- Андрюшка, - улыбнулась вышедшая из кухни хрупкая большеглазая женщина и приветливо кивнула застывшим Лёхе и Илье. – Проходите, ребята, сейчас обедать будем.
- А это Лёха, - близняшки, в кои-то веки раз, разделились. Одна затеребила маму, а вторая уверенно тыкнула пальцем в Валерьянова, чтобы мама случайно не перепутала. – Он с Андреем вместе девочку на дискотеке спас. А это наша всехняя мама, Анна Степановна.
- А я Илья, - мрачно буркнул Зимин, опуская глаза под этим пристальным лучистым взглядом. – Я тот самый трус, который сбежал.
- Я тоже один раз испугалась и сбежала, - Анна мягко отстранила дочек, давая ребятам возможность снять обувь и направиться в сторону кухни.
- Когда это? – искренне удивился Андрей. Беспокойно огляделся и добавил:
- А Антоха где?
- На Дне рождения у Вовы Баранова. Андрюш, ты его часов в восемь заберёшь?
- А у него уроки сделаны, до восьми на празднике сидеть? – по «старшебратински» сурово уточнил Андрей.
- А как же! – задорно рассмеялась мама. – Ты же никогда из дома не уходишь, пока домашнее не выполнишь, а Антошка тебе целиком и полностью подражает.
- Младший, что с него возьмёшь, - смущённо буркнул Андрей, заметив неприкрытое удивление в глазах Ильи.
- А… - запнулся Илья. – У всех младшие братья старших копируют?
- Насколько я знаю, - задумалась Анна Степановна, - да, у всех. А что, у тебя есть младший брат?
- Есть, - Илья вспомнил пацанёнка, который по воле судьбы и свадьбы родителей стал называться его братом. – Только он мной не гордится.
- Гордится, конечно же, - хором завопили близняшки. – Ты же его старший брат! Первый человек в доме после родителей! Да он наверняка про тебя всем своим друзьям рассказывает!
- И экскурсии водит, - фыркнул Андрей. – Илюх, даже не сомневаюсь, про тебя в его классе все знают.
- Да нечем гордиться-то, - прошептал Илья, низко опуская голову. – Я его гоняю всё время, он же дома в любимчиках.
- Ага, нечем гордиться, - возмутился стоявший до тех пор молча Лёха. – Да ты же отличник и спортсмен!
- А ещё трус, который удрал и оставил вас одних разбираться с этими бугаями, - сказал Илья и прошептал, не смея поднять глаз. – Простите.
- Прощаем, - Лёха покровительственно похлопал Илью по плечу. – Тем более, ты мне обещал с физикой помочь.
- Только пообедайте сначала, - улыбнулась хозяйка. – А то голодное брюхо к ученью глухо. А ты, Илья, не казни себя. Страх не подвластен разуму. И даже самая мрачная история может иметь счастливый конец.
Илья вяло улыбнулся, понимая, что женщина по доброте душевной просто утешает его. Уж ей-то ничего неизвестно про парализующий страх и волнами накатывающую панику!
- Я тогда практику на хирургии проходила, - не замечая вялой улыбки Ильи, рассказывала Анна Степановна. - Как-то раз, привезли молодого парня с ножевым ранением. Рана-то небольшая, но кровь так и хлещет, так и льётся. И так мне, мальчики, страшно стало, что я бинты все побросала и галопом из перевязочной убежала, в каморку, где вёдра со швабрами хранились, забилась, насилу потом меня отыскали. На следующий день пришла я на практику, а надо мной все смеются, пальцем показывают. Я еле слёзы сдерживаю, иду по коридору, никого и ничего не замечаю и вдруг, раз, налетела на кого-то. Глаза поднимаю, стоит тот самый парень, которого я не перевязала. Смотрит на меня и говорит: «Девушка, у меня повязка ослабла, поправите?» Я его в перевязочную отвела, бинты как следует наложила, он ушёл. На следующий день смотрю, снова идёт, и повязка еле держится, вот-вот свалится. Я опять бинты закрепила. А на третий день сама в перевязочной дежурила, бинты ему наложила и жду, придёт или нет. Ну не могу же я лучше профессионалов бинты накладывать!
- Пришёл? – нетерпеливо выпалил Лёха, с интересом слушавший историю.
- Нет, - хитро усмехнувшись покачала головой Анна. – Если я перевязку делала, держалась она крепко.
- Получается, - прищёлкнул пальцами Андрей, - он специально повязки ослаблял? Сам?
- Ага, - по-девчачьи захихикала женщина. – Только я об этом позже догадалась.
