Эрику хотелось уйти красиво - не только сорвать куш, но и всадить кое-кому перо куда следует. Этими двумя девчонками-летчицами гордится вся страна, их обожают, им завидуют, они популярны как некогда Эми Джонсон и Джеки Кокрейн, их лица можно увидеть в журналах, на телевидении, на майках, открытках и значках. А если они окажутся втянуты в криминальную авантюру, это будет сокрушительный удар по одному из сияющих идеалов, которыми дядя Сэм заманивает под свои армейские знамена юных восторженных дурачков.
... Сегодня он продвинулся с Кристель. Нехитрый трюк с зажигалкой сработал безотказно. И даже несвоевременное возвращение Марджи не испортило произведенного эффекта. А еще, девушка оказалась чертовски привлекательной и желанной. Куолен надеялся, что в следующий раз им никто не помешает.
Заодно он посмотрел и на Марджи-Стрелу, когда она выглянула в прихожую. Да, Телмар прав, эта девица очень жестка и решительна и все сделала, чтобы максимально себя дефеминизировать, скрыть свою принадлежность к женскому полу, словно стыдилась этого. Странное поведение для такой привлекательной девушки. короткая армейская стрижка, мускулистая фигура, размашистые движения, громкий резкий голос. Но наметанный взгляд Куолена рассмотрел красивый золотисто-пепельный оттенок ее густых волос, выразительные синие глаза, яркие губы красивой формы, гладкую кожу и полную, хорошо очерченную грудь, хорошо видную в вырезе черной майки скорее мужского, чем женского фасона. "Да с такой внешностью она могла бы кружить головы напропалую и составить себе блестящую партию! Но она не замечает того, чем другая женщина гордилась бы. Кристель при своей службе все же более женственна и не стыдится этого. А Марджи... Интересно. но сейчас главное - успех дела!".
Куолен сидел в гостиной своей холостяцкой квартиры в Александрии, пил чай и читал "Нью-Йоркер", когда зазвонил телефон. Звонок был междугородний, и Эрик вспомнил, что как раз два часа назад в Атлантик-Сити совершил посадку самолет Пауля. И в самом деле, в трубке раздался голос компаньона:
- Я прибыл. Наша договоренность еще в силе?
- Если бы что-то изменилось, ты узнал бы об этом первым, - Эрик отложил журнал и выбил из пачки сигарету. - Что скажешь насчет встречи в четверг? Обговорим последние детали плана.
- Почему в четверг? А завтра?
- Завтра я должен быть на авиашоу в Арлингтоне. Если хочешь, могу достать билет и для тебя. Эффектное зрелище, дома ты такого не увидишь.
- Я не развлекаться приехал, - перебил его компаньон, - ближе к делу!
- А это имеет прямое отношение к делу... Как ты долетел?
- Отвратительно. после этого летающего корыта, которое дребезжало в воздухе и тряслось, как собачий хвост, я до сих пор похож на матроса, застигнутого штормом на палубе. Этому самолету больше лет, чем мне. Хорошо, что назад я полечу "Эйрлайнс", точно зная, что мы не развалимся над Атлантикой. Да еще у пилотов руки, видимо, росли не из того места...
Куолен понимал, что компаньон нервничает. Он тоже многое поставил на успех "бенефиса" потому, что не меньше Куолена устал от двойной работы и риска. Да и насчет своих родных самолетов, по большому счету, был прав. Паулю тоже есть что терять; он хочет выйти из игры и зажить в свое удовольствие. "И как он столько лет работает со своими метаниями и нервами? Раньше он боялся КГБ и ОБХСС, теперь - отечественных "теневиков", коллег с основной работы, Интерпола. Дело свое знает, но нервный, как викторианская леди, услышавшая шорох под кроватью! Да, нам обоим пора в отставку. А чтобы отдых был приятным, надо лишь...".
Положив трубку, Эрик взял сотовый телефон, позвонил Брайану и отдал распоряжение. Этот парень справится лучше всех.
Допивая холодный чай, Эрик подумал: "Да, дело будет!".
*
Куолен и его спутник приехали на аэродром за полчаса до начала шоу. Телмар и Брайан уже ждали их у первого входа. Остальные расположились на скамейке поодаль. На молчаливый вопрос шефа усач кивнул: все сделано. Телмар с преувеличенно спокойным видом попивал пиво из банки. Похоже, он был не в своей тарелке от того, что сейчас происходит.
