«Носороги» пересекли лесополосу и выехали на главную магистраль, ведущую из Хариензы. Это оказалась довольно широкая двухполосная дорога, рассчитанная на большие грузовозы, которые обычно доставляли руду и древесину в прибрежные города. Теперь же магистраль была забита тысячами брошенных машин. Вереницы автомобилей тянулись перед колонной космодесантников в обе стороны насколько хватало взгляда их улучшенных глаз. Некоторые машины были выпотрошены и сожжены, но большинство стояло аккуратно припаркованными, с распахнутыми дверями или выбитыми окнами.
— Они попытались бежать, когда начали падать споры, — раздался в воксе голос Рема. Он находился в головном «Носороге» вместе с магосом Роте и двумя тощими, покрытыми медью сервиторами-камердинерами. Кассий мельком увидел черно-желтые доспехи сержанта, когда грохочущие «Носороги» объехали перевернувшийся двухъярусный транспортер, лежащий в куче битого стекла. — Бессмысленно. От ксеносов нигде не спрячешься.
— Никаких следов выживших, — доложил по воксу сержант Тевиан. — И вообще никаких тел. Я даже крови не вижу.
— Тираниды не оставляют трупов, — сказал Кассий. — Они пожирают все, до последнего кусочка биологической материи.
Последним препятствием на пути колонны Ультрамаринов стал сложившийся пополам грузовик с древесиной; из пробоины в его двигателе все еще капало масло. Миновав его, они съехали с рокритовой дороги и снова развернулись широким строем. Здесь же космодесантники натолкнулись на первый из придорожных лагерей, которые обустраивали прямо за вереницами обугленных машин: самодельные хибары жались к высоким деревьям, поближе к солнечному свету, проникавшему в лес только там, где джунгли рассекало шоссе. Люди даже пытались установить некое подобие периметра. Вдоль границ лагеря тянулись грубые баррикады из гофрированного железа, Кассий увидел несколько установленных на треногах стабберов, ныне брошенных, как и все остальное. Вокруг импровизированных огневых точек валялись гильзы и цилиндрические бочки.
— Они сражались, — произнес Тевиан. — До самого конца.
Капеллан легко мог представить последние мгновения смертных, когда тираниды обрушились на их колонну: люди до последнего отчаянно стреляли в гущу леса, пока ксеносы утаскивали с собой их друзей и членов семей. Им было некуда бежать. Они могли только отстреливаться, покуда в их жалком оружии еще оставались патроны, а после ждать, пока их поглотит волна кошмаров.
— Мы уже ничем не сможем помочь жителям Колована, — произнес Кассий по открытому каналу. — Они погибли. Планета мертва. Но мы не допустим, чтобы все эти смерти оказались напрасными. Мы испепелим тиранидов огнем нашей ненависти и избавим сотни верных имперских миров от ужасной участи, постигшей этот.
Они проехали мимо небольшого скромного двухместного автомобиля, зажатого между тяжелыми грузовиками. Дверь со стороны пассажира была открыта, а дорожное покрытие под ней усыпано осколками стекла и металла. Среди них лежала крошечная стальная модель титана «Пес войны». Детская игрушка, выполненная несколько грубо, но при этом на удивление детально.
— Таково будет наследие Колована, — продолжил Кассий, — и мы его не забудем.
Колонна машин-призраков все не заканчивалась. По мере приближения к шпилям Хариензы капеллан начал слышать отголоски орудийных выстрелов. Это могло означать только одно: передовые танковые группы вступили в бой с врагом.
ГЛАВА VI
Броневики ударной группы объединенных Третьей и Пятой рот быстро преодолели расстояние по западной пустыне, промчавшись от зоны высадки до Хариензы. Уходящие к побережью земли, ровные и выжженные солнцем, отлично подходили для гусеничного транспорта. Когда они добрались до окружавших город лесов, светило солнце, хотя из-за разраставшихся споровых облаков и последствий Трансадвериканского извержения свет стал тусклым и мглистым.
