – когда-то эти слова были для него непреложной ценностью семейных отношений. Примером, который подавали ему родители.
Пока смерть не разлучила их.
Что же изменило его?
«Ты сама».
Эта догадка тяжелым грузом повисла в душе. Неужели она разрушила его веру в отношения? Но отказать мужчине – не преступление, не так ли? Господи боже, Средневековье давно закончилось. И все же эта мысль теперь неприятно давила внутри. Это она превратила его в ненасытного плейбоя, меняющего женщин чаще, чем масло в своих автомобилях. Возможно, отрекшись от идеалов семьи, он и сам передумал жениться. Да, но почему от этого так грустно ей самой?
– До вечера, – бросил в трубку Кристиано и отключился прежде, чем Элис успела ответить.
Элис собиралась на ужин как на войну. Каждый предмет одежды надевался словно броня. Броня против плотских удовольствий, которых она лишила себя семь лет назад.
Элис часто думала, что Кристиано нашел в ней тогда? Ей был двадцать один год, она только что окончила курсы косметологии. Это была ее первая командировка за границу. Она должна была объехать несколько стран Европы, но побывала только в Италии. Потому что в Милане, на переполненной площади Дуомо, за ее рюкзак зацепилась куртка прохожего. Прохожим был он, Кристиано Маркетти.
Они стояли посреди площади, комично скрепленные друг с другом. Тогда он пошутил: «Так вот что значит «подцепить кого-то».
И Элис засмеялась. Когда они все же разъединились, он предложил ей выпить по чашечке кофе.
Но одна чашечка превратилась в две, а затем в романтический ужин. А потом, вместо того чтобы вернуться в оплаченный отель, Элис поехала к Кристиано, в его родной город. В его дом.
И уже там она взяла инициативу в свои руки.
Элис прекрасно помнила их первый поцелуй. И часто представляла его в своих эротических фантазиях.
Тогда, уже через минуту, она снимала с Кристиано одежду, чтобы скорее раздеться самой и повалить его на постель.
Сознание Элис помутнело. Эти долгие, глубокие поцелуи. Трепетные предварительные ласки. Сносящий голову секс. Сокрушительные оргазмы. И электрические спазмы между ног долгие часы после.
Как она семь лет жила без всего этого?
Тяжело вздохнув, Элис достала помаду. Никакого мужчину она не хотела так, как Кристиано Маркетти. Как будто она и впрямь умрет, если не займется с ним сексом. А значит, сегодня надо быть предельно осторожной.