- Криста, Криста - покачал головой Вагард - ты сегодня действительно превзошла саму себя по количеству сказанных глупостей.
- А что я? - попыталась возмутиться та, но вдруг что-то поняв, распахнула глаза - да лааадно! Сколько лет-то прошло с тех пор?
- Десять - послышалось от окна.
***
- Отец, матушки - за всю троицу поприветствовал родителей Вагард, едва они зашли в обеденный зал.
- А вот и именинница - добродушно улыбнулся Глава семьи - будем считать, что все в сборе.
- Ну как я могла не догадаться! - воскликнула одна из присутствующих в зале женщин со светло-лиловой кожей, зелеными, коротко подстриженными по последней моде волосами, острыми ушами и большими глазами, цвета чистейшего, без примесей золота - они прятались у Вагарда. А ну стоять! - одернула она девочку-беркату возрастом лет десяти, что попыталась сбежать, пока ее мама отвлеклась.
- Ну, мама Имелда - законючила девчушка, вызвав у многочисленной родни, в коем то веке собравшиеся за одним столом, чистые светлые улыбки - я, правда не специально, просто так получилось.
- Что хоть случилось-то, что она так искренне оправдывается? - закатив глаза и покачав головой, направилась к своей сестре Криста.
- Покрутись - посмотрела на девочку Имелда - покажи маме Кристе, какое красивое у тебя платьице.
Пигалица опустила глаза в пол, но ослушаться мать не смогла. Отошла от стола, уперла ладошки в бок и закружилась. Юбки платья, спадавшие до пола и до этого момента частично скрывавшие свои недостатки, взметнулись и стали похожи на самые натуральные лохмотья. В принципе таковыми они и являлись и своим трепыханием вызвали у собравшихся в большом обеденном зале разумных новую волну веселья.
- Не поняла - ошалело смотря на 'танец в рубище', проговорила Криста - это что?
- Ну как же - деланно удивилась Имелда - все же хотят быть похожи на дядю Вагарда. Гранд Боя - это не цукаты таскать у добрых поваров. А это милая моя - кивок в сторону дочери - попытка воспроизвести 'стальной веер'. Причем в движении и двумя клинками. Как только рожки себе не пообрубала, вместе с ушами.
- Теперь еще и я виноватым останусь - пробурчал Вагард, усаживаясь на предназначенное ему место. Рядом с ним примостилась улыбающаяся Банията.
- Марш переодеваться - стукнула кулаком по столу Криста - потом мы с тобой еще поговорим.
- Дядя Ваг? - жалобно посмотрел ребёнок на невольную причину своего будущего наказания.
- Ничего не бойся малышка - подмигнул он ей и та, сияя ярче 'золотого дракона' умчалась из зала.
Все семейство добрыми улыбками проводило счастливое создание, пока оно не скрылось из виду, а потом, как один повернулись в сторону Главы.
Увидев, что необходимость специально привлекать к себе внимание отпала вместе с исчезновением непоседливой внучки, Томкару Барест удовлетворенно кивнул и вышел из-за стола.
- Банията, дочь - кашлянув и прочистив горло, начал он - все мы знаем, что ты не любишь справлять свой день рождения. Поэтому и собрались здесь по-домашнему, в нашем узком семейном кругу, а не стали устраивать званый вечер. Хотя, твои мамы, должен заметить, были категорически против этого.
- Конечно - кивнула одна из жен Главы семьи и ее кивками поддержали две подруги-сестры.
- Мама Риль, не начинай а? - скривилась Банията. Видимо назревающий разговор о необходимости таких торжеств был для нее не нов и успел набить оскомину.
- Нет, начну - пристально посмотрела на нее снежная эльфийка, которую Бята называла мамой Риль - ты можешь хотеть чего угодно дочь, но как гресса Дагарон, должна понимать разницу между 'хотеть' и 'надо'. Ты думаешь, я в восторге от всех этих балов, раутов и званых вечеров? Не угадал милая. Я с удовольствием бы провела это время в кругу семьи или в своей лаборатории.
- Так почему не проводишь? - недоуменно посмотрев сначала на отца, что облокотившись на спинку своего стула, внимательно слушал эту небольшую словесную перепалку. А потом и на мать, что уже привстала со своего кресла и хмуро смотрела на дочь - ты разве не вольна в своих желаниях? Ты же гресса, кто может тебе что-то запретить?
