Пролог
В храм Великого Отца вошли двое молодых людей, парень с девушкой, и направились к алтарю. Положив на него букет цветов, зажгли две восковые свечи. Огоньки горели ровно, несмотря на небольшой сквозняк.
– Хорошая примета, – шепнула девушка.
Оба встали на колени и, истово помолившись, попросили у Великого Отца одобрения их помыслов. Свечи вдруг пыхнули ярким светом, освещая статую из розового мрамора.
– Мы счастливы, Великий Отец. Ты благословил наш брак, не откажи нам и в счастье иметь много детей.
Девушка, слегка покраснев, добавила:
– Желательно мальчиков.
Молодые люди держали друг друга за руки и затаив дыхание ждали знака. Свечи вспыхнули во второй раз, освещая лицо Великого Отца. Улыбающаяся парочка воздала короткую молитву, пообещав прийти в храм с первенцем.
Помещение, расписанное фресками из великих деяний и подвигов Великого Отца, опустело. Статуя бога, высеченная древним скульптором Шигалисом, изображала молодого мужчину с лукавой улыбкой, сидящего на троне и держащего в левой руке меч, воткнутый острием в пол. Правая рука Отца, выдвинутая с наклоном вниз, открытой ладонью благословляла детей своих неразумных.
Культ Великого Отца распространился повсеместно как в Северном, так и Южном царствах, несмотря на разницу в культуре, быте и облике народов. Пятое столетие подряд жрецы и историки бьются над разгадкой статуи. Собственно, секретов-загадок четыре. Первая – неизвестная одежда и странная высокая шнурованная обувь – такого народы обоих царств не знали. Все сходились в одном – это не плод фантазии мастера, он ваял то, что видел. Масса мелких деталей настолько реалистичная, что специалисты только руками разводили. Вторая загадка – меч в руке скульптуры. Настоящий меч, а не бутафория. С ним вообще непонятно – он по истечении времени выглядит как новый, ни пятнышка ржавчины и сказочно острый. И еще на кубическом основании статуи с фронтальной стороны выбито и инкрустировано большими буквами слово Паша. На последнюю тайну – благословение молодых пар на брак, избавление от бесплодия женщин – давно махнули рукой – чудо Великого Отца, и все тут. Чудо оно и есть чудо.
Но все народы, населявшие оба царства, твердо знали одно – Великий Отец вернется со звезд. Согласно древним пророчествам, когда над миром Цебуса нависнет угроза гибели всего живого и на небосводе взойдет новая звезда, объявится спаситель – Великий Отец.
Глава первая
Парящий в небе орел внимательно осматривал каменистые осыпи близ ущелья, высматривая мелкую живность. Его внимание привлекли люди, кажущиеся с высоты мурашами. Группа мужчин из восьми человек, несшая на себе троих товарищей, целеустремленно пересекала альпийский луг, устремляясь в сторону гор. Достигнув широкого ручья, мужчины остановились – попили воды, а затем рысцой двинулись дальше. Огромные валуны и крупные камни замедляли бег, чувствовалось, люди на последнем издыхании. Тем временем из леса вырвалась конная сотня преследователей, с гиканьем и свистом потрясавшая оружием. Расстояние между охотниками и жертвами резко сокращалось, но внезапно обстановка изменилась. В воздухе послышались частые хлопки, вышибающие всадников из седел. Первые два ряда просто порвало на куски, обезумевшие лошади, залитые кровью погибших седоков, с диким визгом шарахнулись в стороны. Старый орел с презреньем посмотрел на никчемных, вечно дерущихся людишек и, свалившись на одно крыло, поспешил убраться от плохого места – здесь спокойно пообедать не дадут. Преследуемая группа, расстреляв из страшного оружия половину нападавших и оставив одного стрелка в прикрытии, поспешила дальше по берегу ручья. Сзади непрерывно стреляли, вот раздалась длинная очередь, и все смолкло. Вскоре восьмой член группы догнал остальных. Остановку сделали у приметной скалы красного цвета. Седой мужчина, сделав несколько пассов руками, открыл портал – маленький отряд с ранеными исчез в арке перехода. Появившиеся позже преследователи никого не обнаружили, нашли лишь окровавленный кусок бинта. Один из всадников, сняв шлем, закрывающий маской пол-лица, в сердцах бросил его на камни. Утренний ветерок разметал белокурые локоны, обдувая разгоряченное и сердитое лицо молодой девушки.
