Время шло, неизвестный корабль застыл рядом с «Садко». Несколько раз они снимали «Тишину», и Димитрий пытался связаться с Арсением, но последний молчал. Он уже понял, что это не военные. Один из истребителей без опознавательных знаков облетел небольшой район астероидного поля, и, ничего не обнаружив, вернулся к остальным. Лавров без труда опознал легкий истребитель, произведенный лет тридцать назад в квадрате и снятый с вооружения еще до того, как Арсений пошел в армию. Их охотно покупали пограничные и окраинные планеты, крупные торговцы, охранные фирмы и, конечно, пираты. Галактический рынок был насыщен подобным устаревшим вооружением, произведенным и в бывшем европейском треугольнике до его падения и раздела и в азиатском секторе, а про самых могучих игроков вообще заикаться не стоило, фактически рынок вооружения поровну делили пояс и квадрат.
Арсений бросил взгляд на часы, старой механической земной модели, фактически раритет. Их привез с собой предок Лавровых, штурман с «Маршала Рокоссовского», одного из первых военных линкоров, покинувших Землю. Они часто ломались и запчасти для них делались в ручную на заказ, но Арсений не променял бы их ни на какие другие. Несколько раз коллекционеры предлагали за них очень неплохие деньги, но Лавр лишь улыбался и отрицательно качал головой. Стрелки исправно отмеряли время, уже семь часов, как Арсений укрыл свою шлюпку за астероидом. Радар исправно показывал, что корабль-матка и истребители висят рядом с «Садко» и вроде чего-то ждут. И Арсений был процентов на девяносто уверен, что они ждут его.
Наконец, терпение у капитана неизвестного звездолета кончилось, один истребитель на небольшой скорости взял курс на облако, он зашел чуть левее, там, где поначалу плотность астероидов была не велика. Арсения он не видел, просто не знал куда смотреть. Легкая машина прошла больше двух километров, удачно избегая столкновений, и, видимо, у пилота взыграла кровь, он незначительно увеличил скорость, на обзорном экране, который ради этого Арсений подключил к системе питания, было прекрасно видно, как правое крыло задело скальный выступ на гигантском астероиде, машину крутануло и на полной скорости швырнуло на дно каньона, в разные стороны полетели обломки, затем взорвались энергетические батареи, все прогорело за считанные секунды. Космос поглотил еще одну жизнь. Арсений даже представил, как следящий за истребителем капитан со злостью саданул кулаком по стене или пульту навигатора, а еще ему было очень интересно, что такого важного в нем или в погибшем корвете, если капитан выбросил на ветер семьдесят тысяч.
Дальше события пошли вскачь, не прошло и двадцати минут, как корабль-матка отстыковался от «Садко» и принял истребители на борт, затем оба на полной скорости ушли в противоположенную от торгового пути сторону, но перед этим от контейнеровоза отделилась спасательная шлюпка и в неуправляемом вращении на полной скорости понеслась в сторону астероидного поля. О том, чтобы перехватить ее, и речи не шло, если там остался кто-то живой, он был обречен: шлюпка чудом разминулась с небольшим астероидом размером метров сорок в диаметре и на полном ходу вмазалась в гигантский остров длинной в несколько километров. Все произошло мгновенно. Арсений видел, как деформировался нос, как рвется металл, а затем яркий огненный шар, который вспыхнул и мгновенно исчез, только обломки полетели в разные стороны.
Арсений поднес ладонь к шлему, отдавая последний салют, с этими людьми он делил все последние пять лет, они все стали ему близкими друзьями, за исключением андроида, но и он сейчас казался таковым. Все, что произошло, было очевидным, пираты просто избавились от свидетелей, запихнув в шлюпку мертвые тела или еще живых, но беспомощных. Он ничем не мог бы им помочь, только разделить вместе с ними приговор капитана неизвестного корабля. Арсений думал, что давно научился переносить смерть, во время войны он постоянно кого-то терял. Но здесь было другое: на войне были малознакомые люди, некоторых он видел-то всего пару раз, а тут почти что семья, люди, с которыми он виделся каждый день, разговаривал, ругался, спорил, переживал. И вот теперь их нет. На мгновение Лавров даже растерялся, не зная, как жить без них. Только теряя, мы понимаем, как важны те, кто рядом. Эти слова произнесла Ирма за полгода до гибели, когда они похоронили на Калифорнии старшину, который был учителем и наставником.
