Смотрит Леший: детишки у колодца резвятся. Такого веселья не видал он раньше -- ребята в рядок выстроились и друг через дружку перепрыгивают. Те, кто поменьше, на старших с разбега запрыгивают, а потом с них вниз кубарем катятся. И смеются так все весело и озорно.
Вот к колодцу девица подходит, смеется над ребятней. Сама румяная, коса русая до пояса. Зачерпнула девушка воды одно ведро, второе, а потом зачерпнула воды в ладони из ведра да как плеснет ею на ребятню, те разом, как по команде, завизжали и кинулись бежать прочь. Засмеялась девушка, ведра на коромысло повесила и пошла восвояси.
Идет Леший по деревне дальше. Видит: мужики у телеги стоят, головы почесывают. Один колесо держит, второй молотом деревянным примеряется бить. Да, промахнулся видать и как по пальцам товарищу своему ударит, тот аж волком взвыл. А потом схватил палку да как на обидчика своего налетит. Тот, ног не чуя, бежать бросился. Бежит, голосит на всю Воронцовку, к Богу призывает соседа. А тому не до того, палкой размахивает, ревет, как зверь дикий.
Стоит Леший и не знает, что делать-то тут.
-- Не местный что ли? -- раздался вдруг голос сзади.
Оглянулся Леший, а перед ним мужик седой стоит, которого он в лесу видал накануне.
-- Не местный, - ответил хозяин лесной. -- Впервой у вас.
-- Ну а чего ж забыл ты тут? -- мужик глаз прищурил и на Лешего исподлобья глядит.
-- Да ничего не забыл. По свету хожу. Себя ищу, на людей смотрю. А ты кто такой будешь?
-- Я-то, -- отвечает мужик, - Макар. Мельник местный -- зерно мелю, людей кормлю. А где ж себя-то ты, путник, потерял. И как звать-величать тебя?
-- Себя-то я давно потерял, а где - уж и не вспомню. Поэтому и ищу.-- Леший на манер людей улыбнулся, но улыбка его более на волчий оскал походила.
-- А это ж кто? -- и мужик указал на волка.
-- Неужто не видишь, волк, -- ответил Леший.
-- Прям уж так и волк? -- изумился мельник.
-- Прям уж так и волк. -- Леший снова попытался улыбнуться по-человечьи. -- А что тут такого? Он верный друг и товарищ мне, надежнее его в мире целом нет.
-- А скотину он тут нам не перебьет, друг твой?
-- Не его это еда. Он на ваших ручных зверюшек и смотреть не станет -- ответил Леший строго.
-- Ну раз так, то добро пожаловать к нам! Согласишься, может, заночевать у меня? Время-то уж за полдень перевалило. Пойдешь дальше -- ночь тебя в поле настигнет. А места у нас тут неспокойные. Ох, неспокойные.
Мужик притих, опустил лицо и вдруг с глаз его покатились горькие слезы.
-- Ты прости меня, путник. Беда у меня в доме. Пропала дочь моя старшая. Все говорили, что Лешему она приглянулась. Как в лес идет, все грибы да ягоды полные кузова приносит. Зимой поедет за хворостом, так полную кладь привозит тут же. Стоит в лес ей зайти - сани уж полные. И не только хвороста, но и дров. Вот, видать, и потребовал Леший с нее за ухаживания свои. И забрал ее.
Расплакался мужик как дитя малое, в плечо Лешему уткнулся и всем телом содрогается.
-- А когда ж случилось все? -- спрашивает Леший.
-- Да, давеча, -- хлюпает мельник носом, слезы рукавом стирает. -- Снег только сходить стал. Ручьи зазвенели. Аленка сказала, что за водой пойдет. А за окном уж темно стало. Ну, думаю, что случится-то? Ну и отпустил.
Мельник снова разрыдался. Взял Леший Аленкиного отца под руку, так и пошли они не спеша по деревне.
Пришли к дому мельника. А дом самый последний в деревне стоял. От дома хорошо и мельницу его видать. Посадил мельника Леший на крыльцо, а сам стоит, думает, как так Аленка в родной деревне пропасть могла.
Успокоился мельник кое-как, в дом гостя позвал, воду погрел руки обмыть да умыться с дороги, а супруга его на кухне хлопочет уж.
-- Мы дочь много дней искали. По всей округе. По соседним деревням. Но так ничего и не нашли. Как в воду канула.
В комнате появилась бледная худощавая женщина с черной косынкой на волосах.