- Где мы просчитались в твоем воспитании? - не найдя больше слов, старшая женщина тяжело вздохнула, покачала головой и вновь опустилась на свое место.
- Успокойся Аззериль - положила ей на предплечье свою руку сидящая рядом сумеречная эльфийка, копия Имелды, только постарше - мы правильно воспитывали Бяту. Просто последние десять лет они с братцем очень редко бывают под крышей родного дома. То Сумеречные Земли, то Трехзубый Перевал, то вообще эту парочку незнамо, зачем занесет к фрегам на север.
- Только там я мог найти мою 'малышку' - закинув в рот горсть сладкого винограда и откинувшись на спинку стула, сказал парень - и нашел, в конце концов.
- У Вага появилась девушка? - изумился один из братьев - почему я не знаю?
- Ха-ха-ха Тониат - посмотрел на него парень - очень смешно.
- Да ладно - отмахнулся тот - сам видишь, сейчас вспыхнет, вот и пытаюсь разрядить обстановку.
- Ну-ка тихо - вроде и серьезно, но с веселыми искрами в глазах стукнул по спинке стула Глава семьи и, посмотрев на жен, добавил - дорогие мои, может, перенесем разговор на потом?
- Нет, муж - встала третья женщина, что еще не успела отметиться своими нравоучениями по отношению к Банияте - я думаю нужно этот разговор закончить и больше не возвращаться к нему никогда.
- Хорошо Марьятта - покладисто ответил Томкару, сел на свой стул и по примеру младшего сына потянулся за сладкими ягодами.
Женщина меж тем продолжила.
- Понимаешь девочка - с нежностью посмотрела она на виновницу этого разговора - и мама Аззериль и мама Альба всего лишь хотели донести до тебя следующее. Понимаешь, когда они говорили о том, что ты гресса, они имели ввиду, что ты и поступать должна, как гресса. Конечно, никто не может тебе что-то запретить, но послушай, о чем я тебе сейчас скажу. Все послушайте - обвела она взглядом младшее поколение семьи, задержав его на внуках, кто уже получил право сидеть вместе с взрослыми за одним столом - мама Риль права, нам всегда есть чем себя занять вместо всех этих торжественных посиделок. Но подумайте вот над чем, а потом дайте нам ответ. Правящая семья клана Дагарон один раз не устроила какого-нибудь раута, другой раз отказалась приглашать гостей на какое-либо торжество. В третий раз проигнорировала приглашение одной из влиятельных семей. Что подумают в других кланах, когда случится следующий раз?
- Тут и гадать нечего - пробасил Барест - старший из детей - начнутся сначала шепотки, что Дагарон обнищали или что у них не лады в семье. Домыслов может быть много, главное что начнется потом. А потом самые нетерпеливые будут пытаться проверить, крепко ли мы стоим на ногах и не пора ли поменять один из старых кланов, на более молодой и дерзкий.
- Демонова политика - прошипела Банията себе под нос, а потом подняла голову - вот поэтому я и не появляюсь в Холмграде мамы. Вы думаете, я не понимаю всего этого? Еще как понимаю, но мне намного проще встретиться за Пеленой с Сумеречным Прядильщиком, чем выслушивать льстиво-лживые комплименты и отбиваться от очередного потенциального жениха.
- Мы знаем дочка - кивнула Марьятта - поэтому я и сказала, что этот разговор нужно довести до конца и больше к нему не возвращаться. Мы родили не глупых детей и Барест это сейчас подтвердил. Единственное о чем мы попросим вас: совершая тот или иной поступок, всегда думайте, каковы будут его последствия для семьи и Клана.
Женщина села на свое место, посмотрела на своих сестер-подруг и те одновременно кивнули, подтверждая все сказанное ею. Добавить им было больше нечего.
- Ну, раз с этим разобрались - хлопнул в ладоши Томкару - давайте, наконец, отдадим должное кушаньям, что приготовили повара для нашего праздничного обеда. Я скоро слюной изойду.
Звяканье приборов, шутливые перебранки, великолепное красное вино вернуло семейное торжество в русло обычных посиделок. Еще через какое-то время в зал занесло крикливую стайку ребятни, окончательно отвлекая всех и каждого от серьезных разговоров, а кого и от невеселых дум.
