========== 1. Новый дом. ==========
С самого момента своего возрождения в качестве незримого духа Джек Фрост не имел постоянного дома. Заснеженное озеро, где он пришел в себя, стало его убежищем, но юноша не возводил там стен и не отгораживался дверями. Впрочем, несчастным он себя от этого не чувствовал. Зачем строить жилище и сковывать себя стенами, если можно назвать своим домом весь огромный мир? Триста лет - вполне достаточный срок, чтобы побывать и на ледяной Аляске, и на загадочном Востоке, и в бескрайней русской тайге, и даже в Чехии, чьи красивые домики при помощи Джека становились еще красивее, усыпанные снеговыми шапками.
Везде, где есть место снегу, был дом Джека. Путешествовать ему очень нравилось, ведь чтобы попасть в другую страну, ему не нужно было покупать билет, достаточно было призвать на помощь друга-ветра. Он рисовал узоры на окнах, покрывал морозным инеем ветки деревьев и выращивал здоровенные сосульки на трубах, а потом смеялся, наблюдая, как дети тянулись за ними, чтобы лизнуть замороженную воду. Не замечая течения времени, Джек жил подобно легкому ветру, летая над землей и принося немного радости в сердца детей и иногда - взрослых.
Но теперь, когда он официально звался Хранителем, все изменилось. Хранитель отвечает за детские мечты и фантазии, он, так сказать, постоянно на работе - даже если его контакт с миром занимает всего один день, как у Санты или Пасхального Кролика. И дух Веселья не может просто так носиться по миру, особенно помня, что когда-то был человеком. Согласившись помогать своим новым друзьям, Джек Фрост добровольно ограничил свою свободу. Прежняя беспечная жизнь осталась позади, но юноша ничуть об этом не жалел. Надо так надо, он справится!
Поскольку новоявленный Хранитель обладал особенной властью над морозом, снегом и льдом, как-то само собой получилось, что он поселился у Северянина. Добродушному Хозяину Рождества было легко найти для друга свободную комнатку в своем огромном доме, а Джек в ответ согласился помогать ему в подготовке к зимнему празднику. В конце концов, это ведь тоже было для общего веселья!
Пока сани Санты летели по небу на полюс, Джек развалился на широком сиденье и закинул руки за голову, глядя на искрящееся, невероятно чистое небо.
- Я уже люблю свою новую должность, - мечтательно протянул он. - Эй, ребята, получается, я имею право заявиться к любому из вас и напроситься помогать, если это послужит к общей радости детей!
- Очень за тебя рад, - Кролик выглянул из саней, на всякий случай придерживаясь лапой за верх - оценивал расстояние до твердой земли. - Особенно греет мою душу осознание того факта, что ты будешь жить на здоровенной фабрике, засыпать под ворчание йети и просыпаться от того, что тебе в бок вопьется очередная матрешка.
- Переживу, - улыбнулся молодой Хранитель. - Главное, что я буду делать полезное дело.
Кролик скептически пробурчал что-то про “нездоровый юный энтузиазм, который пройдет через каких-то пятьсот лет”.
- Приготовьтесь! - Санта обернулся к друзьям и подмигнул. - Мы на подходе к дому, Джек! Скоро сможешь передохнуть, а вечерком устроим большой пир по случаю победы. Думаю, от медовухи никто из вас не откажется, а?
- Попробовал бы кто-то отказаться, - шепнула Зубная фея на ухо Джеку, тихонько хихикнув. - Николас просто вручает тебе огромную кружку и не отстанет, пока не увидит, что ты выпьешь все до капли.
Джек уже догадался, что Хранители любят повеселиться в те редкие моменты, когда не заняты делом. Это внушало надежду, что жизнь его не сильно изменится.
Сани пролетели по ледяному коридору и остановились в центре огромного зала, наполненного шумом и голосами. Победителей приветствовали громкими криками восторга, крохотные эльфы подняли такой звон своими бубенцами на колпачках, что Джек едва не оглох. Какой-то йети от избытка чувств стиснул героя дня в объятиях, и бедняга Фрост оказался прижатым к меховому помощнику Санты так тесно, что забеспокоился за целостность своих ребер.
