Парень проигнорировал просьбы старухи и подтолкнул Заэля вперед.
Они спустились по лестнице к основному перекрестку тоннелей Лодочного Дока. Тридцать шесть уровней трущоб возвышалось над ними.
— Куда теперь?
Заэль показал направление.
— Уверен? Трудно поверить, что кто-нибудь обладающий влиянием может обитать в этой дыре. Даже не пытайся заманить меня в ловушку.
Заэль вздрогнул. Неужели парень раскусил его, разгадал его план?
— Все честно. — Мальчик старался казаться убедительным. — Тут есть первоклассные местечки. На одном из пирсов находится Логово Женевьевы Икс. Потомственная аристократка. Можешь мне поверить.
— Поверить тебе? — рассмеялся парень. Отвратительный, взрослый смех. — Сколько же тебе лет?
— Восемнадцать стандартных, — сказал Заэль.
— А если подумать еще разок, — фыркнул парень.
Заэль ничего не ответил. Ему не хотелось признавать, что в какой-то момент он просто перестал считать время.
Резиденция Дженни представляла собой шестиэтажный особняк в центральной части одного из старых пирсов. Сырые, замшелые стены в свете палубных фонарей выглядели внушительно. Казалось, это успокоило сомнения парня. Ничего подобного в Разливах им еще не встречалось.
— Она заправляет всеми делами в этой части города, — уверенно произнес Заэль. — Ходят слухи, что у нее есть связи даже в Муниторуме.
— Да ну?
— Ну, понимаешь… Если ее немного подмазывать каждый месяц, то она сможет удовлетворить любые пожелания. Идентификационные карточки, поддельные документы, накладные…
— Странно, что к ней не выстраиваются очереди, — произнес парень, и в его голосе снова прозвучала насмешка.
— Она… — начал было Заэль, но вовремя осекся. Бросая наживку, он чуть не проболтался и не сказал первое, что любой говорил о Дженни Икс: ее дела прикрывает такое количество громил, что лучше с ней не связываться.
— Она — что?
— Она проводит сделки, — сымпровизировал Заэль. — Особенно насчет «гляделок». Ведь вы это ищите? «Гляделки»?
— Вроде того.
— Ну и отлично. Сейчас мы пойдем к задней двери, я представлюсь, потом мы…
— Неужели ты считаешь меня таким идиотом?
— Чего?
— Я не собираюсь стучаться ни в переднюю, ни в заднюю дверь, а тем более позволять тебе болтать. Поверь, я не дожил бы до своих лет, не зная, как остаться в живых.
— А что тогда? — Заэль почувствовал, как начинает рушиться его умный план.
— У меня есть свой план. — Парень произнес то, чего больше всего боялся Заэль.
После второго сильного удара дверь распахнулась. Это была простая, но прочная деревянная дверь, и она качнулась внутрь на механических петлях. За ней висело настоящее препятствие — дрожащее пустотное поле, за которым виднелась фигура громилы. Его лицо было обожжено кислотой, а на щеках красовались узоры из крохотных металлических гвоздиков. Банда Теней из Южных Разливов, определил Заэль по концентрическому рисунку.
— Чего вам? — спросил бугай.
— У меня есть дело, — сказал парень.
— К кому?
— К Икс.
— По поводу?
Парень кивком указал куда-то вниз. Перед тем как войти, он надел на мальчишку наручники. Заэль, должно быть, выглядел и без того достаточно испуганным, но парень больно дернул его за скованные руки. Послышался сдавленный вскрик.
— По поводу этой падали, — произнес парень. «Мать твою, Император, это в мой план не входило», — пронеслось в голове мальчика.
— Не интересует, — ответил громила и начал крутить ручку механизма, закрывающего внешнюю дверь.
— Отлично. Тогда я просто позволю ему закончить свое дело. Черт, я даже могу сам показать ему путь к дворцу Инквизиции. Он ведь находится в Общем Блоке А, верно?
Громила остановился.
— А Инквизиция-то тут при чем?
— А вот это я стану обсуждать только с Икс, а не с ее швейцаром.
Бугай снял с плеча автомат, а затем обернулся и что-то прокричал в темноту. Пустотное поле затрещало и погасло. Громила махнул им дулом оружия.
В этот момент Заэль что-то услышал. Три слова.
