Пазаний подбежал к капитану, сопло огнемёта у него в руках стало черным от активного использования.
– Что происходит? Почему мы отходим? Мы же прижали их!
– Мы должны уйти. Что-то здесь совсем не так.
Пазаний хотел было продолжить расспросы, но Уриэль поднял руку, призывая к тишине, когда услышал отчаянный голос в наушнике, требующий его внимания. Шум статики искажал голос Ласло Тиберия. Лорд-адмирал был на борту ударного крейсера «Вэ Виктус» – почтенного старого представителя флота Ультрадесанта, который уже несколько десятилетий служил транспортом для 4-й роты.
– Капитан Вентрис на связи. Повторите последнюю передачу.
– Уриэль, хвала Императору, ты слышишь! Уходи оттуда, немедленно. Отходите к десантным кораблям, и уходите от Аксума как можно дальше.
– Я уже отдал приказ. Скоро поднимемся в воздух.
– Как ты узнал? Мы только что обнаружили их.
– Обнаружили что?
– Орбитальная торпедная батарея выпустила две боеголовки к поверхности. Космос заполнен электромагнитными помехами и обломками, мы не смогли увидеть это раньше.
– Траектория? – спросил Уриэль, уже зная ответ.
– К Аксуму. В лучшем случае у вас минута.
– Понял. Конец связи.
«Громовые ястребы» уже прогревали двигатели, и Уриэль, подняв голову, увидел, что два пятнышка в небе растут с каждой секундой.
Последние залпы болтерного огня карали преследующих берсерков, пока отделения ультрадесантников отступали к десантным кораблям. «Громовой ястреб» Леарха взлетел, как только последний его воин оказался на борту, Пазаний не отставал. Оба десантно-штурмовых корабля были перегружены. Скауты Иссама изначально высаживались с лэнд-спидерами «Шторм», но не было никакой возможности добраться до них вовремя.
Хотя оставлять такое ценное оборудование было против доктрины Кодекса, у них не было выбора. Только корабль Уриэля всё ещё оставался на поверхности Тарента и он оказался самым загруженным: отделениям Иссама и воинам Аэтона Шаана пришлось втиснуться в него.
Уриэль выпустил несколько одиночных выстрелов, стоя на штурмовой рампе, когда Иссам и Шаан достигли «Громового ястреба», стреляя от бедра на бегу. Берсерки были воющей толпой убийц, сведённых с ума слепой яростью, и не беспокоились о надвигающемся роке. Орудия «Громового ястреба» присоединились к грохоту, когда берсерки рванулись вперёд в последней тщетной попытке добыть кровавую жертву.
– Поднимаю рампу! – закричал Уриэль, ударив по механизму закрытия, когда Гвардия Ворона и скауты взбежали на борт. Оставался только Иссам, отстреливающий приближающихся берсерков из болт-пистолета.
– Внутрь! – крикнул Уриэль.
Глухо щёлкнул боёк пистолета Иссама, и он запрыгнул на закрывающуюся рампу штурмового корабля. Мгновением позже завывающий убийца с зазубренным кинжалом прыгнул на спину сержанту скаутов и погрузил клинок ему в плечо. Иссам вскрикнул и скатился на палубу.
Штурмовая рампа закрылась, и Уриэль слышал яростный грохот снаружи. Берсерки пытались пробиться внутрь.
– Взлетаем! – прокричал он пилоту по внутренней связи.
«Громовой ястреб» накренился, и вражеский воин был сброшен со спины Иссама. Он перекатился, поднимаясь в вертикальное положение. Безумное лицо дикаря было покрыто шрамами, которые он сам же и нанёс, на нём не осталось ничего человечного. Берсерк сплюнул полный рот крови и поднял клинок, желая убить больше врагов.
Уриэль вскинул болтер, но прежде чем он успел сделать выстрел, воин в чёрном возник перед ним, и брызги горячей артериальной крови, словно жидкость из пробитого гидравлического шланга, дугой пронеслись по десантному отсеку.
Берсерк упал на колени, из обрубка на месте его головы на ребристый настил хлестала кровь.
Аэтон Шаан развернулся в хищной стойке, но не было никакой потребности в дальнейшем насилии.
– Это было быстро, – сказал Уриэль, опуская болтер.
– Недостаточно быстро, – ответил Шаан, помогая Иссаму встать на ноги.
Скаут-сержант поморщился от боли: его плечо превратилось в месиво из яркой крови и рваных пластин брони.