- А потом что было? – заинтересовался Илья, в глубине души которого вспыхнула детская надежда, что этот находчивый парень не выкинул из головы симпатичную практикантку, как только покинул стены больницы.
- Потом он выписался, и мы стали встречаться уже вне больницы, - Анна Степановна нежно вздохнула. – Через год свадьбу сыграли.
- А ещё через год, я так понимаю, у вас Андрей родился? – расплылся в улыбке Лёха. – А я и не знал, что дядь Саша такие номера откалывал!
- И знаете, мальчики, - Анна Степановна мягко улыбнулась. – Если бы я тогда не испугалась и не убежала, если бы меня на другой день травить не начали, ничего бы у нас с Сашей не было. Вот так.
Старший брат
Илья Зимин медленно возвращался домой. Вспоминались обрывки разговоров, заливистый смех близняшек и почти собачье обожание, которое светилось в глазах у девчушек и Антона, когда они смотрели на Андрея или отца. А вот в глазах своего брата Илья частенько подмечал затравленно-тоскливое выражение. И винить в этом некого, только себя. Зимин тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. Ничего, всё ещё можно исправить. И мелкий тоже будет смотреть на него с восторгом! Готовый «вот прям щас» стать героем в глазах брата, Илья свернул в тёмную подворотню рядом с домом и замер, заметив стоящего в окружении дворовой шпаны своего младшего брата.
- Ну чё, шкет, деньги принёс? – длинно сплюнув на землю спросил гроза местных малышей по прозвищу Шуруп.
- У меня нет денег, - еле слышно ответил мальчуган и твёрдо добавил. – А воровать у родителей я не стану!
- Ути-пути, какие мы смелые! – заржала шпана. – А если мы тебя прямо сейчас в котлету раскатаем?
- А если вы прямо сейчас свалите? – мрачно предложил Илья, делая шаг вперёд. – И мы с братом больше никогда вас здесь не увидим?
- Хочешь сказать, - по-кошачьи сузил глаза Шуруп, - что этот недомерок твой брат?
- Да, - твёрдо кивнул Илья. – И за своего брата я покалечу любого. Вопросы есть?
Шпана переглянулась, прошлые эпизоды столкновения с Зиминым не вызывали желания начинать драку.
- А чё это он сразу не сказал, что у него такой крутой брат есть? – мурлыкнул Шуруп. – Мы бы поняли.
- Костик у меня взрослый, - Илья обнял брата за плечи. – И самостоятельный. И мы все им очень гордимся.
- Ладно, - Шуруп сделал знак своей банде. – Тогда нам, пожалуй, пора откланяться. До встречи, братишки!
- Это правда? – Костик поднял на брата вспыхнувший робкой надеждой взгляд. – Ты правда мной гордишься?
- Горжусь, - буркнул Илья. – И это… Ты меня прости, ладно? Я дураком был.
- А ты меня, - Костик щенком ткнулся брату в руку. – Я же понимаю, ты – гордость школы, мне до тебя ещё расти и расти!
- Ты уже вырос, - сдавленно прошептал Илья. – И хочешь, вместе на спортивную секцию ходить будем?
Звонкое мальчишечье «Да!» услышали все обитатели этого района.
***
- Вот так вот, - хрипло закончил воробьишка и жадно припал к фонтанчику с холодной водой с ванильным сиропом, промочить уставшее горлышко.
- Да, многолетнюю вражду прекратить, братьев примирить – это самое настоящее волшебство, - задумчиво согласилась Матушка Зима.
- И Зимнее, - ввернула Марья Моревна сверкнув глазами на Снегурочку. – Уж это-то волшебство точно зимой произошло, не поспоришь!
- Кхм-кхм, - откашлялся только в этом году посетивший праздник молодой светлокожий черноволосый мужчина, привлекая к себе всеобщее внимание. – Прошу прощения, Вы упомянули, что у одного из школьников были большие серые глаза?
- Ну да, - прощебетал воробьишка, нервно топорща пёрышки, - а что?
Мужчина улыбнулся, обнажив по вампирьи острые клыки, а затем с шумом распахнул сложенные за спиной золотистые крылья.
- Как это? – нахмурилась Марья Моревна. – Вампир и Хранитель одновременно? Так не бывает!
- Так не бывает! Так не бывает! – загомонили гости, недоверчиво глядя на мужчину.
