========== Глава 1. ==========
Восток только едва заметно посветлел, однако перед Восточными воротами Хашисса, небольшого городка, затерянного в глубинке возле Гибельных гор, уже стояли телеги селян с провиантом, приготовленным для продажи. Сонная стража приготовилась к тщательному досмотру, ведь, не дай боги, именно в их смену внутрь пройдут Отродья — мало того, что позора не оберешься, так еще и плетей получишь. Заскрипели мощные створки, способные сдержать удар тролля, народ заволновался, стремясь попасть в начало очереди, но первым все же оказался всадник на хорше, жуткой помеси лошади и ящерицы. Своенравные злобные твари, верные лишь тому, кого слепые глаза увидят первыми, они были способны питаться как травой и зерном (которые не очень любили), так и мясом (в том числе и падалью). Двухсуставные ноги с пятипалой когтистой лапой вместо копыт, узкий длинный хвост с пикой на кончике, способный перебить хребет степному волку, пасть, полная зубов, которыми можно было перекусить бычью ногу, и чешуйчатая шкура, которую не каждым мечом или магическим ударом пробьешь. Эти твари были удивительно преданными, живучими, выносливыми и быстрыми, а заодно стоили небольшое состояние.
Впрочем, тот, кто сейчас ухмылялся стражникам, мог себе это позволить.
— Дома? — весело блеснула золотая монета, небрежно брошенная одному из мужчин, закованных в неплохие доспехи.
— Дома, — широко ухмыльнулся тот, пряча монету в поясной кошель. — Буквально вчера вернулся с очередной Чистки, скупил чуть ли не весь готовый провиант у Веселого Чуи и залег в спячку. Только ты это, осторожней, а то опять придется двери с окнами чинить!
На последнее замечание все шестеро стражников заржали не хуже меринов. Видимо, посчитав это знаком для своих, их поддержали четвероногие работяги, запряженные в деревенские телеги.
— Завидовать надо молча, — задрал подбородок всадник и чуть тронул поводья. Впрочем, сказано это было с добродушной усмешкой, так что разъехались они без обиды.
Согласно распорядку, как только над горизонтом показался край солнца, явилась дневная смена.
— Каптин, ставить будете? — давешний весельчак весело обратился к главе смены. На удивление в глазах пояснил:
— Шейн явился к самому открытию ворот.
— Буду! — тут же кивнул каптин. — Золотой, что он задержится на… на… — он задумчиво прижмурил один глаз и уверенно закончил, — на две недели.
— Серебряный, что их всего на неделю хватит; три дня; пять дней; неделю… — в итоге остался всего один, кто не поставил. И то, судя по всему, не потому, что не было денег, а потому никак не мог понять суть спора.
— А на что ставим-то? — растерянный вопрос был доказательством.
Переглянувшись, все одиннадцать стражников во главе с каптином и страйжем опять заржали настоящим табуном.
Труд объяснить все новичку взял на себя страйж.
— Видел того, кто утром первым проехал?
— Ну да. Вы его почему-то еще досматривать не стали, — кивнул парень.
— Такого досмотришь, — чуть криво хмыкнул страйж, под веселыми взглядами потирая подбородок. — Видел у него одежку?
— Видел, — опять кивнул новенький. — Куртка, штаны, сапоги, плащ и перчатки. Только из одной кожи, похоже, все пошито.
— Ну да, из одной. Ты, видать, из совсем дальней глухомани, раз не опознал этой кожи. У нас тут в Гибельных горах чего только не водится. Есть там такая тварюшка, сайсс зовется. Размером со степного волка, то есть тебе где-то по пояс будет. Зубы с палец, шкура со стенами сливается, так что хрен увидишь да еще никаким оружием не пробьешь, и охотятся всегда парой. Чтобы убить, надо ее сначала оглушить, ткнуть ее в одну точку под челюстью, вот здесь, — задрав подбородок, страйж на себе приблизительно указал эту точку, — а потом, когда она замрет на целых два удара сердца, надо успеть ткнуть ее под передними лапами в ее сердца. Если ткнешь сначала в одно сердце, а потом в другое, то не убьешь, но разозлишь… А ведь их двое на тебя нападают. Так вот, если тебе это удалось, то надо успеть в течение часа снять с нее шкуру, и замазать своей кровью поверх, тогда та признает тебя хозяином. Потом ее можно и скорняку везти, чтобы он тебе с нее пошил чего надо, но вот убить ее и снять шкуру ты должен только сам. Другого шкура не признает — лоскутами расползется, если что. Одной шкуры, как я знаю, хватает на перчатки да на сапоги, а у этого — вся одежка из сайсса. Зимой в ней не холодно — можно через Стылый Перевал идти и на земле спать, а летом — прохладно. Говорят, что на проводниках через Стеклянную пустыню плащи из него надеты, но этого не знаю. А еще она под дождем не мокнет, грязь к ней не липнет, не воняет, сколько в ней не езди, и клопы ее не любят.
