Всякий раз, когда американцы говорят о своих колониальных городах, они упоминают об очаровании Старого Света, которым те обладают. Такие города, как Новый Орлеан, были плавильным котлом культур и обычаев для переселенцев из Европы, северных регионов Америки и стран Карибского бассейна. И эта красота не имела ничего общего с великолепием Старого Света.
– Конечно, если ты предпочитаешь ресторан… – Взяв щипцами свежеиспеченный теплый хлеб, он замер в ожидании.
– Мы сейчас одни. Так лучше. – Она подняла руку. – Не пойми меня неправильно.
– Ты доступно объяснила мне это раньше.
Гамбо оказался густым супом с морепродуктами, красными бобами и рисом, подавался с мягкими булочками.
– Тебе понравилась Луизиана?
– Да, здесь очень красиво. Деревья, вода… – Этот пейзаж сильно отличался от суровой и жестокой природы ее страны.
– Знаешь, ты могла бы здесь остаться.
– Я здесь не для этого.
Эрика старалась говорить как можно более хладнокровно, несмотря на то что ее тело отзывалось на каждый звук его голоса.
– В таком случае зачем ты приехала сюда после того, как оставила меня, даже не удосужившись попрощаться?
Так, значит, он обратил на это внимание.
Эрика сделала глубокий вдох и начала свою речь, которую заготовила, когда садилась в самолет в самом начале путешествия:
– Я сожалею об этом. Мне казалось, что так будет проще для нас обоих. То, что между нами произошло, было простой интрижкой, у которой не могло быть продолжения, потому что мы живем на разных концах Земли. Я просто избавила нас от лишних трудностей.
Тогда она думала лишь о том, что ей нужно определиться в жизни, продолжить учебу, начать строить карьеру… Когда она узнала о беременности, все ее тщательно продуманные планы пришлось пересмотреть. Она не собиралась отказываться от своих намерений, но теперь реализация ее планов сдвигалась на неопределенный срок.
– Почему ты не брала трубку, когда я звонил тебе, не отвечала на сообщения? Я всего лишь хотел поговорить с тобой…
– Я решила, что ты делал это из вежливости. Был верен джентльменскому кодексу. Не пойми меня неправильно, я нисколько не сомневаюсь в твоей порядочности. Просто этого недостаточно, чтобы строить отношения.
– Неужели ты не могла хотя бы раз ответить? Если мы говорим о вежливости, то я ожидал, что ты сделаешь хотя бы это. – Джарвис вопросительно поднял брови.
– Ты злишься, понимаю. Я извиняюсь за то, что поступила так, а не иначе.
– И теперь ты здесь. Конференция, да?
– На самом деле это не так. – Она поправила на руке серебряный браслет с вдохновляющей выгравированной надписью. – Я сказала так потому, что нас могли услышать. Мне нужно было увидеть тебя. Я хотела извиниться за то, что пропала, и нам предстоит обсудить еще кое-что.
– Например?
– Нам нужно решить, как мы поступим с последствиями нашей встречи.
Он пристально посмотрел ей в глаза.
– О каких последствиях ты говоришь? Говори прямо, пожалуйста, мне никогда не нравилось играть в шарады.
Она промокнула губы, оттягивая время, прежде чем ее жизнь изменится навсегда. Тщательно сложив салфетку, она положила ее рядом с тарелкой и посмотрела ему прямо в глаза. Ее руки дрожали.
– Я беременна. У нас будет ребенок.
Он был готов услышать от Эрики все, что угодно, но не это. Вероятно, он должен был что-то сказать. Что-то остроумное и ободряющее. Но вместо этого он просто продолжал молча смотреть на нее.
Джарвис шумно вздохнул.
Он вспомнил, какой невероятно красивой она была в тот вечер, когда они встретились. Она обладала не только прекрасным телом, но и несла его с невероятной грацией, это вскружило ему голову.
Ее лицо словно сковала непроницаемая маска. Джарвис не понимал, что она чувствует в этот момент. Эрика буквально замораживала его попытки заглянуть за то, что скрывалось за этой стеной из голубого льда. Джарвис рассматривал ее волосы, лежащие на плече. Прическа подчеркивала длину ее шеи и четко обозначенные ключицы. С этой поистине королевской прической она едва напоминала ту женщину, чьи волосы разметались по подушке, пока они вели друг с другом бой, старый как мир.