- Тише! – подняла руку Матушка Зима. – Если наш гость соблаговолит поведать нам свою историю…
- Мы признаем её самым Зимним Волшебством из всех, о каких мы сегодня узнали! – выпалила Снегурочка, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Мужчина опять сверкнул вампирьей усмешкой, хлопнул крыльями, огляделся по сторонам и пожал плечами:
- Если Вам так интересно…
- Очень! Очень интересно! – опять загомонили все вокруг. – Просим, просим Вас!
Мужчина пожал плечами и заговорил негромким, бархатистым голосом.
Самое Зимнее волшебство. Вампир
Я родился в двенадцатом веке в Англии. Меня звали, а впрочем, какая теперь разница? Всё равно моё имя Вам ничего не даст. Тогда, как и большинство наивных мальчишек, я отправился в Крестовый поход. Нести смерть неверным. Большей глупости я никогда не совершал. Туда шли истинные фанатики. С пылкими речами, огнём в глазах. Они истово верили в то, что их руками вершится суд Божий. Сейчас их называют безумцами, а тогда они были почти святыми. Другие шли в поход за золотом. Золотому тельцу они служили не менее ревностно, чем самый закоренелый язычник своему божеству. Я презирал этих жалких людишек, чьи порывы никогда не покидали тверди земной. Нет, не все были такими. Там был отряд под предводительством... не помню. Я всегда называл его Сероглазым. Представляете, его глаза были ярче самой дорогой стали! Сероглазый... Мы часто встречались с ним в бою. Он никогда никого не пытал, даже пленных старался отпускать (сильно подозреваю, не получая с них выкупа). Я никак не мог понять, за какой нелёгкой его понесло в поход. На расспросы он чаще отшучивался, а однажды сам спросил:
- А ты, зачем ты пошёл в поход?
О, именно этого вопроса я и ждал. Я стал рассказывать о жажде битвы, крови. Жажде, которая никогда не проходит, сколько её не утоляй. Как прекрасно чувствовать себя богом битвы, хозяином чужих жизней и смертей. Сероглазый слушал молча. Я замолк, и на некоторое время воцарилась тишина. Краткий миг я терпеливо ждал, но Сероглазый продолжал молча смотреть в огонь. Я начал сердиться, неужели он ничего не слышал? Сероглазый, словно прочитав мои мысли, поднял русую голову и усмехнулся. Я молча сверлил его ненавидящим взглядом: доверил самое заветное, святое, а он!
- А если война закончится? - негромко спросил Сероглазый.
Я расхохотался. Эта мысль казалась мне безумной. Честно говоря, даже теперь, когда история уже свершилась и её не изменить, мне всё равно трудно в это поверить. Как может закончиться эта благословенная бойня, где доблесть встречается с подлостью, отвага с трусостью, а чистота с мерзостью!
- Бред! Этому не бывать! - выкрикнул я прямо в лицо рыцарю.
Тот приподнял чёрную бровь:
- Поживём, увидим.
Вся кровь бросилась мне в лицо.
Я рванул меч из ножен и со всей силы рубанул им Сероглазого. Тот машинально прикрылся щитом. Я вскочил на ноги, горя желанием прикончить предателя. Но Сероглазый ушёл от удара, перекатился по земле и вскочил на ноги. Мой выпад натолкнулся на его меч и канул в бездну, оставив на моём клинке зарубку.
- Остынь, - почти попросил, а больше приказал Сероглазый. - Тебе меня не одолеть.
Ха, остынь. Моей бедой было то, что если я сердился, то не успокаивался до тех пор, пока не уничтожал врага. Сейчас моим врагом был Сероглазый. Мы долго бились, но я не чувствовал усталости. А потом... Я упал на землю. Я не мог встать, даже зрение куда-то пропало, странно, правда? Неужели Сероглазый меня убил? Да быть такого не может! Я расхохотался, дерзко, вызывающе. Как всегда. Мой смех вспугнул большую летучую мышь, обосновавшуюся у меня на груди. Я невольно позавидовал этой дочери тьмы. Она могла летать, навевая страх на своих врагов, а я... Минуточку, а кто это сказал, что я не могу стать как она? Вампиры не проклятые, они избранные. Даже смерть трусливо уступает им путь, покорно плетясь следом.
Первым делом я наведался к Сероглазому. Он сидел в своей палатке и читал какое-то послание. Да, он был из числа немногих рыцарей, кто владел искусством слагать слова в строки и постигать их тайный смысл. Естественно, я влетел в палатку летучей мышью, но потом принял свой прежний облик. Мне хотелось, чтобы он знал, от кого принимает смерть. Сероглазый поднял голову на звук шагов (топал я как рыцарская конница в полном боевом вооружении) и увидел меня. Его глаза странно блеснули, но ни страха, ни удивления в них я не нашёл. Дьявол и преисподняя, неужели он меня не боится!
