- Разойдись, - скомандовал капитан, - погрузка через четверть часа.
Арсений присел в тени разрушенного почти до основания дома и закурил. Еще два дня назад их батальон штурмовал этот город, дорого далась Калифорния Красному поясу, а дороже всех Лос-Анжелес, столица планеты. Но ведь взяли, огромной ценой, но взяли. Да еще танк этот, ох сколько бед он наделал. В упор из граников били, снаряды плазмой начиненный рикошетили от силового поля и свечкой уходили в небеса.
Ирма присела рядом.
- Но Жан прав, походу, на тебя скоро реально лычки наденут, больше не на кого.
- Надоело все, - сказал в ответ на это Арсений, - просто надоело. Шесть лет идет война, шесть лет планеты переходят из рук в руки, это все равно, что вдвоем в карты на деньги играть: партия твоя, партия моя. Я уже полтора года воюю, пограничные планеты уже раза по три из рук в руки переходили. Какой в этом смысл?
Ирма пожала плечами.
- А у войны есть смысл?
Арсений отрицательно покачал головой.
- Но эта война просто безумие, комедия абсурда, и было бы смешно, если бы не стоила столько жизней. За полтора года батальон переформировывали восемь раз, бригаду шесть. Я даже перестал запоминать лица новобранцев, нет смысла. Мы просто пешки, которыми жертвуют ради высоких идей на которые всем плевать кроме правительств Квадрата и Пояса. Мы воюем за то чтобы наши дети говорили на русском языке, а звездуны воюют за то чтобы повсюду были их флаги и вся система принадлежала только им. Не мы на них напали, но благодаря их пропаганде именно мы зло в чистом виде. Диктатура им наша не нравится, - Арсений усмехнулся, у них она типа более правильная.
Все засмеялись.
- Войне скоро конец, - подсев рядом, авторитетно заявил Никита.
Арсений скосил глаза, красавчик, бабник, ловелас и совершенно никакой солдат.
- Все выдохлись, - продолжил Бабник свою глубокую мысль, - и «красные» и «звездуны». Просто скоро некому будет воевать.
- Быстрей бы, - устало заявила девушка, - хотя, что делать после того, как война закончится? Дома нет, из родных только отец, но он наполовину чужой. Так что, считай, что кроме, как воевать, я ничего не умею. С таким послужным списком мне только в пираты дорога.
Арсения передернуло.
- Быстрей бы, - ответил он.
-А я найду, чем заняться, совершу галактическое турне и на каждой планете заведу себе жену, - озвучил свои планы Никита. - Ирма, ты ведь вроде с Новой Литвы?
Девушка кивнула, не понимая, куда клонит Бабник.
- Вот и здорово, - обрадовался тот, - я тебя трахну, потом быстро женимся, и у меня будет жена литовка.
От удара он увернуться не успел, кулак Ирмы сломал ему нос.
- Я доходчиво объяснила свою позицию? - нависая над валяющимся в пыли Никитой, спросила девушка.
- Дура, я же шучу, - пытаясь подняться и растирая кровь по морде, обиженно заявил парень.
- Я тоже тебя шутя, - отозвалась литовка, - иначе ударила бы не кулаком, а ножом в горло.
Жан, сидящий в стороне, усмехнулся одними губами. Это уже стало традицией батальона, каждый новобранец считал своим долгом склеить Ирму, и каждый огребал по роже. Обычно одного раза было достаточно, только дурачок Никита урока не усвоил и огребал периодически.
- Транспорт прибыл, - глядя в небо, произнес Арсений.
Сверху, включив посадочные двигатели, опускались десантные шлюпки. К каждой бригаде был прикомандирован линкор, для высадки использовались пятьдесят шлюпок по тридцать человек в каждой, снизу крепились таки и машины пехоты, артиллерия и минометы. И вот сейчас четыре шлюпки заходили на посадку, чтобы забрать остатки бригады. Всего четыре. Неделю назад на Калифорнию высаживались полторы тысячи десантников, сегодня отсюда уходили сто девять человек и два танка, почти вся бригада осталась здесь. Похоронные команды еще рыскали по руинам, собирая трупы, их эвакуируют транспортником позже, затем на базе флота каждый погибший получит гроб, флаг и билет домой.
- На посадку, - скомандовал капитан.