— Будь осторожен, Нейл.
— Что вы сказали? — спросил Заэль.
— Я ничего не говорил.
Они шагали по длинному темному коридору в сопровождении восьмерых рослых бандитов. Во влажном воздухе повис отчетливый запах их потных, давно не мытых тел. Трое были из Теней Южных Разливов, а пятеро — стекеры из Восточного Общего Блока К. Они даже не стали обыскивать посетителей. Да и что, в конце концов, можно было сделать?
Впереди возник кружок призрачного зеленоватого света. Бандиты ввели их в холодную приемную и испарились. Огромные хромированные вентиляторы на стенах нагнетали в помещение свежий воздух. Пол был выложен отполированными плитками из черного янтаря, а под высоким сводчатым потолком горели бирюзовые электрические лампы. Заэль впервые видел настолько роскошное жилье. Мальчишка почувствовал жгучую обиду оттого, что, когда ему представилась возможность вкусить этой роскоши, его руки оказались скованными.
— Может, теперь вы меня отпустите? — спросил он.
— Нет.
Парень огляделся. Напротив двери, через которую они вошли, в приемной имелось еще три высоких арочных прохода. Все они были закрыты.
— Различаю три сердечных ритма, приближаются слева.
— Чего? — спросил Заэль.
— Что «чего»?
— Вы сказали что-то о сердцах…
— Я ничего не говорил. Умолкни.
Дверь с левой стороны отворилась. В приемную вошел человек в сопровождении двоих охранников.
Мужчины тут же заняли места по разные стороны от входа. Оба были из банды Теней. Судя по узору ритуальных, выжженных кислотой татуировок, они занимали видные места в бандитской иерархии. Головорезы сжимали в руках лазерные винтовки.
Заэль никогда прежде не видел такого оружия. Он постарался отогнать от себя страх. Но человек, которого они охраняли, пугал куда сильнее. Он был чрезвычайно высоким, ростом более двух с половиной метров, и ужасно худым. Даже тоньше, чем Хилый Джибби, который, как все говорили, мог бы делать неплохие деньги, изображая макаронину. А этот чудак выглядел истощенным смертельной болезнью. Он был в красивом халате из витрианского стекла, доходившем до самого пола, из рукавов широкого одеяния выглядывали сухие руки. Просто ветки, обернутые золотистой фольгой. На обтянутом тонкой, едва заметной кожей черепе выделялись аугметические глаза. Окруженные многочисленными швами фасеточные устройства делали его похожим на насекомое. Пахло от человека очень приятно — дорогой одеколон или вживленная феромонная аура. Он не ходил. Он парил над полом.
Немного помедлив, он повернул тонкую как тростинка шею и оглядел посетителей.
— Что за дела привели вас? — спросил он абсолютно бесцветным голосом.
— Кто вы? — произнес парень.
— Я Фитиль. Сенешаль леди Женевьевы.
Парень равнодушно пожал плечами.
— У меня важный разговор. Иди разбуди Икс.
— По всей вероятности, ты еще не разобрался, как здесь все устроено. Икс в принципе не захочет с тобой разговаривать. Леди платит мне за то, чтобы я вел за нее подобные дела. Я ее глаза и уши. Я решаю, что она станет рассматривать, а что нет. Понятно?
— Возможно, — сказал парень. — А что если я разозлюсь и начну буянить?
Фитиль улыбнулся. Он подплыл к одному из своих громил и протянул костлявую руку. Охранник покорно достал нож с эмблемой банды и вложил его в ладонь тощего мужчины.
Фитиль повернулся и сломал клинок. Он даже не стал использовать для этого обе иссушенные руки, а просто переломил двадцать сантиметров стали щелчком прутовидных пальцев.
— Во мне очень много аугметики, мой друг. Мне хотелось быть изящным и стройным, потому что я презираю очевидную физическую угрозу. Массивное туловище, толстые руки, бритая голова, вот как у тебя, например. Но я не стал ограничивать себя в силе. Я мог бы проткнуть твое сердце одним только языком.
— Понял, — произнес парень.
— Уверен, что так оно и есть. А теперь объясни суть своего дела.
Парень оставил Заэля и спокойно шагнул вперед. С него вдруг разом слетела вся его наглая самоуверенность.