— Так вот, — продолжил уже каптин, — этот Искатель — личность довольно известная. Если нужен проводник, куда ни одна дорога не ведет — то это к нему. Артефакт — тоже к нему. Иногда, но это только слухи, он и охрану на себя берет. Не проверяем мы его потому, что он у нас проверенный, и не нами, — тут все опять заухмылялись. — Знаешь же, что у нас в городке Страж живет?
— Это через улицу от Веселого Чуи который? — блестя глазами, подался вперед юноша.
— Ага, вот им и проверен. И за те почти пять лет — неоднократно, — тут стража не выдержала и опять засмеялась.
— Да в чем дело-то?! — не выдержал парень.
— Да спит наш Страж с этим Искателем. Как уехал однажды, когда всего-то с полсезона в городке прожил, потом вернулся с ним, так и спят они вместе, когда получается. Бывает, что только один день и видятся, а бывает — по месяцу вместе живут, а потом — кто куда едет.
— Наш Страж и этот? — изумлению парня не было пределов. — А о чем спор тогда?
— Сколько вместе продержатся. В прошлый раз Шейн вылетел из города через три дня, будто ему кипящего масла под хвост плеснули, а перед этим они с Ником полдома Стража разнесли дракой. До того — целый месяц, как молодожены, миловались. А еще до — всего день прошел, как уже Ник куда-то умчался. Кстати, каптин, а почему две недели? — повернулся к командиру страйж.
— Потому что Нику письмо пришло, после которого он как Проклятый бесновался. У наших каменоломен сейчас до седьмого уровня чисто, как в кошельке у мота, да и по округе только сверчки с лягушками целыми остались — так он зол был. Сейчас вряд ли что появится, так что если опять какое письмо не придет — Ник слишком вымотался, чтобы злиться. А ты сам сказал, что Шейн был слишком расслаблен и благодушен, так что ставлю, что они вместе недели две продержатся. И опять будут заказывать Старху новую кровать и стол, — после такого объяснения новичок решил поддержать каптина и поставил на две недели.
***
Сонное сознание отметило наличие живого существа в пределах личного пространства, но угрозой не сочло, поэтому Страж попытался вернуться в сладкий сон, нарушенный вторжением. Но этому случиться было не суждено: немного просел упругий матрац с краю и голого плеча коснулись горячие сухие губы. Не размыкая глаз, Ник глубоко вздохнул и чуть дернул уголками рта в слабой улыбке. Легкое покрывало, небрежно наброшенное на худощавое сильное тело, неспешно поползло вниз, провожаемое легкими поцелуями. Дойдя до изгиба поясницы, покрывало замерло, а путь поцелуев начали прослеживать мозолистые ладони, ласковые и неторопливые.
— Шейн… — все еще находясь на грани яви и сна, Ник попытался перевернуться на спину, но чуть прижатый одной ладонью, оставил эту попытку.
— Спи, мой Страж. Я тебе всего лишь снюсь, — чуть слышный шепот послал теплую волну по позвоночнику вниз.
— Ну, снись, — покорно согласился Ник, оставаясь в дымке полуяви, полусна.
***
Слишком давно они не виделись, чтобы удержаться. Печально оглядывая разоренную постель и порванную простыню, в которую он вцепился на последних мощных толчках так, что порвал, Ник только головой качал. Сделанная Стархом кровать из каменного дуба обещала продержаться дольше, чем предыдущая, но никаких иллюзий на ее счет Ник не питал — если Шейн задержится в городе дольше, чем на неделю, придется идти на поклон к Старху снова, и опять выслушивать всякие намеки, от которых щеки горят.