Арсений отшвырнул бычок и резко поднялся. Впереди был отдых, две недели в космосе, и если Жан прав, их ждет еще неделя на Большой Москве, центральной планете Красного пояса.
Арсений уже вступил на трап, когда его догнала Ирма.
- Ты пойдешь за ним? - спросила девушка тихо.
- Да. Наступит день когда я найду этого ублюдка и снесу ему голову.
Девушка была одной из немногих, кто знал его историю. Дальше шли молча, рассевшись по местам, Лавр пристегнулся лазерный автомат, занял место в оружейной стойке справа от хозяина.
- В одиночку его не победить, - садясь рядом, заметила она.
- Я не собираюсь его побеждать, я собираюсь мстить, - ответил на это Арсений.
- Билет в один конец.
Парень кивнул.
- Приготовиться! - раздался из динамика голос пилота. - Старт на счет ноль. Три, два, один, ноль, старт!
Двигатели взревели и шлюпка, оставив выжженное пятно, ушла в небо.
Линкор «Иосиф Сталин» был для Арсения почти домом, вот уже полтора года он летал на нем. Выйдя из шлюпки парень махнул на прощание Ирме и отправился в кубрик.
- О чем говорила сучка-недотрога? - догнав его, поинтересовался Никита.
Арсений затормозил, взяв Бабника за грудки, он прижал его к стене.
- Слушай меня внимательно, падаль, - прошептал он ему в ухо, Никита вздрогнул, - и запоминай. Как только начнется переформирование, просись в другую бригаду, и если ты этого не сделаешь, я тебя, суку, сам в первом же бою пристрелю. Ты меня хорошо понял?
- Лавр, ты чего? - выпучив глаза, полузадушено прохрипел Никита.
- Ничего, - просто отозвался Арсений и двинул коленом между ног красавчика, хотя со свернутым носом и размазанной по лицу кровью на такового Никита не тянул. - Просто дружеский совет, - отпуская жертву которая мгновенно рухнула на пол и скрючилась в позе эмбриона. - Дерьмо, - бросил парень и пошел дальше, идущий на пару шагов позади Жан усмехнулся одними губами и обогнул кучу, скорчившуюся на полу.
- Интересно, - догоняя Арсения, произнес он, - а Ирма знает, сколько раз за последний год ты из-за нее чистил морду всяким козлам?
- Без понятия, - отозвался парень и, махнув на прощание рукой, вошел в кубрик. Раньше он делил его с еще девятью парнями, теперь… теперь он был здесь один. Девять пустых коек, через какое-то время сюда придут чиновники из военной канцелярии, соберут личные вещи погибших и раненых и эти койки займут другие люди, чтобы потом уйти, не оставив в памяти Арсения ни имен, ни лиц.
- Завтра будем на Большой Москве, - садясь за стол, произнес Жан, - кабаки, пляжи, девочки.
Ирма усмехнулась.
- Жан, все отличие от того, что есть сейчас, пожалуй, только в пляжах. Насколько я помню, ты вчера ушел к себе в кубрик, ведя под руки двух связисток, одна из которых лейтенант, а вторая капитан. Кстати, количество звездочек на погонах влияет на поведение в постели?
Жан отрицательно покачал головой.
- Все как и в жизни, лейтенанты шустрее, капитаны опытней.
Присутствующие рассмеялись, за столом сидели десять человек, почти все, что осталось от батальона, не хватало только Никиты, который избегал общества Арсения, ел за другим столом и старался быть как можно незаметней, всех это вполне устраивало.
- Ты-то, красавица, на пляж собираешься? - поинтересовался Игорь.
- Конечно, - мечтательно закатив глаза, ответила Ирма, - у меня уже полгода лежит в вещмешке ненадеванное бикини, которое я купила в Ленинграде. Тогда так и не удалось искупаться в Балтике.
- Это когда нас перебросили на Урал? - спросил Арсений.
Девушка кивнула.
- Да, на Урале, с пляжами туго, - отозвался кто-то из парней.
- Там со всем туго с растительностью, с водой, там только с горами проблем нет и металлами, - заметил Жан, из присутствующих только он, Арсений и Ирма поучаствовали в той заварушке, неделю Красные Штыки гоняли по горам десант «звездунов». Батальон после этого пришлось почти полностью переформировывать: из четырех сотен бойцов уцелели двадцать пять человек, а продолжить службу смогли десять. Теперь из десяти осталось только трое ну и лейтенант в госпитале, хотя обратно в часть ему уже вернуться не суждено, какой из безрукого десантник?
