— Все кончено, — сказал капеллан. Все, что осталось от Владыки Роя, — это груда изодранных органов, отсеченных конечностей и выжженной плоти. Камни вокруг блестели от ихора. — Сегодня ты снискал себе немалую славу, брат. Теперь только продержись. Мы доставим тебя к апотекарию.
— Уже поздно, капеллан, — ответил Этриад, пуская кровь изо рта. — Я только заторможу вас. Оставьте мне болтер, я прикрою ваше отступление.
— Хватит! — огрызнулся Кассий. — Скажешь этот бред еще раз, и я наложу на тебя епитимью на следующие сто лет. Ты пойдешь с нами.
Пока брат Тирезий помогал Этриаду подняться, капеллан посмотрел за край обрыва. Смерть Владыки Роя не остановила натиск тиранидов. Сигма Фортулис долго не продержится. В образовавшемся у стен крепости кровавом болоте копошились сотни организмов-воинов, взбираясь по кучам трупов своих сородичей. Подразделения опустошителей дали несколько залпов по тирану улья, но тот каким-то чудом выжил и теперь организовывал наступление меньших существ. Они уже образовали живую лестницу из извивающихся тел и начали подниматься по отвесной скале, чтобы добраться до нижних уровней. Болтеры неумолимо обрушивали на врага потоки шрапнели, раздирая тиранидов на части, но это не помешало ксеносам прорваться в крепость.
— Заберите труп брата Ковелла, — продолжил Кассий. — У нас нет времени скорбеть по павшим или радоваться победе. Мы нужны нашим боевым братьям. Рой не ослабляет натиск.
— Капеллан! — раздался голос брата Кильриана. — Они перекрыли нам путь к отступлению!
Кассий подбежал к краю каменистой осыпи и взглянул вниз. По скалам к ветеранам поднимались сотни организмов-воинов. Космодесантников осталось слишком мало, чтобы эффективно сражаться с такой силой. Существа шипели и вопили, не сводя черных глаз со своей добычи.
— Сюда! — позвал Рем, указывая на зазубренные скалы низменности в противоположной стороне от перевала. — Скорее!
Ветераны Тиранидских войн побежали, стараясь держаться подальше от ползущих по склону ксеносов. Кассий высматривал укрытия или обходные пути, которые можно было бы использовать против тиранидов, но не находил их. С неба продолжал падать пепел, постепенно ухудшая обзор. Он уже покрыл густым слоем землю и броню Ультрамаринов. Капеллан еще мог разглядеть вспышки орудий со стороны крепости, но все остальное терялось во мгле пыли и дыма. Лишь бионический глаз способен был пронзить завесу тьмы, но даже он не видел ничего, кроме голых скал.
Впереди показался плоский широкий гребень каменистого холма, усеянный валунами. Рем первым взобрался на него и выругался, высунув голову над вершиной. Кассий увидел, как сержант вскинул болт-пистолет и начал стрелять, и понял, что их обошли. С раненым Этриадом и мертвым Ковеллом ветераны не смогут обогнать врага. Все, что им остается, — забрать с собой на тот свет побольше тиранидов.
— Очистим этот мир еще от парочки ксеносов! — воскликнул Кассий. — Ультрамарины, пришел час заслужить свое место подле Бога-Императора. Пусть они познают ярость Макрагга!
С непокорным ревом ветераны заняли позицию на гребне холма, укрывшись за валунами и встретив наступающих тиранидов болтерным огнем. Пепельная пелена в воздухе стала еще плотнее, скрыв точное число врагов, но это не имело значения — они наступали со всех сторон, бросаясь на оставшихся космодесантников. Этриад прислонился к скалистому отрогу и стрелял из болт-пистолета. С каждым выстрелом его рука вздрагивала. Он потерял слишком много крови, и Кассий сомневался, что воин продержится долго.
— Последняя победа, братья! — взревел капеллан. — Последний славный бой во имя примарха!
Тем временем к их позиции приближались все новые и новые тираниды. Кассий развернулся к ближайшей горстке существ, которые мчались к нему короткими скачками по истерзанной земле Колована. Инфернус выплюнул струю огня, и две твари рухнули замертво, объятые языками пламени.
