Квартира была двухкомнатная, с просторной прихожей и высокими потолками, украшенными лепниной в моде тех лет. Мальчик лет двенадцати с любопытством разглядывал Сергея.
— Саша, это дядя Сергей, — предупреждая вопрос сына, торопливо проговорила Инга, — мой коллега по работе.
Они сидели на кухне. Из зала доносились музыка и перебивающие друг друга взволнованные голоса — шла очередная серия турецкой мелодрамы.
— Надоело, — поморщилась Инга. — То президента показывают, то опять эти дурацкие серии.
— Программы из России не идут?
— Нет. В прошлом году отключили. Иногда кинохронику крутят. Про Чечню да про наводнения на Дальнем Востоке. Мол, не только нам одним тяжело живется. Зачем вы полезли в Чечню? Мало было Афганистана?
— Чьи-то амбиции, чья-то выгода… Не сумели вовремя остановить Дудаева. Там целый клубок. Самое страшное, что войны начинают те люди, которые своих сыновей туда не посылают.
Инга достала из холодильника бутылку коньяка, нарезала сыра.
— Жареную картошку будете?
— Спасибо, я не хочу есть.
— Чего там, не хочу! Раз уж пригласила, накормить ужином обязана.
Они выпили по одной и по другой рюмке, и Сергей подумал, что ему нельзя расслабляться. Через полчаса или час ему придется уходить. Уже темно, и надо будет искать ночлег.
— Не переживайте, — угадала его мысли Инга. — Алкоголь размягчает женщину. Никуда я вас на ночь не выгоню, останетесь у меня. Правда, с собой не положу, не настраивайтесь.
— Спасибо.
— Пожалуйста. Как там у вас в России?
— Хреново! Хвалиться нечем. Заводы останавливаются, людям не платят зарплату.
— И вам тоже?
— Бывает, что и нам.
— Так какие идеалы заставляют вас рисковать? Чувство долга, присяга! Употребляют еще у вас эти слова?
— Ну, трескотни в России всегда хватало, — засмеялся Сергей. — А насчет идеалов сложнее. Когда у тебя на глазах разворовывают страну и говорят, что это нормально, идеалы теряются. Но как бы то ни было, а заложников надо кому-то освобождать.
— Скромный и бескорыстный герой! Можно очерк писать! — Инга налила еще по рюмке коньяка. — Давайте выпьем за вас. Скажу откровенно, вы как мужчина мне не безразличны. Я выражаюсь не слишком витиевато? Так вот, я бы хотела, чтобы вы благополучно завершили свои дела и вернулись поскорее к семье. Кстати, вы женаты?
— Женат.
— Дети есть?
— Есть. Сын, два года.
— Поздновато вы взялись рожать. Раньше командировки мешали?
— Можно сказать так.
В дверь заглянул сын Инги.
— Мам, уроки проверять будешь?
— Нет, давай укладывайся спать. Пошли, пошли! Сергей, поскучайте без меня, пока я свое чадо уложу.
Она вернулась через десять минут. Налила в чайник воды, достала банку кофе.
— У вас еще остались русские школы? — спросил Амелин.
— Одна на весь город и всю провинцию. Предлагали закрыть и ее, но тогда уедут последние русские специалисты — негде будет учить детей. А без специалистов-нефтяников они пока не научились обходиться. Впрочем, нас все равно вытеснят, это лишь вопрос времени. Вы кофе будете?
— Буду.
— Ну а я закурю, если не возражаете. Я многим обязана Фариде. Мы учились вместе с ней в Риге в университете. Три года жили в одной комнате, сделались почти родными. И потом приезжали друг к другу. У нее не очень удачно сложилась личная жизнь, как и у меня тоже. Обе вышли замуж, развелись. Она несколько лет встречалась с Джемалем. Когда он погиб, на нее страшно было смотреть. — Инга налила Сергею кофе и подвинула чашку. — Когда три года назад я в Риге потеряла работу, она пригласила меня к себе, помогла устроиться в газету.
— А квартира эта чья?