- Ты жив, они мертвы, - твердым голосом произнес Лавр, - так легла карта, - он усмехнулся этой метафоре, поскольку она была истиной, его судьбу решила семерка червей. Но сейчас пора было действовать, он помянет их потом, если для него будет это потом, поскольку его собственная жизнь была под большим вопросом. Арсений вывел на ручной КПК карту сектора, пытаясь понять, куда направились пираты, и удивленно уставился в пустоту. В той стороне был только пустой космос. Система, состоящая из трех десятков планет, была хорошо разведана, эпоха открытий закончилась лет сто назад, когда нашли маленькую луну на краю квадратовского сектора. Значит, в этой пустоте что-то есть, никто не уходит в никуда, но с этим надо будет разбираться после, сейчас на кону его жизнь и жизнь пилота корвета, за которого он теперь вроде как в ответе.
Арсений откинулся в кресле и закрыл глаза, три часа можно смело спать, нужно дать пиратам время убраться как можно дальше, поскольку, если они засекут его старт, то могут и вернуться, на подобной посудине от них не ускользнуть. В шлюпке есть еда, рассчитанная на четверых, но так как она малого радиуса, даже одному ее хватит дней на пятнадцать, а если растягивать, то и на двадцать. Запас энергетических элементов девяносто один процент, оставшегося хватит, чтобы достигнуть торгового маршрута, данные остались прежние - пять дней, и еще два дня, пока система жизнеобеспечения не истратит остатки энергии, так что вопрос еды выходил на второй план, ее хватит по любому.
Время шло, спать не хотелось, в голову заползали тяжелые неприятные мысли. Арсений коснулся кармана, в котором была пачка сигарет, зачем он ее вообще с собой взял? Ни в скафандре, ни в шлюпке не покуришь, хотя если поймет, что жить осталось пара минут, сигарета скрасит последние мгновения его жизни. Когда система жизнеобеспечения умрет, скафандр лишь растянет агонию даже в стазисе, на этот случай у Арсения был альтернативный вариант, так, как поступил лейтенант на корвете, ствол к голове, и черт с ним со всем.
Арсений бросил взгляд на часы, еще минут двадцать, и можно двигаться. Повернув голову, он посмотрел на груз, по ориентировочным прикидкам он намародерил примерно на полмиллиона, а может и больше, с тем, что уже есть в банке, можно купить старый корабль и на ремонт хватит.
- Время вышло, - сказал Арсений сам себе и взялся за штурвал. - Поехали, - привычно сказал он и медленно повел шлюпку между трех последних астероидов.
Выйдя из астероидного поля, Лавров перешел на автопилот, курс проложен, через пять с половиной дней, если ничего не случится, он достигнет заданной точки, аварийный маяк можно будет активировать к концу третьего, по прикидкам его мощности должно будет хватить. Включив коммуникатор, он развернул малый голографический дисплей, пора было разобраться, что случилось с корветом и за что погибла команда «Садко». Он был почти уверен, что это звенья одной цепи, пиратский корабль не просто так появился рядом с погибшим судном.
Запустив файл с корабельным журналом, который он скачал с центрального терминала, Арсений тут же уперся в стену, вернее в окно, запрашивающее код доступа. Арсений повернул голову и посмотрел на тело пилота, можно за три минуты привести его в норму, но это сильно сократит их шансы на выживание. «А, что если?» - Лавр набрал свой личный номер, тот самый, что уже помог попасть на мостик корвета. И мгновенно на экране появилось окно: «Код принят». Арсений пробежался глазами по папкам, из трех штук две были под грифом «совершенно секретно» и требовали дополнительного кода.
- Тут личным номером не обойтись, - произнес Лавров вслух, тишина кабины постепенно начинала раздражать, и лучшее средство борьбы с ней было говорить с самим собой.