«Интересно, Фабиан еще удерживает крепость?» — подумал капеллан. Он полагал, что смерть Владыки Роя подорвет тиранидское вторжение. Рассчитывал на это. Но его расчеты не оправдались. Кассий был не из тех, кто сомневается в своих решениях, но сейчас голос на задворках его сознания задался вопросом, правильный ли выбор сделан.
Капеллан взмахнул крозиусом и разнес на куски бронированную шкуру организма-воина, а затем выпустил шквал болтов из Инфернуса, разорвав в клочья группу вооруженных клинками чудовищ. Обернувшись, он увидел, как Рем упал на землю, застигнутый врасплох градом биологических снарядов. Кассий бросился к нему на помощь, сметая чужаков с пути своим крозиусом.
— Сержант! — вскричал он.
— Я в порядке, — выдавил сквозь стиснутые зубы Рем, после чего вскинул пистолет и выстрелил куда-то.
В кого бы сержант ни целился, он попал: капеллан отчетливо услышал приглушенный взрыв болта.
В Кассия ударили новые биоснаряды, вынудив его припасть на колено. Он почувствовал жгучую боль в боку и понял, что как минимум один пробил броню. Тираниды напирали со всех сторон, давили тела мертвых собратьев, отчаянно желая пролить сверхчеловеческую кровь. Капеллан продолжал крушить конечности и черепа своим крозиусом, но каждый новый взмах давался ему с все большим трудом. Перед лицом щелкнула чья-то пасть. Он схватился за нижнюю челюсть, сжал что есть силы и вырвал из сустава. Хруст ломающейся кости стал музыкой в ушах Кассия. Он отшвырнул визжащее существо в сторону и развернулся направо, навстречу новой угрозе.
Внезапно что-то пихнуло его в грудь и повалило на спину. Инфернус выпал из руки и откатился в сторону по сыпучей земле. Ошеломленный капеллан уставился в угольно-черные глаза гигантского чудовища с изогнутыми, зазубренными клинковыми конечностями. Существо злобно посмотрело на него и высунуло длинный язык, пробуя на вкус воздух.
И тут бледную плоть ксеноса омыл поток света. Тиранид зашипел и развернулся влево. Кассий вытянул руку в сторону, нащупал рукоять Инфернуса и вскинул комби-оружие.
Раздался грохочущий рев, и туловище организма-воина разлетелось брызгами болезненно-желтого ихора. Труп существа повалился в сторону. Вслед за ним погибли десятки других тиранидов. Все, что от них осталось, — лишь кучки искромсанного мяса и осколков костяной брони.
Над головами ветеранов с ревом пронеслось три благословенных штурмовых корабля Пятой роты, стреляя из штурмовых пушек. Созданный ими огневой шквал просто распылил большие группы тиранидских организмов-воинов в ничто. В воздух взметнулись облака кровавого тумана, смешавшись с удушающим пеплом. «Грозовые вороны» описали короткую дугу и повернули назад, после чего притормозили и зависли в нескольких метрах от отделения ветеранов, на открытой местности позади гребня холма.
Вспыхнули лучи прожекторов, и Кассий увидел Ультрамаринов: они выбирались из люков и обустраивали защитный рубеж вокруг кораблей.
— Вперед, братья! — проревел он, вскакивая на ноги и волоча за собой Рема. — Мы еще послужим Императору!
Пока Ультрамарины вели точный и тяжелый огонь на подавление, сдерживая оглушенных и отступающих тиранидов, отделение ветеранов поспешно ретировалось к штурмовым кораблям. Тело Ковелла пришлось оставить, но Этриада дотащили два других брата. Он едва осознавал происходящее. Голова ветерана болталась из стороны в сторону, но глаза оставались открытыми. Круг обороны разомкнулся, пропуская их внутрь, и Кассий втащил Рема в транспортный отсек ведущего штурмового корабля, где тот прислонился к дальней стене, морщась от боли. Остальные ветераны последовали за ним. Пол под ними качнулся, двигатели взревели, и корабль поднялся в небо.
— Скажи, вы хотя бы убили эту проклятую тварь? — раздался хриплый голос из глубины транспортного отсека.
Там стоял Фабиан. Апотекарий обрабатывал рваные сетчатые рубцы, опоясывающие шею капитана. Однако это была далеко не самая серьезная его травма. Половина лица Фабиана представляла собой мешанину выжженной плоти и сочилась жидкостью, а от левой руки вообще ничего не осталось. Рядом с капитаном находились два воина из его командного отделения. Один из них сжимал изодранное и заляпанное кровью, но в остальном неповрежденное знамя Пятой роты.