К счастью, Северянин выручил его, бесцеремонно отобрав у помощника слегка осоловелого Джека и потащив его за собой.
- Идем-ка, покажу тебе твою комнату! - старик так и лучился энтузиазмом. Джек не успевал крутить головой, осматриваясь, так много новых коридоров открывалось перед ним. Санта привел его на широкую галерею, открывавшуюся в главный зал, и распахнул одну из дверей.
- Вот! - возвестил он. - Добро пожаловать в новый дом, мой мальчик! Можешь обустроить тут все по своему вкусу, в этой комнате уже давным-давно никто не живет, и тут, возможно, несколько… э… пахнет запустением.
- В твоем доме пахнет только праздником, - успокоил его Джек. - Спасибо, Николас. К застолью я буду готов, обещаю, но сейчас надо немного отдохнуть.
- Поспи, - посоветовал ему хозяин дома. - Сны-то теперь точно будут без кошмаров, а?
Хохотнув, он покинул комнату, деликатно прикрыв за собой дверь. Джек остановился у порога и принялся осматриваться. Первый день на новом месте всегда очень важен, и если он не хочет, чтобы прогнозы кролика о матрешках в кровати сбылись, надо сразу устроить тут все по своему вкусу.
Для начала Джек коснулся кончиком посоха стен, и по ним сразу же разбежались искристые иголки морозных узоров. Холода во владениях Северянина было предостаточно, так что от пары лишних сугробов никто не пострадает. У стен воздвиглись ледяные колонны, за несколько мгновений поднявшись под потолок и украсившись затейливой резьбой. Немногочисленная мебель - стол, стулья и пара кресел по углам - покрылись сетью инея, как ажурными салфетками. Через минуту просторная комната уже имела вид ледяной пещеры.
Джек поставил посох рядом с кроватью и растянулся на мягком матрасе, лениво водя пальцем по воздуху: он завершал раскрашивание потолка во все оттенки белого и голубого. Порыв ветра распахнул окно, и ледяное дуновение мгновенно проморозило всю комнату. Фрост забрался под одеяло и прикрыл глаза. Давненько он не спал на настоящей постели! Существам вроде Хранителей сон был не так уж необходим для отдыха, ведь их тела не уставали так сильно, как человеческие. И все же порой ужасно приятно поваляться под пуховым одеялом и позволить себе увидеть какой-нибудь сон…
Он не сразу понял, что уже спит. Мир кружился в его воображении, как карусель, и перед глазами калейдоскопом мелькали события сегодняшнего дня. Вопли Кромешника, утаскиваемого в собственный мрачный мир, радостные голоса детей, сияющие счастьем глаза Зубной феи, одобрение в объятиях Северянина и добрая улыбка Песочника. Сон был сумбурным, слепленным кое-как из обрывков впечатлений, но определенно приятным. Может, это Песочник пробрался тайком к нему и пожертвовал пару щепоток своего золотого песка, но Джек отлично выспался и пробудился полным сил и готовым к новым свершениям.
Комната окончательно выстыла за время его сна - сверкала, как бриллиант. Такое жилище и самому королю было бы под стать, если б только какой-то король согласился жить в таком холоде. Джек потянулся, спрыгнул с кровати и погладил прохладное дерево своего посоха, мирно ожидающего хозяина в углу.
- Ну, вот я и дома, - Джек сказал это вслух, чтобы самому поверить в свои слова. Он больше не изгнанник, в него верят, у него появились друзья и собственное важное дело!
В окно заглядывал любопытный лунный луч. Юноша уселся на подоконник, свесив ноги над снежной пропастью, и прижался головой к стеклу, широко улыбнувшись луне.
- Спасибо тебе, - от души сказал он. - Теперь я понял свой путь и свой долг!
Лунный луч скользнул по его лицу, будто невесомо погладил. Луноликий поддерживал свое создание по-прежнему, он благодарил его за подвиг и желал удачи. Джек на миг прикрыл глаза, а затем взмыл в воздух и спрыгнул из окна, полетев вверх, на крышу дворца Северянина. Горло распирало от крика радости, он бы, кажется, лопнул, если бы не дал выхода этому воплю.