— Я слишком долго тебя не видел и соскучился, — правильно поняв очередной вздох, улыбнулся Шейн, закинув руки за голову и довольно щурясь в потолок.
— Да я уже понял, — дернул бровью Ник, потягиваясь и заодно проверяя свое тело. Ныло и саднило, но уже к обеду все будет в порядке, если, конечно, они не продолжат в том же духе. Тогда терпеть придется до вечера. Или… Внимательный взгляд на себя Шейн не пропустил, однако только молча пожал плечами — его устраивал любой вариант. Соскользнув с постели, Ник сладко, долго потянулся, и, как был, нагишом, прошел на кухню. Обратно он вернулся с ковшом чистой прохладной воды, которую Шейн выхлебал так, будто не пил целый месяц. Хотя, учитывая некоторые сведения Стража, это вполне могло оказаться правдой. Поэтому он нейтральным тоном предложил:
— Позавтракаешь со мной? Или ты уже сегодня уезжаешь?
— Я тут недели на две, если не прогонишь, — в зеленых глазах мелькнула тень, а улыбка вышла кривоватой, но Страж решил, что раз не сказал сразу, то дело еще терпит. Какой бы ни была проблема, разбираться с ней лучше на сытый желудок.
Комментарий к Глава 1.
Каптин - звание ранга “капитан”
Страйж - звание ранга “сержант”
========== Глава 2. ==========
Разобраться после завтрака не вышло — двум здоровым молодым мужчинам одного раза после долгой разлуки оказалось мало, и они снова упали в так и не убранную постель, выбравшись оттуда только для личных нужд и обеда, благо, что продуктами Ник запасся еще накануне чуть ли не на целую армию. Как чувствовал. Они это не обсуждали, но жадный голод, который никак не удавалось утолить с одного раза, достаточно ясно говорил о верности, которую они хранили друг другу.
На город опустились сумерки, а они двое никак не могли утолить свой голод. Не только телесный — они оба соскучились по прикосновениям, легкой ласке, объятьям, в которых было так сладко дремать… Оба чувствовали, что за плечами другого стоит тень, но что-то заставляло сжимать зубы и отводить глаза, продлевая момент близости и отодвигая проблемы большого мира так далеко, как только возможно.
Каким бы захолустным ни был городок, но прогресс дошел и сюда — в этот раз в виде целого мешочка горячих кристаллов, привезенных в седельной сумке Шейна. Где-то в центре империи такими торговали не штучно, а десятками, но тут они были вещью весьма дорогостоящей. И пусть Ник мог позволить себе и не такую роскошь, однако подобные знаки внимания он все равно ценил. Давно уже были закрыты четверо ворот, ведущих в город, сонная стража распределяла между собой ночное дежурство, а в домике Стража парила горячая ванна, наполняя влажный воздух ароматами далеких заморских земель.
Водные процедуры обошлись только не совсем невинными ласками, которые прервало лишь желание добраться до постели. Оглядывая вольно раскинувшееся перед ним на животе длинное мощное тело, покрытое равномерным загаром везде (интересно, как?!), Ник неторопливо грел в ладонях тот самый флакончик с драгоценным маслом, которое они уже лили в ванну.
Страж честно начал с массажа, но вскоре разогретая под ладонями кожа и расслабившиеся мышцы вернули на первый план мысли, от которых Ник до сих пор краснел, как юнец, впервые узнавший, чем двое занимаются после поцелуев. Не понявший, в чем причина заминки, Шейн повернул голову и громко хмыкнул, моментально сообразив о причине румянца.
— Ах ты…! — шутливая потасовка быстро перешла в горячие ласки, и все закончилось закономерным итогом.
***
Рассчитывавший на повтор вчерашнего утра, Шейн протянул руку, но обнаружил рядом с собой лишь давно остывшее место. Громко и недовольно вздохнув, он устроил себе долгие потягивания прежде, чем накинул на себя легкую рубаху и штаны, и направился из комнаты по направлению к небольшой дверце в конце коридорчика, которая скрывала за собой огромную ванну, способную вместить в себя их двоих и то, без чего обходились только совсем уж бедняки — домашний туалет.