Открыв папку с общим доступом, он пробежался глазами по строчкам. Портом приписки «Минска» был Кронштадт, основная военная база флота Красного пояса, дата выхода в космос… «А вот это интересно», - пробормотал Арсений и уставился на цифры, они были неверными, по файлу выходило, что корвет покинул Кронштадт пять дней назад, но это было совершенно невозможным, даже самый быстрый корабль флота преодолел бы эти двести миллионов километров чуть меньше чем за месяц. Поскольку он сам был пилотом, хоть и посредственным, до таланта покойного Дяди Сэма ему было далеко, Лавр постоянно следил за рынком разработок в сфере космических полетов и знал о всех новинках, в последнее время несколько компаний выпустили ряд новых двигателей и силовых установок, но их заявленная мощность не позволила крупному кораблю развить скорость, позволяющую пройти за пять дней расстояние от Кронштадта до места гибели. Арсений сморщил лоб, пытаясь высчитать скорость, необходимую для подобного путешествия, выходило, что она должна примерно равняться четвертой космической, то есть пятьсот пятьдесят километров в секунду. Ни одна разработка не была и близка к этой цифре. Например, «Садко» на подобное путешествие даже без груза на полной мощности двигателей потребовалось бы тридцать пять дней. Но если цифры верны, значит, ученые Красного пояса разработали новый тип двигателей, что означало бы только одно, полную власть над системой. Человек, сделавший это, стал бы самым богатым во вселенной в одно мгновение.
Арсений снова посмотрел на пилота, сейчас его собственная жизнь перевешивала любопытство Пилот был единственный человек, который мог рассказать, что произошло, и что за эксперимент проходил на «Минске». Нужны ответы, но сейчас их не получить. Арсений бросил взгляд на приборную панель, единственный элемент кроме системы жизнеобеспечения, который функционировал. Шлюпка исправно двигалась к своей цели, если была возможность снять питающие элементы со второй, шансы на выживание существенно выросли, но шлюпка погибла, можно было бы рискнуть и вернуться на корвет, там должны были уцелеть шлюпки, две Арсений точно видел, но теперь было поздно. Обратной дороги не было, пара стимуляторов, конечно, нашлась бы, но радар показывал, что этот край астероидного поля настолько плотный, что соваться туда верное самоубийство, да и расстояние, которое предстояло пройти было больше сотни километров, так что, дорога одна - только вперед, на торговый путь, а там понадобится удача, без нее они покойники.
Лететь было безумно скучно, Арсений внимательно изучил пульт с кучей подвесных блоков, на них отсутствовали какие-либо маркировки, не было ни дат изготовления, ни серийных номеров. Лавр предположил, что именно этот пульт и был тем элементом головоломки, но догадка пока оставалась догадкой. По ней, если он прав, то он мишень. Если кто узнает, что эта вещь у него, охота будет настолько глобальной, что целым уйти уже не удастся. Скорее всего, пираты охотились именно за этим пультом, остается один вопрос: как они узнали и что за бой был на корвете.
К концу второго дня персональный коммуникатор полностью разрядился, стало еще скучнее. Его можно было бы зарядить от сети, но тратить драгоценную энергию, которой с каждым часом становилось все меньше, было верхом идиотизма. К концу третьего Арсений уже активно разговаривал вслух, много спал, пел песни, которые помнил, правда, репертуар оказался сильно ограниченным и пошел уже по третьему кругу. Единственной радостью стала активация маяка, тот исправно каждые десять секунд посылал в пустоту космоса сигнал бедствия. Если удача будет на его стороне, то сигнал примут раньше, чем он достигнет торгового маршрута, с которого так опрометчиво, погнавшись за добычей, свернул «Садко».
- Дошли, - когда скорость упала до нуля и шлюпка вышла к заданной точке, равнодушно произнес Арсений.
Последние сутки им овладела апатия. Вот уже шесть дней подряд, если считать с момента старта к погибшему «Минску», он один болтался в бескрайнем космосе.