Джек приземлился на ледяном склоне крыши, ухватился за неприметный уступ и что было сил заорал, оповещая весь мир о своей радости.
Рядом что-то заворочалось, и снежный сугроб, возле которого стоял юный Хранитель, распрямился, оказавшись недовольным разбуженным йети. Джек смутился:
- Ой! Прошу прощения, я не знал, что ты тут спишь. Извини, что помешал.
Йети терпеливо вздохнул и затопал вниз по склону к длинной лестнице, усыпанной снегом. Раз уж его разбудили, неплохо бы приняться за работу.
Джек последовал его примеру - с той разницей, что торопился не на работу, а пока что только на пир. Спустившись с крыши, юноша подлетел к окну главного зала и постучал по створке.
- Заходи скорее, - фея открыла ему окно и, стоило Джеку оказаться внутри, торопливо захлопнула створку. - Ну и денек, мороз так и кусает за нос!
- Отличная погода, - весело возразил Джек. - В такой день замечательно летать над заснеженными улицами! Впрочем, сейчас уже весна, так что до самой зимы я буду лишен развлечений.
- Смотря что понимать под развлечениями, приятель, - хмыкнул Кролик. Он уже устроился за богато накрытым столом и жевал здоровенный пряник, такой большой, что оказался бы выше любого из подручных эльфов Санты.
Джек последовал хорошему примеру, усевшись между Песочником и Сантой. Хозяин дома уже наполнил широкие чаши на толстых ножках и слегка подтолкнул каждую пальцем, чтобы те скользнули к гостям.
- Ну, первый кубок за Джека! - торжественно провозгласил Северянин, поднимая свою чашу. - Он у нас герой дня, победитель Бугимена и новый наш собрат!
Чествуемый герой с сомнением поглядел на свою чашу. Она была в обхвате чуть больше его головы - как же столько выпить-то?! Но все сомнения рассеялись, когда он пригубил сладкий, тепло-золотистый напиток. Медовуха оказалась на диво вкусной, чуть терпковатой и вяжущей, но очень приятной. Юноша и сам не заметил, как у чаши показалось донышко.
- Молодчина, - похвалил его Санта и тут же плеснул из высокогорлого кувшина еще.
========== 2. Ледяной замок. ==========
Второй тост подняли за Песочника. То, что Хранитель добрых снов вернулся из небытия, казалось настоящим чудом, и Джек мимоходом подумал, что надо будет еще раз наведаться к Джейми и поблагодарить его за это. Мальчик просто прекрасно проявил себя в битве с Кромешником, даже сумел помочь другим детям преодолеть свой страх. Он заслуживает не только помнить о чуде, но и видеть его рядом с собой почаще.
Песочник казался слегка смущенным от общего пристального внимания, объятий и поздравлений. Наступала ночь, и больше всего маленькому человечку хотелось вернуться к непосредственным обязанностям. Над взъерошенными золотистыми волосами взвилось крохотное изображение кровати, а затем половинка луны.
- О, ты прав! - согласился Санта. - Постараемся тебя надолго не задерживать, дружище. Посиди с нами еще немного, прошу тебя. Вот, угостись пряником, а здесь у меня мороженое…
Он поймал выразительный взгляд Песочника - и махнул рукой.
- Ладно, ладно, ступай! Детская вера куда важнее, чем наша недолгая радость.
Песочник изобразил из тонкой струйки золотого песка часы и крохотный дворец - видимо, дал понять, что вернется через некоторое время за закусками. На прощание маленький человек пожал руку Джеку - и Хранитель веселья очень удивился, ощутив в мягкой ладони друга большую физическую силу. Вот тебе и песочек! Хотя как-то же он расшвырял кошмары Кромешника, в конце концов…
Хранитель добрых снов шагнул к окну, выбрался наружу, приоткрыв створку, и шагнул вниз. На несколько мгновений весь горизонт занял силуэт огромного Песочника, который в два шага преодолел все заснеженное пространство полюса, перебрался через острые пики ледяных гор - и был таков.