Кассий смерил Фабиана долгим взглядом.
— Да, капитан, убили, — наконец ответил он.
— Тем не менее крепость все равно пала, — сказал Фабиан. — Сегодня я потерял много славных людей. Надеюсь, оно того стоило, капеллан.
Кассий промолчал. Капитан отпустил апотекария и велел ему заняться раненым Этриадом.
Есть новости от сержанта Веригара из зоны высадки, — продолжил он, все еще не сводя с капеллана своего единственного зрячего глаза. — На связь вышли Адептус Механикус. Они заявляют, что у них есть способ ослабить войска флота-улья на Коловане. Возможно, нам наконец представился шанс уничтожить их.
ГЛАВА V
С тех пор как воины Третьей и Пятой рот покинули зону высадки, люди сержанта Веригара и многочисленные слуги-сервиторы, которых доставили с низкой орбиты, явно не сидели сложа руки. Базовый лагерь теперь занимал существенную часть некогда пустынной земли, подходы со всех сторон защищало широкое внешнее кольцо сторожевых турелей и переносных укреплений. Тактические отделения Пятой роты заняли позиции по всему периметру. Они приободрились, когда увидели возвращающихся «Грозовых воронов» Третьей. Корабли описали над лагерем круг и приземлились в самом центре зоны высадки. Все вокруг было покрыто слоем серого пепла, настолько толстым, что сабатоны Ультрамаринов оставляли в нем глубокие следы.
Раненых быстро доставили во временное отделение медике, где их ранами занялся апотекарий Дионис из Пятой роты. При падении Сигмы Фортулис Третья потеряла тридцать девять братьев — ужасный урон для любой роты Космического Десанта. Никто не говорил об этом вслух. Над укрепленной зоной высадки повисла безмолвная, но ощутимая завеса скорби.
Кассий опустился на колени рядом с братом Пифием, лежащим на земле. Пифий входил в одно из подразделений опустошителей, которых разместили на верхнем уровне крепости. Броня на его ногах была снабжена опорными плитами, чтобы компенсировать вес и отдачу лазерной пушки, которой он орудовал в бою.
С Пифия сняли нагрудник, шлем и наплечники. Плоть под ними представляла собой один большой кислотный ожог. В груди космодесантника зияла дыра, прожженная едкой субстанцией. Ужасная рана. Тиранидские биокислоты славились своей чудовищной агрессивностью, и лишь немногим удалось выжить после их прямого воздействия. Пифий был крепким и выносливым, даже по стандартам Космического Десанта, за что и удостоился права носить тяжелое оружие ордена. И тем не менее его жизнь угасала.
Кассий взглянул на панель жизненных показателей, прикрепленную к предплечью раненого воина. Дионис уже установил, что одно из двух сердец и два из трех легких Пифия уничтожены, а усовершенствованные коагулянты в крови космодесантника не смогли предотвратить обширную кровопотерю. Кассий приоткрыл веко боевого брата и увидел, что зрачок остается расширенным и черным даже в свете безжалостного солнца Колована.
Лишь каким-то чудом Пифий продолжал жить, однако его дыхание стало прерывистым и булькающим. С каждым глотком воздуха из зияющей раны в груди Опустошителя обильно лилась кровь. Пифий был в числе воинов, которые штурмом взяли базилику лорда Феноборра и убили угнездившееся в ней живое богохульство. Во время одного из собраний орденов-наследников Ультрамаринов, которые проходили раз в десять лет, он победил в дуэлях двух Патриархов Улисса.
Но теперь Пифий уже никогда не вернется на поле боя.
Кассий закрыл глаз боевого брата.
— Печали и поражения забудутся, — сказал он. — Скорбь по нашим павшим братьям утихнет. Но война и наш священный долг сражаться в ней останутся. Простые люди страшатся кошмаров смерти, что мы умрем, неисполнив свой долг до конца. Но мы знаем, что всех нас ожидает последняя битва. Император соберет всех, по кому проливал слезы, и Великий враг падет в конце времен. Встань подле примарха и Императора, брат Пифий, и пусть твой дух живет вечно.