- Кто сегодня сводки просматривал? - спросил Арсений.
- Я, - поднял руку невысокий крепкий парень с позывным Тумба. - На Крыме совсем все плохо, жмут нас там «звездуны». Туда перебросили пятый механизированный корпус, но все равно у квадрата перевес.
- Накрылись медным тазом ваши пляжи, - бросил кто-то с соседнего столика.
Арсений обернулся и вопросительно посмотрел на сидящих за ним пилота и связиста.
- Сегодня шифрограмму принял, - сообщил связист, - бригада уже сформирована, вас вольют в состав и перебросят на Крым. Думаю, что уже через неделю там будем.
- Твою мать, через один парсек, - выругался кто-то из молодых, - а я своей девушке свидание назначил, послезавтра с Ленинграда прилетит.
- Забудь, думаю, послезавтра ты будешь снова болтаться в космосе, - бросил пилот. - У нас все увольнительные отменили, беглый осмотр корабля, пополнить запасы, погрузить бригаду и на взлет.
- Похоже, в Крыму все совсем хреново, - продолжил связист, - туда еще первый гвардейский перебрасывают, но это пока что слухи.
За столом десантников повисла напряженная тишина, Ирма и Арсений переглянулись, оба знали, что значит, когда где-то появлялся первый гвардейский. Элиту десантной пехоты Красного пояса бросали в бой только тогда, когда больше ничего не могло помочь, и, если его и вправду перебрасывали на Крым, значит, дело швах. Билет на курорт может оказаться в один конец. Новости основательно испортили всем настроение, все от рядовых до адмиралов флота и маршала Красного пояса знали если потерять Крым - войне конец. Фактически, эта планета переходила из рук в руки и не принадлежала ни «звездным», ни «красным». Когда она была в руках «звездунов», то называлась Майами, когда в руках «красных» - Крымом. За нее уже шесть лет шла капитальная драка, если кому-то из противоборствующих сторон удастся закрепиться на ней хотя бы на полгода и построить базу для флота, война закончится. Стратегическое положение планеты давало колоссальное преимущество для атак на почти все миры галактики. Но в одном дурачок Никита был прав - войне скоро конец, силы «красных» и «звездунов» таяли, как снеговик в тропиках.
На следующий день линкор «Иосиф Сталин» пристыковался к базе звездного флота. Никаких увольнительных, все остались на корабле, на который тут же начала грузиться бригада. Жан оказался прав, через час после стыковки на Арсения надели сержантские лычки, а через два, передумав, сорвали и сходу нацепили погоны лейтенанта.
- Принимай роту, - скомандовал усталый капитан, - назначай взводных, через одиннадцать дней мы высаживаемся в Крыму.
- Так нельзя, - возмутился Арсений, - половина бригады - салаги необстрелянные, никакой слаженности, это все равно, что скотину на убой вести.
- Забудь про гуманизм, - отмахнулся капитан, - у нас нет ни времени, ни сил. «Звездуны» дожимают Крым и, если сейчас туда не перебросить свежие силы, мы его потеряем.
- А гвардейская?
- Первая гвардейская сможет быть там не раньше чем через две с половиной недели. Все, лейтенант, выполняйте.
- Есть, - вытянувшись по стойке смирно и крутанувшись на каблуках, Арсений, чеканя шаг, вышел из каюты капитана.
- Ирма, принимай первый взвод, Жан, второй, - Арсений пробежался взглядом по оставшимся старикам. - Третий возьмет, - последовала довольно долгая пауза, - третий возьмет Митяй.
- Все так плохо? - спросила Ирма, когда они остались в лейтенантском кубрике вчетвером.
- Хуже. Плохо - это еще хорошо, - скаламбурил Арсений, бросив быстрый взгляд на взводных. - Я могу рассчитывать только на стариков, молодняк мне совершенно доверия не внушает, это мясо, которое в первом же бою обгадится до потери сознания. Стариков в бригаде процентов сорок, это хорошо, я из них знаю от силы десяток, но шесть сотен обстрелянных бойцов не могут выиграть войну.
- Похоже, мы смертники, - подал голос Жан, весь вечер он молчал и был хмур.