Наконец колонна добралась до южных ворот, обломки которых больше не могли преградить въезд в город с трассы. Танки и бронемашины медленно продвигались вперед, десантно-штурмовые корабли кружили в небе, выискивая первые признаки активности пришельцев. И они не заставили себя ждать. Привлеченные рокотом двигателей, тираниды выбирались из разрушенных жилых массивов и комплексов южных районов города и устремлялись к Ультрамаринам.
Понадеявшись на тяжелую боевую броню, космодесантники отказались от принципа ведения оборонительных действий Кодекса Астартес и вместо этого использовали четкий безжалостный метод сокрушительного нападения.
«Хищники» прорывались вперед сквозь преграды и завалы камней, помогая продвижению снарядами автоматических пушек, нацеленных в скопления врага, хлынувшие из жилых массивов и канализации. Эти танки принадлежали к легкой мотопехоте бронетанковой дивизии и вместо лазерных пушек, предназначенных для уничтожения техники противника, были оснащены оружием, помогавшим продираться сквозь вражескую пехоту и обеспечивать продвижение боевых отрядов Ультрамаринов. Бесперебойный шквальный огонь сокрушил передние ряды роя, но у космодесантников не было времени на то, чтобы занять оборонительную позицию и выкосить врага. Третья и Пятая роты торопились пробраться в глубь города и закрепиться на большой площади — выгодной для обороны позиции рядом с исследовательским комплексом Зета-Эпсилон-Двенадцать.
К счастью, отлично справились с заданием отряды разведчиков, которые прошлой ночью пробрались сюда впереди основных сил: оказавшись в городе в предрассветные часы, они определили ключевые огневые зоны, установили радиомаяки в районе целей для наведения удара и выявили места наибольшего скопления противника.
Вооружившись этой жизненно важной информацией, тактический отряд бронетехники приступил к выполнению задания.
Танки «Истребители» и громоздкие «Поборники» включились в огневую линию. Первые стреляли жгущими снарядами и метили в слабые места отмеченных зданий. Смертоносной пульсации ярко-красной энергии вторил грохот будто бы разрываемой надвое планеты — это тяжелые орудия «Разрушитель», установленные на «Поборниках», изрыгали снаряды устрашающей взрывной силы, которые полностью уничтожали нижние уровни зданий, дробя рокрит и обрушивая на врага тысячи тонн обломков. Над всем этим колоссальным разгромом кружил густой шлейф дыма и пыли, вился вокруг колонн и галерей верхних этажей.
Следом шли боевые отделения Ультрамаринов и подразделения опустошителей, которые уверенно шагали по обломкам с полыхающими болтерами. Тысячи ненавистных ксеносов были уничтожены еще до того, как космодесантники попали в зону досягаемости непрерывного огня противника. Они неумолимо наступали.
Хариенза — город тесный и беспорядочный. Вокруг выстроенного в форме пирамиды конгломерата мануфакторий и жилищных массивов в центральной части города вздымалась высоченная труба. Рокритовые пальцы доков тянулись навстречу кораблям, которые доставляли к печам плавильных цехов руду. Основной задачей Хариензы, как и всего остального Колована, было утолить индустриальную жажду Ризы дарами необычайной геологии планеты.
Теперь время расцвета прошло, воцарилась разруха. Следы нанесенных городу увечий были видны Ультрамаринам издалека, когда они входили через колоссальные ворота, ведущие в административные и политические районы. Дымились груды обломков автотранспорта. Повсюду бушевали пожары, которые добавляли свою лепту к выхлопам дымовых труб. Печальными ориентирами виднелись громадные баннеры, призывавшие воздушные суда, которым никогда не суждено прилететь. Горело несколько расположенных на самых высоких точках города стартовых площадок-космодромов, оставленных собравшимися там в отчаянной попытке сесть на отправляющееся воздушное судно людьми.
Следующий за Третьей и Пятой бронегруппами транспорт миновал громадные ворота — устремленную ввысь арку, украшенную позолоченными фигурами облаченных в мантию техножрецов, — и вступил в саму Хариензу. Хотя над этим нижним основанием возвышалось несколько верхних уровней города, дороги здесь были широкими, а здания — высокими. Тут размещались финансовые и правительственные организации, являя новоприбывшим привлекательный, облицованный мрамором лик города.