- Христиане заключили мир с сарацинами. Вот послание. - Сероглазый протянул мне пергаментный свиток.
Я не стал его смотреть. И не потому, что грамоте был не обучен (грамоту я знал, хоть и плохо). Зачем пытаться разбирать слова, если всё равно уже ничего не вернуть. Сероглазый молча смотрел на меня, и в его молчании слышалось сострадание. Этого я стерпеть не мог. Злобно зашипев, я распахнул крылья и вылетел в ночь. Долго потом по лагерю крестоносцев ходили легенды, что вся бездна ада в ночь заключения перемирия разверзлась и обрушилась на христиан. Поговаривали даже, что Бог огневался на своих сынов за то, что пошли они на мир с погаными неверными. Но мне было уже всё равно. Я летел домой. В Англию.
После крушения всех своих надежд в Крестовом походе, я вернулся в родную страну и больше не покидал её пределов. Мне не составляло труда скрывать от всех, что я вампир. Люди жалки и слепы, они верят в то, что им приятно и не доставляет излишних хлопот. Поэтому я был просто угрюмым отшельником, с которым нужно быть приветливыми, а убийства списывали на несчастные случаи или происки душегубов, благо их в Англии и без меня во все времена хватало. Я, не скрывая, презирал людей, мои немногочисленные соседи тоже не питали ко мне тёплых чувств. Те, кто пытался строить мне козни, пропадали без вести или погибали от несчастного (для кого как) случая. Когда прошло сто лет, я уже не мог переправляться через воду. Да и зачем? Зная места, лучше охотиться. Через триста лет я потерял последнее, что ещё связывало меня с жалкими человечками. И теперь для меня не осталось ничего святого. Я даже перестал бояться распятия. Хе-хе, этот забавный священничек так верил, что жалкий крестик его защитит! Наивный. Даже тот факт, что этот святоша являлся потомком моей единственной и ненаглядной сестрицы не помог ему! С каким удовольствием я вгрызся ему в глотку, представляя, что это лилейная шейка моей малышки Маргарет.
Ночь... Лунная ночь... В такое время на меня нападает злая тоска и боль от убившей меня раны. Злой и голодный, я влетел в первое попавшееся окно. Спальня? Как мило. Усмехнувшись, я шагнул ближе к кровати.
- Ты когда-нибудь любил? - Сероглазый смотрел мне прямо в глаза.
Блики огня отражались в глазах, казавшихся абсолютно бездонными. Вот если бы Сероглазый родился девицей... Да ещё бы с теми навыками ведения боя, что у него есть, тогда, возможно, разговор о любви был бы мне более интересен. Я усмехнулся и гадливо передёрнул плечами, вспомнив свою сестрицу Маргарет.
- Когда-нибудь ты обязательно полюбишь, - Сероглазый мечтательно улыбнулся. - Я тебе искренне этого желаю.
Интересно, за что Сероглазый меня в тот вечер так изощрённо проклял? Почему я сейчас вообще вспомнил этот далёкий вечер, который безвозвратно канул в небытиё. Существо (человек, разумеется, а Вы на кого подумали!) в кровати негромко вздохнуло. Я мельком посмотрел на него. Давненько я не снисходил до этого. Так, что у нас на ужин? В кровати лежала девушка. Не красавица, но невероятно притягательная. Наверное, ха-ха, вкусная. Я облизнулся и шагнул ближе, когда девушка открыла глаза. Я замер. На меня смотрели большие серые глаза ярче самой дорогой стали. Русая прядь привычно (не один день имел счастье любоваться!) падала на лоб и немного на глаза (совсем чуть-чуть, не мешая смотреть). Сероглазый... Я смотрел на девушку и не мог оторваться. Она уже давно повернулась на другой бок и уснула, а я всё стоял столбом и смотрел. Меня пленяло всё: белоснежный высокий лоб, чёрные дуги бровей, коралловый изгиб губ. Что со мной! Мало ли сероглазых было в моём меню! Эта девица не лучше других, одна из многих! Но мне Она казалась святой. И Её святость я хотел уважать. Испугавшись неведомых дотоле чувств, я улетел. Но весь день, прячась от яркого солнца в подвале, я думал о Ней. Интересно, а Ей было бы забавно послушать мои рассказы о Сероглазом? Её предок достойный воин, это я готов подтвердить. Особенно, личным примером, м-да.