Судорожно переведя дыхание, девушка осторожно встала на четвереньки и, сделав несколько рывков вперёд, достигла верхушки крыши. Перелезая через неё, Каролина посмотрела вниз на её края, в надежде обнаружить там аналогичный выступ. Но к её огромному сожалению его там не оказалось. Поняв, что задача с прыжком на этот раз заметно усложнилась, Би’Джей медленно выпрямилась и, недолго думая, торопливо побежала по скату крыши вниз, очень надеясь, что находящиеся в соседнем строении люди всё-таки не услышат глухо громыхающую под её ногами жесть.
Как и в прошлый раз, она оттолкнулась подошвами у самого края, но из-за неудобства это у неё получилось не так сильно. В коротком полёте Каролина поняла, что всё же не допрыгнет, но в последний момент вытянула руки и, успев ухватиться ими за край крыши, повисла. Не давая возможности мышцам расслабиться, Би’Джей подтянулась на руках и, помогая себе ногами, опираясь ими в стену, взобралась наверх. Не вставая с корточек, девушка тихо подкралась к самому ближнему слабо светящемуся зенитному окну и с любопытством заглянула в него.
Сквозь запылённое мутное стекло Каролина увидела внизу троих мужчин. Двое, держа с обеих сторон железную бочку, выкрашенную в зелёный защитный цвет, из-за чего она была похожа на увеличенную копию зажигательной бомбы, которую Би’Джей недавно использовала для инсценировки своей смерти, осторожно несли её к выходу, а третий, который к великому изумлению девушки оказался Зергером, отдавал распоряжения. Теперь она поняла, что именно им понадобилось на нефтеперерабатывающем заводе. Топливные отходы. Ведь их применяют для изготовления взрывчатых веществ, а после поражения в войне, Зергерам ничего больше не оставалось, как проводить трусливые и подлые террористические акты. Но Каролина не собиралась давать им возможность выразить свою ненависть таким образом.
Да, она начала новую жизнь, но её смысл практически ничем не отличался от её прежней жизни. Пантера, так же как и раньше продолжала бороться с мирским злом, но теперь работая не на правительство, а на свои собственные интересы. И они у неё не ограничивались только вопросами национальной безопасности. Её не оставляли равнодушной и самые обычные преступления. Ведь зло в этом мире проявляло себя во множестве различных ситуаций, и Каролина была уверена, что будет продолжать с ним бороться либо пока не погибнет, либо пока не одержит полную победу.
Когда двое, что несли бочку, пропали из вида, девушка тихо подкралась к краю крыши и продолжила наблюдение. Свет, горящий внутри помещения, которое, как уже успела догадаться Би’Джей, являлось складом, проникал через открытую дверь наружу, и всё происходящее ей было видно довольно хорошо. Но ничего особенного она не увидела. Погрузив бочку в салон фургона, мужчины вернулись обратно внутрь склада. Видимо за следующей. Снова перебравшись к окну и заглянув в него, Каролина убедилась в этом своём предположении и приняла решение не тратить время впустую, а начинать переходить к активным действиям. Выпрямившись, девушка сделала несколько шагов вперёд, подойдя к другому окну, что располагалось повыше и, теперь уже находившись прямо над тремя мужчинами, приготовилась к очередному прыжку.
Сделав глубокий вдох, словно перед погружением под воду, Пантера подпрыгнула и за секунду до того, как подошвы её кроссовок пробили пыльное стекло зенитного окна, прикрыла лицо согнутыми в локтях руками. Неожиданно раздавшийся сверху хлопок заставил троих мужчин синхронно поднять головы и увидеть стремительно падающее прямо на них в сверкающем водопаде мелодично позвякивающих осколков неизвестно откуда взявшееся тёмное тело. Разобраться в ситуации никто из них не успел, так как большую роль сыграл элемент неожиданности и сделавшая на него расчёт Каролина, при падении сбив с ног двоих мужчин, успела вовремя сгруппироваться и правильно упасть на бок, при этом нисколько не ушибившись. Её этому и многому другому в своё время хорошо обучили в академии ФРС.