— Понимаете, господин Фитиль, — начал он, — я новичок в этом мире. Прибыл всего несколько дней назад, проделав долгий путь от Кэкстона.
— И почему это должно меня волновать?
— Я достаточно крепок. Могу работать, участвовать в операциях. Надеялся найти здесь работу, но весь этот проклятый город поделен между кланами.
— Что ж, тебе лучше поискать в другом месте.
— Легко сказать. Я не смогу наскрести на еще один билет, даже на полет в морозильнике. Так что я решил остаться и доказать великим мира сего, что достоин получать от них монету.
Фитиль медленно склонил голову и уставился на Заэля.
— И ты думал, что вот это может произвести на нас впечатление?
Парень тоже оглянулся на Заэля.
— Ну, понимаю, смотреть тут особо не на что. Но я кое-что услышал о том, что собирается сделать этот крысеныш.
— И что же?
— Я ничего не делал! — воскликнул мальчишка.
— Заткнись, — сказал ему парень. — Этот долбанутый собирался отличиться. Поднять большую шумиху. Так или иначе, он прознал о Дженни Икс и решил, что Инквизиция хорошо заплатит за наводку.
— Черт побери, я ничего такого не делал! — завопил Заэль. — Этот придурок меня подставляет!
— Ровно то, что он и должен был сказать, — противно усмехнулся парень.
— А что же еще, — согласился Фитиль.
«Черт, да эти чокнутые теперь ведут себя как приятели!»
Фитиль посмотрел на парня:
— Итак, что же ты придумал?
— Я притащил его сюда, — пожал плечами парень. — Упростил вам задачу. Разберитесь с этим делом, пока Инквизиция не успела взять след. Прикрывайте свои задницы. Мне кажется, вы могли бы проявить любезность и дать мне работу.
— Какую работу? — спросил Фитиль.
— Сделать одним из своих боевиков. Или телохранителей. Я много чего умею.
Фитиль внимательно оглядел парня с головы до ног.
— Ясно. Ты весьма бойкий малый.
— Так что, вы дадите мне место? Замолвите словечко перед Икс?
— Давай говорить напрямую, — устало проговорил Фитиль. — Ты приволок мне стукача в надежде, что взамен я вознагражу тебя и дам работу. Я могу пустить стукача в расход и дать тебе эту работу. Или же прикончить вас обоих и поберечь свои силы.
— Как я могу догадаться…
— Мне нравится экономить силы. Так что я предпочту последнее.
Фитиль оглянулся и кивнул громилам. Парень только улыбнулся.
— Что ж, попытаться стоило.
Головорезы вскинули лазерные винтовки. Щелкнули предохранители, загудели энергетические ячейки. Перед глазами Заэля пронеслась вся его короткая, никчемная жизнь в стеках. На краешке сознания дрожал один только вопрос: успеет ли он добежать до двери?
Он услышал два громких сухих хлопка. Громилы отлетели к двери и выронили винтовки. У каждого во лбу чернели окровавленные дырки. Когда и как в руках парня появился пистолет, Заэль так и не понял. От ствола огромного армейского «Гекатера-10» поднимался дымок. Пораженный увиденным, Фитиль стоял открыв рот.
А парень все еще улыбался. Он почти в упор вогнал две пули в грудь Фитиля.
Неожиданно сенешаль рванулся вперед, протягивая сухие руки.
— Похоже, ты так и не понял, с кем имеешь дело! — завопил он, пытаясь зажать парня в тиски своих костлявых пальцев.
Но тот каким-то образом успел увернуться. Несмотря на свои размеры, парень двигался со скоростью молнии. Он метнулся в сторону, в мгновение ока оказался за спиной Фитиля и нанес такой удар в спину, что противник растянулся на полу.
Парень бросил в тощего человека что-то маленькое и черное.
— Господин Фитиль, все как раз наоборот. Это вы не понимаете, с кем имеете дело.
Фитиль инстинктивно поймал черную вещицу. На долю секунды он задержал на ней взгляд. И эта доля секунды была для него последней.
Взрыв гранаты рассеял его на атомы и обрушил ближайшую стену. Еще даже не начала оседать пыль, а парень уже мчался через комнату в сторону коридора.
— Трое в прихожей снаружи!
— Трое в прихожей! — завопил Заэль.