Вдоль широкой улицы выстроились здания городской администрации и монументальные скульптуры исторических героев Колована. Дальше взгляду открывалась широкая площадь, где некогда раскинулся великолепный сад, ныне изрытый воронками и сожженный артиллерийским огнем. Повсюду были выбиты окна, в фасадах зданий зияли громадные дыры там, куда угодили тяжелые снаряды. На мостовой остались брошенные заграждения из мешков с песком и передвижных панелей, а также тлеющие металлические каркасы легких бронетранспортеров.
— Жаркое здесь произошло сражение, — раздался по вокс-связи голос сержанта Рема. Вместе с оставшимися своими пятью боеспособными ветеранами он ехал следом за Кассием в бронемашине. — Возможно, это последний рубеж обороны местного ополчения Колована.
Определенно, так оно и было. Грандиозный форум, продуманный куда тщательнее, чем остальная часть города, когда-то был символом гордой истории Хариензы. Поэтому неудивительно, что смертные защитники города так упорно его обороняли.
— Они достойно встретили конец, — заметил Кассий. — Теперь нам нужно за них отомстить.
Колонна остановилась возле ведущего на площадь входа как раз перед разрушенным парком. Вращались штурм-болтеры, прикрывая здания по обе стороны. Боевые отделения начали высаживаться.
— Лорд-капеллан, — проговорил по вокс-связи капитан Гален, — мы закрепились на позиции в одном квартале севернее площади. Здесь довольно-таки ровная местность, танкам достаточно места для маневров. Я отправил два «Истребителя» обратно на тот случай, если кто-нибудь просочится.
— Принято, — подтвердил Кассий. — Будьте готовы прикрыть наше отступление, как только доберемся до цели. Нельзя допустить, чтобы нас втянули в генеральное сражение. Все должно произойти быстро.
— Задача ясна. Отвага и честь, брат.
— Отвага и честь, — ответил Кассий.
Открылись люки «Носорога», и капеллан покинул БТР вместе со своим отделением, держа оружие наготове. За ними следом выбрался Роте. Взгляд его метался туда-сюда, и, когда от прогремевшего слева взрыва к небу взметнулся высоченный столб огня и дыма, он вздрогнул.
— Магос, — позвал Кассий, — мы будем оберегать вас. Показывайте дорогу.
— К бою! — донеслось по вокс-связи с другой стороны колонны.
Отделения Ультрамаринов выскакивали из «Носорогов», и Кассий услышал первые залпы болтеров — это из руин административного квартала хлынул на открытое пространство форума враг.
Клинки и огонь болтеров встречали ксеносов, которые прыгали из окон и выбирались из отверстых в земле дыр. Наряду с залпами космодесантников открыли огонь штурмболтеры, установленные на каждом танке, — град масс-реактивных снарядов буравил землю, дробил стены и разрывал в клочья термагантов и хормагаунтов. На позиции Ультрамаринов начали наступать твари покрупнее, которые в поисках добычи продирались через полуразрушенные здания. Их встретил огонь тяжелых орудий, вспышки плазмы и ракетное оружие, оставляющее за собой дымный хвост. Слева появился какой-то осадный биоморф огромного размера, который вклинился в ряды космодесантников, опрокинул бронетранспортер и разворотил днище страшными когтями. Взревев, он повернулся к следующей машине, но тут же откуда-то сзади позиции Ультрамаринов полыхнул жгучий энергетический луч; он прожег дымящуюся дыру на месте пасти чудища и вышиб содержимое черепа через дыру в затылке. Появился танк «Истребитель» со все еще раскаленно-красной после залпа лазерной пушкой.
В развороченном парке что-то загрохотало так, что земля затряслась, сдвинулась покрытая пеплом почва, отверзаемая огромным червеподобным монстром, который с пронзительным криком выбирался на свет. Передние конечности представляли собой чудовищные когти-косы, в разинутой пасти были видны поблескивающая глотка и острые-преострые зубы. Существо оказалось таким громадным, что, целиком выбравшееся из-под земли, ростом превосходило прочих осадных биоморфов на несколько метров. Оно грохнулось рядом с «Истребителем», броня на его спине шевельнулась, и оно занесло жуткие когти для убийственного удара.