- Наша задача удержать Новороссийск, или как называют его «звездуны» Ньюпорт.
- И сколько держаться? - спросил Митяй.
- До подхода первой гвардейской, ориентировочно шесть или семь дней.
- Писец нам всем, орден точно отхватим, а кое-кто и два, только нам его в гроб положат, - как всегда прямолинейно бухнул Митяй.
Все посмотрели на него, как будто он громко испортил воздух. Правда, в душе каждый знал, что Митяй прав.
- Сорок секунд до высадки, - огласил десантный отсек капсулы напряженный голос пилота. - Входим в зону действия противовоздушной обороны квадрата. Держись! Сейчас потрясет!
Десантная капсула вздрогнула, Арсений на секунду закрыл глаза, тряска все усиливалась, вибрация на корпусе нарастала. Новоиспеченный лейтенант сжал кулаки и посмотрел на сидящих напротив бойцов, сразу можно сказать, кто высаживается впервые: лица бледные, пот катится градом, кулаки стиснуты на подлокотниках и побелели от напряжения.
- До посадки десять секунд, - произнес пилот, - удачи, ребята.
Арсений отстегнул ремни и поднялся, капсула вздрогнула и он едва не упал, вовремя ухватившись за поручень.
- Там внизу нас ждет враг, - начал он, - и он нас боится. Мы уже на земле, это наш Крым, покажем «звездунам», что они зря сюда приперлись.
Особого энтузиазма эта речь не вызвала, но бойцы хоть как-то приободрились.
- Контакт, - выкрикнул пилот, и десантная шлюпка тяжело плюхнулась на все восемь «лап». Аппарель упала на землю, и Арсений рванулся вперед, следом с криком бежали бойцы.
- Группа прикрытия, вперед! Занять оборону на окраине! Отделению поддержки разгрузить боеприпасы! Бронемашину к угловому дому! Пошевеливайтесь, черти!
Бойцы засуетились, десять десантников, прикрывая друг друга рванулись к окраинам. Где-то впереди шел бой, там гибли остатки пятого механизированного корпуса. Город горел, было светло, как днем, из-за холма работала минометная батарея, над развалинами дрались истребители и штурмовики, прикрывая зону высадки бригады, а за спиной одна за одной на посадку заходили десантные капсулы.
- Красным штыкам, выдвинуться к позициям третьего батальона первой бригады пятого механизированного, они отходят по южной окраине, даю маркер, - приказал полковник.
- Есть, - раздался голос капитана, - но высадка еще незакончена.
- Потом закончишь, - отрезал командир бригады, - посылай тех, кто уже на земле.
- Первой роте - вперед, - скомандовал капитан.
Арсений глянул на карту, на планшете уже появились маркеры третьего батальона, они медленно пятились чуть правее расположения его роты.
- Первое отделение – вперед! Прикрыть левый фланг. Второе отделение - правый, третье - центр, - скомандовал Лавров.
Выгрузившиеся бойцы при поддержке брони пошли вперед, на них катился огненный вал, это артиллерия «звездуновя» утюжила отходящий батальон.
Арсений побежал вперед, держась чуть позади третьего отделения, которым командовал Митяй. В квартале слева наступала вторая рота, а по набережной третья. Лавров и его бойцы оказались на острие атаки. До передовой осталось меньше сотни метров. Солдат в штурмовой броне и со звездным флагом на плече выскочил на Арсения совершенно неожиданно, они одновременно нажали курки, короткая очередь прошла чуть в стороне, а вот «звездун», сложившись пополам, завалился лицом на обломки стены.
- Ирма, прикрой справа, похоже, «звездуны» решили окружить нас.
- Есть, - отчеканила девушка и ушла из эфира.
Арсений снова побежал вперед догоняя ушедших бойцов третьего отделения, а навстречу ему катился огненный шквал.
- Закрепиться в квартале, дальше не идем, - скомандовал он. - Первая рота Красных штыков вызывает третий батальон.
- Слушаю тебя, Красный штык, - раздался в гарнитуре незнакомый голос. - Отходите, прикроем, мы закрепились в квартале пятьдесят метров позади вас.
- Всем приготовиться, - скомандовал Арсений, - сейчас на нас навалятся. Бригада, запрашиваю поддержку артиллерией, даю целеуказание.
- Принято, - раздалось в гарнитуре. - Сейчас вдарим.