Приехавший из России человек немного знал Телмара и Кеннета и кивнул им; коротко подоровался с остальными. В джинсах и куртке он выглядел иначе, чем в официальном мундире или камуфлированном комбинезоне. Такой же рослый и крупный, как Куолен, седеющий брюнет, больше похожий на испанца или итальянца, чем на жителя северной части России. Он тщательно скрывал нервозность, нет-нет, да и прорывающуюся через внешнюю вальяжную уверенность в себе.
Павел Веселов приезжал в Америку уже не в первый раз. Сейчас, по официальной версии, он направился в Виргинию в рамках программы обмена опытом. С Куоленом он имел дело уже в третий раз; до этого они работали в одной группе в Санкт-Петербурге, тогда еще Ленинграде, второй раз - в Москве.
Полковник Веселов, начальник милиции Выборга, тоже работал не только на свое командование.
- На этом шоу оценишь работу пилотов, которых я отобрал для рейса, - Куолен указал на бомбардировщик Орлиц на поле.
- А они в курсе, что ты уже их отобрал? - Веселов выбил из пачки сигарету.
- Скоро узнают, - потер руки Куолен. - Кстати, если в конце их полета возникнут проблемы, не думай, что это по их вине...
- Что же ты им подстроил, старый лис? - хохотнул полковник, оценивающе глядя на самолет. Если парни, которых выбрал Эрик, летают на этой милашке, они должны быть профи.
- Увидишь, старина! - хлопнул его по плечу Куолен. - Как говорят у вас, комар носа не подточит.
- Сукин ты сын, - покачал головой полковник, - мне даже немного жалко этих ребят.
Куолен закурил и посмотрел на него из-под зеркальных очков, закрывающих почти поллица:
- Ничего, Пауль, в конечном итоге они в накладе не останутся.
*
Когда к "Роквеллу" подошли пилоты, Веселов изумленно приподнял очки-"хамелеоны". Да, зрение его не подвело, один из летчиков оказался женщиной. С трибуны она казалась совсем молоденькой - высокая, хрупкая, светловолосая, с девчоночьим "хвостиком" на затылке. Лицо без косметики, большие глаза смотрят не по-девичьи строго. комбинезон пилота скрадывал контуры ее фигуры и делал ее мальчишеской. Свой шлем девушка несла в руках, оживленно болтая с напарником, широкоплечим пареньком с тёмно-русой стрижкой. Крепкий, мускулистый, настоящий "качок".
Внезапно девушка, присмотревшись к трибунам, помахала рукой Куолену, и ее напарник обернулся посмотреть, кого она приветствует. Павел увидел немного крупные, но правильные мягкие черты лица, выразительные глаза и чувственные губы. Веселов перевел взгляд ниже и увидел, что комбинезон обтягивает женскую грудь.
- Ты меня разыгрываешь, Куолен? - полковник достал платок и вытер лоб. - Это и есть твои пилоты?
Эрик кивнул.
- Но это же бабы! - возмутился Веселов, - сопливые девчонки!
- Железные Орлицы Виргинии, - поправил Куолен, - разве ты о них не слышал? после вручения орденов за боевые заслуги в Белом доме они сравнялись с кинозвездами по своей популярности.
- Некогда мне за кинозвездами следить, - отмахнулся полковник, - думаешь, я вечерами пиво потягиваю у телевизора? Иногда думаю, эх, было бы в сутках не 24 часа, а все 30...
- Но за это тебе и платят хорошо, - Эрик уже привык к манере Веселова ворчать о тяжелой доле "двойника". Однако когда дело доходило до дележки гонорара, настроение полковника заметно улучшалось. - А что тебя удивляет, Пауль? Ты не впервые у нас и знаешь, что здесь в армии много женщин. И они не просиживают кресла за пишущими машинками, как у вас, а несут строевую службу наравне с мужчинами.
- Да, но... Они пилоты бомбардировщика?! - не переставал удивляться Веселов. - И у них боевые награды?!
- В Белом доме вручали, за "Бурю в пустыне", - подтвердил Куолен. - Пауль, нельзя же все пропускать мимо ушей!
