— Открывайте дверь, магос, — скомандовал Кассий.
Брат Регул, который командовал оставшимися воинами отделения Веригара в отсутствие сержанта, выстроил братьев обычным оборонительным строем в соответствии с Кодексом: перекрывающие поля огня с обоих флангов, впереди брат Халд с огнеметом, готовым обрушить струю воспламененного топлива на врага, стоит тому показаться. Они выжидали.
— Думаете, вирус магоса сработает? — спросил Халд.
— Полагаю, если бы от тиранидов было так просто избавиться, это бы уже давно произошло, — высказался Регул.
— Может, вирус даст нам некоторое преимущество в борьбе с ними. Не исключено, что этого окажется достаточно.
— Мне кажется, лорду-капеллану это не нравится, — заметил Тернах.
— Ему вообще мало что нравится, разве что когда он стоит среди мертвых врагов, которых выше крыши, — усмехнулся Халд. — Он за настоящую честную битву, и я не могу с ним не согласиться.
— Хватит болтать! — оборвал их Регул. — Соберитесь!
Для прогрессивного исследовательского центра в Зета-Эпсилон-12 было на редкость неспокойно. Стены постоянно скрипели и потрескивали, равномерное электронное гудение раздражало Регула. Охлаждающая жидкость капала с потолка и сочилась из дыр, которые проделали в рокритовых стенах болтеры Ультрамаринов. Время от времени по холлу эхом разносился густой механический лязг. Целый букет звуков для маскировки приближения врага, как будто недостаточно того, что он может полностью раствориться в воздухе.
— Тевиан, давай ауспик, — сказал Регул.
Тот убрал оружие и снял с пояса ручной сканер. Поднял его, перебросил тумблер активации и стал медленно водить устройством перед собой из стороны в сторону, потом отрапортовал:
— В показателях полная неразбериха, брат, но в холле будто бы чисто.
Но тут что-то загрохотало за ближайшей дверью справа, и прямо перед Ультрамаринами по холлу стал рыскать туда-сюда желтый луч; затем остановился.
Тевиан посмотрел на Регула, который жестом приказал ему двигаться вперед. Космодесантник медленно и осторожно стал приближаться к ответвлявшемуся коридору.
— Прикройте меня, — попросил он.
Брат Морвион встал рядом с болтером наготове, а Тевиан снова провел сканирование.
— Чисто, — констатировал он. — Просто сломанная аварийная сигнализация.
И тут над братом Халдом отверзся потолок, стальные пластины дождем посыпались на пол, Ультрамарина окутала тень и запросто оторвала его от пола. Полыхнул огнемет Халда, язык пламени лизнул обшивку стен, расплавляя пласталь и вынуждая Регула броситься на пол. Он ощутил сильный жар, когда горящее топливо взревело у него над головой, и перекатился на бок, целясь из болтера. Несколько раз раздался тошнотворный хруст, и Халд завыл от боли. А потом космодесантник полетел в приближавшихся Тевиана и Морвиона, истекая темной кровью. Нет, не кровью!
— Ложись! — крикнул Регул, но было уже поздно.
Пробитый бак прометия на Халде взорвался с такой силой, что содрогнулись стены, выброс огненного потока прокатился по потолку. Ударная волна отшвырнула Регула к дальней стене и так в нее впечатала, что керамит вдавился. Ошеломленный и оглушенный, космодесантник поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть тень, скользнувшую в ведущие к лифту двери. Он мельком заметил бледные извивающиеся щупальца и древние безжалостные глаза, переполненные голодной злобой. Регул выстрелил, пошатываясь, добрался до края шахты лифта и выстрелил снова, отслеживая чуть заметную рябь движения, пока существо выгибалось и скакало из стороны в сторону так быстро, что казалось неясным очертанием. Вот его и нет — исчезло в недрах бездны.
— Сержант Веригар, — доложил по вокс-связи Регул; собственный дребезжащий голос показался ему далеким. — К вам гость. Ксенос прорвался и приближается к вашей позиции.
Кассий вошел в камеру с крозиусом и комбиоружием наготове — и ступил на ковер из мертвых сервиторов и прочего штата лаборатории. Каждый труп успела покрыть изморозь — здесь было жутко холодно.
