Торпеда содрогнулась, когда открылись взрывостойкие двери палубы. Изнутри каждая торпеда представляла собой всего лишь стальную трубу с удерживающими ремнями. Вспыхнул красный стробирующий свет, сигнализирующий о скором запуске. Ультрамарины надели шлемы и пристегнулись к гравикомпенсирующим упряжам, тянущимся вдоль стен десантного отсека.
— Так мы впервые решились принести войну звездам, — продекламировал Кассий. — Когда Жиллиман и Император повели нас в Великий крестовый поход. Такими нас создали, дабы могли мы сражаться в пустоте, где ни один обычный человек не мог. И теперь, спустя десять тысяч лет, мы отправляемся в бой так же, как это делали первые из нас. Враги поменялись, но мы — нет. Наши предки сражались с честью и яростью, и милосердие для них было грехом. Они заставили галактику склониться перед Императором. А теперь мы заставим Кракен познать страх.
Все как один ветераны Тиранидских войн прижали кулаки к нагрудникам.
— За Макрагг и Соту! — дружно проревели они.
Больше им ничего не нужно было говорить. Больше им ни о чем не нужно было помнить.
Задние двигатели запустились с такой силой, что у космодесантников внутри екнуло. Торпеды вылетели в пустоту и устремились к правому борту корабля-улья, а точнее — к щелям на его коже, которые члены экипажа Ванхутена обозвали Жабрами. Проникнуть внутрь можно было лишь несколькими очевидными путями, и челюсти пришлось исключить из-за огромного количества ротовых щупалец, что окружали их. Колоссальные отростки хватали любые посторонние предметы в пределах досягаемости и запихивали их в пасть, чтобы потом переварить. Наилучшим вариантом для ударной группы были спинные впадины и жабры, но даже в этом случае вероятность успеха миссии оставалась далеко не безусловной.
В подобной ситуации многое зависело от воли случая. Жиллиман в своем Кодексе Астартес описал идеальное сражение для космодесантника: когда враг окружен или не готов к бою и уязвим для хирургически точного удара, нанесенного с подавляющей силой и скоростью. Именно для таких сражений их и создавали. Но Жиллиман также описал и неидеальное сражение, в котором враг был неглуп, а космодесантники не располагали точными разведданными и возможностью выбрать поле битвы. В таком случае Адептус Астартес побеждали только благодаря своим доблести, дисциплине, гневу и стойкости.
И Кассий не сомневался, что сейчас им предстоит неидеальное сражение.
— Кракен покорил Соту и оставил после себя лишь прах и пепел, — сказал сержант Рем. — Каждый выживший брат принес собственную клятву отомстить врагу. Я знаю, что никто из вас не может по-настоящему назвать меня братом, но прошу засвидетельствовать мою клятву. Я буду сражаться до тех пор, пока не умрет последний тиранид. Я прекрасно понимаю, что умру, сражаясь с ними. И я рад этому, ибо для меня в этой галактике не осталось ничего, кроме смерти во имя исполнения клятвы.
— Ты жаждешь умереть, — произнес Фандрал.
— Считай как хочешь, — ответил Рем. — Можешь принять мою клятву или же презреть ее. Я все сказал.
Торпеда содрогнулась — двигатели вывели аппарат на конечную траекторию и направили его к темным разрезам в боку огромного организма.
Корабль-улей затмевал собой «Оборону Талассара». По размерам он превосходил даже самые мощные линейные корабли Империума. И одной из самых больших опасностей, поджидавших там Ультрамаринов, был риск затеряться в его недрах, вдали от жизненно важных органов.
— Заход на высадку, — раздался искусственный голос пилота-сервитора. — Приготовиться. Приготовиться.
Освещение в торпеде погасло. Примитивный аппарат содрогнулся, когда кратко вспыхнули тормозные сопла. А затем, когда до корабля-улья осталось всего несколько сотен метров, двигатели полностью отключились и торпеда продолжила двигаться по инерции. На мгновение наступила полная тишина.
Кассий слышал сдвоенное биение своих сердец — родного человеческого и генетически выращенного.
