– Его величество Рантал Храбрый всегда был моим верным союзником. Поэтому, за королевский дом Просторья я ручаюсь, как за самого себя. Нардол был нашей вечной проблемой, но в последней битве мои воины случайно спасли Итерету жизнь. После этого мы заключили мирный договор. Я уверен, что он и сейчас сделает всё, чтобы сохранить мир. Угольский королевский дом всегда был тенью нардольского, так что и здесь я бы угрозы не предположил.
– Ваша битва была девятнадцать лет назад. За это время многое могло измениться, – Инголиан изящно облокотился на спинку кресла.
– И все же, в этих людях я уверен. Не могут ли гномы скрывать эту угрозу? – предположил Хардиан. – В их горах прячется немало тайн.
– Вы многого не знаете о гномах. Пусть они кажутся вам резкими и грубыми, а порой и слишком вспыльчивыми, но они верны памяти предков. В Великой Битве они слишком многое отдали во имя нашей победы, и если будет нужно, они вновь встанут под наши стяги. Вы правы, Хардиан, горы скрывают множество тайн. И именно поэтому гномы никогда не пойдут за магами Бездны.
***
– Я не слышал хороших новостей. И уже давно, – его величество Рантал медленно отвернулся от окна и посмотрел на советника. – Вы были неосторожны. Слишком рано эльфы узнали о вашем ордене.
– Едва ли они знают о существовании ордена, – возразил советник, взмахнув рукавом чёрной мантии, словно ворон – крылом. – Им лишь стало известно, что два талантливых ребёнка, будущие сильные маги, ушли за своими учителями и не вернулись домой. Упомянул один из мальчиков дома слово Бездна. Ни о каком ордене это ещё не говорит. Да, эльфы подняли тревогу, но подробностей они не знают.
– Это ненадолго, – король Просторья хмуро взглянул на худощавого старца с пугающе тёмными глазами. – Они будут искать и рано или поздно найдут. Вы должны опередить их. Ключ и Врата. Ни того, ни другого вы до сих пор не нашли.
– Мы ищем, ваше величество, наши люди везде. Но о расположении Врат сейчас знают только эльфы, а разговорить их, как вы понимаете, сложно. Все документы, все книги, которые могли содержать хотя бы намёк, перечитываются в сотый раз. Но эльфы слишком хорошо постарались, заметая следы. Все хоть сколько-нибудь точные сведения уничтожены.
– Место, где пропал ключ, нам известно, – холодно напомнил Рантал, – а найдется ключ, найдется и дверь.
– У наших старейшин появилась версия, что в день исхода Великой Битвы Хранитель не держал ключа при себе, – осторожно заметил маг. – Дно моря в месте его гибели за эти семьсот лет прочесали тысячи раз. Ключ искали и эльфы и маги, и не нашёл никто.
– Вы уверены, что никто? Может быть, ключ уже давно у эльфов?
– Это единственное, в чём мы действительно уверенны. Эльфы продолжают поиски. И они боятся нас.
– Они вас ищут, а это гораздо хуже всего остального. Не хватало мне по вашей милости войны со всем Великим Союзом и эльфами в придачу.
– Когда мы найдем Врата…
– Я слышал это сотни раз, – раздражённо прервал советника король, – когда вы найдете Врата, вы обретёте такую силу, что вам и сами эльфы будут не указ, и я стану сильным магом… Слышал и даже поверил. Вот только пока я вижу лишь явную угрозу со стороны Эдель-Тора и расходы на поиски. Поэтому я говорю вам, быстрее! Иначе я сам пойду к владыке Велиарэну и пожалуюсь, что зараза, которую он ищет, расплодилась именно в моём родном Просторье.
– Ваше величество! Вы не можете так с нами поступить! И с собой, между прочим. Вы думаете, эльфы вам такое простят?
– Я мог ничего не знать. А Хардиан, с которым эти нелюди так спелись, заступится за меня, как за самого себя. Я даю вам ещё полгода на поиски. Не больше. Потом можете проститься со своими мечтами.
– Вы можете пожалеть об этом, – мрачно заметил советник.
– Я уже пожалел. О том, что пригрел под своим крылом орден Бездны.
