* * *
- Старк, что ты сделал с Роджерсом? – Наташа схватила Тони за руку и рывком повернула к себе. – Почему после общения с тобой, у него такой вид, что краше в гроб кладут?
- Так. Если ты не забыла, милочка, то он уже похоронил кое-кого. Может, у него обострение меланхолии? Почему чуть что, так сразу я виноват? А во-вторых... Если ты еще раз осмелишься дергать меня за руку так, будто я твой дружок-тряпка, и разговаривать со мной в таком тоне, я припомню один подзабытый, но не упраздненный закон о поведении жен магов... Ты же у нас дама с мозгами, так что, делай выводы. И больше не смей требовать от меня чего-то!
Глядя в глаза Старка, обычно теплого карего цвета, а сейчас – почти янтарных от гнева и ярости, Романофф ощутила, как тонкие волоски на шее встают дыбом. Медленно отпустив его руку, она сделала шаг назад и заговорила низким спокойным голосом, будто успокаивала взбесившееся животное.
- Тони, пожалуйста, пойми... Стив очнулся спустя семьсот лет после своей эпохи. Для него здесь сейчас все чужое: люди, города, мораль, все. Все, что было ему дорого, этого больше нет. А ты просто своим присутствием только все усугубляешь.
- И чем же это я так неудобен? – злобно ухмыльнулся Тони, скрещивая руки на груди и склонив голову на бок.
- Тем, что ты есть, живое напоминание... О, Темный! – в ужасе распахнула девушка глаза, отступая назад, видя, как недоуменно нахмурился мужчина напротив.
- Живое напоминание... Ты о чем? – схватив Наташу за горло одной рукой, Старк прижал ее спиной к стене, и оперся локтем второй возле ее головы. – Я тебя внимательно слушаю, ясноглазка... Что еще за живое напоминание? И советую не придумывать, иначе твоя любимая Пеппер сегодня же будет заперта в казематах Башни. Да-да! Ты не ослышалась! У меня, знаешь ли, и такое есть. Итак?
Романофф могла без проблем избавиться от этой хватки и показать Старку, что здесь не он самый крутой. Но, видя полыхающий безумием янтарный взгляд, отказалась от этой мысли. И Пеппер... Как бы хорошо она не относилась к Стиву, Пеппер была ей куда дороже.
- Стив... Он как-то проговорился, что у тебя голос его Тони, его манера разговаривать, поведение... И что если поставить вас рядом, отличий не будет вовсе. Вы – как отражение в зеркале, копии друг друга.
- Копии... друг друга...? – почти шепотом переспросил гений. – Копии?
Опустив руки, он сделал шаг назад. А Наташе стало плохо: такое щедрое на эмоции лицо разом закаменело, и стало похоже на посмертную маску, а выразительные глаза на два осколка черного обсидиана.
- Значит, похожи... И видел он не меня... Что ж... Тьера Романофф, благодарю вас за предоставленную информацию. Она много что прояснила, чего я никак не мог понять, – сделав еще шаг назад, Старк склонил голову в церемонном поклоне, развернулся и пошел прочь.
Глядя вслед удалявшемуся мужчине, Наташа подумала, что спокойный Старк – это намного страшнее, чем энергичный. Тот хотя бы условно предсказуем, а что ожидать от такого... Помоги им всем Двуединый...
* * *
- Я два дня позволял тебе прятать голову в песок, Роджерс, но нам надо поговорить, – Старк, наконец-то, отловил рыцаря в спортивном зале, где тот портил уже не первую боксерскую грушу.
- Кажется, мы уже все выяснили. О чем еще нам с тобой говорить? – на Тони смотрели все те же безразличные глаза.
- О чем? Может, о том, под кого же из нас ты лег? – в этой фразе было столько яда, что его вполне хватило бы на целый город.
- Я... Я не понимаю, о чем ты, – отвернулся от него рыцарь.
- Вот как? Не понимаешь? И наше с ним сходство тут не при чем? – Тони шагнул так, чтобы видеть лицо Роджерса.
- Какая тебе разница, Старк? – поднял на него глаза рыцарь. В синих глазах теперь не было безразличия. Наоборот, в эмоциях, там мелькавших, можно было утонуть: лютая, нечеловеческая тоска, усталость, безысходное отчаяние... – Ты получил то, что хотел – секса. А я... Я тоже получил то, чего желал, но так и не смог обмануться – иллюзию того, что...