Внезапный визг известил его о том, что заработали носовые буры. Тональность звука изменилась, когда сверла погрузились в плоть. Фиксирующие Кассия ремни натянулись, не давая ему отлететь в сторону из-за внезапного торможения. Внутри у капеллана екнуло — даже сверхчеловеческая физиология космодесантника не могла полностью смягчить последствия удара.
Индикаторные панели на стенах замерцали тревожными рунами. С носа торпеды раздался вой сирены. Буры продолжали вгрызаться в корабль-улей, их визг стал приглушенным из-за обилия перемолотой в кашу плоти.
А затем сверла перестали крутиться. Спустя еще несколько секунд утихла и сирена.
— Приготовьтесь, — сказал Кассий. — Помните о наших братьях на поверхности: если мы потерпим неудачу, они точно погибнут.
Нос торпеды с пронзительным скрежетом разделился на три стальных створки, покрытых кровью. Внутрь, словно зловонное дыхание Кракена, хлынули токсичные миазмы различных ядов и спор. На визоре шлема Кассия вспыхнули тревожные руны, фильтры начали работать на полную мощность.
— Трон животворящий, ну и вонища! — прорычал брат Кильриан.
— Скажи спасибо, что ею можно дышать, — усмехнулся Тирезий. — Если наши фильтры не справятся, придется переключиться на внутренний источник кислорода. После этого время на выполнение нашей миссии существенно сократится.
— Тогда лучше убить чудовище побыстрее, — сказал Фаррон, сменив режим стрельбы своего комбиоружия на огнемет; на поверхности брони замерцало отражение оранжевого огонька запальника.
Ультрамарины отстегнули фиксирующие ремни и включили закрепленные на плечах фонари, осветив отсек торпеды. Аппарат вошел в жаберную щель корабля-улья и преодолел несколько слоев материала, напоминающего китовый ус, пока не добрался до внутренней полости. Стены покрывали мелкие белесые реснички и неравномерно разбросанные повсюду дыхательные отверстия, которые то и дело открывались и закрывались, словно немые рты. Проход уводил дальше вперед, соединяясь с ячеистой сетью легких корабля.
Сила тяжести здесь была низкой. На такой высокой орбите гравитация Колована оказывала весьма незначительный эффект. Кассию пришлось отскочить от стены, чтобы выбраться из торпеды, и ухватиться рукой за мягкую слизистую поверхность, чтобы остановиться. Космодесантников обучали сражаться в условиях низкой гравитации, но все же их нынешнее положение мало соответствовало стандартной боевой доктрине ордена.
— Со стороны носа корабля наблюдается периодическая энергоактивность, — доложил апотекарий Соэмн, изучая экран дозиметра. — И весьма значительная. Судя по показаниям, нам туда.
— Тогда выдвигаемся! — приказал Кассий.
— Стандартное построение, широкий строй! — сказал в воксе Рем. — И не зевайте. За каждым углом сможет таиться угроза.
Ветераны углубились в колышущуюся жилистую плоть внутренних туннелей корабля-улья. Благодаря низкой гравитации они продвигались быстро, подтягиваясь за похожие на волосы реснички, которые густо покрывали стены. Полуидя-полуплывя сквозь внутренности корабля, космодесантники быстро вспомнили старые тренировки в условиях невесомости над Макраггом.
Низшие организмы, такие как бледные черви размером с палец или крылатые насекомые с длинными усиками, разбегались в стороны от наступающих Ультрамаринов. Никто не мог сказать наверняка, сколько миллиардов живых существ обитает внутри корабля-улья, выполняя те же функции, что и клетки в человеческом теле. Как известно, организм реагирует на инфекцию и борется с ней. И корабль точно так же отреагировал на вторжение Ультрамаринов.
— Противник! — выкрикнул брат Фаррон, шедший первым.
В этот момент космодесантники проходили через узкий перепончатый коридор, где можно было двигаться только по одному. Кассий, который шел третьим, не видел, кто к ним приближается, но услышал рев комбиогнемета и предсмертный визг чужака.
— Противник! — раздался в воксе голос Тирезия, прикрывающего тыл.