– Обманули, проклятые демоны, исчезли. – И она со злостью пнула ногой серый булыжник.
* * *
Летним погожим утром во дворе большого красивого особняка из красного кирпича, в песочнице под грибком, два малыша сосредоточенно строили из песка замок. С открытой веранды за ними приглядывал молодой мужчина, лениво перелистывающий при этом утренние газеты. Посмотрев на сыновей, невольно улыбнулся – хорошие и ладные у него ребятишки. Жаль, кончается отпуск, детей придется забрать с собой, несмотря на протест родителей, они и так провели у дедушки с бабушкой все лето. Ольга Николаевна и Игнатий Силантьевич во внуках души не чаяли, не делая между ними различий – Андрюшка и Ванечка от разных матерей. Павлу Игнатьевичу Чернову, имевшему на планете Хана титул герцога д’Лоредана, в свое время пришлось выслушать от уважаемых родителей обвинение в легкомыслии и распущенности. Дело происходило год назад. Пашка не стал оправдываться да бить себя в грудь, действительно, для русского человека жить на две семьи несколько вызывающе для окружающих. Он молча исчез, сделав ход конем – через портал доставил обеих жен – Мелу и Беату с сыновьями. Причем коварно представил по всей форме – с титулами. Узнав, что неофициальная и официальная жены сына являются соответственно императрицей государства Тарагон и великой герцогиней д’Лоредан, Игнатий Силантьевич с Ольгой Николаевной впали в ступор и, выражаясь молодежным сленгом, выпали в осадок. В результате чтение морали об устоях брака отошло на второй план, больше вопрос на эту тему не поднимался. Второе лето детишки гостят у родителей, побывали они и у деда Силантия в деревне. Старик тогда сказал:
– Спасибо тебе большое, внучек, порадовал меня.
Дед Силантий баловал их парным молоком, все вместе ходили на речку.
Теплые воспоминания о деде Силантии, о деревне прервал звонок в дверь – у ворот почтальон отдал Пашке телеграмму. Прочитав ее, Пашка вздохнул: не дали догулять четыре дня – вызвали на Базу. Присев на краешек песочницы, бездумно смотрел на дорогих человечков. Вот этого всего, да и самой планеты Земля-1 его хотели лишить потомки змеелюдей. Твари. Они получили то, что заслужили. Чернота, прикрыв глаза, вспоминал события трехгодичной давности. Денверским побоищем, а позже актом возмездия назовут СМИ то, что произошло тогда у истоков Колорадо.
* * *
Три года назад Глава Ордена Хранителей Архангелов «обрадовал» стажера Павла Чернова известием – над планетой Земля-1 нависла угроза исчезновения. Потомки змеелюдей, выкачав из ресурсов людей основные запасы золота, решили уйти, громко хлопнув дверью. Для этой цели собрали большую группу ученых, заказав им проект создания Большого адронного коллайдера, сокращенно БАК. В результате его успешного запуска на месте Земли, да и всей Солнечной системы, могла образоваться черная дыра. Космическая катастрофа негативно отразилась бы не только на Галактике, но и на других параллельных Вселенных. Естественно, Орден Хранителей отреагировал на угрозу Армагеддона быстро и жестко. Отряд Хранителей ликвидировал БАК, располагавшийся в Швейцарии, и, переместившись в Америку, уничтожил в штате Колорадо, под Денвером, межпространственный портал перехода, ликвидировав при этом несколько тысяч потомков змеелюдей. Чернота на тот момент озаботился последствиями масштабной операции – вместе с несколькими мечниками заснял трупы плохишей, и, что характерно, у всех мертвецов обнаружились вертикальные зрачки с желтой радужкой. Также на мобильники зафиксировали бесчисленные ящики с золотыми брусками, забитые под завязку в монстрообразные грузовики.