– Как плечо? – спросил Уриэль.
– Болит, но буду жить, – ответил Иссам. – Ублюдок был быстрым.
– Недостаточно быстрым, – повторил Уриэль слова Шаана, провожая капитана взглядом, когда тот вернулся к своим воинам.
Несколько секунд спустя Уриэль наблюдал из кабины пилота, как две боеголовки взрываются в центре Аксума. Остекление кабины затемнилось, и поочерёдно загорелись ослепительные вспышки. К тому времени как бронестекло снова стало прозрачным, небо вспороли грибовидные облака-близнецы.
Аксум исчез. Город, воплощавший всё хорошее и благородное в Ультрамаре, сгорел дотла за микросекунды. Все следы битвы были стёрты торпедами, предназначенными калечить космические корабли. Взрывная волна грубо встряхнула «Громовой ястреб», но как только пилот увеличил тягу двигателей, тряска уменьшилась.
Если бы не удачное предчувствие, Уриэль и 4-я рота были бы мертвы.
– Это была ловушка, – сказал Аэтон Шаан, появляясь за плечом Уриэля.
– Да. Они знали, что мы придём сюда.
– Они использовали как наживку своих же воинов. Тех, кого не волновала неизбежность собственной смерти.
– Ты словно восхищаешься ими, – сказал Уриэль.
– Нет, но это говорит, что у их лидера нет никакой совести. Чтобы узнать его, нужно знать его слабые стороны. Такой воин будет опасным противником.
– Ты даже и не представляешь, насколько.
– Воистину, этот Хонсу тебя ненавидит.
Уриэль посмотрел на пылающие руины Аксума и сжал кулаки.
– Не так сильно, как я его.
ГЛАВА 5
Надстройка «Поколения войны» застонала от резкого поворота, но Хонсу знал корабль достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что тот справится. На одном из постов сервиторов раздалась сирена, но адепт Цицерин отключил ее одним взмахом органического мехадендрита. Падший магос Механикус, теперь заключенный в бассейн с амниотическим гелем, настолько развил свои внутренние механо-органические устройства, что мог управлять всеми постами, вообще не передвигаясь. Титан, которого они уничтожили на Майааксе, снабдил Цицерина биопроводящими гелями, а оборудование, снятое из Базилики Доминастус на «Неукротимом», позволило ему установить более эффективную связь с приборами корабля. Бассейн источал отвратительный запах, под поверхностью густой розовой жидкости извивались какие-то существа, от которых на мостике боевой баржи пахло прокисшим молоком.
– Боги варпа, как же воняет, – сказал Кадарас Грендель. Хонсу показалось, что его помощник недовольно кривится от вида бассейна в середине мостика, но в последнее время мимику Гренделя стало трудно расшифровать.
– Если так ему проще выполнять приказы, пусть воняет хоть как поклонник Отца чумы, мне все равно. А теперь помолчи.
Пожав плечами, Грендель перевел взгляд на смотровой экран.
Хонсу не отрывался от танцующих изображений на планшетом столе. Над потрескавшейся плитой в потертой стальной раме развернулось красноватое поле проектора, наполненное статикой. Сквозь мешанину помех медленно двигались яркие иконки, обозначавшие участников этого смертельного балета; самая крупная из них, похожая на огненный глаз, представляла «Неукротимого».
Пока всякая мелочь из его флота бросалась на заслон из орбитальных торпедных установок, окружавший Талассар, и пыталась выстоять под безжалостными залпами геостационарных орудийных платформ, корабли военачальников сражались с настоящим врагом – флотом Ультрадесанта. Флот был маленький: три фрегата и эсминец в сопровождении множества быстрых патрульно-эскортных судов и пары старых системных мониторов; однако не стоило недооценивать его возможности.
В отдалении вспыхнул взрыв, и Грендель засмеялся:
– Один на счету Каарьи Саломбар. Это «Лунный клинок», точно он.
Хонсу всмотрелся в картинку проектора. Флотилия королевы корсаров ушла далеко от кораблей Железных Воинов, безрассудно вырвавшись вперед, чтобы подразнить Ультрадесант. Враг предсказуемо заглотил наживку, в точности следуя своему «Кодексу». Началась жестокая битва, в которой враг уничтожил три корабля Саломбар без всяких потерь со своей стороны. Но Саломбар разбиралась в пустотной войне, а капитаны ее отличались скоростью и непредсказуемостью.