— Купила Фарида, а живем пока мы с сыном. Фарида не бедный человек, занимается коммерцией, была компаньоном Джемаля… Так что пока живу за ее счет. А что будет дальше, не знаю. Три года назад меня вынудили уехать из Риги. Уволили из редакции газеты и больше никуда не принимали. Ты — русская, хоть и носишь латышскую фамилию, здесь тебе в журналистике делать нечего. Иди, если хочешь, в посудомойки! В России беженцев тоже не слишком ждут. Вот так и оказались мы в Южной Республике… Ну ладно, все это эмоции. Значит, вы хотите встретиться с Амиром Довлатовым?
— Это единственный способ повлиять на Вахида. Если, конечно, летчики еще живы.
— Я думаю, такая встреча осуществима, — подумав, ответила Инга. — Фарида лично знакома с Амиром. Она не раз бывала у него вместе с Джемалем. Бедный Джемаль! Они действительно любили друг друга. Если бы не дети, Джемаль давно бы бросил жену.
Инга погасила сигарету и налила себе кофе. В разрезе короткого голубого халата белела обнаженная кожа бедра.
— Только не воображайте, что я пытаюсь вас соблазнить, — перехватив его взгляд, засмеялась Инга. — Просто с разрезом удобнее двигаться и заниматься домашними делами… Я поговорю с Фаридой. Думаю, она согласится вам помочь.
Сергей лежал на тахте. В темноте над головой светились электронные часы. Двадцать три сорок восемь… Через двенадцать минут закончится этот бесконечно длинный день. Еще утром был жив Иван, важно рассуждая за завтраком о древневосточной культуре. Уходя, он подмигнул Сергею:
— Вернусь через пару часов…
Завтра или послезавтра тело располосуют, составят акт вскрытия, перечислят, сколько ранений получил гражданин России, глава фирмы «Элис» Иван Викторович Петренко, и какие из них оказались смертельными. Потом небрежно заштопают и не спеша отправят в Москву. Кто из родственников остался у Ивана? Где-то на юге живет взрослая дочь. С женой он давно отношений не поддерживает. Кажется, он упоминал о сестре. Если не найдется никого, полковника торжественно похоронит контора… Эх, Иван, Иван…
Дверь, ведущая в коридор, слегка скрипнула. Инга несколько секунд стояла в дверном проеме, потом прошла в комнату, осторожно села на край тахты.
— Ты не спишь?
Вместо ответа Сергей обнял ее за плечи и притянул к себе.
— Мне надо хотя бы выдумать предлог, почему я пришла, — улыбаясь, прошептала она. — Допустим, стало страшно. Какие-то шаги под окном.
— Ты мне нравишься.
— Ты мне тоже.
Банальные слова, выдуманные для сближения людей.
— Ты очень долго собирался мне звонить.
— Долго…
Поцелуй был торопливым и жадным. Он расстегнул одну, потом другую пуговицу халата.
— Я сама.
Сняла халат и, положив его на ночной столик, легла рядом с ним в короткой шуршащей комбинации. Они целовались, все теснее прижимаясь друг к другу. Сергей чувствовал под ладонями обнаженное горячее тело женщины. Кожа на бедрах была атласно гладкой. Инга, застонав, подалась навстречу ему.
— Мама, где ты?
Инга, вскочив, торопливо застегивала халат.
— Мама!
— Я сейчас, Саша!
— Приходи, я буду ждать, — Сергей успел поймать ее руку.
Инга молча выбежала из комнаты. Он ждал ее долго. Может, час, может, дольше. Потом словно провалился в тяжелый беспокойный сон. Ему снились улыбающийся Петренко, Джемаль-Ходжи. Откуда-то из темноты появлялось расплывающееся женское лицо. Он ловил и никак не мог поймать ее губы, на мгновение открывал глаза и снова засыпал.
Его разбудила Инга.
— Сережа, вставай. Через двадцать минут придет Фарида. Она уже звонила.
Амелин обнял женщину, потянул ее к себе.
— Нет, нет, — замотала она головой. — Мы не успеем.
— Успеем.
— Я не хочу, чтобы первый раз было наспех.
— А он точно будет, этот первый раз?
— Будет, если доживем до вечера, — Инга коснулась губами его щеки. — Бритва есть?
— Есть. Все у меня есть, кроме удачи.
Он побрился, потом долго стоял под душем, ощущая, как упруго перекатываются мышцы. Ладно, ребята, игра еще не кончилась. Пустым я все равно не уеду, хреново вы меня знаете!