Боже, что это были за выходные… Прошли месяцы, а он до сих пор вспоминает об этом.
Ему следовало сказать что-то стоящее. Нечто достойное ее. Собравшись с мыслями, он собирался произнести какую-нибудь речь. Несмотря на все его стремление, он лишь смог повторить за ней:
– Беременна…
На ее лице промелькнуло едва заметное разочарование. Конечно, она имела полное право ожидать от него большего. Молчание продолжалось.
Выражение ее лица снова стало невозмутимым. Она выглядела как настоящая королева викингов. Бесстрастная. Сильная. Ледяная. И до сих пор чертовски сексуальная в своем элегантном платье, с широким серебряным браслетом на запястье, похожим на элемент доспехов.
– Да, и я совершенно уверена, что это твой ребенок.
– Я не спрашивал об этом.
– Просто хотела прояснить ситуацию. К тому же сейчас легко сделать определенные тесты, так что шила в мешке не утаишь, так ведь говорят? – Она нахмурилась. – Мне уйти? Тебе нужно время, чтобы подумать? Мы могли бы встретиться в другой раз. Ты выглядишь бледным.
Неужели он действительно побледнел? Да, конечно, он чувствовал себя так, словно его отбросил в сторону трехсотфунтовый полузащитник, но раньше, в колледже, ему понадобилось бы меньше времени для того, чтобы прийти в себя. Да и на кону сейчас стояло больше, чем когда-либо. Ему следовало обращаться с ней деликатно.
– Ребенок – всегда повод для торжества. – Джарвис взял ее за руку, он был так близко, насколько мог позволить себе, пока у него не было ответа. – Просто я удивлен. Мы были осторожны.
– По всей видимости, недостаточно осторожны… Возможно, презерватив оказался слишком мал для тебя, и произошла утечка…
Джарвис закашлялся.
– Э-э-э… я не знаю, что и сказать…
– Это не комплимент, кроманьонец. – Она отняла свою руку. – Просто наблюдение.
– Справедливо. Хорошо, ты беременна от меня. Когда ты хотела бы зарегистрировать наш брак?
– Ты шутишь? Я приехала в Штаты не для того, чтобы ты позвал меня замуж.
– Но я действительно это предлагаю. Или ты предпочла бы, чтобы я сделал это более галантным способом? – Джарвис тут же вышел из-за стола, приблизился к ней и, опустившись на каменный пол, встал на одно колено. – Выходи за меня, и мы будем воспитывать ребенка вместе.
Ее глаза распахнулись. Потрясенная, она подскочила на ноги.
– Вставай. Ты выглядишь глупо.
– Глупо?
Впервые с тех пор, как они встретились, он увидел, что Эрика по-настоящему растерялась. Она отступила, нервно откинула волосы.
– Может быть, я выбрала неправильное слово. Ты выглядишь… Ты не похож сам на себя. И это не то, чего я хочу.
– Чего же ты хочешь?
– Я просто приехала, чтобы уведомить тебя о ребенке и обсудить, хочешь ли ты быть частью его жизни.
– Черт побери, конечно, я хочу воспитывать своего ребенка.
– Делить опеку.
Он поднялся и снова крепко взял ее за руку:
– Ты меня не слышишь. Я хочу воспитывать своего ребенка.
– Нашего ребенка.
– Конечно. – Джарвис ласкал ее запястья большими пальцами. – Давай зароем топор войны и решим, как мы сможем пройти через это мирным путем.
Эрика расслабила плечи, Джарвис подвел ее к скамейке. Они сели плечом к плечу.
Эрика кивнула.
– Конечно, я хочу решить это мирно. Поэтому я сразу пришла к тебе сама, вместо того чтобы оттягивать время.
– И я очень рад, что ты это сделала. – Джарвис взял ее под руку. – Мой брат Демпси вырос, думая, что он нежеланный, и это очень повлияло на него. Мне не хочется, чтобы это случилось с моим ребенком. Мой ребенок должен знать, что он или она желанный.
– Конечно, наш ребенок вырастет, зная, что оба родителя любят и хотят его.