- Это ещё кто?! – Изумлённо воскликнул Зергер на довольно приличном эндерлийском языке и, выхватив пистолет, нацелил его на девушку. Би’Джей не вставая, откатилась в сторону и, резко выдохнув, провела подсечку, ловко ударив вооруженного мужчину носком кроссовка чуть пониже голени, свалив его с ног. Быстро вскочив, Каролина тут же переключилась на двух других мужчин, которые тоже успели подняться на ноги и, нанося им поочерёдно удары всеми четырьмя конечностями, довольно быстро привела их снова в горизонтальное положение. Пока она была занята ими, Зергер тоже не лежал на месте и, поднявшись, опять направил на неё пистолет. Успев отпрыгнуть в сторону за секунду до выстрела, девушка упала на пол и рефлекторно прикрыла голову руками, так как поняла, что сейчас произойдёт.
Пуля, попав в одну из стоявших у стены железных бочек с топливными отходами, легко пробила её, а затем, выбив из металла искру, спровоцировала взрыв. От раздавшегося громового раската, казалось, содрогнулся весь склад. Ярко-оранжевое пламя с диким рёвом взметнулось вверх, разбрасывая горящие на лету густые тёмные капли горючей жидкости. Несколько из них попали на одежду лежащего на полу одного из мужчин и легко воспламенив её, заставили несчастного тут же вскочить на ноги и испуганно крича, начать метаться из стороны в сторону. Пантера, перевернувшись на бок, осмотрелась вокруг и ужаснулась. Огонь словно живой расползался по стенам, жадно облизывая их чёрно-оранжевыми языками. Тугая волна ощутимого жара дохнула девушке в лицо, и та торопливо отползла назад.
Горящий мужчина, вдруг перестав кричать, повалился на пол, видимо скончавшись от шока, но зато на ноги сразу же поднялся второй и, выхватив из кармана нож, яростно ринулся на Каролину. Девушка тут же вскочила ему навстречу, и они начали драться, не обращая внимания на бушующее вокруг них свирепое пламя. Поднырнув под руку с ножом, а затем, выпрямившись, Би’Джей нанесла мужчине очень сильный удар ребром ладони по горлу, отчего тот, выронив нож, мучительно захрипел и, обхватив ладонями шею, опустился на колени. Огонь тем временем вплотную подобрался к оставшимся пяти бочкам, краска на которых уже начинала опасно пузыриться, и девушка, заметив это и приняв к сведению, сразу же заторопилась к выходу, но отброшенный взрывной волной к противоположной стене Зергер приподнявшись на локте, снова направил на неё оружие, которое даже при падении так и не выпустил из руки.
Вспомнив о своём пистолете, Каролина выхватила его из-за пояса джинсов и выстрелила в Зергера два раза подряд. Обе пули попали ему в грудь и тот, пару раз дёрнувшись, откинулся назад и затих. Вокруг становилось уже нестерпимо жарко, а от иссякающего кислорода было всё труднее дышать. Дым разъедал глаза, заставляя их постоянно слезиться и Би’Джей, убрав пистолет обратно за пояс, почти вслепую стремительно побежала к выходу. У дверного проёма она с силой оттолкнулась от пола и услышала раздавшийся за спиной оглушительный грохот. Взрывная волна толкнула девушку в спину горячей ладонью, и та, вылетев из разорвавшегося на несколько горящих обломков склада, повалилась на землю, взметнув при этом облако пыли. Приподнявшись и сев, Пантера поморщилась. Её куртка слабо дымилась, а лицо было испачкано сажей, но зато она снова выжила, и это было самое главное.
Глава 4
Хранитель
Он был Хранителем. Бог дал ему очень важное предназначение – охранять древние религиозные ценности и он посвятил этому большую часть своей жизни. Путешествуя по миру в поисках утерянных реликвий, большинство из которых были распроданы коллекционерам, Хранитель небезуспешно их отыскивал и возвращал на место – в свою личную сокровищницу. Каждая его такая операция заканчивалась всегда гибелью посмевшего покуситься на святое коллекционера, который, по мнению Хранителя, был совершенно не достоин иметь такие ценности у себя. Ведь Бог не им отвёл такую важную роль, а ему и поэтому он добросовестно исполнял свою миссию.