***
– Владычица ждет вас в Светлом Чертоге, – как ни был вкрадчив мелодичный голос, Эльнориэн всё же вздрогнул от неожиданности. Слишком углубился он в свои мысли. Тряхнув золотоволосой головой и заставив себя сосредоточиться на происходящем, эльф двинулся следом за проводником. Миновав несколько галерей легендарного Высокого Дворца, эльфы остановились перед украшенными искусной резьбой дверями. Эльнориэн толкнул створку и вошёл в Светлый Чертог.
Стены этого зала представляли собой изящные колонны, поддерживающие резной купол, и бесконечное количество окон, из которых был виден весь остров и море за его пределами. Эльнориэн по привычке бросил взгляд на раскинувшиеся внизу пышные леса и сады, среди которых виднелись хрупкие белые башни, а затем взглянул на обращённую к нему спиной стройную фигуру у одного из окон. В длинных тёмных волосах королевы вспыхивали на солнце медные пряди, а белый шёлк плавно струился по её очертаниям. Сердце эльфа сжалось, когда владычица обернулась и обратила на него ясный взор изумрудных глаз.
– Мой самый верный воин, я приветствую тебя, – мелодично проговорила она.
– Прекраснейшая Ириарэль, ваша красота подобна лишь звёздам в ночной синеве, – заговорил Эльнориэн, опустившись на одно колено. – Служить вам верой и правдой для меня честь и высшая награда.
– Поднимись, – владычица улыбнулась, и эльфа бросило в жар, – и расскажи мне, нашёл ли ты что-нибудь в землях Пограничья?
– К моему великому сожалению, владычица, нашёл я немногое. Два отрока, имевших силу, были родом из маленького городка в Пограничье, Атхила. Жители его мало что смогли рассказать. Я лишь понял, что у обоих мальчиков был один и тот же учитель. Его отличительной чертой можно назвать шрам на виске, который он тщательно скрывает. Ещё мне рассказали, что говорил этот человек на языке Дальнего Передела.
– Дальнего Передела? – переспросила королева, нахмурившись.
– Да, на изначальном наречии. И это убеждает меня в том, что таинственный учитель родом может быть откуда угодно, но не из дальних земель. Люди Дальнего Передела уже давно, как и весь остальной континент, используют язык Взморья, как всеобщий. Изначальное наречие там можно услышать лишь в королевском замке, или во время обрядов.
– Наши враги пытаются очернить наших самых надёжных друзей, – владычица медленно прошлась по залу, не заметив жаркого взгляда, следившего за каждым её движением. – Тебе снова придется отправиться в путь. Ищут многие, но далеко не всем дано найти. Я надеюсь на тебя, Эльнориэн.
– Я никогда не позволю себе разочаровать вас, прекраснейшая Ириарэль, – эльф поклонился и покинул Светлый Чертог. Выйдя за дверь и оказавшись на галерее, он остановился и глубоко вздохнул. Сердце постепенно забилось ровнее. Он оглянулся, словно пытаясь сквозь двери увидеть силуэт самой прекрасной девы Эдель-Тора.
– Что ж, в путь, так в путь. Снова в путь, – Эльнориэн, наконец, заставил себя отойти от двери. Вскоре он уже был у ворот дворца. Там его ждал конь, белый, как молоко, с гривой цвета воронова крыла. На скакуне не было ни седла, ни уздечки. Конь слушался слов хозяина, а не поводьев.
– В путь, Первоцвет, снова в путь. И снова я не увижу её много-много дней, – тихо проговорил Эльнориэн, зарывшись пальцами в шёлковую гриву. А миг спустя, всадник на белом коне уже летел по дороге в гавань.
***
– Я говорил, и буду повторять много раз, – медленно, но от того не менее раздражённо вещал седой, как осенний вереск, старец, стоя в центре круга, образованного сидящими на коленях учениками, – для вас должно существовать три главных правила. Первое…
– Путь к цели столь же ценен, как и сама цель, – отозвался нестройный хор.
– Верно, – одобрительно кивнул учитель. – Второе?
– Сила ради познания, а не ради власти, – послушно проговорили ученики.
– Третье?
– Жажда власти над слабыми есть лишь проявление собственной слабости, – уверенно проговорил лишь один голос. Остальные одиннадцать учеников растерянно молчали.
– Учитель, но вы рассказывали только два правила, – осторожно напомнил один из учеников.
– Все три правила записаны в этом свитке, – старый маг взял со стола лист пергамента и помахал им в воздухе. – Вы приходите в мой дом уже семь лет. Все семь лет этот свиток лежит здесь. Неужели только один из вас жаждет знаний?