- Что все живы, и ты трахаешься со своим Тони, да? – перекривив губы в пародии на улыбку, закончил оборванное предложение Старк. – Не вышло, да? Не вы-ышло. Я же говорил тебе, что я – единственный. Что нельзя смотреть на меня, и видеть кого-то другого.
- Старк, уйди. Прошу тебя – уйди. Оставь меня в покое. Пожалуйста, уйди...
Неизвестно, до чего бы договорились двое мужчин, связанных между собой настолько противоречивыми эмоциями, но именно этот момент выбрал Джарвис, чтобы объявить:
- Сьер Старк, вероятность 76, 4%, что я нашел местоположение Тессеракта. Судя по показаниям, он находится возле Серого Кряжа, и, сьер...
- Что такое, Джарвис? – поднял голову Тони.
- Судя по всему, читаури собираются открыть портал.
====== Глава 17. ======
- Сколько нам лететь? – спросил Роджерс уже в джете. После сообщения Джарвиса стало не до личных разборок – надо было успеть до того, как случится катастрофа. Поэтому мужчины решили отложить все на потом, когда будет свободное время. Иначе этого самого времени у них может и не появиться.
Если Стиву пришлось бежать в свою комнату за костюмом, то Старк уже был с ним. Или в нем? Двуединый знает, как правильно. Поэтому Тони поспешил не в мастерскую, а к Фьюри, узнавать дальнейший план. Лучше бы он этого не делал! Потому как план был гениальнее некуда: к прорыву стягивались мобильные военные части, которые должны были сдерживать читаури столько, сколько потребуется, а сами Мстители – что еще за убогое название?! кто его придумал? – в это время обезвредят Тессеракт.
Правда, когда Фьюри предложил возмущенному Старку придумать план получше, тот заткнулся: увы, но в его бедовую голову приходили точно такие же мысли. Пожав плечами, мужчина решил потратить время с пользой, и прихватить с собой парочку-другую своих игрушек повышенной убойности.
* * *
До места они добрались за три часа, когда время перевалило за полдень. Наверняка Твари уже знали об их прибытии, но правила есть правила: они высадились за пять километров от предполагаемой точки портала. Тони, естественно, сразу принялся ворчать, а вот Роджерс закрутил головой, что-то внимательно рассматривая. С воздуха было не рассмотреть, особенно с их скоростью, а вот на земле...
- Я знаю, где они откроют портал, – через пару минут разглядывания окрестностей, заявил он.
- Что? – дружно обернулись к нему все.
- Я знаю, где они откроют портал, и знаю, почему именно здесь, – еще раз повторил рыцарь.
- Где и почему? – директора не интересовали частности, ему нужны были детали.
- Это для вас прошло семь веков, а для меня – едва ли больше трех лет. Так что вряд ли я забуду за этот срок те места, которые мы с Тони проезжали совсем недавно. Если двигаться по прямой и дальше, то через несколько миль мы увидим отвесные скалы Кряжа. Там должны быть кусты, которые скрывали ход, сделанный Орденом, миновав его, мы попали в пещеру, из которой можно было пройти к порталу.
- А здесь – потому что там, где ткань мира однажды уже была разорвана, причем, с очень долгим сроком, сделать второй прокол куда проще и легче, чем в любом другом месте. Да и само место такое, что хрен здесь что найдешь, – подхватил мысль Старк. – Ладно, тогда, как самый знающий, ты ведешь нас прямой дорогой, мы быстренько забираем кубик и принца, даем поджопник тем читаури, которые не согласны с нами, и возвращаемся в Башню. У нас с тобой, Спящая Красотка, одно дело не законченным осталось, помнишь?
Синий и карий взгляды скрестились с отчетливым звоном стали, но Роджерс отвел глаза первым. Дернув плечом, он отвернулся и зашагал в одном ему ведомом направлении. Остальные так же молча последовали за ним. Что для тренированных людей несколько миль? Ничто. Не запыхался даже Старк, который, в силу своего образа жизни, должен был “поплыть” почти сразу. Но, нет: он бодро вышагивал за всеми, еще и умудряясь что-то диктовать Джарвису, копию которого использовал в своем костюме.