- Кстати - через пару часов привлек к себе внимание родственников отец семейства. К этому времени стол уже был освобожден от многочисленных блюд и их место заняла ароматная выпечка и чашки с не менее ароматным цикром. - Хочу вам кое-что прочитать. Такиаль - нашел он взглядом мажордома семьи, стоявшего безмолвной статуей возле входных дверей - где 'Великоградский болтун'?
- Вы имеете ввиду 'Вестник Семиградья' господин? - чуть склонив голову, уточнил тот.
- Не придирайся - поморщился Томкару - ты же знаешь, что половина написанного в этом так называемом 'вестнике' выдумка от первого до последнего слова, если не сказать что откровенная ложь. И когда ты, наконец, снимешь этот демонов ошейник?
- Мне нравится - пожал плечами мажордом, трогая на шее тщательно выделанную полоску кожи - знак раба.
Такиаль меж тем подошел к Главе и положил перед ним несколько согнутых пополам листов размером с поднос, на котором слуги разносили цикр. Каждая из сторон сероватой бумаги была исписана ровными столбиками текста.
- Вот эта газета.
- Тааак - зашуршал страницами мужчина - где же это?
- На последнем развороте господин - подсказал ему, вставший за спинкой стула мажордом.
- Точно - кивнул тот, перевернул еще одну страницу, пробежал глазами по тексту и видимо, найдя нужное место, удовлетворенно кивнул - 'Как стало известно из достоверных источников - начал читать он - вчера, в последний день первой декады второго весеннего месяца, в малом Храме Небесного Гончара у Полуденных Ворот Великограда состоялось таинство рождения новой семьи. Все тот же источник сообщает, что брачной татуировкой на правом запястье обзавелись сестры Хэльда и Альтива Суворс, грессы Хаэрс. Кто стал главой новой семьи, не разглашается. Доподлинно известно лишь то, что это человек и этот человек аристо. Таинство было зафиксировано в храмовых книгах при стечении ограниченного круга приглашенных. Принадлежность к какому-либо клану Семиградья молодого Главы семьи не разглашается'. Ну а дальше откровенная чушь. Закончил читать Томкару.
- Ничего себе? - удивился внимательно слушавший отца Вагард.
- Почему ты так удивлен сын?
- Я знаю сестер Хаэрс - ответил тот - они никогда бы не пошли в Храм с каким-то неизвестным аристо, ко всему прочему человеком. Да и не до того им было, чтобы крутить любовь, когда после гибели отца два десятка лет назад, вся тяжесть клановых дел свалилась на их с братом плечи. А когда последний исчез на Костяных Порогах во время очередного конфликта с теократами, то девчонки остались фактически вдвоем на всем хозяйстве.
- Хм, возможно - не стал спорить Томкару - вот только эта новость не глупая выдумка Великоградских писак - покачал он головой - мой информатор сообщил, что факт таинства действительно был.
- Тогда это попахивает дерьмом - скривился Вагард.
- Ваг!
- Сын!
- Гресс Дагарон - в один голос воскликнули возмущённые жены Главы.
- Да ладно мамы - отмахнулся тот - я называю вещи своими именами.
- Поясни - заинтересовался отец.
- Охотно, но только после того, как ты мне ответишь на один небольшой вопрос. Вернее два вопроса.
- Попробую.
- От какого числа газета?
- Как от какого? - удивился отец - самая свежая.
- Сегодня середина декады - стал подсчитывать Вагард - Газета выходит в первый день каждой новой. Следовательно, с остатнего дня прошлой декады прошло пять суток. Второй вопрос, вот какой - закончив с нехитрой арифметикой, посмотрел он на отца - Скажи, твой информатор какой-либо активной деятельности девушек после таинства не наблюдал?
- Какой именно?
- Да любой: от заключения новых соглашений с другими Кланами, до сборов отрядов для выхода за Пелену.
- Понятно - кивнул Томкару - нет, за девицами Хаэрс ничего такого замечено не было. Наоборот, они отгородились ото всех за стенами своего родового особняка, собравшись в нем практически в полном составе Клана. А теперь мы все ждем твои умозаключения.