В некоторых случаях (как впрочем и в последнем) ему в поисках помогал работающий аналитиком на Исмирион один человек. Получив от него запоздалое сообщение, что в Зандион отправили кого-то на поиски спрятанного в доме Никанора Маннора портрета Великой Просветительницы, Хранитель незамедлительно отправился туда, но в итоге всё равно опоздал. Судя по обнаруженному под окном с витражом свежему пролому, в доме самого первого последователя Великой Просветительницы совсем недавно кто-то уже успел побывать и, скорее всего, нашёл то, за чем приходил. Сделав такой вывод, Хранитель сразу же покинул дом и двинулся к выходу из Зандиона.
Вскоре он увидел далеко впереди две человеческие фигуры и только ускорил шаг, как неожиданно начал подниматься Вьюн. Укрывшись в одном из полуразрушенных домов, чтобы переждать мистическую стихию, Хранитель уснул, а проснувшись, снова продолжил путь. Однако обнаружив выглядывающую из тёмно-серой кучи песка голову одного из парней и, придя к выводу, что она была кем-то раскопана (вероятнее всего его спутником), он понял, что снова опоздал. Но поскольку он никогда за все свои сорок три года не испытывал отчаяния и поэтому решительно продолжил идти дальше, удача в самое ближайшее время всё-таки ему широко улыбнулась.
Хранитель стал догонять своего преследуемого, но только уже за пределами Зандиона. Проследив за ним до Валивена и поселившись в той же гостинице, он уже с середины следующего дня не выпускал его из вида, умудряясь при этом не попадаться ему на глаза. Это было совсем нетрудно, так как преследуемый бесцельно проводил остаток дня в аэропорту, время от времени читая газеты и смотря телевизор. В первый раз их взгляды встретились уже в самолёте перед началом посадки, а во второй у него дома, куда Хранитель беспрепятственно смог проникнуть, так как преследуемый по своей беспечности оставил незапертой входную дверь, за что собственно и поплатился своей жизнью. Ведь Зандион своих гостей живыми так просто не отпускает.
«Кто вышел живым из руин Зандиона, от смерти не сможет уйти своей снова». Не просто же так Хранитель сказал своему преследуемому эти слова, перед тем как с ним расправиться. Однако по его твёрдому убеждению это жестокое правило на него не распространялось. Ведь он посещал Зандион множество раз и после этого всё равно оставался в живых. У него был иммунитет к проклятию этого древнего города, что наилучшим образом доказывало его избранность Богом. Он был нужен Асазону для хранения древних религиозных ценностей и теперь одна из самых важных, а вполне возможно, что и самая важная находилась у него, чему Хранитель был несказанно рад. Потому что портрет посланницы Божьей ему прежде видеть не приходилось.
Высокий темноволосый мужчина с тонким вертикальным шрамом на правой щеке и холодными серыми глазами встал с красивого чёрного кресла, что было расшито золотистыми нитями, изображающими древние символы и не спеша подошёл к широкому во всю стену столу, на котором располагались под разной величины стеклянными колпаками добытые им потом и кровью (бывало, что и своей) его религиозные сокровища. Их было довольно много, но на столе ещё имелись свободные места.
Здесь были и старинные золотые украшения с талисманами, приносящими владельцам разного вида блага и древние, тронутые зелёной окисью медные чаши с выбитыми на них символами Бога Асазона. Видимо они входили в набор какого-то чайного сервиза, остальные предметы посуды которого, судя по всему, были уже безнадёжно утеряны. Ещё на столе занимал одно из почётных мест длинный блестящий меч, который, если верить легендам, принадлежал одному из рыцарей самого Давалона.
Несколько лет назад этот меч был похищен одним из адептов ордена Ведон из музея в Кубенкотунсе. К этому делу тогда помимо полиции подключились даже сотрудники ФРС, но никто из них не смог опередить Хранителя в поисках пропавшей реликвии, не говоря уже о том, чтобы помешать ему отбить её у адепта Ведона с целью впоследствии ей завладеть. Он был уверен, что ни у полиции, ни у агентов это бы не получилось. А вот ему удалось сделать и то и другое. И теперь меч хранился у него.
