— Да, пять дней от границы. Отсюда две недели. Последняя зона свободной торговли. Мы неоднократно встречались там во время Огненного Потока и пропускали по паре стаканчиков.
— Фекла рассчитывал встретиться там с вами?
— Лучше будет сказать — надеялся. Раз в несколько лет мы прилетаем на Огненный Поток. Для каперов фестиваль — хорошая возможность урвать куш и не привлекать при этом внимания имперских властей.
— Почему он надеялся встретиться там с вами?
— Со старым знакомым быстрее договоришься.
Я помедлил.
— Вынужден усомниться в ваших словах, Сайскинд. Ведь послание содержало четкое указание на время и место встречи.
— Думайте, что хотите.
— Он ведь приказал вам появиться там?
— Ну да, хорошо, приказал.
— Зачем?
— Понятия не имею. Честно.
Я понял, что он не лжет.
— Тогда, может быть, расскажете о своих предположениях на этот счет?
Сайскинд уставился в пол.
— Думаю, что он надеется взять меня в дело. Надеется попытаться снова. Члены картеля встречаются в Пределе Боннэ. Я хорошо подзаработал в этом сезоне. Фекла мог решить, что теперь у меня хватит на вступительный взнос.
Каждое его слово было правдой. Но почему-то меня не оставляло ощущение, будто его ответы были заранее отрепетированы.
— Полагаете, что Фекла, пройдя мимо ярмарки на Флинте, лег на прямой курс к Пределу Боннэ?
— Вполне возможно.
— Мастер Сайскинд, я намерен покинуть ваше судно. Благодарю вас за сотрудничество с Инквизицией. И не попадайтесь нам снова.
— Проклятие, уж это-то я постараюсь сделать.
— Должен вас предупредить, что по моему приказу были демонтированы ваши многочисленные коммуникационные системы и массприводы. Ничто не было повреждено. По моей оценке, на восстановление уйдет четыре рабочих дня. Приношу свои извинения за доставленные неудобства. Но мне не хотелось бы, чтобы вы стали преследовать меня.
Он улыбнулся.
«Ну и ублюдок же ты», — произнесло его сознание.
— Благодарю, инквизитор, — скривились его губы.
Включив двигатели, «Потаенный свет» вышел на сложную траекторию, уводящую нас от далекого солнца системы Флинта. Сигналы «Очарования», временно пущенного свободно дрейфовать, становились все слабее.
Рейвенор плыл по центральному корабельному коридору в сопровождении Нейла, Кыс и Заэля. Нейл пообещал мальчику показать капитанский мостик.
Халстром дожидался их у люка.
— Сэр, мы с мистером Тониусом провели кое-какое расследование, — сказал он. — Нам, конечно, пришлось перекопать информационные базы вместе с Карто-Империалис, но мы выяснили значение понятия «Огненный Поток». Это…
— Фестиваль в Пределе Боннэ. Должен начаться приблизительно через двадцать дней, — оборвал его Рейвенор.
— Ой, — вздрогнул Халстром.
— Мистер Халстром, то, что я выяснил это раньше, еще не означает, что я не ценю ваши усилия. Отличная работа.
— Спасибо, инквизитор, — просиял первый помощник.
— Как госпожа? — спросил Гарлон.
— В бешенстве, мистер Нейл, — сказал Халстром.
— Но все равно согласилась? — поинтересовался я.
— Да, — кивнул Эльман. — Курс проложен. Двигатели вышли на необходимую мощность. Мы направляемся в Протяженность Удачи.
В сопровождении Кыс Рейвенор двинулся по мостику.
— Спасибо, Циния, — произнес инквизитор.
— За что, Гидеон? — грубо ответила капитан.
— Я знаю, что тебе все это не по душе. И тем не менее, ты ведешь нас в Протяженность Удачи.
— Не нравится мне это, Гидеон, — процедила сквозь зубы Циния, в упор посмотрев не Рейвенора. — Ни капельки. Но пока я нахожусь на твоей службе, я делаю то, что мне велят. Впрочем, мне кажется, мистера Халстрома весьма возбуждает эта авантюра, — улыбнувшись, добавила она.
— Похоже на то, — согласился инквизитор. — Циния, пока ты можешь идентифицировать себя как капер…
Она замерла и твердо посмотрела на бронированное кресло.