- Охотно - скрестив на груди руки и отодвинувшись от стола, кивнул тот - Как мы все знаем, глава Клана Хаэрс погиб в дневном пути от Великограда, когда возвращался из нашего города с совета Кланов, куда были приглашен не просто как наблюдатель, но и с правом совещательного голоса. Клановый отряд был атакован непонятно как проникнувшими за Пелену химерами. Таких случаев до того самого рокового дня просто не было зафиксировано. Вместе с главой погибли и лучшие воины Клана. Еще тогда мне показалась странной вся эта история.
- В чем именно заключались странности? - первой среди внимательно слушавших родственников задала вопрос Криста - и почему о них ты говоришь только сейчас?
- А меня никто не спрашивал - пожал плечами Вагард - а странность вот в чем. 'Стригали', что напали на них, никогда не встречаются рядом с Пеленой. Только глубоко в Сумеречных Землях и то довольно редко. Это не просто химеры - это боевые химеры, выведенные перед последней войной специально для борьбы с адгарамами. По крайней мере, так нам преподавали в школе егерей. Две клешни с зазубренными кромками, к тому же пропитанных трупным ядом, сильный длинный хвост с лезвиями на конце, хитиновый панцирь - это не безобидные баркадары.
- Когда это баркадары стали безобидными для тебя? - ухмыльнулась все та же Криста.
- Когда он научился с одного удара своей 'малышки' разваливать их на две части - с гордостью за брата пояснила Банията - хруп, чмок и куда пятак, куда окорок с хвостом.
- Силен! - уважительно кивнул Барест.
- Вы слушать будете? - посмотрел на них парень.
Восторгов к самому себе по поводу своего ранга в искусстве Боя он давно перестал испытывать. Почему-то казалось, что тому же Валоду, встреченному им с сестрой десять лет назад в Сумеречных Землях, он был на один зуб. Ну, может и не на зуб, но жевать его долго тот точно бы не стал.
- Продолжай сын - строгим взглядом прервал болтовню отец.
- Так вот - благодарно взглянув на родителя, продолжил он - надежда тогдашних химерологов на эти создания не оправдались. Адгарамы успешно убивали их, как и всех остальных. И даже более рьяно, так как они были наиболее опасными. Поэтому и выбили их почти подчистую. Сейчас, чтобы встретиться с ними, нужно забраться в самое сердце Сумеречных Земель, и то, если удача улыбнется тебе. А тут за Пеленой. Это первая странность.
Вагард отпил из глубокой чаши еще не остывшего цикра и продолжил.
- Странность вторая - повреждения на убитых химерах. Как мы опять же знаем, клан Хаэрсов никогда не мог похвастаться большим количеством магов. Ни тогда, ни сейчас, после гибели Суворса Дэйфин и его отряда. Если мне не изменяет память, их осталось всего четыре.
- Но у них всегда были неплохие воины - внес свое замечание Гутараг.
- Согласен брат - кивнул Ваг - именно поэтому химеры были в основном убиты сталью. Всего особей было четыре и изрублены они были так, что их точное количество смогли сосчитать только по сумме конечностей, оставшихся от них в результате боя. Но... - сделал он многозначительную паузу и поднял руку с выставленным вверх указательным пальцем.
- Да хватит тянуть - в нетерпении воскликнула Имелда - дознаватель доморощенный. Я сейчас от любопытства лопну.
- Ты лопнешь от следующего пирожного - улыбнулся тот, увидев как увлеченная рассказом сестра, подвигает к себе тарелку со сладостью от сидевшей рядом Кристы.
- Эй, милая, это мое - вырвала та почти ускользнувшую вкусняшку и повернулась к брату - Ваг, ну правда не тяни.
- На месте боя, в некоторых осколках хитинового панциря были обнаружены отверстия, что оставляют 'Колья Гранита'. Я показывал Бяте один кусочек, она подтвердила, что да - это результат воздействия одного из самых любимых ею заклинаний - не стал больше тянуть Вагард.
- Ну и что? - пожала плечами Имелда, облизывавшая пустую десертную ложку.
- А то сестренка - вместо брата ответила Банията - в тогдашнем отряде Суворса Дэйфин был только один маг - он сам, а этот разумный больше тяготел к заклинаниям на основе воздуха.