Уцелевшее легкое Пифия вздрогнуло, опало и больше не поднималось. Его рот раскрылся, а второе сердце, видимое сквозь рваную рану в груди, остановилось. Системы доспехов автоматически впрыснули стимуляторы, чтобы заставить его биться снова, но все было напрасно. Дионис уже оказал Пифию всю возможную помощь и так и не сумел сохранить жизнь.
Но по крайней мере им удалось спасти тело. Вскоре апотекарий, который пока переключился на менее безнадежных раненых, извлечет геносемя Пифия, и на этом история боевого брата подойдет к концу.
— Еще одна неотомщенная душа, — наконец произнес Фабиан. Пока Кассий провожал умирающего Пифия в последний путь, капитан не проронил ни слова.
— Я почту его смерть, когда вновь встречусь в бою с врагом, — ответил капеллан.
— Не всем дано видеть в павших братьях лишь поленья для костра войны, — процедил Фабиан. — Большинство из нас не пытаются найти применение их смертям. Мы просто оплакиваем их.
— Я тоже оплакиваю их. Смерть каждого из твоих воинов ранит меня не меньше твоего, — парировал Кассий. — Но я должен представить каждую смерть как еще одну причину для мести, чтобы следующая битва стала для всех личным делом.
— Похоже, с этим проблем не будет. Ведь это по твоей милости мы потеряли столько славных братьев.
Кассий встал с коленей и отошел от тела Пифия. Лицо Фабиана было перебинтовано, а обрубок руки залеплен синтетической плотью. Уцелевший глаз капитана немигающе уставился на капеллана.
— Владыка Роя должен был умереть, — сказал Кассий.
— Мы должны следовать приказам, — возразил Фабиан. — И ты обязан был подчиняться моим. На Макрагге мы все склоняемся перед твоей властью, но это моя рота, и мне приказали удерживать крепость. Твои ветераны покинули свой пост, в результате чего пали нижние уровни. Если бы ты остался и сплотил моих братьев, мы могли бы продержаться и сломить тиранидов. А многие славные воины, такие как брат Пифий, остались бы живы.
— Даже если бы Владыка Роя продолжал командовать ксеносами? — уточнил Кассий. Он не повысил голос — прошло много лет с тех пор, как капеллан в последний раз по-настоящему злился на товарища-Ультрамарина. Обычно черной брони и изуродованного лица, повидавшего всевозможные войны, хватало, чтобы утихомирить любого собеседника. — Мы лишили разум улья его самого мощного оружия и уничтожили врага, смерть которого на долгие годы станет источником воодушевления для всего ордена.
— Думаешь, меня волнует твое долбаное воодушевление? Мы могли удержать крепость, Кассий!
— Ты не знаешь этого наверняка, капитан.
— Верно, не знаю. Потому что у меня даже не было шанса попробовать. Зато я знаю, что теперь тридцать наших братьев мертвы, а Колован ни на шаг не приблизился к спасению! Что толку от воодушевления, если мы не можем сражаться как одно целое?
— Убив Владыку Роя, мы нанесли ксеносам непоправимый урон, — возразил Кассий, по-прежнему не повышая голос. — Ты знаешь, что эта тварь сделала в прошлом и на что она способна.
— Ты сражался не ради того, чтобы отогнать ксеносов! — огрызнулся Фабиан. — Ты сражался ради себя и своей мести! Ты поставил ее превыше долга!
— Если хочешь бросить мне вызов, капитан, Владыка Макрагга выслушает тебя в Палате Наказаний. А пока что мы зря тратим время. Битва еще не окончена.
Весь вид Фабиана говорил о том, что он вот-вот наорет на Кассия или даже ударит его. Но капитан так ничего и не сделал.
— Когда разберемся с ксеносами и вернемся на Макрагг, сможешь высказать свое недовольство магистру Калгару, — продолжил капеллан. — Но до тех пор мы должны оставить наши разногласия в стороне. Наша сила в единстве. Так гласит Кодекс Астартес.
— Так и есть, — согласился Фабиан. — Но когда придет время, я оглашу свое мнение насчет всего этого.
Капитан сдержал в себе все, что хотел высказать, молча развернулся и отправился к братьям по роте, которые чинили и чистили свое снаряжение. Времени на полноценный ремонт у них не было, и потому какое-то время им всем придется носить на себе шрамы Сигмы Фортулис.