Соэмн осмотрел тела.
— Ранений нет, — заключил он. — Они замерзли до смерти.
— Очень важно хранить образцы при температуре ниже нуля, — пояснил Роте. — Система терморегуляции располагается на тридцать втором этаже. Видимо, она вышла из строя.
— Нет, — не согласился Кассий. — Ее вывели из строя, это диверсия. Ксенос не смог пробраться в камеру и придумал другой способ убить тех, кто нашел здесь убежище.
— Как это он догадался? — удивился Веригар.
— Существо, которое мы видели, ликтор — разведчик и убийца, умный и опасный, — объяснил Кассий. — Считается, что эти твари могут впитывать воспоминания пожранной добычи.
Магос опустился на колени у трупа в оранжевой мантии, который съежился у одного из устройств когитатора. Бледные руки обхватили плечи в тщетной попытке сохранить тепло. Скрюченные пальцы посинели.
— Магос Гипатиот, — проговорил Роте. — Его работа о практически осуществимых методах конверсии эндоксинов была слабовата и полна очевидных заблуждений. Но именно он обеспечил референтную группу для моих более сложных теорий. Много лет уйдет на то, чтобы найти ему замену. — Техножрец встал и подошел к модулю управления, возвышавшемуся у центрифуги. — Это займет несколько минут, лорд-капеллан.
— Он прорвался! — внезапно воскликнул Веригар, с громким скрежетом запуская цепной меч. — Он идет к нам!
Кивиан бросился к пульту управления дверями и коснулся механизма. Створки начали закрываться, и космодесантник уже поворачивался, собираясь занять позицию и охранять запечатанный вход, но в этот момент раздался грохот. Воин упал, скользнув вперед по замерзшему полу. Кассий видел, как вспышка над его упавшим братом превратилась в устрашающее существо, и два гигантских зазубренных когтя уже замахнулись, чтобы пронзить спину Ультрамарина. Из-под гребня черепного панциря на капеллана глядели два обсидиановых колодца, огромное количество омерзительных усиков препротивно извивалось в пасти.
Кассий ответил на взгляд твари выстрелом из Инфернуса. Комбиоружие брызнуло ненавистью в отвратительное чудовище, и масс-реактивные снаряды с хрустом вгрызлись в его шипованный экзоскелет. Монстр завизжал от боли и вдруг исчез — только бесформенная клякса метнулась за ряд когитаторов справа. Веригар бросил гранату, а Кивиан откатился в сторону; рана в спине оставляла кровавый след. Граната взорвалась, и два когитатора превратились в груду развороченного металла, рассыпающую снопы искр. Воцарилась тишина, только что-то тихонько жужжало и щелкало у магоса, возившегося с пультом управления. Кивиан встал, рыча от боли, и прислонился к индикаторному устройству. Веригар бросился вправо, а Кассий и апотекарий Соэмн стояли посреди камеры и вглядывались в туман и пар над раскуроченными когитаторами, пытаясь уловить колебание движения, но не видели ничего — хамелеоновая шкура ксеноса обеспечивала отменный камуфляж. Уничтожение твари, пока она не добралась до магоса, стало первичной задачей. Кассий огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать для этой цели. Взгляд бионических глаз капеллана остановился на трубах, которые перекрещивались на потолке, кое-где снабженных небольшими шестигранными жиклерами. Кассий поднял Инфернус, переключил в режим огнемета и направил струю пламени вдоль потолка камеры. Зафиксировав сильный жар, система противопожарной безопасности автоматически сработала, и сверху хлынули потоки воды. Капеллан снова огляделся в надежде обнаружить неестественную рябь движения. Справа за ним в нескольких шагах от не обращающего ни на что внимания Соэмна вода слегка затрепетала и изменила направление, собираясь в струйки над пустым воздухом.
— Вон там! — крикнул он и направил пламя огнемета в указанном направлении.