– Ты так и не ответила на мой вопрос.
– Какой вопрос?
– Глупый вопрос, ради которого мужчина становится на одно колено. Ты выйдешь за меня замуж?
Глава 3
– Выйти за тебя замуж? Мы даже толком не знакомы. – Эрика запнулась. Брак? Конечно, она хотела, чтобы он поддерживал ее, но брак? Ее собственные слова раздавались эхом в голове.
– Мы узнали друг друга достаточно хорошо, раз занялись сексом. Назови меня старомодным, но я стараюсь поступать правильно и предлагаю тебе выйти за меня замуж. Мы можем зарегистрировать отношения и развесить через год. По крайней мере, наш ребенок узнает, что мы честно попробовали дать шанс нашим отношениям, но все сложилось так, как сложилось. – Его голос был спокойным, а решение, которое он предлагал, – практичным.
От этого ее страхи лишь множились. Казалось, все было просчитано. Но как рассказать обо всем семье? Принцессы не должны совершать столь опрометчивых поступков. Ей следовало приносить пользу, она даже выбрала подходящую профессию.
Сглотнув, Эрика поборола волнение.
– Ты решил это так быстро. Такое уже случалось?
Эта мысль больно кольнула ее. Ей не хотелось думать о женщинах, которые были с Джарвисом после того, как они расстались.
– Я не шучу. – Он слегка коснулся ее плеча.
Она пристально посмотрела ему в лицо. На его густых темных волосах играли блики света. Даже сейчас он был чертовски привлекателен. Но этого было недостаточно, чтобы сбить ее с толку.
– Очевидно, что нет.
– Я понимаю, что ты отклоняешь мое предложение. – Он отпустил ее руку и оперся локтями о колени.
– Да. Еще слишком рано говорить о браке или свадьбе. У меня есть желание продолжить карьеру. Разве ты забыл?
Джарвис кивнул.
– То есть ты даже не рассмотришь мое предложение? – начал он мягко, почти нежно. – Даже ради ребенка? Позволь мне заботиться о тебе, пока ты вынашиваешь его, и после, когда он родится. Пока идет футбольный сезон, ты могла бы познакомиться с моей семьей. После, мы навестим твоих родителей.
Несмотря на то что монархия в их стране была формальной, она все еще оставалась принцессой и была уверена в своих силах.
– Ты слишком давишь на меня, – сказала Эрика, поднимаясь. – Ты раньше не был таким…
Джарвис встал и приблизился к ней. Он чувствовал тепло ее тела.
– А каким я был?
– Если ты пытаешься соблазнить меня, чтобы заставить уступить… – Эрика растерялась. Ее охватило возбуждение.
– Если? По всей видимости, я плохой соблазнитель…
Он провел ладонями вдоль ее предплечий.
Эрика закрыла глаза. Еще секунда – и она была готова сдаться ему. Но она не могла не думать о будущем своего ребенка. Она судорожно вздохнула и, подняв на него глаза, отвела его руки.
– Прекрати, я в это не играю. Я приехала, чтобы просто сообщить. Я ничего не жду, ничего от тебя не требую. Я не настаиваю, даже не предлагаю возобновить то, что между нами было.
Его руки послушно опустились, Джарвис улыбнулся:
– Давай-ка кое-что уточним. Ты хочешь сказать, что, если бы я не захотел иметь ничего общего с ребенком, ты бы просто ушла?
– И ты больше никогда бы обо мне не услышал.
Эти слова рассекли теплый воздух, как ледяной топор. Такой мужчина просто не был ей нужен. Поэтому, каким бы настойчивым ни был Джарвис, она была довольна, что, по крайней мере, он не оказался другим – тем, кто отказался бы от родного ребенка.
– Что же, в таком случае это не случится.
Неужели он искренне хотел увидеть ее после того, как они провели вместе те памятные два дня? Эрике было и любопытно и страшно ответить хотя бы на один его звонок. Как бы то ни было, она не желала убеждаться в том, что он сделал это из вежливости, соблюдая приличия. После той страсти, которую они разделили, она не смогла бы выдержать прохладной вежливости. Конечно, теперь ей не суждено узнать, насколько искренним он был.
Она сделала глубокий вздох и расправила плечи.