Лазерная пушка полыхнула и выпустила еще один сияющий энергетический луч, яркой молнией устремившийся к твари. Тиранид со змеиным проворством отскочил прочь, заряд миновал его и поразил мраморный постамент, расшвыряв камни. Змееподобный снова взревел, взмахнул громадным когтем и обрушил его на «Истребителя» наподобие гильотины.
Клинок пробил реактор насквозь. Пронзительно взвизгнув, тиранид разломил танк пополам, обнажив машинные внутренности. Из развороченной кабины выкатился космодесантник-канонир, окровавленный и изрядно потрепанный. Существо взмахнуло конечностью и отшвырнуло прочь половину «Истребителя», которая, пролетев по воздуху, приземлилась на «Носорог», хрустнувший под ее тяжестью. Несмотря на ужасные повреждения, раненый Ультрамарин достал болт-пистолет, выстрелил в возвышавшегося над ним монстра и попытался отползти прочь, оставляя за собой кровавый след от обеих перебитых ног. Свободным когтем тиранид подбросил его в воздух и тут же подхватил пастью. Послышался тошнотворный треск керамита.
— Это тригон, — сказал Рем, когда ветераны укрылись среди колонн. — На Соте они прошли через фундамент и привели за собой осадных биоморфов в нашу крепость-монастырь. Они роют туннели, а остальные идут следом.
Из пробитой тригоном дыры в земле появились создания поменьше. То были не мелкие тираниды вида термагантов, которые кишели повсюду на Коловане, а более крупные, не передвигавшиеся на шести лапах, но тяжеловесно плывшие над землей посредством наполненных газом спинных полостей. Четыре их конечности заканчивались плетевидными щупальцами с кинжалоподобными когтями. Морды бахромой окружали усики, с которых капала прозрачная слизь.
— Мы должны добраться до проезда Святого Юнона, — сказал Роте. Техножрец вцепился в свой инфопланшет из прекрасной твердой древесины и выставил наподобие щита, выглядывая из-за него и вздрагивая при воплях и рыке пришельцев. — Мы можем пройти через городской архив вон там.
Он указал тощим металлическим пальцем на расположенное справа здание — некогда внушительное сооружение с куполом, ныне изрешеченное взрывами и покрытое пеплом. Чтобы добраться до него, пришлось бы пересечь открытую местность.
— Сержант Веригар, — позвал Кассий, поднимая Инфернус и спокойно опуская руку на плечо магоса. — Твое отделение — со мной. Всем остальным — удерживать эту позицию.
Капеллан вместе со своими людьми вышел из-под прикрытия колонн и устремился вперед через открытое пространство к мраморным ступеням, ведущим в городской архив. Биоамуниция шипела у ног на бегу, а Кассий своим телом прикрывал до смерти перепуганного Роте, который как-то жалобно взвизгивал на высокой ноте, пытаясь поспевать за космодесантниками. Брат Мартос первым добрался до ступеней, продвигаясь вперед хрестоматийным способом, предписанным для очистки помещений, прижимая болтер к плечу. Миновав почти сорванные с петель позолоченные входные двери, он метнулся влево, а следом за ним еще трое бойцов отделения Веригара. Кассий услышал рокот болтеров, и визг ксеносов тут же оборвался, Крепко схватив магоса, чтобы тот был подле него, Кассий двинулся вправо. На него бросились два монстра, которых он мигом встретил огнем болтера. Один из них попытался все-таки добраться до противника на изрешеченных ногах, и капеллан сокрушил ему череп крозиусом. Они оказались в зале, где все было сделано из старинного, отполированного временем дерева; потолок на высоте двух этажей украшали мерцавшие тусклой позолотой орлы и побитые светящиеся шары, похожие на карту звездного неба над головой. На полу в беспорядке валялись документы, рукописи и карты данных; пожар уничтожил большую часть внутреннего убранства, обнажив обуглившийся решетчатый каркас. Из темных углов выскочили очередные хормагаунты, и бойцы сержанта Веригара встретили их шквальным огнем и клинками.
— Далеко до цели? — спросил Кассий.