- Пора и мне! - засуетилась Зубная фея. - Ночь - самое время собирать детские зубки, мы не имеем права пропустить ни одного ребенка!
Она приподнялась в воздух, полупрозрачные крылья быстро трепетали, удерживая свою владелицу над полом. Фея обняла Джека, погладив его узкой ладонью по щеке.
- Всегда буду рада тебя видеть, - улыбнулась она. - Прилетай в любое время, нам столько всего надо обсудить…
- Непременно, - пообещал Фрост. - Может, мне повезет когда-нибудь снова отправиться с тобой на сбор зубов, в прошлый раз было действительно очень забавно!
- А я еще посижу, - решил Кролик. - Пасха уже миновала, а до следующего года я успею выкрасить миллионы яиц и заготовить конфеты в подарок, так что время еще есть!
Он дружелюбно пихнул Джека лапой в бок, отчего юноша чуть не свалился на пол, и наставительно сказал:
- Раз уж ты один из нас, парень, я буду смотреть на твои шалости сквозь пальцы. Но только не вздумай опять устроить метель в мой праздник! Ну где это видано, чтобы такие сугробы выпадали в середине апреля?
- Знаю, знаю, я чуть не сорвал поиск яиц, - Джек слизнул с пальцев сладкие крошки большого пирога и поднял руку вверх: - Клянусь, больше никаких шалостей в твой день, Кролик! Ну, разве что чуть-чуть, - прошептал он, когда довольный Хранитель надежды отвернулся.
Они засиделись далеко за полночь. Только когда в небе появились первые холодные отблески солнца, а яркие блики Луноликого погасли на стенах и на полу, Кролик распрощался с друзьями и открыл свою нору. Миг - и он исчез, только уши на прощание мотнулись.
- Ну что, с бедой справились, с пирогом и пряниками тоже, теперь надо одолеть подготовку к будущему Рождеству! - заявил Северянин. По его знаку маленькие эльфы забрались на стол и принялись растаскивать остатки пиршества и убирать тарелки.
- Я наелся до отвала, - не без удивления признал Джек, откидываясь на спинку стула и похлопав себя по животу. - Надеюсь, у вас тут не каждый день такие застолья, а то я и летать-то разучусь!
- Ничего, пройдет лет триста, покормишься как следует, глядишь, и станешь более солидным, - подмигнул Санта. - На тебя сейчас смотреть больно, насквозь светишься! А веселье и доброта - оно от живота не зависит, это надо нутром чуять и принимать.
- А говоришь, не от живота, - поддел его Джек. Он был сыт, хорошо отдохнул и не отказался бы прогуляться, чтобы стряхнуть сонное оцепенение. - Я пойду, осмотрюсь здесь, можно?
- Отчего нет? - пожал плечами Николас. Он уже направлялся в свой кабинет, чтобы там придумывать идеи для новых игрушек. - Гуляй на здоровье, только аккуратно. У меня тут много всяких штуковин завалялось за тысячи лет, не все они безопасны. Если что, зови, я услышу.
Уходя на прогулку, Джек краем уха разобрал звуки громкой, красивой музыки и зычный голос Северянина, который во все горло жизнерадостно распевал:
- Не уходи, побудь со мною!
Пылает страсть в моей груди.
Восторг любви нас ждет с тобою,
Не уходи, не уходи!*
Что он тут не заскучает никогда, Джек понял сразу же. Замок Льда был по-настоящему огромен, тысячи комнат манили запертой за дверями тайной, и молодой Хранитель подумал, что даже если там хранятся всего лишь сложенные на полках игрушки, это все равно будет интересно и познавательно. В Западном полушарии Земли как раз вошла в полную силу весна, надо было позволить людям снять теплые шапки и шубы. А в Европе пока что осень, радующая глаз золотом листвы и печалящая промозглой слякотью. До первых заморозков у Джека было полно времени. Успеет и во дворце Санты освоиться, и к новой роли Хранителя привыкнуть!