Через два дня после побоища в СМИ появились шокирующие фотографии с комментариями. Автора не нашли, но в мире разорвалась сенсационная бомба. Мало того, открылось, что золотые запасы США, Великобритании, а также отдельных европейских стран исчезли. Янкесы с лайми в одночасье стали банкротами. Бесчисленные триллионы долларов и английских фунтов, не обеспеченные золотом, превратились в труху и не годились даже для туалета. Финансовый мир охватила паника – валюта стран, не привязанная к доллару, стремительно взлетела вверх. Цены на продукты и энергоносители превысили допустимые нормы в одночасье, в странах начались беспорядки.
Пашка не останавливался на достигнутом и через неделю, прихватив на Базе новый разрушитель материи, произвел несколько диверсий на территории США. Он с помощью разрушителя – наследства Создателей – лишил янкесов главного козыря – ядерного оружия. В определенном заданном режиме аппарат своим излучением изменял оружейный плутоний и прочую гадость на безобидные изотопы. Сделав свое дело, Пашка довел его до конца, коварно огрев американцев «дубиной Интернета» по затылку. Информация о том, что янкесы остались без ядерного потенциала, привела многие страны в радостный шок. Рухнула власть Америки над миром. В самих штатах отдельные беспорядки перешли в гражданскую войну. Все против всех – негры против белых, латиносы против остальных. Дело дошло до отделения штатов, счет жертв перешел на десятки тысяч, впрочем, у них там бурлит по сей день.
С эвакуацией трофеев пришлось попотеть, через пять созданных порталов такую массу грузовиков с золотом удалось переправить только через сутки. Руководство Ордена слегка обалдело от огромного количества трофейного благородного металла. Двадцать четыре тысячи тонн золота в слитках – не комар чихнул. Законную половину драгоценных брусков, по предложению Черноты, поделили поровну среди команды, включая погибших Хранителей. На каждого участника операции пришлось по сто двенадцать тонн с копейками. Пашка разделил свою долю трофея на три части. Одну отправил в свое герцогство д’Лоредан, одну оставил себе, а оставшееся золото при участии Главы Ордена сдал в казначейство России. Причем не просто так, а со страховкой – Чернота дураком никогда не был. По его просьбе Высший маг Симон слегка изменил качественный состав брусков и убрал клейма различных банков, а Глава Ордена Архангелов лично поставил страшное заклятье на подаренное золото, о чем самолично предупредил президента страны, не поленившись посетить Россию через портал. При личной встрече объяснил, на какие цели должно потратить государство халявное золото, а именно – на инвалидов и пенсионеров. Главный сюрприз для воров-чиновников – золото или эквивалентные деньги неприкосновенны, иначе больно будет. Кое-кто из чиновничьей братии не послушался, в результате погибло восемь человек от гангрены рук. Несмотря на операции, врачам спасти никого не удалось.
После знаменитого денверского дела Павел отказался от премии, а вот Мелу, игравшую первую скрипку в операции, заставил взять, причем она получила премию не деньгами, а драгоценными камнями. Вскоре империя Тарагон значительно поднялась в финансах, расцветая на глазах. Реформы и прогресс шли со скоростью экспресса. Главный казначей герцог Ливэн д’Бельфо оставил привычку чесать затылок по утрам, где взять денег на те или иные прожекты по поднятию экономики. Оживилось и герцогство Лоредан – строились дороги, ремонтировались старые. Основывались новые города и различные мануфактуры. Открывались школы и больницы, народ зажил сытно и зажиточно, благодаря Единого за то, что послал им справедливого и доброго господина – герцога Пашу Черного д’Лоредана.
* * *
База встретила Павла Чернова обычной деловой суетой – со второго этажа круглой башни раздался взрыв, из окон повалил густой ядовито-зеленый дым. Послышались сирены пожарной тревоги. Пробегавший мимо комендант Базы Ерофей матерился с боцманскими загибами. Война коменданта с отмороженными на всю голову учеными шла с переменным успехом. На все его рапорты отправить яйцеголовых с лабораториями на необитаемую планету начальство отвечало всегда одинаково: «Посмотрим».