При ярком свете все выглядело сильно иначе, чем три года и семьсот лет назад. Теперь ход был сильно расширен, а от кустов, некогда скрывавших его, не осталось даже следа.
- Здесь? – остановившись за спиной рыцаря, остальные с интересом изучали место, которое когда-то подарило им долгий мир, и которое могло стать эпицентром грядущей катастрофы.
- Да. Только вот, выглядит все настолько иначе... – протянул Стив.
- Ну что, пришли? И что стоим, кого ждем? Когда Темный выползет и самолично пригласит? – грядущая драка подняла настроение Старку настолько, что мрачная меланхолия последних двух дней, беспокоившая всех, отступила, позволив энергичной и эгоистичной натуре взять верх.
- Да вот, пришли, только не совсем к тому, к чему рассчитывали, – не поворачивая головы, отозвался Роджерс. – Здесь должен был быть крысиный лаз, к тому же заваленный камнями, благодаря усилиям Тони. А сейчас... Похоже, мы вместо черного хода пришли к парадному.
- Так это же отлично! – весело воскликнул гений, – они нас ждут у черного, любой враг всегда ждет героев у черного хода, а мы пойдем через парадный! – и недолго думая, нисколько не таясь, он шагнул внутрь прежде, чем остальные успели остановить его.
Рвано выдохнув, Романофф прошипела себе под нос несколько ругательств, поминая Старка в весьма экзотической компании и позах, и шагнула следом. Пожав плечами и переглянувшись, остальные последовали за этими двоими.
Внутри пещера была... как пещера. Голые каменные стены, кучи камней возле дальней стены, где виднелось начало еще одного хода.
- Она... изменилась, – дрогнувшим голосом произнес рыцарь. – Когда мы с Тони были здесь, то на потолке было ледяное кружево сталактитов, по той стене, – взмах рукой, – тек ручей с самой чистой и вкусной водой, какую я только когда-либо пробовал. А когда зашло солнце, здесь было волшебно...
- Ну, пещера есть, Тони тоже в наличии имеется, так что не проблема – потом можем устроить междусобойчик, где ты в подробностях расскажешь, что же тут волшебного. А если мы и дальше будем над каждой мелочью нюни распускать, то до читаури доберемся только к следующей жизни, – язвительно прокомментировал миллиардер эти воспоминания о былом.
И сердито толкнув рыцаря уже бронированным плечом так, что тот едва не упал, Старк едва ли не чеканя каждый шаг прошагал ко второму лазу и скрылся в нем.
- Сэр Роджерс, вам не кажется, что сейчас не самый удачный момент, что бы вспоминать... того Тони? – тихо спросил Беннер, нервно протирая очки. Как заметил рыцарь, стоит только доктору начать нервничать, как он тут же хватается за очки и начинает их бесконечно тереть.
Оставив этот вопрос без ответа, Роджерс поспешил за Старком.
*
- Это за хрень? – потыкал пальцем Тони густую пелену перед собой.
- Портал, – равнодушно пожал плечами на этот вопрос рыцарь. – Тот самый портал, который нам надо закрыть. И на этот раз так, что бы его не смогли открыть снова.
- И что нам теперь делать? – Фьюри и Наташа деловито проверяли пистолеты. Беннер, ежась, раздевался, аккуратно складывая одежду и обувь в рюкзак, который оставил возле стены. Молчаливый Наследник престола деловито разминал могучие руки. Хоукай открыл большой прямоугольный чехол, который все время нес за своей спиной, достал оттуда какую-то загогулину и одним движением превратил ее в лук самого дикого вида. На спину был закреплен колчан, больше похожий на прибор сумасшедшего химика. Правда, снайпер и парой пистолетов с запасными обоймами не побрезговал. Сам рыцарь проверил крепления щита и этим ограничился.
- Помните, Локи, Секира и Тессеракт нужны нам целыми, и невредимыми, – еще раз проинструктировал свою команду Директор.
- А если все не получится? – как ни странно, этот вопрос задал именно Роджерс.
- Тогда в порядке приоритета: Локи, Тессеракт, Секира, – задумавшись на пару секунд, скорректировал команду Фьюри, бросив всего один взгляд на нахмурившегося Тора.