Этот меч для Хранителя был очень ценен. Во-первых, потому что это была единственная реликвия, которая имела отношение не к Асазону, а его противнику, а во-вторых, потому что именно этим мечом похититель оставил на его правой щеке тонкий вертикальный шрам перед своей гибелью. От следующего взмаха мечом, который мог стать для него смертельным, Хранитель ловко уклонился, а затем, выбив его из рук похитителя и поймав в воздухе за рукоятку, сам срубил ему голову, проделав это в высшей степени мастерски – с разворотом вокруг своей оси и с точным выпадом. Но самой ценной реликвией для Хранителя теперь была древняя каменная плита.
Для неё место было отведено на самой середине стола. Она лежала под прямоугольной стеклянной крышкой, углы которой остро поблескивали от падающего света висящей над столом яркой люминесцентной лампы, заметно выделяясь среди окружающих её со всех сторон высоких и низких стеклянных колпаков, что были похожи на большие мыльные пузыри. Некоторые из них из-за золотого содержимого посверкивали изнутри тёплыми искорками. От яркого света лампы рисунок на плите выделялся контрастнее, а сама плита казалась не светло-серой, а белой. Как будто она была изготовлена не из камня, а из большой кости какого-то невиданного прежде животного.
Мужчина со шрамом только протянул руки к прямоугольной стеклянной крышке, под которой находилась плита, как вдруг раздалось тихое жужжание поставленного на вибрацию мобильного телефона. Музыку во всех её проявлениях Хранитель не переносил и поэтому для звонка им был выбран именно этот режим. Кроме того он ещё был предпочтительнее тем, что почти не привлекал к себе внимание посторонних. А поскольку Хранитель был человеком практичным, он старался в общественных местах по возможности быть как можно менее приметным. Ему и так хватало того, что на его шрам порой откровенно пялились. Кто с любопытством, а кто и с испугом.
Сунув руку в карман чёрного пиджака, Хранитель вынул из него плоскую трубку сотового телефона и, нажав на нём кнопку соединения, а затем, поднеся его к уху, тихо произнёс: «Да, слушаю». Почти две минуты он молча стоял и слушал, что ему говорил невидимый собеседник, а потом его левая бровь изумлённо изогнулась, после чего мужчина недоверчиво хмыкнул и добавив: «Это мы ещё посмотрим, кто кого сможет опередить», не прощаясь, нажал на другую кнопку, завершив разговор с аналитиком религиозной организации Исмирион, от которого он узнал только что одну очень даже интересную новость, как раз касающуюся Великой Просветительницы.
Дело было в том, что тот самый парень, который нашёл в Зандионе плиту, её не только сфотографировал, но и успел перед своей смертью отправить снимки по электронной почте в Исмирион, где умудрились одну из фотографий пропустить через базу данных. Несмотря на абсурдность данного действия, результат вышел положительный даже на удивление самих сотрудников этой организации, и теперь личность девушки, которая в прошлой жизни являлась самой посланницей Божьей, была установлена. И благодаря звонку осведомителя Хранитель теперь знал, кто она и гдё её искать.
Убрав сотовый телефон обратно в карман, мужчина со шрамом снова протянул руки к стеклянной крышке и, аккуратно приподняв её, отставил в сторону на свободное место между двумя другими реликвиями. После этого он взял в руки плиту и принялся снова её разглядывать с благоговением в глазах. У него теперь имелось для неё множество разных вопросов, и он обязательно их ей задаст, когда на неё выйдёт.
* * *
Джек Харрисон раздраженно бросил на стол только что прочитанную распечатку результатов криминалистической экспертизы, проведённой над остатками фургона, в котором две недели назад заживо сгорела его бывшая напарница Каролина Би’Джей Олисен и, откинувшись на спинку вращающегося кожаного кресла, с шорохом потёр заметно потемневший от проступившей трехдневной щетины подбородок.