– Ты не можешь навязывать мне свою волю. – Ее прямая спина напряглась. – Я не стану выходить за тебя только потому, что тебе это кажется правильным. У меня есть свои планы.
Она сбилась бы со счету, если бы стала вспоминать всех тех, кто ставил под сомнение, а иной раз откровенно пренебрегал ее волей и решительностью. А все потому, что на ней висела бирка с надписью: «Принцесса». Офицеры, старшие по званию, учителя, даже собственные родители.
Она должна была показать Джарвису свой серьезный настрой.
– Я это понимаю, – пробормотал он, его голос почти заглушался шумом воды в фонтане. – Теперь мы должны строить планы вместе.
Некоторое напряжение спало.
– Приятно знать, что ты можешь быть разумным, а не только импульсивным.
Пожав плечами, он снова начал:
– Что ж, будет разумно провести следующие четыре недели…
– Две недели, – поправила она его.
Она уже изрядно изменила свой план, совершив это путешествие.
Он медленно кивнул:
– Две недели, узнавая друг друга, планируя будущее нашего ребенка. Ты могла бы остаться здесь, в моем доме, здесь достаточно комнат, где тебя никто не потревожит. Я не стану делать того, что тебе не понравилось бы. Мы используем это время, чтобы найти общий язык.
– Но если за это время мы не преуспеем?
Все это становилось все больше и больше похоже на деловую сделку. Но такого срока должно быть достаточно, чтобы он принял какое-то решение.
– Тогда, я полагаю, мне понадобится поехать за тобой, на твою родину. Теперь, как ты смотришь на то, что я позвоню в гостиницу, попрошу прислать твои вещи?
– Ты действительно предлагаешь мне полностью отказаться от моих планов и остаться здесь? – Она указала на дом. Две недели. Вместе. Под одной крышей.
От одной мысли, что это возможно, по ее телу прокатилась волна возбуждения.
– Не в моей постели. – Джарвис дьявольски улыбнулся. – Если, конечно, ты сама об этом не попросишь. Но если мы хотим провести эти две недели с пользой, лучше остаться именно здесь. В Штатах тоже есть хорошие образовательные программы, если ты не передумала и все еще желаешь развиваться в выбранной сфере. К тому же здесь я смогу лучше обеспечить твою безопасность.
– Безопасность?
Зачем ей нужна какая-либо защита? От кого или от чего? И что значили его слова о том, что она могла передумать об образовании?
– Моя семья знаменита. Обратная сторона такой известности и славы – неуравновешенные поклонники. Есть фанаты, которые поддерживают, есть те, кто воспринимают все слишком близко к сердцу. Самые нестабильные часто пытаются отомстить за то, что, как им кажется, было неправильным решением. – Джарвис стиснул зубы. – Раз теперь ты носишь под сердцем моего ребенка, он не может оставаться в стороне, он или она – Рейно. Если ты не хочешь оставаться здесь ради самой себя, подумай о нем. Здесь мы в безопасности.
Да, ему определенно удалось найти аргумент, который ей было бы трудно опровергнуть. Но следовало вести себя осторожно. Нужно было дать себе время все тщательно обдумать, все последствия того, на что она собиралась согласиться. Но сейчас она чувствовала себя утомленной – сказывался перелет и смена часовых поясов.
– Я очень устала. Это был очень долгий и утомительный день. Я была бы благодарна, если ли бы ты показал мне одну из гостевых комнат, о которых ты говорил.
– Конечно. – Джарвис поднял трубку и набрал какую-то комбинацию. – Ты найдешь там все, что тебе может понадобиться на ночь. Я сейчас попрошу кого-нибудь из прислуги проводить тебя и убедиться, что ты всем довольна.
Прежде чем он успел договорить, в комнату вошла горничная.
Очевидно, Джарвис говорил правду о том, что не собирается навязывать ей свою компанию, если она останется в его доме. Конечно, Эрика была при знательна за его чуткость и деликатность, но в то же время она была удивлена подобной легкостью. Неужели ее заявление о беременности нисколько не взволновали этого хладнокровного расчетливого человека?
– Спасибо. – Ее дыхание сбилось от того, каким мужественным он выглядел. Она отступила – нужно соблюдать границы. Но прежде всего ей было необходимо выспаться.