-- Вон мать и вовсе уж Аленку похоронила. И умом, кажись, тронулась. Как дочь пропала, так пять ночей прорыдала, а потом замолкла сосем. Слова никому не говорит, как язык откусила. Беда за бедой. Одна радость и надежда у меня осталась -- Машунька, дочка младшая. Одна она у меня осталась. Берегу ее теперь - на улицу не пускаю. А то и ее Леший к рукам прибрать захочет, -- голос мельника дрогнул. и он вновь стал утирать горькие слезы своими огромными серыми ладонями.
Весь день и вечер жаловался мельник Лешему на свои беды. Выговориться, видимо, хотел. А Лешему-то и хорошо, что ничего у него не спрашивают, не выведывают.
В деревню ночь пришла. Опустилась тихо на крыши, легла на двор. Тяжестью легла она на грудь и мельнику и семье его. Гостя своего уложили на лавке у печки да и сами ушли спать.
Лежит Леший, в потолок смотрит. Волк за дверью в сенях посапывает, в тепле да сытости -- мельник и про него не забыл, накормил до отвалу.
Вдруг слышит Леший: шуршит что-то на печке. Приподнялся он, вгляделся в темноту, а из темноты на него два глаза горят. Вскочил с лавки Леший, а глаза все ближе. И прямо перед ним так и танцуют, так и пляшут. Пятится Леший, понять не может, что за чертовщина в доме у мельника. "А вдруг Она-то Аленку и украла?" - подумал про себя владыка лесной. Стал пытаться руками схватить, а будто воздух только пальцами разрезает. А глаза-то углями горят и от него уворачиваются. Кружится Леший, скачет, а поймать не может никого. И вдруг прямо перед его лицом - "клац" -- видит волк его стоит, а в зубах его что-то трепыхается, бьется, извивается. Мохнатое что-то, да только не шерстью покрытое, а как будто паклей.
-- Пусти, черт окаянный, -- зашипел этот кто-то.
-- Пусти его, серый, -- сказал Леший товарищу.
Волк пленника отпустил, а сам как будто отплеваться никак не может.
-- Кто ты? Отвечай! -- сказал Леший громко.
-- Я кто? Это ты кто? Какого Лешего из лесу к людям пришел? Что ищешь тут? Слуг себе? Не позволю! -- с этими словами существо невиданное снова бросилось на Лешего. На нем и не сидит, а давит. Рук не чувствует его на себе Леший, а будто душит. Леший на пол повалился, руками машет, и тут опять "клац" зубы волчьи прямо над головой.
Отдышался Леший, смотрит, сидит страж его, во рту врага зажал.
-- Так кто ты? Отвечай! И откуда знаешь, кто я? -- хриплым удушливым голосом наконец-то вымолвил Леший. - Не причиню я вреда никому в этом доме. Помочь я хочу.
-- Помочь, -- зашипел пять враг. А тебе на что? Или освободить Аленку надумал? Или семью воссоединить собрался? - в голосе существа почувствовался смешок. -- К себе всех заберешь?
Последнее слово нападавший произнес с еще большим хрипом и стало понятно, что волку этот разговор изрядно надоел.
-- Ладно, ладно. Потолковать хочешь, так давай толковать, а не глотку грызть.
-- Так, глотку, ты это сам первый начал - сказал Леший шутя. -- Отпусти его, серый.
Волк снова выплюнул пленника.
-- Неужто и впрямь не догадываешься, кто я такой? -- начал тот. -- Я -- Домовик или Домовой - кому как угодно будет... Я дома этого хозяин. За порядком здесь слежу.
-- Плохо, видимо, следишь, раз из дома твоего люди пропадают! -- сердито сказал Леший. -- Нечисть ты, в общем, как и я.
-- Нечисть -- это ты. А я дух. А то, что за Аленкой не уследил, так в этом моей вины нет. Не из дома ее украли. А за порогом бессилен я. Только вот одно теперь меня мучит, что похитителю ее в доме моем нужно? -- Домовой, потирая свою шею, исподлобья поглядел на Лешего.
-- Да не крал я ее. Я ее в лесу ждал только всегда, а она приходить перестала, а потом мужики в лес пришли и меня обвинять в ее пропаже стали. Леший, обессилев после тяжелого дня и не менее тяжелой ночи, опустился на лавку.
-- Ну, раз ты не крал ее, тогда ж кто? -- Домовой замер. Глаза его уже не горели таким страшным огнем, как прежде. Он сидел на стуле напротив Лешего и смотрел на догорающие в печи дрова.