– Отриан без спросу прикоснулся к вашим бумагам, и вы ставите его в пример, учитель? – спросил голубоглазый юноша с правильными холодными чертами.
– Отриан получил свое наказание четыре года назад, – старец бросил взгляд на своего лучшего ученика, виновато опустившего голову, и вновь посмотрел на остальных, – но, не убоявшись наказания, Отриан, зная, что Третье Правило есть, нашёл и выучил его. Кто из вас читал о магии вне стен этого дома?
– Но, учитель! – вновь поднялся голубоглазый. – Вы сами велели слушаться лишь тех книг, что нам даёте вы!
– Верно. Я запрещал вам учиться по другим книгам. Но я не запрещал вам их читать. За семь лет вы изучили многое, и теперь вы сможете использовать дарованную вам Девятью Небесами силу во благо ближним. Вам всем уже по девятнадцать лет, и вам пора жить своим умом. Пусть Третье Правило станет последним вашим уроком в моём доме, – учитель поднял руку, пресекая поднявшийся гул. – Я прощаюсь с вами и прошу помнить, для чего дарована вам ваша сила.
Поняв, что учитель не шутит, ученики поднялись, поклонились старцу и по одному стали покидать комнату. Отриан шёл последним, с надеждой оглядываясь на старика, но тот хранил невозмутимое молчание. И лишь когда юноша переступил порог, учитель окликнул его.
– Останься, Отриан. Твоё обучение только начинается.
С трудом удержавшись от крика радости, парень вернулся в комнату. Серые глаза его светились таким счастьем, что старик поневоле улыбнулся.
– Садись, – указал он на старое рассохшееся кресло и сам сел во второе такое же. Юноша послушался, робко сев на самый край. До сих пор в этом доме ученикам позволялось сидеть только на полу, или стоять.
– Скажите, учитель, почему вы отпустили остальных? Ведь у всех нас силы почти равны, – робко поинтересовался парень.
– Действительно, силы у всех вас равны, всем вам магия дана солнцем, но у остальных я не увидел ни жажды знаний, ни стремления к совершенству. Поэтому, только тебе я могу доверить более важное. Возможно, и учителем после меня станешь именно ты. По крайней мере, пока я в Тале других достойных не вижу. С этого дня я буду отвечать на любые твои вопросы, но и требовать от тебя стану гораздо больше. Ибо, хоть и заложен в тебе крепкий стержень, пока ты слишком юн, чтобы понять всю важность наших знаний и умений, а так же и всю их опасность.
– Тогда можно спросить вас, учитель? – мгновение посомневавшись, заговорил Отриан.
– Спрашивай, – разрешил маг.
– Что такое Бездна? – юноша невольно перешёл на шёпот, но старик вздрогнул, как от удара и так посмотрел в глаза парня, что тот пожалел о своём вопросе. Однако через миг учитель успокоился, и взгляд его стал просто пристальным.
– Прежде, чем я отвечу, скажи, откуда о ней узнал ты? – серьёзно спросил он.
– В доме моего отца, на чердаке, есть сундук со старыми вещами, ещё от прадеда. Там лежат две старые книги. В них уже почти ничего не разобрать, тем более, языка, на котором они написаны, я не знаю. Но на одной из страниц я нашёл четверостишие, переведённое с этого неизвестного языка на старый ритийский.
– Я не обучал вас ритийскому, – заметил старец.
– Верно, вы учили нас только языкам наших соседей, но у меня бабушка ритийка.
– И она обучила тебя старому наречию? На нём ведь и в Ритии уже лет двести не разговаривают.
– Её семья хранила верность этому языку потому, что он красивее нового, – улыбнулся Отриан, – так что я только старое наречие и знаю.
– И ты перевёл четверостишие?
– Да. На всеобщем это будет звучать так:
Расправишь крылья и взлетишь
Над Бездной силы покорённой,
Но в этой силе обретённой
Своей души не сохранишь…
Слово «Бездна» там пишется с заглавной буквы и потом не раз встречается в тексте.
– Откуда ты знаешь? Ведь язык тебе не известен.
– Я только это слово и разобрал, – смущённо пожал плечами парень.
– Хорошо, – учитель достал перо, чернильницу и бумагу. – Сможешь показать, как это слово выглядит на том незнакомом языке?