От этого боевые шаблоны Ультрадесанта разлетелись вдребезги.
Флагманом Саломбар был «Лунный клинок» – длинный корабль с узкими, изящными обводами и облаком солнечных парусов, развернутых под днищем. Множество бортовых батарей вели огонь по флоту Ультрадесанта, поливая залпами фрегат типа «Нова» от носа до кормы.
Затем в бой вступил «Невидимка».
Этот корабль, один из подаренных Хонсу Гуроном, был линкором типа «Апокалипсис». Столь почтенного возраста, что ему скорее было место на свалке, он из-за дряхлости лишился почти половины своих орудийных систем, но все еще мог огрызаться, а его капитан из безымянного отродья знал свое дело.
Лэнс-батареи «Невидимки» не работали, но главное орудие еще могло стрелять. Его фронтальная пушка длиной почти с весь киль корабля изрыгнула огненный снаряд, а гравиометрические импеллеры швырнули его в сторону флота Ультрадесанта со скоростью, близкой к световой. В результате взрыва три ударных крейсера были уничтожены, а поврежденный системный монитор с трудом ретировался на обратную сторону планеты. Другие корабли подтянулись, атакуя флот Ультрадесанта со всех направлений так, чтобы враг не мог сдвинуться с места.
Однако у врага были другие планы: его флот начал прорываться сквозь боевые порядки королевы корсаров.
– Она проиграла, – заметил Грендель, наблюдая за перемещениями иконок. – Она слишком растянула свои силы и оставила им окно. Очевидно же.
– Да, – согласился Хонсу, – но посмотри, куда это окно выходит.
Грендель проследил траекторию, по которой ультрадесантники собирались выйти из окружения, и хмыкнул со злым весельем:
– Ты это спланировал?
– Само собой. Ты же не думал, что мы позволим им диктовать правила боя?
Хонсу вновь посмотрел на проекцию битвы: Ультрадесант ударил по слабому месту в атакующем строе Саломбар, уничтожил еще один корабль корсаров и на полном ходу ринулся в образовавшуюся прореху.
– Вот ведь жалость, но на их пути отхода строит «Неукротимый».
– Он смогут его зацепить?
– Маловероятно, но один из фрегатов несет лэнс-батареи, – ответил Хонсу. – И если он подойдет близко, то сумеет причинить ощутимый ущерб. Возможно, даже Базилике Доминастус.
– Ужас какой, да? – расхохотался Грендель.
– Приятного мало, – улыбнулся Хонсу, – но тогда М‘Кар хотя бы поймет, что без нас ему не удастся поставить Ультрамар на колени.
– Думаешь, он этого хочет?
– Именно. Разве нет?
Грендель покачал головой.
– Он не хочет отомстить, он хочет просто убивать ультрадесантников. Он же тебе прямо сказал, что месть не имеет значения.
Хонсу внимательно всмотрелся в изуродованное лицо Гренделя, но так и не смог понять, говорит ли тот всерьез.
– Откуда ты знаешь? С каких это пор демоны с тобой откровенничают?
– Да это ясно как день. – Казалось, Гренделя веселит то, что Хонсу этого не понимает. – Ему не важно, чем все закончится. Он же создание варпа, он в любом случае выживет, а когда пыль уляжется, от Ультрадесанта не останется ничего. И от нас тоже, если мы ничего не предпримем.
– Мне нужно только заставить Вентриса страдать и обратить в прах все, что ему дорого. После этого Ультрамар меня не интересует, – сказал Хонсу, когда «Поколение войны», запустив огромные маневровые двигатели, начал тяжеловесно разворачиваться. – Пусть М’Кар хоть костьми ляжет, истребляя ультрадесантников, но я с ним погибать не собираюсь.
– Если Ультрадесант сейчас прорвется, тебе уже не придется об этом думать, – Грендель постучал пальцем по экрану планшетного стола.
Хонсу не собирался подвергать «Неукротимого» реальной угрозе, но М’Кару не повредит напоминание о том, как важны для него союзники-смертные. Да, форт был мощным оружием, практически неуязвимым и способным нанести врагу значительный урон, но без поддержки флота он был оружием статичным. Командуя Халан-Голом, Хонсу усвоил по крайней мере одно: неподвижные мишени в конце концов будут уничтожены.
