Антон помолчал.
– Тогда поищем старших, – сказал он наконец.
– Меня смущает одно, – сказал Вадим. – Эти невообразимые рубахи…
– Это не рубахи, – сказал Саул неожиданно.
Ребята повернулись к нему.
– Это мешки. С дырками для головы и рук. Грубые джутовые мешки. Теперь таких не бывает. – Он невесело усмехнулся. – Понимаете, Вадим, мальчикам было бы легче раздобыть скорчер или батисферу, чем один такой вот мешок. Это было очень, очень давно. И мне очень не нравится, что они голые и что вместо одежды на них мешки.
Вадим почувствовал, что у него перестало биться сердце. Странным и жутким показалось ему это – джутовые мешки, которые были очень, очень давно. Это было ощущение не опасного, а именно жуткого. Как будто на твоих глазах человек вдруг стал стареть, стареть, стареть и превратился в дряхлого, морщинистого старика. Он встряхнулся, и ощущение пропало. Саул развернул комбинезон, поднял его на вытянутых руках и осмотрел.
– И поэтому я не согласен с вами, – продолжал он. – Я думаю, это местные жители. И… не знаю, поймете ли вы меня… Во времена джутовых мешков происходили странные вещи. Мне представляется, что этих юношей раздели до нитки. И бросили здесь, в пустыне. Примерьте, Антон.
Антон взял комбинезон.
– Значит, по-вашему, на Сауле существует своя цивилизация? – недоверчиво спросил он. – И здесь времена джутовых мешков?
– Ну, откуда я могу это знать, капитан? Я говорю только то, что вижу. Я вижу джутовые мешки, я знаю, что джутовых мешков на Земле в наше время нет. Значит, это не земляне. Может быть, это ограбленные. А может быть, это паломники. Фанатики. Шли на поклонение святым мощам, шли, по обету одетые в мешковину, сбились с дороги, попали в метель… Не знаю.
До Вадима все это плохо доходило. Все эти слова – «паломник», «мощи», «обет» – они были знакомы ему, это было что-то связанное с религиозной обрядностью, но они не имели для него никакого реального содержания. Мельком он подумал с уважением, что Саул, по-видимому, настоящий специалист. Но не это поразило его.
– Позвольте, – сказал он. – Значит, цивилизация? Вот так так… Отправились на прогулку и между делом открыли цивилизацию! Не верю, – заявил он.
– Между делом, – сказал Антон задумчиво. – Между делом ли? ЕН 7031 значится в плане исследований…
– Да, ты говорил об этом. Экспедиция не состоялась.
– Экспедиция не состоялась. А между тем ЕН 7031 находится в списке звезд, лежащих на гипотетическом пути Странников.
– Никогда не слыхал о таком списке, – сказал Вадим.
– Такой список есть. Список Горбовского-Бадера. Так что шансы найти цивилизацию были, Вадим. И может быть, Саул прав, это местные мальчики. А вот какое они имеют отношение к Странникам – это уже другой вопрос…
Вадим сидел, поставив локти на стол и обхватив голову руками. Вот так цивилизация! Хорошо, думал он, пусть это жертвы грабителей. Но это же чушь: здоровые шестнадцатилетние мальчишки дали себя раздеть без сопротивления и покорно замерзли. Но не фанатики же они! Он представил себе фанатика. Это был изможденный плешивый старик с безумными глазами, с огромной ржавой цепью через плечо. Нет, подумал он. Какие это фанатики!.. Может быть, это сами Странники? Да. В джутовых мешках. Он вспомнил циклопические сооружения, оставленные Странниками на Владиславе, и его охватила тоска. Такая тоска наваливалась на него каждый раз, когда он брался за непосильную задачу.
– Антон, – сказал он. – Как там глайдер?
Антон взглянул на часы.
– Пора, – сказал он. – Пойдемте. Одевайтесь и берите по мешку.
– Позвольте, однако же, уточнить, – сказал Саул. – Что мы будем искать?
Вадиму показалось, что Антон колеблется.
– Мы будем искать терпящих бедствие.
Саул застегнул комбинезон.
– А если, по счастью, здесь больше никто не терпит бедствие? Я имею в виду вариант с грабителями.
– При этом варианте я бы не стал стесняться, – пробормотал Вадим.
– При любом другом варианте, – раздельно сказал Антон, – прошу не делать ни одного движения без моего приказа.
Он пошел к двери.
– Вы не берете оружия? – спросил Саул.