Отправив сыновей на их родную планету Хана, Пашка накоротке пообщался с любимыми женщинами и, вернувшись, тут же поспешил на ковер к боссу. Глава Ордена архимаг Петр Петрович Архангелов с заместителем Мозесом встретили опера-мечника столь радушно да с такими подобострастными иезуитскими улыбочками, что сразу стало ясно: будущее задание – большая бяка. Заботливо усадив его в кресло, принялись обхаживать со всех сторон.
– Сок, чай, кофе, коньяк? – жмуря глазки, пело начальство в порыве прямо-таки любви и заботы о подчиненном.
Пашка с любопытством ждал, когда кончатся закидоны и уважаемые маги перейдут к делу.
– Петр, кончай балаган, Паша нам не верит, – старый Мозес стер с лица фальшивую доброжелательную улыбку.
– Жаль, теряем квалификацию, – вздохнул Архангелов. – Ладно, приступим.
Затем задал дикий несуразный вопрос:
– Паша, как ты относишься к женщинам?
Опер-мечник Чернота вытаращил глаза.
– Хорошо отношусь, с уважением. Люблю красивых, – смущенно признался он.
Старый Мозес азартно потер ладошки:
– Тогда, Паша, тебе и карты в руки.
Дальше начальство выдало такую информацию, от которой у опера волосы встали дыбом по всему телу.
– У меня жена, тьфу, жены, на это я пойтить не могу.
Напрасно Чернота взывал к совести черствого и бездушного начальства – у них нашлись аргументы покруче. Задание оказалось настолько мерзопакостным и нарушающим его облико морале, что Пашка скрипя зубами крыл на все корки своих дальних-предальних предков за полученный набор хромосом и уникальные способности. Ведь что поведали маги. Внезапно открывшийся новый межмировой переход-портал – редкость. В таких случаях на разведку посылают группу оперов с Высшим магом, а здесь произошла осечка. В портал нырнул новичок-стажер, видимо, из романтиков, которые гибнут в первую очередь. Дежурная десятка с Высшим устремились следом, но поздно – придурок-стажер успел поймать стрелу в глаз, и его сожгли на жертвенном костре. Конечно, Хранителя уничтожить – задача нелегкая, даже если он стажер. К сожалению, романтик попал не в то место и не в то время. Все обстоятельства были против него. Главный минус – на планете слабо действовала магия, время на ней текло в десятки раз медленнее, чем в остальных Вселенных, группа оперов спасти стажера не успела. А основной сюрприз – бешеные бабы, политкорректно – амазонки. Проведя разведку с экспресс-допросом захваченных пленниц, опера выяснили основной расклад на планете Цебус – так ее называют местные аборигены. Люди живут на одном из двух континентов, плюс острова. В существующих двух царствах – сущий матриархат. Везде поклоняются одному божеству – Светлой Матери. Мужчины рождаются редко – один мальчик на десять девочек, болезненные и слабые, половина умирают в младенчестве. Средняя продолжительность жизни мужчины – тридцать лет. Все они рабы, не имеют никакого личного имущества и права голоса, мальчиков периодически отправляют на жертвенный алтарь. Большая часть мужского пола бесплодна. Среди женщин есть прослойка – военная аристократия, жрицы, дальше по социальной ступени – воины, ремесленники и женщины-матери. Рабы – вне социума. Век на планете Цебус бронзовый. Общая численность населения планеты за последнее тысячелетие сократилась до пяти миллионов человек (условно).
– Бабы вырождаются, – буркнул Мозес. – Наши ученые аналитики выдвинули гипотезу – на данной планете провели эксперимент твои родственнички Создатели.
– Там полно гермафродитов, – дополнил картину Архангелов.
– Но я-то каким боком? – пробовал отмазаться Пашка.
– Ты у нас, Павел Игнатьевич, будущий Великий Отец, спаситель мира Цебуса, – ухмыльнулся Мозес. – А если серьезно, Паша, больше некому, – рыкнул Глава Ордена. – Твоя сила и способность обходиться без магии – огромное преимущество. Раскатаешь в блин придурошных амазонок. Повинных в смерти стажера казнишь прилюдно, чтобы остальным неповадно было поднимать руку на Хранителя. Основная миссия – возродить к жизни народы Цебуса.