— И? Куда вы собираетесь направиться с такими позывными?
— Если я выделю вам три четверти миллиона наличными, насколько уважаемым капером вы станете?
— А почему это место называют Протяженностью Удачи? — Заэль обернулся к Нейлу, поднимаясь на мостик.
— Потому что ты можешь считать удачей, если протянешь там хотя бы пять минут, — не слишком оптимистично усмехнулся Гарлон.
Глава 4
Ни один сумасшедший больше не совался в Ленк.
Ленк является самым отдаленным, пограничным миром субсектора Ангелус. Когда-то там располагались важные торговые ворота, ведущие в соседний субсектор Винчес. Ворота эти удачно располагались на так называемом путеводном камне в цепочке систем, образовывавших удобный торговый маршрут, который проходил через такие места, как Флинт, к столичному миру субсектора. В течение более чем шести тысяч лет эта планета процветала.
А затем, практически за одну ночь, субсектор Винчес постиг коллапс. Конечно, здесь уже давно продолжался спад в торговле и в течение многих лет ухудшалась ситуация с преступностью, но ничего слишком серьезного не происходило. Винчес медленно приходил в упадок. Настоящий крах был вызван варп-штормом, внезапно пронесшимся по большей части пограничных территорий субсектора в 085.М41.
Невероятное бедствие. Смертоносный шторм охватил восемнадцать систем, включая столичный мир Винчеса — Спика Максимал. Основные населенные центры и индустриальные миры субсектора были уничтожены при первом же ударе стихии. Список погибших оказался невообразимо огромным. Лишившись центрального правительства, главных рынков и главных населенных центров, субсектор начал разваливаться. Порядка пятидесяти миров Империума во внутренних территориях избежали шторма, но все они были только незначительными колониями, заштатными мирами, ни один из которых не обладал ни достаточным могуществом, ни достаточным богатством, чтобы принять на себя роль новой столицы Винчеса. Предпринимались некоторые попытки приписать их к Ангелусу — что на практике означало бы превращение остатков Винчеса в феодальные владения богатого соседа, — но на деле они оказались безуспешными. Регион продолжал умирать, отдаваясь беззаконию и разрухе. Его уже сложно было считать территорией Империума. Даже название истерлось. Теперь это была просто Протяженность Удачи.
Вместе с тем удача отвернулась и от Ленка. Когда-то третий по богатству мир в регионе Ангелуса после Кэкстона и Юстис Майорис, теперь Ленк стал болотом. Последовал длительный период упадка и волнений, а потом неожиданно грянула гражданская война, затянувшаяся на много десятилетий. Все закончилось массовым исходом населения планеты вглубь субсектора Ангелус, в надежде начать там новую жизнь.
Теперь единственным источником доходов Ленка стали каперы. Это место оказалось последней лазейкой для отважных или безумных торговцев, отчаявшихся на риск вести дела в Протяженности Удачи.
Репутация у мира сложилась соответствующая.
К рассказу об этой трагедии стоит также добавить, что в 385-м, спустя три сотни лет, варп-шторм все-таки утих. После себя на разоренной границе бывшего субсектора он оставил скопление мертвых систем, известных как Оплавленные Миры — опаленные трупы имперских планет, таких же как Спика Максимал. Конечно же, они были заражены Хаосом, и их посещение оказалось под запретом. Корабли Военно-космического флота Скаруса установили вокруг них плотную блокаду.
— Выбритый затылок старика в свете свечи, — произнесла Кара.
Нейл фыркнул.
— Да не ты, — засмеялась Свол. — По-настоящему старый, иссохший человек.
— Неплохо, — уступил Нейл.
— Твоя очередь.
Гарлон облокотился на железные перила и поглядел вниз через обзорный экран.
— Плод цитруса, — сказал он через некоторое время.
— Ужасно. К тому же ты уже использовал этот образ.
— Не было такого.
— Было. На Ганимеде. Помнишь? Сочный плод цитруса, сказал ты. Резкий и кислый вкус.
— Могу я закончить? Я ведь еще не закончил.
Кара усмехнулась и махнула рукой, позволяя продолжать.
— Пожалуйста, попытайся выкрутиться.