Арсений быстро провел нехитрые вычисления, если шлюпка останется в самом экономичном режиме, то, Лавр усмехнулся, система жизнеобеспечения остановится через тридцать семь часов одиннадцать минут. Плюс то, что она успеет наработать, максимум час, и три часа воздуха в скафандрах, которых еще два, значит, есть двое суток. А потом ствол к голове. Он снова посмотрел на матовое, совершенно непрозрачное забрало, закрывающее шлем пилота, это был армейский штурмовой скафандр, с увеличенным запасом кислорода. Как жаль, что он не догадался прихватить из шкафа на мостике еще парочку таких. Десять часов - это куча времени. Иван Лавров всегда учил сына: «Борись до конца. Помощь может придти в последние мгновение». Лавров-младший не собирался сдаваться, он использует все возможности, протянет столько, сколько сможет, и только, когда надежды не останется, выстрелит в себе в голову. Правда, при этом надо будет принять еще одно решение, застрелить пилота или позволить ему задохнуться, хотя тому, в принципе, будет все равно, он не почувствует приближение смерти.
Каждые два часа Арсений включал радар, но тот отражал лишь безжизненный космос, связь тоже молчала, мысленно он наметил себе точку безнадежности, если в зоне приема маяка не окажется корабля в тот момент, когда время Ч наступит, он обречен. Даже если корабль войдет туда через два часа, то он просто не успеет спасти его. Точка безнадежности должна была наступить через восемь часов. Восемь часов, как мало времени, потом просто придет отчаянье, обреченность. Как плохо, когда нет выбора. Последние два дня Арсений гадал, а что было бы, если пираты получили бы этот странный пульт, отпустили бы они «Садко»? Но ответ был очевиден, все закончилось также, только было бы на два трупа больше.
Арсений еще раз бросил взгляд на часы, разменявшие уже больше трех сотен лет, и, откинувшись на спинку, закрыл глаза. Почему-то очень хотелось спать, хотя он встал всего три часа назад. Когда Арсений проснулся он попытался вспомнить сон, но не смог, осталось только ощущение, что снилось что-то очень хорошее, доброе.
Он с завистью посмотрел на пилота, лежащего в соседнем кресле, стазис великолепное состояние для данной ситуации, он спит, не видит никаких снов, фактически, это управляемая клиническая смерть, из которой сам человек никогда не выйдет, нужен посторонний, чтобы ввести в организм антидот, который разбудит коматозника. Достав очередной одноразовый стаканчик с кофейным концентратом, сдобренным всякими дополнительными безвкусными добавками специально для тех, кто летает в космосе, и, вскрыв упаковку с кашей, политой великолепной подливой и большими кусочками говядины, Арсений с удовольствием принялся за еду. Это было единственным, что выводило его из состояния ступора. На пятнадцать минут приема пищи Лавров оживал, он так увлекся процессом, что проморгал заходящий на шлюпку корабль. Только когда луч бортового прожектора прошелся по обзорному иллюминатору и почти ослепил его, он вскинул голову и быстро опустил забрало. Лавр так ждал этот корабль, но почему-то именно сейчас радости не было. Почему он подкрался тихо? Почему не вышел на связь? Арсений глянул на обводы корпуса, это был пассажирский лайнер, класса «Атлант», чаще всего такие суда совершали долгие полеты, фактически, это был огромный город, рестораны, бары, казино, бассейны, десять тысяч пассажиров и тысяча команды. На такие суда билеты заказывали за полгода и стоили они немало, корабли такого класса для тех, кто любит путешествовать с комфортом. То, что Арсений не увидел их на радаре, было очевидно, подобный корабль лакомый кусок для большой и сильной банды, можно сказать Клондайк. Хотя корабли были неплохо защищены и даже имели собственное звено истребителей, хоть и устаревших, но история знала захваты подобных исполинов. Причем один из захватов произошел не далее, чем пару лет назад, в двух секторах отсюда. Махина лайнера медленно надвигалась, Арсений даже не стал хвататься за рычаги, он уже чувствовал, как его маленькую скорлупку тянут к себе силовой ловушкой. Он достал автомат, подобранный на «Минске», расстегнул карман-кобуру с пистолетом. История о том, как он оказался в космосе в маленькой шлюпке, была продумана еще пару дней назад, на каждый коварный вопрос был заготовлен ответ. Жаль только, что нет возможности предупредить пилота корвета, если тот ляпнет о гибели «Минска», ему хана. Хотя? Его еще минут двадцать будут тянуть, надо думать: вскрывать или не вскрывать. Время есть. Арсений вытащил из аптечки инектор и ввел военному антидот. Только бы успеть и только бы мужик оказался адекватным.