Когда под окнами остановился светлый «жигуленок»-шестерка, Инга торопливо шепнула ему:
— Фарида — своеобразный человек, временами бывает вредной. Воспринимай ее спокойно.
— Хорошо, буду иметь в виду. Не забыла про свое обещание?
— Не забыла. Но если ты опять будешь так крепко спать…
— Ты приходила?
— Не помню… Может быть.
В дверь позвонили. Инга пошла открывать. Амелин чувствовал себя легко и хорошо. Как ни разу не чувствовал себя в этом городе. Должно же ему в конце концов повезти?
В этот день ему действительно везло. Фарида, выслушав Сергея, пожала плечами и набрала номер междугородней станции. Через час ее соединили с каким-то поселком. Она заговорила на своем языке, но общий смысл Амелин уловил по интонации. Фарида просила что-то передать Довлатову.
Она положила трубку, а еще через двадцать минут в комнате раздался прерывистый звонок междугородного вызова. Фарида снова о чем-то заговорила, потом кивнула головой и посмотрела на часы.
— Хорошо… Конечно, мы успеем. До встречи, Амир.
Последнюю фразу она произнесла по-русски. Сергей сделал невольное движение рукой. Не надо никаких имен! Попытки связаться с Довлатовым уже дважды заканчивались трупами. Но Фарида истолковала его жест по-своему.
— Амир бы не стал разговаривать с вами по телефону. Можете не волноваться, через два часа вы его увидите.
— Хорошо, — Амелин уже перестал чему-либо удивляться.
Фарида уверенно вела «шестерку», обгоняя машины одну за другой. Рядом с ней сидела Инга, Амелин — на заднем сидении. На посту, при выезде из города, она притормозила. Полицейский с автоматом под мышкой махнул жезлом, давая разрешение на проезд. Минут через сорок они свернули с трассы на проселочную дорогу — неглубокую колею, выбитую в иссушенной солнцем земле.
Грязно-серые солончаковые поля, покрытые редкой травой, сменялись участками полынной степи. Ветер приносил горьковатый знакомый запах, такая же полынная степь окружала Рыбачий, маленький поселок на Каспии, где родился Амелин. Но в здешних краях степь другая. Раскаленное южное солнце выжигает почти всю растительность, оставляя редкие островки травы в низинах, там, где сохраняется глубоко в земле хоть немного влаги. Пустыня наступала с юга бесконечными волнами барханов, растрескавшимися проплешинами солончаков, мелкими корявыми рощицами саксаула.
Дорога пошла на подъем. Известняковые скалы зубьями торчали из земли, постепенно образуя небольшой горный массив. Это был один из отрогов Джиргальского хребта, рассекающего пустыню с севера на юг — далекое начало Памира. У подножия скал, причудливо изгибаясь, текла обмелевшая за осень мутная речушка.
Возле каменного моста машину остановили двое парней в стеганых халатах с автоматами Калашникова. Фариду они знали. Обменявшись несколькими фразами, которые, видимо, касались Сергея, они пропустили машину. В кустах ивняка Сергей разглядел замаскированный окоп и торчавший оттуда ствол крупнокалиберного пулемета ДШК.
Они въехали в поселок. На окраине, вкопанный по башню в землю, стоял танк Т-72 с облупившейся краской. Пушка была развернута в сторону дороги.
Фарида остановила машину у большого одноэтажного дома, окруженного высоким дувалом. Охранник, в песочном с бурыми разводами камуфляжном костюме, с автоматом АК-74 последней модели, спросил Сергея:
— Оружие есть?
— Нет.
Он внимательно оглядел Амелина с ног до головы и показал Фариде на вход.
— Полковник Довлатов ждет вас…
Они вошли втроем. Амир Довлатов, небольшого роста, с худощавым смуглым лицом и коротко подстриженной бородкой, поднялся им навстречу.
— Здравствуй, Фарида!
— Это мои друзья, Инга и Сергей.
— Здравствуйте, — он поклонился Инге и пожал руку Сергею.
— Сергей приехал издалека, — продолжала Фарида. — У него срочное дело. Он смелый человек и рисковал, чтобы попасть к тебе. Вчера в городе убили его друга.
— Мы побеседуем с ним. Давайте сначала перекусим с дороги.
— Нет-нет, — замотала головой Фарида. — Мы знаем друг друга давно, к чему церемонии! Говорите о деле, а мы подождем в другой комнате.