— Я собирался сказать… плод цитруса. Один из тех больших, жирных, с янтарной кожурой. Но все не так просто, ведь он пролежал во фруктовой корзине слишком долго и уже начал подгнивать. Серые пятнышки на кожуре, мягкие ямочки.
Она нахмурилась:
— Это такая метафора? Этим ты хочешь сказать, что он испорчен?
— Испорчен. Гнилой. Как тебе больше нравится.
— Ну, ничего. Правда, слишком просто.
— А разве не просто «бритый затылок старика в свете свечи»?
— Тебе придется начислить мне очки за аллегорию.
— Аллегорию, значит?
— Аллегорию, — кивнула она. — Старик повидал лучшие дни и с грустью вспоминает о них. Он устал и отвернулся от нас так, что мы не можем видеть его лица. Он беден и вынужден освещать свое жилище свечами. Что, конечно, добавляет поэтическое настроение всей картине.
— Поэтическое настроение моей задницы. Моя метафора была понятной и емкой.
— Аллегория побеждает метафору. Легко. Кажется, я выиграла.
— А мне так не кажется.
— Гарлон Нейл, ты просто жалкий неудачник. Я тебя разделала под орех. Найди в себе силы проиграть хотя бы с хорошими манерами.
— А что вы делаете?
Спорщики вздрогнули и обернулись. Робкий и бледный, за ними наблюдал Заэль.
— Привет, Заэль, — широко улыбнулась Кара. — Тебе что-то нужно?
— Просто… понимаете… — Он стоял в дверном проеме, будто чувствовал себя там в большей безопасности, и оглядывал мрачное помещение наблюдательного отсека. — На что вы там смотрите? — поинтересовался мальчик.
Нейл махнул ему, приглашая войти, и показал на обзорный экран. Явно нервничая, Заэль медленно прошел по металлической смотровой платформе к перилам.
— Это Ленк, — сказал Нейл.
Холодную черноту снаружи пронизывали жестко светящиеся точечки звезд, переливающиеся клубки отдаленных скоплений и еще более далеких галактик. И посредине всего этого повисла пятнистая, покрытая рубцами оранжевая сфера. Планета — Заэль знал это. Безоблачный, залитый солнцем мир, подвешенный незримыми силами в темноте космоса. Они смотрели на него словно бы с крыши стека. Заэль задавался вопросом, как его собственный дом выглядел бы с такой высоты. Одна часть его очень желала вернуться на Юстис Майорис. Но другая никогда больше не хотела его видеть.
— Ленк, — произнес он через некоторое время. — Где это?
— Прямо перед нами, — усмехнулась Кара, будто чувствовала в вопросе какой-то подвох.
— Мы пролетаем мимо него?
— Это космический корабль, Заэль, — сказал Гарлон. — И сейчас он не летит. Мы встали на высокой орбите над Ленком. Перевалочная станция. «Кресло» захотел сказать «привет» местному командующему Военно-космической станцией. Он отправился туда с леди Мадсен.
— Почему?
— Таков протокол, — сказала Кара.
— А что это такое?
Кара взглянула на Нейла и пожала плечами: «Может, ты сможешь объяснить?»
— Это правила поведения, — начал Гарлон. — Ты же знаешь, насколько важно для игрока… или, скажем, дилера представиться бандам, контролирующим нижние стеки. Простая учтивость. Дилер должен удостовериться, что громилам известно, кто он таков, и наоборот. Впоследствии это позволит избежать неприятностей.
— Поня-ятно, — протянул Заэль.
— Примерно то же самое делает инквизитор. У флота здесь, на Ленке, расположена база. Она заведует всеми операциями в том регионе, куда мы направляемся. «Кресло» хочет сообщить командующему, кто он и куда направляется. На случай, если мы влезем в неприятности.
— Что за неприятности?
Теперь пришла очередь Нейлу смотреть на Кару.
— Гипотетические, — сказала девушка.
— А что такое «гипотетические»?
Свол присела на корточки, сложила руки на перекладине перил и уперлась в них подбородком.
— Мы не собираемся влезать в неприятности. Какие бы то ни было. Инквизитор Рейвенор…
— «Кресло», — криво усмехнувшись, поправил ее Нейл.
Кара поджала губы.