– Нам не понадобится оружие, – ответил Антон.
– Хватит здесь мертвецов, – сказал Вадим.
Они вышли из «Корабля» и сразу провалились в глубокий снег. Глайдер был еле виден за белой завесой. Это был глайдер-антиграв «кузнечик», надежная шестиместная машина, очень популярная у десантников и следопытов. Он стоял на краю громадной ямы-проталины, откуда поднимался густой пар, и гладкие борта его были еще теплыми, а в кабине было даже жарко.
Они свалили мешки в багажник и забрались в машину под гладкий прозрачный фонарь.
– Ах, досада! – сказал Антон неожиданно. – Димка, прости, пожалуйста. Ведь тебе для перевода, наверное, понадобится анализатор.
– Для какого перевода? – спросил Саул.
Вадим потер подбородок.
– Анализатор – не анализатор, – сказал он медленно, – а без мнемокристаллов на первый случай не обойтись. Придется кому-то сходить в «Корабль».
– Эх, – сказал Антон и полез из глайдера. – Сколько тебе их нужно?
– Одной пары будет достаточно. Только бери с присосками, чтобы не держать в руках.
Антон побежал по снегу к «Кораблю».
– О чем здесь шла речь? – осведомился Саул.
– Надо же будет как-то общаться с людьми, если мы их найдем, – ответил Вадим.
Он включил двигатель, мягко поднял глайдер и снова опустил.
– И вы об этом так, – Саул пошевелил пальцами, – легко говорите?
Вадим посмотрел на него с удивлением.
– А как я должен говорить?
– Ну да, естественно, – сказал Саул.
«Вот странный человек, – подумал Вадим. – Неужели он действительно всю свою жизнь просидел в своем кабинете, слушая Мендельсона?»
– Саул, – сказал он. – После работ Сугимото общение с гуманоидами – задача чисто техническая. Вы что, не помните, как Сугимото договорился с тагорцами? Это же была большая победа, об этом много писали и говорили…
– Ну как же! – с энтузиазмом произнес Саул. – Как такое забудешь! Но я думал почему-то, что… э-э… на это способен только Сугимото.
– Нет, – сказал Вадим пренебрежительно. – Это может сделать любой структуральный лингвист.
Вернулся Антон, сунул Вадиму коробку с кристаллами и забрался на свое место.
– Вперед, – сказал он. Затем посмотрел на Саула. – Что тут у вас произошло?
– А в чем дело?
– Мне показалось… Ну, это неважно. Вперед.
– Слушай, – сказал Вадим, глядя на еле заметный снежный холмик возле «Корабля». – Нехорошо оставлять их так. Может, сначала похороним?
– Нет, – сказал Антон. – Честно говоря, даже на это мы не имеем права.
Вадим понял. Это не наши мертвые, и не нам хоронить их по нашим законам. Он взялся за рукоятку руля и включил двигатель. Глайдер плавно взмыл над сугробами и кинулся в белую мглу.
Вадим сидел, привычно ссутулившись, и только чуть шевелил руль, проверяя устойчивость. Навстречу мчался снег. Вадим видел только белую тысячехвостую звезду, центр которой медленно плавал перед его глазами. Он включил поисковые локаторы.
– Что это за экраны? – спросил позади Саул.
Вадим объяснил:
– Во-первых, я ничего не вижу, а во-вторых, их могло засыпать снегом.
– Спасибо, – сказал Саул. – Я понял.
Глайдер выскочил из метели. Он несся над заснеженной холмистой равниной. Вадим медленно наращивал скорость, и двигатель густо свистел, и бешено неслись под днищем округлые вершины холмов. Небо было совершенно белое, невысоко над горизонтом справа светилось слепящее пятно – ЕН 7031, а на севере отчетливо проступили очертания скалистых гор. Слепящее пятно медленно смещалось вправо и назад: глайдер шел по десятикилометровой дуге вокруг «Корабля». И впереди, и справа, и слева были только холмы, холмы, холмы. Антон вдруг сказал:
– Глядите, стадо!
Вадим затормозил и развернулся. Глайдер повис неподвижно. В ложбине между холмами быстро двигалась кучка каких-то животных. Это были некрупные четвероногие, похожие на безрогих оленей, и они, выбиваясь из сил, прыгали, проваливаясь в снег, закидывая назад длинные черноносые головы. Тонкие ноги их застревали в сугробах, и они падали, барахтались, поднимая тучи снежной пыли, и снова вскакивали, и снова бежали, изгибаясь при каждом прыжке. За ними оставалась борозда взрытого снега. А по этой борозде, низко пригнув длинные вытянутые шеи, мчались на голых голенастых ногах громадные, похожие на страусов птицы. Только клювы у этих птиц были не как у страусов – мощные, горбатые, с загнутым вниз страшным острием.