Он посмотрел, как девушки занимают места в кабине и снова обратился к компаньону:
- Они профи, Пауль. И хоть они и женщины, это не мешает им быть лучшими.
- Сейчас посмотрим, - с легким недоверием кивнул полковник.
Он поймал себя на том, что высматривает за стеклом кабины профиль блондинки и гадает, какого цвета у нее глаза. Наверное, серые или зеленые, с золотистыми искорками. Почему-то он был уверен, что у нее светлые глаза...
*
- Ну что, покажем ребятам класс? - Марджи в ожидании приказа достала маленький термос и наслаждалась горячим кофе. - Я видела Телмара на трибунах. И твой Ромео тоже пришел.
- Тоже мне, Ромео, - фыркнула Кристель, представив солидного седеющего Эрика в плаще и берете веронского влюбленного. - Скорее он похож на Брандо в "Крестном отце".
Марджи промолчала потому, что сагу об итальянском мафиозном семействе недолюбливала. "Там показано, - сказала она как-то, - что дела вершат и двигают историю только мужчины, а роль женщин сводится к репродуктивной функции и ублажению мужчин. Автор - явный женоненавистник или гендерный шовинист!" - припечатала широкоплечая девушка с мужской стрижкой, легко передвигающая гранатомет, который парням приходилось тащить втроем. Кристель была согласна с ней, что женщины могут быть не только домохозяйками или холеными бездельницами. Но Марлон Брандо в роли дона Вито ей нравился...
- Кстати, не знала, что они знакомы с Телмаром, - Марджи надела шлем и включила наушники, - видела их у входа на трибуны, они о чем-то разговаривали. И друзья Телмара тоже приперлись. Покажем им класс, чтобы они заткнулись насчет "мартышки за рулем"?
- А что, тебе еще кто-то такое говорит?
- Ты же знаешь парней, - пробурчала Марджи. - Они все равно смотрят на нас свысока даже если самим нечем гордиться, кроме...
- Марджи! - Кристель покраснела и затряслась от смеха.
- А что? Пора бы уже привыкнуть, что я называю вещи своими именами.
- Я, кажется, встретила исключение из правил.
- Хмм...
*
Черт побери, да они - настоящее сокровище! - Павел чуть не упал со скамьи, пытаясь ничего не пропустить из трюков самолета Орлиц, совершающего "мертвую петлю". - Как ты их нашел?
- Воля случая, - Куолен тоже впервые видел знаменитых летчиц в полете и был заворожен их мастерством. - Оказывается, Телмар дружит с одной из них с детства. Парни как-то случайно по пьяни об этом проболтались.
- На ловца и зверь бежит, - кивнул полковник. - Ты думаешь, что сможешь их перевербовать?
- По-твоему, я уже и на это не способен? - Куолен проводил взглядом пикирующий бомбардировщик. - Я мастер вербовки, и работаю без осечек. Надо только вовремя проявить немного участия, дружеское понимание, подставить крепкое мужское плечо - и они в наших руках.
- Совмещаешь приятное с полезным? - Веселов закурил. - Все тот же Чещирский Кот?
- Пока еще не совмещаю, но близок к этому, - Эрик открыл бутылочку воды.
Веселов подумал, что девица, похожая на мужика, не во вкусе Куолена. Да и блондиночка, садясь в кабину, именно Эрику помахала рукой. Значит, именно на нее и положил глаз компаньон.
- Можешь попробовать охмурить второго пилота Беркли, - предложил Куолен, - докажи ей, что не все мужчины козлы, как она считает. Попытаешь счастья?
- Перебегать дорогу твоей горилле Телмару? - заржал Павел. - Скажи лучше сразу, что не хочешь делиться со мной добычей.
- Ну что ты, - обезоруживающе поднял руки Эрик, - разве я когда-то "кидал" компаньонов? Для Телмара она - всего лишь друг детства. Просто скажи, что она не в твоем вкусе!
*
- Во, блин, зажигают! - Кеннет не сводил глаз с самолета девушек. - Как будто родились в кабине пилотов! Даром что бабы.
- Одна из этих баб спасла твою шкуру, когда ты бултыхался под корпусом яхты на Кейп-Чарльз и уже пускал пузыри, - огрызнулся Дерек, - да и подружка у нее высший сорт. Да, парни?