После окончания утреннего туалета Шейн с удовольствием поплескал себе в лицо прохладной водой из рукомойника, вытерся свежим полотенцем, оставленным специально для него, и направился в самую большую комнату.
За пять лет, которые он наезжал в этот дом, ритуал был доведен до уровня рефлексов. Обнаружив за столом полностью одетого Стража, который водил рукой над картой района, слепо глядя в никуда полностью черными глазами, Шейн направился на кухню. Холодильный шкаф был полон продуктов, что было как нельзя кстати — вчерашний ужин давным-давно истратился, и желудок начал громогласно требовать своей законной доли внимания. Неторопливо ставя на плиту чайник, собирая на стол и подогревая то, что хотелось в горячем виде, а не холодном, мужчина позволил себе подумать о том, что возможно, все получится…
Накрыв на стол, он приготовился к долгому ожиданию, но прошло не более пяти минут, когда в кухню ввалился довольный Ник.
— Ты уезжаешь? — ровно спросил Шейн, пододвигая к Стражу мисочку с душистым вареньем, обнаруженным им в кухонном шкафу. Думать о причинах его появления не хотелось, поэтому он принялся наблюдать, как его любовник-сластена с удовольствием взялся за сладкое.
— Неа, — покончив с вареньем, Ник оглядел стол и взялся уже за основной завтрак. — Как оказалось, я в последние дни таким частым гребнем прошелся по всем лежкам и местам скопления, что сейчас полностью свободен. Открыт для предложений. Только не надо озвучивать то, что собирался, — едва не подавившись при виде широкой ухмылки, Ник торопливо проглотил еду и протестующе поднял ладонь. — У нас от такого все сотрется и станет непригодным к использованию раньше, чем тебе придется уезжать!
— Какой же ты еще… — видя прищуренные с угрозой глаза, Шейн не стал заканчивать фразу, а просто пожал плечами. — Тогда предлагаю проехаться по округе и к подножию гор — у меня несколько заказов на травы и минералы, для которых как раз время и место. Совместим приятное с полезным.
— Идет, — без раздумий кивнул Ник, радуясь хотя бы такой крупице обычности. Ему зверски, до кровавых точек перед глазами не хотелось говорить Шейну, что это последнее их спокойное свидание. Если то, о чем он думает, правда…
Шейн не пропустил тень, мелькнувшую в серо-голубых глазах, но спрашивать ни о чем не стал — ему самому было что скрывать.
***
Кровать из каменного дуба стала скрипеть уже через семь дней. Через девять им все же потребовался визит к Старху, который только многозначительно начал насвистывать. С пылающими щеками Ник повторил свой заказ под проглоченные смешки позади и вылетел из мастерской, как облитый водой кот. По-детски обижаясь, Страж заставил долго уговаривать себя простить такой проступок, но потом печально улыбнулся, и в его душе вновь воцарился покой.
Будто бы чуя, что не все так ладно и радужно, как казалось со стороны, ни один Озверелый, ни одна Тварь не вылезли из своих нор. Тринадцать дней пролетели, как одна минута, и вечерний сумрак последней ночи Страж и Искатель встречали не в постели, а за столом с парой бокалов из песка Стеклянной пустыни и бутылкой старого вина.
— Я получил письмо… — глухо смог наконец-то выдавить из себя Ник, переставая выглядеть мальчишкой. Тусклый свет одинокой лампы, заправленной дорогим маслом, накладывал на его лицо тени, добавлявшие ему с десяток лет, как минимум. — Сюда летят моя мать, Келлена део Тьоре из рода Граймов вместе со своей сестрой, Мириллис тео Руис из рода Рубел. Я попытался сбежать от своей семьи на другой край материка, но раз уж они решили воспользоваться плывунами крылатых, это не сулит ничего хорошего. Особенно, раз летит тетка.
— Особые проблемы? — тихо осведомился Шейн, доливая им обоим вина.
— Меня считают выбраковкой, — красивые губы искривились. — Раз наша дрессировка не смогла вытравить из меня человечность и желание жить, а не только служить, то я нуждаюсь в особом поводке. Еще когда я находился под надзором семьи, я слышал о том, что если не исправлюсь, то меня женят на Терлене тео Райнис рода Рубел, племяннице Мириллис.