Вадим спикировал и пошел вдоль ложбины. Стадо пробежало под глайдером, даже не заметив его, а птицы – их было три – разом остановились, присели на согнутых ногах и, задрав головы, страшно разинули клювы. Какая охота, мельком подумал Вадим, какая могла бы быть охота! Он снова поднял глайдер и перевел его в джамп-режим. Совсем близко, едва не царапнув по спектролиту фонаря, щелкнули чудовищные клювы и сразу исчезли. Теперь глайдер мчался двухкилометровыми прыжками, взлетая к низкому небу, и каждый раз равнина словно распахивалась внизу, и было видно, что на десятки километров вокруг тянется бескрайняя снежная пустыня.
– Плохо дело, – пробормотал Саул.
– Почему?
– Птицы…
Ну и цивилизация, подумал Вадим. Не могли организовать поиск. Дали мальчишкам уйти голыми, безоружными. Здесь, наверное, и шагу нельзя пройти без оружия. А ведь смелые, наверное, были ребятишки…
Глайдер замкнул десятикилометровый виток и начал второй, в двадцать километров. И сейчас же Антон сказал:
– Вот они откуда, наверное. Тридцать градусов вправо по курсу!
На краю равнины под серо-синей массой хребта виднелись какие-то смутные, правильной формы темные пятна.
– Похоже на большой населенный пункт, – сказал Саул. – Здесь нет бинокля?
Спектролит фонаря рассеивал дымку, и Вадим, нагнувшись к окулярам, различил очертания зданий, зубчатых стен и куполов.
– Город, – сказал он. – Что будем делать?
– Город? – спросил Саул. – Любопытно. И сколько до него?
– Километров пятнадцать.
– Так. Значит, до «Корабля» от города километров тридцать… При известной выдержке это можно пройти даже босиком.
Вадима передернуло.
– В жизни не стал бы пробовать, – пробормотал он.
Глайдер, чуть подрагивая под порывами ветра, висел в двух десятках метров над землей. До чего же здесь все нелепо устроено, думал Вадим. Где поисковые партии? Где глайдеры и вертолеты с добровольцами? Люди замерзли рядом с городом, и здесь на десятки километров вокруг ни одной живой души, кроме этих птичек. А птичкам здесь как раз совершенно нечего делать. Надо было их выбить еще сто лет назад и не устраивать под боком заповедника хищников. И чего медлит Антон? Почему бы нам не явиться в город и не наставить обитателей на путь истинный? Честное слово, формальностями первого контакта можно для такого случая пренебречь. Он поглядел на Антона.
Антон медлил. Он сидел, выпрямившись, сильно прищурив глаза и сжав губы. Такое лицо у него было, когда он решал в уме навигационную задачу.
– Итак, шкип? – сказал Вадим.
Лицо Антона приняло обычное выражение.
– Честно говоря, – проговорил он, – нам следует сейчас вернуться на «Корабль». Но… Вперед. Остановишься на окраине. Держись повыше.
Глайдер преодолел расстояние до города в три прыжка, и уже в конце второго Вадим понял, что это не город. Во всяком случае, он сразу понял, почему здесь никто не беспокоится о судьбе пропавших мальчиков.
– Здесь произошел ужасный взрыв, – пробормотал за спиной Саул.
Глайдер повис над краем исполинской воронки, похожей на жерло действующего вулкана. Воронка шириной в полкилометра была до краев наполнена тяжелым шевелящимся дымом. Дым был сизый, и он лениво слоился и покачивался и был, вероятно, намного тяжелее воздуха, потому что ни одной струйки не поднималось над воронкой. Со стороны казалось, что это не дым, а жидкость. К краям воронки лепились засыпанные снегом развалины. Из сугробов торчали обглоданные остатки разноцветных стен, покосившиеся башни, скрученные металлические конструкции, проломленные купола.
Вадим ошеломленно глядел вниз. Саул бормотал невнятно:
– Ну, это нам знакомо… Бомбежка… Взорвались склады… И совсем недавно – дым еще не рассеялся, что-то там горит…
Вадим помотал головой:
– В таком городе жить нельзя. Люди разбежались кто куда, конечно. Удивительно, что мы нашли только пятерых.