-- Как-то после Масленицы, кажется, приходили в дом мужики да бабы нарядные. Свататься приходили из соседней Ольшанки. Макар наш слушал сватов -- те подарки знатные предлагали, Даже телка давали за Аленку, а она лишь заулыбалась да в сени мышкой прошмыгнула.
Домовой снова затих.
-- Слушай, Леший, может они нашу Аленку-то украли?
Леший разом вскочил с лавки, схватил свой кафтан, кинул его наизнанку на плечи, да пулей вылетел из дома, лишь ветер с улицы принес его слова: "Спасибо, брат Домовой! Береги своих, да поклон им!"
Так и унесся ветром Леший, и волк следом за ним.
***
Так летел Леший быстро, что не заметил, как покинул Воронцовку. Впереди поле необъятное, над полем луна, как солнце яркое. Остановился Леший, на красоту ее засмотревшись. Звезды в небе, как светлячки в траве, мерцают. Сверчки свою грустную трель в траве поют.
Вдруг слышит Леший впереди топот, как от копыт. Стоит посреди дороги в свете луны, и вроде видно все, да не видно, кто скачет. Тут и ветер поднялся сильный, пыль в воздухе поднялась, аж глаза Лешему застелила. Закрыл он лицо руками, а как открыл, аж отскочил на аршин. Стоит посреди дороги конь, черный, как сажа, а глаза огненно-красные, кровью налитые.
-- Что, Леший, ты забыл в поле? -- раздался вдруг страшный грубый голос.
-- Пропажу ищу я! - крикнул встречному Леший.
-- Что ж за пропажа из леса могла тебя выманить? -- раздался голос, как гром.
-- То тебя не касается, коли помочь не хочешь! -- ответил Леший.
-- А откуда тебе известно, хочу я тебе помочь или нет? -- конь стал рыть копытом землю. Из ноздрей его вырвалось пламя огненное.
-- Девушку ищу я из местной деревеньки. Пропала она.
В воздухе повисла тишина. Даже сверчки замолкли, и, казалось, даже тучи на небе остановились.
-- А что тебе-то девица? -- внезапно голос стал тихим и писклявым. Леший заметил, как из-за головы коня высунулась маленькая головка с рожками. Морда была похожа на свиную, но только свинья эта была явно худа.
"Черт!" - подумал про себя Леший.
-- Ну, как видишь, я! -- протянул довольным голосом Черт. Он лихо соскочил со своего коня на дорогу, залитую светом луны.
-- Так на что тебе девица? -- Черт нагнул голову набок и лукаво посмотрел на Лешего.
-- Мне нет дела до того, что ты делал в конце прошлого мая ночью в моем лесу, вот и ты не суй свой пятак в мои дела, -- резко ответил ему лесной хозяин.
-- Может, помочь я тебе хочу. Может, знаю что. У меня товар, у тебя спрос, -- протянул Черт и пригнулся, будто кланяясь.
-- К Черту товар твой, -- Леший мигом подлетел к Черту, схватил его за ослиный хвост и, резко рванув, повесил вниз головой. -- Коли знаешь что -- говори. А не знаешь -- не ехидничай, хуже будет. Ты моего брата знаешь, мы тебя не терпим. Глазом не моргну, как порву тебя, прихлебальника ведьминого, на клочки. Никто и не вспомнит тебя.
-- Ладно, ладно. Хватит угрожать. Я лишь пошутить хотел, а ты шуток, похоже, сосем не понимаешь. И правду говорят, что чувств нет у вас никаких, у владык лесных, мертвых владык.
-- Хватит чепуху молоть, - перебил его гневным голосом Леший и затряс Черта, как грушу, -- отвечай на вопрос. - Видал ли ты Аленку или тех, кто украл ее?
-- Не видал я никакой Аленки, -- запищал Черт. -- Видал только, как после Масленицы по этому самому полю мчали молодцы на конях. Один из них на всю округу кричал, что Аленке суждено быть женою ему и что не отступится он от нее, чего бы ему это не стоило.
Руки Лешего будто сами опустились. Черт лихо перевернулся в воздухе, оттолкнулся от земли и мигом взлетел на своего коня.
-- Такую пыль они тут подняли. Неслись быстрее ветра, тебя быстрее.
Черт схватил за гриву своего коня, хлопнул его по бокам своими копытами и сам умчался быстрее ветра вдаль.
Упал Леший на колени. Что делать, и не знает. Где Аленку искать да в какие края податься.