- Ну что, мальчики-девочки? Развлечемся? – хоть под металлической маской и не было видно лица, ухмылку Старка почувствовали все. Вразнобой кивнув, они по одному шагнули сквозь марево границ портала.
*
- Твою мать, Роджерс, тогда что, так же было?! – только благодаря внутренней связи Стив услышал это вопрос.
Хоукай забился в одну из ниш на поддерживающих колоннах, уходящих ввысь, громадной пещеры, не меньше полукилометра длину, и Двуединый знает, сколько в высоту. Экономя стрелы, он отстреливал только самых опасных, на его зоркий взгляд, особей.
Халк бушевал в противоположном конце, плюща и размазывая Тварей по полу и стенам.
Наташа и Фьюри давно уже расстреляли свой арсенал, и теперь отстреливались от читаури их же оружием.
Тор изображал из себя бога войны, наверное, впервые показывая посторонним всю мощь Мьелльнира. Молнии, которыми он поджаривал противника, у него не переводились.
Щит рыцаря так и мелькал по пещере, как экзотическая бабочка, поддерживаемая огнем Старка.
Но всех этих усилий было недостаточно, чтобы остановить Тварей, которым не было ни конца, ни края. Они накатывали, как бесконечный океанский прилив, волна за волной, грозя в самое ближайшее время захлестнуть горстку смельчаков с головой. За эти несколько часов боя им так и не удалось приблизиться к сияющему кубу Тессеракта и стоящему рядом с ним Локи.
- Нет, – сумел выкроить паузу, что бы ответить, Стив. – Тогда мы были вдвоем, а Тварей было всего три десятка. Нам потребовалось всего минут десять, чтобы уничтожить их всех и забрать Куб.
- Выходит, нас встречают не просто торжественно, а прямо-таки военным парадом! – расхохотался на это Старк.
- Жалкие людишки, сдавайтесь! – голос Локи без труда перекрыл весь тот грохот и шум боя, что стоял в пещере. – Сдавайтесь, и смерть обойдет вас стороной. Встаньте на колени, как и было вам предназначено изначально, зачем противится судьбе? Старк, видишь, бывают ситуации, когда и не хочешь, но приходится. Вспомни, что у тебя есть сын. Неужели ты не хочешь еще раз увидеть его? Не хочешь еще раз обнять свою жену?
- Вообще-то тот, кого я хочу обнять, сейчас находится рядом. А если я встану на колени, то это станет моим приговором – мне не то, что обнять, мне поцеловать сапоги не позволят! – возникшая, благодаря вмешательству Локи передышка, позволила Мстителям перевести дух. А Тони так вообще сложил шлем.- Даже так? – искренне изумился принц. – Забавно, но так даже интереснее.
Что там еще он хотел сказать, осталось неизвестным, так как именно в эту секунду в подземелье раздался дребезжащий вопль, полный стылого гнева и ярости:
- СВЯТЫНЯ!!!
- Тьфу на тебя, Отрыжка Темного! – с чувством сплюнул на пол Тони. – Нельзя же так пугать! У меня чуть сердце не остановилось.
Будто в доказательство, он отнял от груди руку, которую невольно приложил к кругу света сразу после вопля, тем самым закрывая его.
- Святыня, – указывая именно на этот кружок, повторил... повторила? одна из Тварей, по внешнему виду которой вполне можно было сказать, что она помнит предыдущий приход Роджерса и Старка. Пусть несколько не того, но все же Старка.
- Где? – опустил голову гений, с новым интересом разглядывая наследство предка. – Не понял...
- Тони? – перед ним стоял рыцарь, смотрящий на него с таким недоумением, что становилось неловко. – У тебя все это время была их вещь? Та самая, из-за которой я... меня убили? И ты знал?
- Нет! – поспешил откреститься Тони, пока Роджерс не додумал чего похуже, а команда не обратила оружие против него. – Мне о нем Джарвис сказал. Мол, безделушка, о которой забыл рассказать вам отец.
- И что это за безделушка? – вкрадчиво задал вопрос Фьюри. Пока они выясняли отношения между собой, Твари медленно и неотвратимо стягивали вокруг них кольцо.
- Ну... Есть семейная легенда, что тот самый Тони заключил сделку с Темным, и тот помог ему заключить в кусок металла свою удачу. И что пока медальон находится у нашего рода, смерть ему не грозит. Вот и все.