– Остальные там, – сказал Саул, глядя в воронку.
– Это не цивилизация, а безобразие, – проворчал Вадим. – Что за подлое легкомыслие? Кто же ставит такие опыты в городе? Нужно быть последним…
Антон сказал негромко:
– А вон там идут машины…
С севера к воронке подходила узкая, едва заметная отсюда лента дороги. По ней густо и неторопливо ползли темные точки. Ага, подумал Вадим, значит, еще не все потеряно. Он повернул глайдер, пересек воронку, и они увидели превосходное шоссе, уходящее прямо в дым, а на шоссе – бесконечную колонну машин. Машины занимали все полотно шоссе. Они плотным строем шли с севера, только с севера, плоские зеленые машины, похожие на пассажирские атомокары, но без ветрового стекла; маленькие бело-синие машины, тащившие за собой длинный хвост пустых открытых платформ; оранжевые машины, похожие на полевые синтезаторы; огромные черные башни на гусеницах и маленькие машины с широкими раскинутыми крыльями – все они неодолимо, ряд за рядом, в полном порядке катились по шоссе, с отчетливой точностью сохраняя интервалы и дистанции, и ряд за рядом скрывались в сизом дыму воронки.
– Это всего лишь автоматы, – сказал Вадим.
– Да, – сказал Антон.
– Значит, их кто-то посылает. Скорее всего, на восстановительные работы. И мы найдем людей на другом конце шоссе… – Вадим запнулся. – Послушайте, Саул, – сказал он, – а были такие машины в эпоху джутовых мешков?
Саул не отвечал. Как завороженный он глядел вниз, и на лице его были восхищение и благоговение. Он поднял на Вадима вытаращенные глаза. Мохнатые брови его торчали дыбом.
– Какая техника! – проговорил он. – Какое гомерическое шествие! Какие грандиозные масштабы! Им конца нет!
Вадим удивился и тоже посмотрел вниз.
– А что такого? – спросил он. – А! Масштабы? Да, масштабы безобразные. На восстановление города хватило бы десятка киберов.
Он снова посмотрел на Саула. Саул быстро замигал.
– А мне вот нравится, – сказал он. – Это же очень красиво. Разве вы не видите, что это красиво?
– Вадим, – сказал Антон, – давай вдоль шоссе. Разбираться так разбираться.
Вадим пустил глайдер. Поток машин внизу слился в пеструю полосу.
– Вот теперь красиво, – сказал Вадим. – Но вы мне не ответили, Саул. Совмещаются джутовые мешки с этой техникой?
– А почему же нет? Из разрушенных городов люди убегали и вовсе без ничего. Дались вам эти джутовые мешки! Джутовые мешки существовали несколько веков. Дешевая удобная вещь. Дрова носить, например.
– Какие дрова?
– Деревянные. Баню топить.
Вадим вспомнил про банный лист и замолчал, глядя вперед. Ни конца шоссе, ни конца колонне машин видно не было. По обе стороны шоссе уходила к горизонту нетронутая заснеженная равнина. Вадим прибавил скорость. Какое-то бессмысленное предприятие, размышлял он. Уходят в дым, как в пропасть. Он прикинул возможные размеры воронки и количество падающих в нее машин. Получалась нелепость. Впрочем, я не инженер. Рядовой гуманоид с Тагоры – они там все инженеры – решил бы, что это шоссе – просто довольно большой конвейер, несущий детали какой-то средних размеров машины, которую собирают под землей. А вот простой буколический леонидянин был бы убежден, что это стада животных, перегоняемых с пастбища на бойню.
– Антон, – позвал он. – Представляешь леонидян на нашем месте?
Антон ответил:
– Глупый леонидянин вообразил бы, что все ясно. А умный сказал бы, что информации недостаточно.
Да, информации недостаточно. Все машины идут на юг, и ни одна не возвращается. Если они действительно идут на восстановление города, то они восстанавливают его из самих себя. А почему бы, собственно, и нет?
– Вы знаете, – сказал вдруг Саул, – мне даже как-то страшно. Сколько мы уже прошли? Километров сорок? А они все идут и идут.
– Лучше бы они пустили эту технику, чтобы искать разбежавшихся, – сказал Вадим.
– Ну, это вы зря, – возразил Саул. – В такой каше не до отдельных людей.
– Как это так – не до людей? Для кого же они город восстанавливают? Тем мальчикам город уже не нужен…