– Конечно, – Отриан взялся за перо, – я ведь с этой книгой уже два года бьюсь.
– Ещё кому-нибудь показывал? – настороженно спросил старец.
– Нет. Хотел сам разобраться, чтобы потом было чем похвастаться.
– Это хорошо, – старик забрал лист, взглянул на старательно выведенные руны и изумлённо покачал головой. – Эльфийский? Кем же был твой прадед?
– Мореплавателем. Он, как потом и дед, уехал на побережье и поступил на службу в военный флот Нардола. Потом вернулся. Соскучился по спокойной жизни маленького глубинного городка.
– Знаешь, принеси-ка мне сейчас обе книги, а потом мы с тобой продолжим этот разговор.
– Вы сможете перевести их? – восторженно спросил Отриан.
– Нет. Я знаю лишь, как выглядят эльфийские руны. Их язык среди смертных знают только короли Дальнего Передела да, возможно, кто-то из ритийских книжников. Но ты все же принеси их.
Отриан кивнул и стрелой вылетел на улицу. Не прошло и часа, как он вернулся и положил на стол тяжёлый предмет, бережно завёрнутый в серое сукно. Старик развернул ткань, осторожно открыл одну, затем другую книгу и на миг задумался. Пожелтевшие листы крошились в пальцах, чернила выцвели так, что местами от строк остался лишь бледный призрак, но при очень большом желании текст можно было прочитать.
– В твоей семье ведь кроме тебя не было магов? – спросил учитель, задумчиво водя пальцами по исчерченному трещинами переплёту.
– Нет. До меня не было, – в глазах юного мага светилось нетерпение.
– Разведи огонь в очаге. Холодно, – словно не замечая этого взгляда, велел старец.
Отриан бросился выполнять поручение. Сначала он хотел воспользоваться силой, чтобы зажечь поленья, но потом вспомнил, как учитель неоднократно запрещал тратить силу без необходимости. Кроме того, солнце уже клонилось к закату, а, значит, до утра силу накопить не удастся. Вздохнув, парень взялся за огниво. Вскоре в очаге вовсю затрещал огонь. Отриану совсем не казалось, что в доме холодно, весна принесла с собой тёплые вечера, но старики, наверное, мёрзнут больше.
– Спасибо, Отриан, – учитель встал, взял обе книги и приблизился к очагу. Замер, глядя в огонь, словно пытаясь заставить себя шагнуть в него. Наконец, решительно тряхнул седой головой и одну за другой стал вырывать из книг страницы и бросать в огонь.
– Учитель, зачем? – воскликнул поражённый Отриан.
– Вот теперь слушай, что такое Бездна, – словно не слыша возгласа, медленно заговорил старец. – Я собирался рассказать тебе о ней позже, лет через десять. Но, раз уж ты сам наткнулся на упоминание, лучше я расскажу тебе, чем ты, на свою голову, найдёшь другой источник. Ты знаешь, что есть солнечные маги, такие, как ты, силу которых питает солнечный свет. И есть звёздные маги, чья сила питается звёздным светом. Звёздные встречаются редко, во всем Нардоле их, наверное, трое. Но в остальном вы равны. Вы волею судеб рождаетесь в семьях обычных людей, у вас одинаковая сила, накопить вы её можете только в своё время суток и тратите довольно быстро. Но помимо Солнца и Звёзд существует ещё один, третий источник. Это Бездна. Она лежит за пределами этого мира, и доступа к ней у простых смертных нет. Зачерпнув из этого источника, ты становишься абсолютным магом с неиссякаемой силой, способной возносить горы к небесам.
– Разве у мага может быть столько силы? – удивился Отриан.
– Может. Но разум смертного не способен справиться с таким могуществом. В древние времена не раз находились маги, способные зачерпнуть из Бездны. Мир сходил с ума надолго, и только эльфы могли всё исправить.
– У эльфов тоже есть сила? – снова удивился Отриан.
– Не магия в привычном для тебя понимании. Нечто другое. Я не могу объяснить тебе, так как сам никогда с этим не сталкивался. Так вот, эльфы, в конце концов, запечатали Врата Бездны, скрыли их местонахождение и уничтожили всё, что могло указать к ней путь. Они надеялись, что о Бездне забудут, но прошло семьсот лет, а маги всё ищут Врата, передают друг другу сведения, которые сохранились, или которые удалось найти.