Раздался дикий вопль, и в потоках, всего шагах в десяти от пульта управления, материализовался гигантский силуэт существа: бледная плоть и опаленный, потрескивающий хитин. По-прежнему завывая страшным пронзительным голосом, ксенос перепрыгнул через ряд мониторов, пылая, метнулся прямо к магосу и уже занес для удара когтистые лапы.
Сержант Веригар прыгнул на него и сшиб на пульт управления когитаторами; цепной меч впился врагу в бок. Ликтор попытался дотянуться до Веригара громадными, как косы, когтями, но тот приблизился достаточно, чтобы оказаться вне их досягаемости. Тогда ксенос обрушился на шлем космодесантника своими усиками, которые заострились наподобие копий и тыкались в визор сержанта, пытаясь добраться до черепа. Когти вонзились в керамитовый нагрудник доспеха Ультрамарина и окрасились красным.
Кассий бросился вперед, схватил ликтора за левую конечность, оканчивавшуюся когтем, и в ярости зарычал, пытаясь оттащить тяжелого монстра от Веригара, но тот оказался слишком силен и огромен, а потому капеллан взмахнул крозиусом, отыскал сочленение-сустав и что было сил вонзил жезл, ощутив отдачу, когда разрядилось силовое поле. Кость расщепилась, и монстр припал на отрубленную ногу.
— Во имя Императора! Я уничтожу тебя, мерзость! — воскликнул капеллан.
Крозиус опустился один раз, второй и третий, Кассий долбил угловатый череп ликтора, молотил плоть и загонял хитиновые обломки глубоко в мозг. Ксенос содрогнулся, дернулся и наконец затих.
Сержант Веригар лежал, тяжело дыша, окровавленные доспехи на нем были искорежены. Соэмн бросился на помощь.
— Поставь его на ноги, апотекарий, — приказал Кассий. — Нам пора уходить. Магос, вы справились?
Роте потянул на себя переключатель главного пульта; плечо рычага поднялось и предъявило на своем конце металлические цилиндры. Из рукава мантии магоса вытянулся членистый, похожий на усик механодендрит с клешней на конце и нежно взял один из цилиндров длиной в руку. Теперь Кассий увидел, что в центре контейнер прозрачный, а внутри находится бесцветная жидкость.
— Так это и есть наше спасение? — произнес он, наблюдая, как раскачивается и переливается заключенная внутри субстанция, пока Роте спускался по ступеням, ведущим к пульту управления. — Вот этим мы очистим Колован от ксеносов?
— Знаю, что вас одолевают сомнения на мой счет, капеллан, — сказал магос и спрятал цилиндр под мантией, — но это сработает.
— Лучше бы так оно и было, — проговорил Кассий, глядя, как Соэмн и Кивиан поднимают на ноги Веригара. Раны сержанта были опасны, и капеллан понимал, что на Коловане ему больше сражаться не суждено. — Эта планета уже забрала слишком много воинов нашего ордена, я больше не собираюсь терять братьев ради столь незначительного успеха.
ГЛАВА VII
Среди холмов Северо-Западной Адверики, где с высоких плато срываются водопады, а светлые ленты рек образуют уходящие к океану веерообразные дельты, над куполом редколесья в нескольких километрах в глубь материка возвышалось одно из крупнейших предприятий Колована по обработке атмосферы. Станция Тридцать четыре представляла собой целое поле равноудаленных друг от друга прямоугольных стометровых башен-монолитов, покрытых вентиляционными отверстиями и решетками. Она располагалась несколько выше уровня моря, и это место было выбрано не случайно: преобладающая роза ветров в данном районе разносила обезвреженный воздух на сколь возможно большую область населенного побережья. Издалека станция выглядела похожей на вырванный из города жилой массив, почему-то оказавшийся среди диких дебрей, но когда «Грозовые вороны» Третьей роты приблизились к ней, промышленное назначение стало очевидным. Каждое сооружение опутывали трубы и толстые кабели, комплекс защищала рокритовая стена. Ведущая к предприятию дорога взбиралась по пологому склону и вилась через окружавший комплекс редкий, но с виду здоровый лес. Именно к этой станции мчалась большая часть Ультрамаринов так быстро, как только позволяли узкие лесные дороги. Четыре отделения Третьей роты с Кассием во главе должны были обеспечивать безопасность комплекса. С ними путешествовал магос Роте. На станции работало минимальное число сотрудников, необходимое для поддержания в рабочем состоянии сервиторов и автоматизированных систем. Попытки с ними связаться закончились ничем. Геосканеры показывали, что в этом районе тиранидов пока нет, но космодесантники решили не полагаться на волю случая. Роте собирался войти в главный комплекс вместе с отделением сержанта Веригара и капелланом Кассием и, оказавшись внутри, начать процесс внедрения антивирусного препарата в атмосферу Колована. Ожидалось, что вскоре после этого по южным прибрежным дорогам прибудет основная колонна автотранспорта и обеспечит боевую охрану станции Тридцать четыре, пока магос завершает процедуру.