— Хорошо, пусть будет так, — согласился полковник.
Разговор с Довлатовым шел второй час. Он расспрашивал о том, что происходит в России, сравнивал это с тем, что пишут в местных газетах.
— Скажу прямо, Чечня отшатнула от вас многих сторонников здесь, в нашей республике. У Тан-Булака появился лишний козырь и против вас, и против меня.
Довлатов пробежал список, который когда-то обговаривался с покойным Джемалем.
— Как насчет самонаводящихся ракет «земля-воздух»?
— Абсолютно исключено, — покачал головой Сергей. — Есть решение: никому не передавать этот вид оружия, он слишком опасен для гражданских авиалиний. Мы договорились с Джемалем-Ходжи, что заменим ракеты медикаментами.
— Я знаю, он успел мне позвонить перед смертью. Бедный Джемаль, он был достойным человеком… Ну что ж, из уважения к погибшему мы не станем торговаться. Вы получите своих летчиков, хотя мне будет нелегко убедить некоторых командиров. Кто вы по званию?
— Майор.
— Я ожидал более представительной делегации.
— Полковника вчера застрелили. Остался один майор.
— Мне жаль. Мы к этому убийству не имеем никакого отношения. Есть люди, которым не нравится… — он сделал паузу. — Многое не нравится. Ими был убит и Джемаль-Ходжи, мой хороший друг.
Довлатов говорил не спеша, тщательно выговаривая слова. В его неторопливых правильных русских фразах лишь слегка улавливался местный акцент. Довлатов закончил военное училище в Новосибирске и более десяти лет служил в разных воинских частях в России. С Сергеем он беседовал вполне дружелюбно, иногда позволял себе шутить. Но можно ли верить ему?
Год назад на афганской границе при нападении на российскую пограничную заставу был убит младший брат Довлатова.
Лидер непримиримых, Тан-Булак, постоянно напоминает об этом Амиру. Твой брат погиб от русской пули!
— Как чувствуют себя летчики? — спросил Амелин.
— Оба живы и здоровы.
— Я могу их увидеть?
— Лишние сложности, — подумав, ответил Довлатов. — Я не хочу показывать вам место, где они содержатся. Можете поверить, что они действительно живы и через три-четыре дня будут с вами.
— Я вам верю, но поверят ли те, кто меня послал?
— У них нет другого выхода, — жестко проговорил Довлатов.
На обратном пути, когда спустились с Джергальского хребта на равнину, Фарида спросила Сергея.
— Встреча была успешной?
— Мы договорились с Довлатовым об условиях обмена заложников.
— У Амира твердое слово. Он никогда его не нарушит. Видимо, на подготовку уйдет несколько дней?
— Да. Мне нужно будет уточнить некоторые детали со своим начальством.
— Вы собираетесь жить в городе?
— Пока да, — не понимая, к чему клонит Фарида, ответил Сергей.
— Вам не следует оставаться у Инги. Я думаю…
— Фарида, это мое дело! — перебила ее Инга.
— Не только твое, — с раздражением отозвалась Фарида. — Ты хочешь, чтобы в твою квартиру ворвались неизвестные люди и устроили бойню вроде вчерашней? Я ездила в крепость и видела место убийства. Четыре трупа и огромные лужи крови. Ты этого хочешь?
— Вы правы, — сказал Сергей. — Я найду, где переночевать.
— Где? Пойдете на улицу и начнете стучать во все дома подряд? Как я понимаю, вам надо сидеть в надежном месте и поменьше высовываться на улицу. Послушай, Инга, давай съездим к Камалу?
— Давай. Если у него никого нет, лучшего варианта и не придумать. Сергей, ты сам посмотришь. Это закрытый ботанический сад, рядом с музеем-дворцом. Людей там в это время не бывает.
— А главное, — ехидно добавила Фарида, — очень удобное место для вас обоих. Сад недалеко от дома Инги, можете видеться по два раза в день…
Камал оказался высоким костлявым стариком с редкой седой бородой и крепкими жилистыми руками. Он открыл ворота и пропустил машину. Сад занимал площадь около десяти гектаров и был огорожен высокой металлической решеткой. За воротами стоял небольшой вагончик.
Инга и Фарида о чем-то переговорили со стариком. Тот согласно кивал. Инга позвала Сергея.