— Верно… «Кресло» не допустит, чтобы мы попали в беду. Мы в безопасности. И ты тоже.
Заэль внимательно посмотрел на нее.
— Мне нравится этот цвет ваших волос.
Она удивленно подняла руку и машинально коснулась волос.
— Благодарю. А я уже собиралась вернуться к рыжему.
— А мне этот нравится.
Мальчик свесился через поручни и стал вертеть головой из стороны в сторону.
— Осторожнее, — сказала Кара. — Что ты делаешь?
— Планета не слишком интересная. На самом деле мне очень хочется увидеть корабль.
— Что? — удивился Нейл.
— Корабль. Я никогда не видел этого корабля. Если честно, я вообще раньше не видел кораблей.
Заэль отступил назад.
— А чем вы занимались? — поинтересовался он.
— Мы играли, — произнесла Кара.
— Играли? А как?
— Это хороший вопрос. — Нейл уставился на подругу. — Иногда у людей появляются определенные правила, когда они проходят вместе…
— О, да ладно тебе, — насмешливо откликнулась она и посмотрела на Заэля. — Мы с Гарлоном придумали эту игру еще во время нашей первой встречи. Всякий раз, когда мы подлетаем к новой планете, к новому миру, новому месту, мы встречаемся с Нейлом в наблюдательном отсеке вроде этого, выводим изображение на ретрансляционный экран и начинаем играть. Идея заключается в том, чтобы описать мир, но не просто рассказать, как он выглядит. Нужно представить, на что он похож. Распознать его характер. Так и достигается победа. Тебе известно, что такое метафора?
Заэль задумался:
— Это когда говоришь, будто что-то напоминает нечто иное?
— Это сравнение, — сказал Нейл.
— Умолкни, педант, — обрушилась на него Кара. — Заэль на правильном пути. Почему бы и тебе не сыграть? — спросила она мальчика. — Посмотри на Ленк. Что он тебе напоминает?
Заэль посмотрел вниз и в задумчивости скорчил гримасу.
— Оранжевый резиновый мячик, который у меня когда-то был.
Нейл пожал плечами.
— Это… это хорошо, — произнесла Кара, приподнимая голову.
— Да, довольно хорошо, — любезно согласился Гарлон. — Только в следующий раз стоит добавить какой-нибудь… ну, понимаешь… скрытый смысл.
— Вроде как с тем лысым типом и свечами?
— Точно, как с тем лысым типом и свечами, — кивнула Кара.
— Или плодом цитруса… — продолжил Нейл.
— Игра окончена, ты проиграл, — прошипела Кара. — Смирись.
Заэль не обращал внимания на их перепалку. Он снова высунулся вперед, вытягивая шею, чтобы разглядеть борта «Потаенного света».
— Тебе действительно очень хочется посмотреть на корабль? — спросил Нейл.
— Да.
Гарлон выпрямился и вопросительно взглянул на Кару.
— Когда Рейв… «Кресло»… Каково расчетное время его прибытия?
— Не ранее чем через шесть часов. Халстром сказал мне, что Прист планировала покинуть орбиту в полночь.
— Отлично! Ты не могла бы немного сама себя поразвлекать?
— Конечно. Именно этим я и занимаюсь уже много лет. И у меня хорошо получается.
— Только не начинай… — Нейл закатил глаза.
— Пойду, повидаю Карла. Ему нужна поддержка, — вздохнула Свол.
— Здорово.
Нейл посмотрел на мальчика:
— А ты отправляешься со мной.
Неплохо, но не идеально. Во всяком случае лучше, чем та отвратительная куртка из голубого селпика. Но, тем не менее, из-за того, что рука безжизненно висела вдоль тела, на линии плеча льняной туники образовывались эти отвратительные складки. Он повернулся в одну сторону, а затем в другую, изучая свой внешний вид в огромном зеркале.
Плохо.
Карл Тониус глубоко вдохнул и принялся расстегивать пуговицы. Он был вынужден пользоваться левой рукой, а когда пришло время стаскивать с себя одежду, ему пришлось задирать плечи, чтобы извлечь из рукава неподатливую конечность.
Тониус притушил свет, запер дверь и вставил наушники в планшет с любимой музыкой. Но сегодня вечером даже легкая оперетта «Братья Ультрамара» не поднимала ему настроения.