Перед воинами капеллана встала стена объекта. В отличие от большинства оборонительных сооружений Колована, которые до сих пор встречались Ультрамаринам, эта стена была невредима, на ней отсутствовали какие-либо опознавательные знаки, и она представляла собой кольцо из толстого рокрита пятнадцатиметровой высоты с выездами на четыре стороны света. Головные бронемашины уже стояли перед главными воротами, которые медленно раскрывались перед ними. Роте предоставил коды контрольно-пропускного пункта станции, и Кассий решил не спрашивать, откуда он их раздобыл.
— Нет ни сторожевых башен, ни орудийных, но местоположение гораздо более выгодное для обороны, чем я предполагал, — заметил капеллан, когда головной «Носорог», в котором ехал он сам с Регулом и остальными воинами отделения Веригара, миновал несколько усиленных ворот и въехал на территорию перерабатывающих башен.
— Отлично, — согласился Регул. На время отсутствия Веригара он принял на себя командование отделением, как самый старший боевой брат. Его и раньше нельзя было назвать жизнерадостным, но после гибели брата Халда и брата Корра бледное угрюмое лицо стало особенно мрачным. — Небеса потемнели. Тираниды заметили наше передвижение и через некоторое время обрушатся на станцию в несметном количестве.
Гален взглянул в иллюминатор «Носорога». Боевой брат прав. В небе позади тактической группы было полным-полно споровых облаков и летающих организмов, в лесу раздавались вопли ксеносов. Они обрушатся на Ультрамаринов совсем скоро.
— Проведите меня в центр обработки, — показал магос Роте на приземистую широкую конструкцию, находящуюся на одном уровне с северной стеной комплекса и соединенную с первым рядом башен-фильтров системой хромированных трубопроводов.
— Оружие в боеготовность, братья, — приказал Кассий. — Если враг нападет, он не сможет застигнуть нас врасплох.
Воины побежали через открытое место, со всех сторон над ними возвышались колоссальные башни. Вблизи они издавали оглушительный рев тысяч бушующих циклонов — это воздух всасывался и проходил через десятки камер ионизации. Ультрамарины ворвались в центр обработки — промозглое помещение с хитросплетением шипящих труб и старых потертых когитаторов. С потолка спускалось три трубы, каждая обхватом в тело космодесантника, снабженные рядом решеток и рычагов. Впереди на подиуме располагался громоздкий командный пульт управления. Магос Роте поспешно взбежал по ржавым железным ступеням и начал извлекать из-под мантии множество загадочных приспособлений.
— Мы не можем ждать, пока вы проведете свои бесконечные ритуалы, — поторопил его Кассий. — Просто делайте дело.
— Вы должны дать мне время на выражение надлежащего почтения, — стоял на своем магос, отворачиваясь и размахивая дымящим кадилом. — Дело трудное, и мы должны удостовериться в том, что располагаем благословением Омниссии.
Вместе с братьями Регулом и Кивианом Кассий смотрел, как Роте начал молитвы Богу-Машине. Задействованные приспособления были достаточно просты и не требовали умиротворения их собственных машинных духов. Данный обряд посвящался именно Богу-Машине, ибо антивирусный препарат был изначально разработан в стремлении к полным знаниям — священной цели культа Механикус. В воздухе плавали густые клубы дыма благовоний, составленных из священных элементов, молитвы магоса шипели бинарными гимнами.