Телмар промолчал, глядя на "иммельман" из пике, который выполняли Орлицы. Ему все больше становилось не по себе от той подлости, которую он совершил. Оказывается, даже у плохих парней иногда просыпается совесть, особенно когда предаешь старого друга.
- Первый сорт, - согласился Брайан, - да не про нашу честь. Их, по-моему, шеф с тем русским уже между собой поделили.
- Заткнись, - дернулся Телмар, расплющив в ладони банку пива и облив штаны и ботинки.
Усач недоумевающе посмотрел на него:
- Ты чего?
- Закрой пасть! - брюнет с размаху бросил жестянку под ноги и припечатал подошвой. - А то помоями сильно завоняло!
- Ты чего, угорел? - Брайан на всякий случай отодвинулся.
Телмар с силой толкнул его в грудь:
- Заткнись, ублюдок! Марджи - мой друг!
- Да пошел ты со своей Марджи! - усач тоже начал злиться. - Кому она нужна - ни баба, ни мужик?
Крепкий удар в скулу отбросил его прямо на Кеннета.
- Сам урод! - рявкнул брюнет.
- Я урод? - Брайан сжал кулаки и угрожающе шагнул к изготовившемуся для драки Телмару. - А сам-то ты кто?
Телмар взревел от бешенства и, забыв обо всем, рванулся вперед, оттолкнув Дерека, попытавшегося угомонить товарищей. Кеннет и Брайан, молниеносно изготовившись, примерились отражать атаку...
- Так, парни, что тут происходит?
В проходе возник здоровенный охранник, похлопывая по ладони резиновой дубинкой. На его форменной куртке красовалась бляха помощника шерифа.
- Ничего, офицер, - Дерек все-таки встал между Телмаром и Брайаном, - все под контролем.
- Да? А мне показалось... - многозначительно произнес громила.
- Уверяю вас, вы ошиблись, - как можно убедительнее сказал Телмар.
Увидев за спиной охранника шефа, смотревшего на них с трибуны, все четверо мигом растеряли весь боевой пыл. "Блин. Еще и от него огребем на орехи!".
*
- Интересно, у ребят уже глаза по пять долларов? - Марджи усмехнулась. - Приятели Телмара впервые видят меня в полете!
- Вообще-то я думаю о пилотировании, а не о твоих парнях, - ответила Кристель. - Запрашивай посадку.
- Завидуешь, что у меня их четверо, а у тебя один, и тот дедуля? - отшутилась Беркли и взяла рацию. - Экипаж №... просит разрешения на посадку, прием... Повторяю... Прием! Да что такое, твою мать?!
Она растерянно посмотрела на Кристель:
- Молния, у нас проблема: связи нет!
Кристель пощелкала тумблерами, нажала на рычажки, попыталась активировать свою рацию... Без толку.
- Черт! - выругалась она. - Самолет ведь проверяли перед вылетом, все было в порядке!
- Мы не можем даже сообщить о неполадке, - Марджи завозилась с приборной панелью, пытаясь устранить неисправность.
Кристель посмотрела на счетчик топлива. Если Марджи за десять минут не наладит связь, придется садиться без оповещения. Плохо. Даже если они не столкнутся с другим самолетом или не размажут, например, уборочную машину, все равно крупные неприятности им обеспечены. "Так облажаться на авиашоу! Ну что за черт?".
Судя по ругательствам Марджи, радиостанция работать не собиралась. Кристель еще раз посмотрела на счетчик и решительно повела самолет на посадку.
- Стой! - Марджи едва успела занять свое место. - Я уже почти починила! Дай мне еще пять минут!
- Через пять минут нам понадобятся закрытые гробы, - отрезала Кристель. - предпочитаю получить нагоняй.
- В радиостанции был кофе, - Марджи спешно надевала шлем, - не понимаю, откуда он взялся...
- Надо лучше термос закрывать, подруга! - оборвала ее Кристель. Довольно жестко оборвала, чего раньше не случалось, - и давай помогай! Я сажаю самолет.
Марджи ошеломленно посмотрела на нее. И потянулась к приборной панели второго пилота.
*
Когда самолет пошел на посадку, Эрик негромко сказал Веселову:
- Всего один шарик из легкоплавкого воска, наполненный кофе... От тепла воск растаял, и эспрессо залил контакты. Простенько, но со вкусом. Брайан - знаток своего дела.