Парень уже стрелял через дверной проем.
— Откуда ты это знаешь? — проорал он.
— Я слышал…
— Как он мог услышать? — спросил парень, обращаясь к кому-то невидимому.
— Не бросай меня здесь! — прокричал Заэль.
— Не бросай его.
— Вы шутите? — недовольно отозвался парень на загадочный голос.
— Я никогда не шучу. И тебе это известно. Не оставляй его. Я хочу понять, как ему удается слышать меня.
Парень оглянулся на Заэля.
— Пойдем, — сказал он.
При этом он вовсе не выглядел счастливым. Ни капельки.
Держа пистолет в опущенной руке и волоча за собой Заэля, парень спокойным шагом вышел в прихожую. Один за другим прогрохотали выстрелы. Двое громил распластались на плиточном полу. Один еще дергался в предсмертных судорогах.
По коридору тянулся кровавый след. Третий охранник пытался отползти в безопасное место. Парень походя прикончил его единственным выстрелом в затылок.
Заэль отвернулся. В его голове царил беспорядок. Парень, вероятно, подумал, что его тошнит от убийств, но Заэль повидал уже немало такого. Причиной была ломка. Ему давно хотелось «взглянуть». О Трон, как же ему это было нужно! Хотя бы самый дешевый, крошечный осколок, чтобы успокоить нервы.
— Что ты делаешь? — бросил парень.
Заэль погладил прохладную стену ладонями и прислонился к ней вспотевшим лбом, а затем огляделся вокруг, чувствуя, что его лицо начинает подергиваться.
— Боже-Император, ты только посмотри на себя! Поторапливайся, или я оставлю тебя здесь.
Заэль вздрогнул, надеясь услышать, как голос невидимки снова вступается за него. Но в этот раз ничего не произошло. Парень, казалось, тоже заметил это.
— Рейвенор? — позвал он. — Рейвенор? Вы еще здесь?
Ничего.
— Рейвенор?
— А я-то думал, что это вас зовут Рейвенор, — удивился Заэль.
Парень осклабился. Он явно собирался что-то сказать, и, вероятно, нечто нелицеприятное, когда вновь зазвучал голос невидимки. Даже не голос. Какое-то шипение. Напряженный шепот, будто каждый звук давался ему с огромным трудом.
— Кара.
— Кара? Что с ней? Рейвенор?
— В беде.
— Что случилось? Вы предупредили ее?
Тишина.
— Вот дерьмо! — выдохнул парень. — Надо выбираться отсюда. Возможно, им нужна моя помощь.
— Выбираться, — пожал плечами Заэль. — Наконец-то хорошая идея. Я помню, где дверь.
— Нет, — произнес парень. — Нас уже засекли. Мы влипли.
Это было последним, что хотелось бы услышать Заэлю.
Выбежав из прихожей, они очутились в богато обставленном зале. Вдоль стен стояли красные атласные диваны, а в центре в жестком неоново-ярком свете ламп — три потрясающие скульптуры. Заэль остолбенел от всей этой роскоши, и парню пришлось силой тащить за собой разинувшего рот мальчишку.
Справа из коридора, прижимая к груди какой-то мешок, выбежал бандит. Завидев их, он выпучил глаза и выронил из рук свою ношу. Заскользив по полу, громила неуклюже развернулся и бросился наутек. Парень поднял было пистолет, но передумал. Он взял мешок и вывалил на пол множество небольших свертков красной бумаги.
Флекты.
— О Трон, дай мне один! Прошу тебя, дай мне один! — жалобно заскулил Заэль.
Парень опустился на колени, презрительно усмехнулся и бросил ему сверток. Мальчишка с трудом поймал его обеими скованными наручниками руками.
— Это все грязь. Такая грязь, что ты и представить себе не можешь. Ты знаешь о Губительных Силах?
Заэль покачал головой.
— Давай уже, используй его, — вздохнул парень. — Если уж ты увязался за мной, то лучше, если ты будешь под кайфом и не станешь дергаться.
— Со мной все будет хорошо. Хорошо. Честно. Хорошо, — забормотал Заэль.
Ему хотелось доказать этому парню, что он не просто какой-то дерьмоголовый мусорщик с выжженными мозгами. Но все равно он положил флект в карман.