Тут и волк нагнал его наконец. Сел рядом, язык горячий высунул, отдышаться не может. Положил на него голову Леший, опустил лицо ему в шею лохматую, так и уснул.
***
Очнулся Леший, а на горизонте уже красное солнышко встает. Лучами тучи темные пронзает, как богатырь чудище невиданное. По всему небу зарево красное разлилось. Еще секунду - и свет его ослепил лесного владыку. Леший глаза рукой прикрыл, щурится, а от зрелища оторваться не может. От красоты сердце замерло и ком в горле. Не встречал такой красоты раньше Леший. Все в лесу да в лесу, а там солнца толком и не видно, закрывают его сосны своими ветвями.
Ветерок тихий голову Лешему потрепал, тот будто ото сна очнулся. Поднялся хозяин леса на ноги да прямиком на рассвет и пошел. Друг его на лапы поднялся тут же да следом побрел.
Так шли они все утро и весь день, а к вечеру встал перед ними стеной темный лес густой. Лес был старый, сосны да ели вековые высоты невиданной, как великаны. Поклонился Леший чужому лесу и вошел в него.
Прошел еще немного вглубь, тут-то дорога под ногами как будто растаяла, а вместо нее топь, мхом поросшая. Кругом сырость, холод. Вдруг слышит Леший голос девичий. Голос все ближе да отчетливее. Понял гость, что девица-то, видать, не одна. И не разговор то, а пение. Пригляделся Леший и видит, что хороводом они идут да прямиком через болото. Сами в рубахах белых, волосы на роспуск, водопадами с плеч их спадают. Поют складно так, что на душе спокойно сразу становится. Забыл даже Леший, что уж по колено в топь провалился. А девушки все ближе подходят да все слаще поют.
Вдруг взвыл волк его во тьме лесной где-то позади. Очнулся Леший от забытья. Выбрался из топи на кочку ближайшую. А тут и волк уж рядом.
-- Эй, девицы-красавицы! -- окликнул хоровод Леший. -- Что ж с людьми вы делаете? Чуть ведь не погубили.
Оглянулись девушки да лишь улыбнулись в ответ ему, а песню свою не прекратили. Поют, тянут и все ближе к мужчине подходят.
Вот уж совсем они Лешего окружили. А голоса все слаще, все нежнее, а круг все уже. Волку девицы, видать, совсем не приглянулись. Стоит серый, зубы скалит, ближе приближаться не разрешает.
Кружили, кружили девушки, да смотрит Леший, глаза их как будто зеленым огнем загорелись, и лица какие-то уж бледные с синевой. Тут и понял владыка лесной, кого встретил. Выпрямился во весь рост, воздуха побольше вобрал в легкие и расти стал. Все больше и больше Леший становился. Принял вид свой обычный, а потом как топнул ногой, девицы зеленоглазые так на землю и повалились.
-- Что ж вы, негодницы, на всех так кидаетесь?
-- Ох, не признали мы вас, господин Леший. Очень вы уж на человека походили, распознать невозможно, - откликнулись девушки.-- Наша русалочья доля простая -- по болоту искать заблудших да в службу царю своему вести. Прости нас.
-- Ну, уж раз царя так своего цените и уважаете, так может и меня уважите, владыку лесного. Не видали ли вы здесь девушку? Аленка зовут ее.
Переглянулись русалки, глаза опустили и вдруг растаяли, как и не было их. Перевернулся Леший тут через голову и оборотился совою ночной. Взлетел в верхушки сосен. Увидит русалку - к ней сразу, а та, как дым, рассеивается. Смотрит, другая на кочке сидит. К ней кидается камнем с выси, а лишь коснется ее, как та сразу и растает.
Долго гонялся за русалками Леший и долго б еще гонялся. Видит вдруг: бежит к нему волк, в зубах что-то несет. А это что-то в свете восходящей на небосклон луны поблескивает и переливается. Подбежал волк ближе, смотрит Леший, а зверь перед ним сеть кладет. А сеть непростая, из нитей серебряных сплетена. Схватил хозяин сеть да быстрее ветра понесся. Глядит, на старом поваленном дереве сидит одна из русалок, волосы русые гребнем деревянным расчесывает. Набросил Леший на нее сеть, так и осталась русалка под ней, никуда деться не смогла.
Мечется девушка в сети, а Леший за русые волосы ее схватил, как жар-птицу за хвост, и держит.
-- Что знаешь ты про Аленку? Отвечай! -- криком закричал Леший.