++ Предупреждение: приближающиеся корабли,++ проскрипел сиплый голос адепта Цицерина. Голос этот не имел определенного источника и доносился изо всех отверстий и вокс-решеток сразу, в то же время бульканьем поднимаясь из глубин гротескного, наполненного гнилой пеной бассейна.
– Идентифицировать! – рявкнул Хонсу.
++ Сигнатуры двигателей, тоннаж и протоколы межкорабельной вокс-связи указывают на следующие корабли: пеленг ноль-один-девять – «Меч Ультрамара», фрегат типа «Гладиус»; пеленг ноль-три-семь – «Эрцгерцог Талассара», фрегат типа «Гладиус»; пеленг ноль-два-шесть – «Копье Гиллимана», фрегат типа «Нова». На пеленге ноль-четыре-один – «Гнев Геры», эсминец, тип «Охотник».++
– Солидная огневая мощь, – отметил Грендель.
– Но меньше, чем у «Поколения войны», – возразил Хонсу.
++ Предупреждение: внешние авгуры регистрируют запуск торпед.++
– Началось, – сказал Хонсу с удовлетворением. – Приготовить орудия непосредственного прикрытия.
++ Статус: орудия готовы и получают информацию о целях.++
– Полный вперед, – приказал Хонсу и, едва успев договорить, почувствовал вибрацию в плитах палубы. Трансформация, которой подверг себя Цицерин, была, безусловно, отвратительной, но очень эффективной. – Запустить ответный залп. Цель – «Гнев Геры», торпеды есть только у нее.
Хотя это никак не ощущалось, Хонсу знал, что торпеды в это же мгновение покинули свои носовые отсеки. И действительно, на планшетном столе высветился целый ураган иконок, по которым, однако, невозможно было определить, сколько именно снарядов выпущено.
++ Патрульно-эскортные корабли маневрируют для перехвата торпед.++
– Ну и пусть, – ответил Хонсу. – Все не перехватят.
Патрульно-эскортные корабли Ультрадесанта встали на пути торпед и встретили приближающиеся снаряды шквалом огня. Шансы попасть в объект столь маленький и быстрый, как торпеда, были почти ничтожны, но капитаны, понимая это, заполнили пространство перед своими кораблями заградительными веерами разрывной шрапнели и маскирующими разрядами электромагнитного излучения.
В тринадцати торпедах духи машин среагировали на ложные сигналы, что вызвало преждевременную детонацию, и облака разлетающихся обломков разорвали еще с десяток снарядов. Капитаны эскортных кораблей нырнули прямо в гущу торпедного залпа, чтобы вычистить назначенные им сектора батарейным огнем. Этот дерзкий маневр уничтожил еще одну часть торпед – но не все.
Из пятидесяти запущенных торпед сквозь заграждение пробилось всего несколько, а через систему непосредственного прикрытия к «Гневу Геры» долетела всего одна. Быстрая ликвидация повреждений дала кораблю возможность продолжить бой лишь с незначительной потерей в эффективности.
«Гнев Геры» вместе с другими кораблями Ультрадесанта пробили первую линию обороны Железных Воинов; флот Каарьи Саломбар, оставшийся у них в кильватере, перегруппировался и устремился следом.
Основная часть флота Хонсу завершала уничтожение орбитальной обороны Талассара, а тем временем расстояние между «Неукротимым» и флотом врага быстро сокращалось. Только один корабль стоял между фортом и ультрадесантниками: «Поколение войны».
Глубоко в недрах корабля, в тенях нижних палуб, Ардарик Ваанес бесшумно, как хищник, двигался сквозь тьму. Он казался сгустком мрака среди еще более густой черноты, и каждое движение его было быстрым и выверенным.
На флагмане Хонсу было малолюдно: в его коридорах с обшивкой из голого металла набралось бы едва сто Железных Воинов, а команду составляла смесь рабов, сервиторов и уродливых созданий вообще непонятного происхождения. В таких условиях легко оставаться незамеченным, но Ваанес перемещался так, словно по его следу шла целая армия охотников. Он пересек похожие на пещеры оружейные палубы, где орда рабов с помощью цепей полиспастов поднимала огромные торпеды на рельсовые направляющие. Он призраком проскользнул через отсеки, где стояли потрескивающие конденсаторы, питающие механизмы корабельного жизнеобеспечения; при этом падший магос, напрямую подсоединенный к бьющемуся сердцу корабля, его не заметил. Затем он прошел по жилым палубам, где тренировались воины и проводились ужасные ритуалы, призванные завоевать склонность капризных богов варпа.