На уши капеллана обрушились новые звуки битвы — на этот раз кислотное шипение вражеского биооружия и потрескивание силового.
Кассий лишь бессильно выругался — он отчаянно хотел вступить в бой, но не мог продвинуться ни вперед, ни назад. Впрочем, долго ждать ему не пришлось. Перепончатую стену перед капелланом разрезал жуткий клинок длиной в руку. Пелена плоти расступилась, явив космодесантникам нескольких тиранидов-воинов болезненнобледного цвета, которые вышли из тесного туннеля. От их тел к пульсирующим стенам тянулись нити мукоидной слизи.
Кассий нацелил Инфернус в грудь ведущего существа и открыл огонь.
— Пресвятой Трон, — прошептал брат Лирун.
Меза-Варен, самый густонаселенный жилой район континента Адверика, был практически стерт с лица Колована. Когда-то на его оживленных улицах сновали толпы граждан, собиравшихся провести очередной день в тяжком труде во чреве громадных заводских кварталов или направлявшихся на полуденную молитву в обширный храмовый комплекс. Глядя на то, что от него осталось, было трудно поверить, что всего несколько недель назад здесь находился живой имперский город.
Неподалеку возвышались ужасающе огромные капиллярные башни, выращенные тиранидами. Они тянулись и изгибались вверх, словно колючие паучьи ноги, и уходили так высоко, что пронзали клубящиеся облака спор, зависших над городом. На открытом пространстве под башнями Гален видел омерзительные пищеварительные пруды — большие озера серо-коричневой жидкости, которая пузырилась и пенилась от активных химических процессов. Небо над городом стало непроглядно темным, лишь несколько бледных полос ядовито-желтого света нарушало мрак: солнце Колована упорно пыталось побороть кошмар, охвативший планету.
Везде, куда ни посмотри, земля кишела тиранидами. Пеших хормагаунтов собралось так много, что разглядеть отдельных существ в море белесой плоти было просто невозможно. Организмы-тираны шествовали сквозь рой тел, а громадные четырехногие организмы-поедатели извергали из себя новые потоки биомассы в пруды переваренного и расщепленного вещества.
— Здесь, должно быть, миллионы проклятых тварей, — сказал брат Дариун, глянув в смотровую щель командного «Носорога».
Пятая рота расположилась за холмами, примерно в километре от города и пищевых конструкций тиранидов. Перед ними расстилалась плоская сухая равнина с растрескавшейся землей — идеальная местность для бронетанкового штурма. Времени на проведение сложного тактического наступления не было — все танки роты выставили во главе атаки, а «Носороги» с тактическими отделениями внутри следовали за ними, готовясь выгрузить Ультрамаринов в самую гущу вражеских сил.
— Как только капитан Фабиан будет на месте, мы пересечем эту равнину и ворвемся в ряды ксеносов, прежде чем они успеют понять, что на них напали, — передал всей роте по воксу Гален. — Не останавливайтесь ни на секунду. Победа зависит от нашего натиска. Мы должны ударить быстро и жестко и прорваться к башням до того, как противник успеет организовать оборону.
— Капитан Гален, — сказал сержант Кифей. — Третья на местах. Капитан Фабиан ждет вашего сигнала.
Гален кивнул.
— Тогда начнем, — сказал он.
— Всем машинам — вперед! Держать крейсерскую скорость! — прокричал Кифей.
— Огнеметы сюда! — выкрикнул Кассий. — Сжечь их дотла!
Капеллан едва успел щелкнуть переключателем собственного комбиогнемета, как перед ним возникло зловещее существо с шестью конечностями. Генокрад. Обычные имперские граждане ничего не знали о бесчисленных подвидах тиранидов, но стории конкретно об этой ксеносийской твари встречались на тысячах различных миров. В них рассказывалось об ужасе и кровопролитии, о том, как исчезали населения целых городов-ульев, как людей утаскивали во тьму бритвенно-острые когти чудовищ. Некоторые из этих кошмаров оказывались не более чем приукрашенными слухами, которыми пугали смертных детей, чтобы те держались подальше от темных и опасных мест. Но часть из них была самой настоящей правдой.
Существо прыгнуло на Кассия, и тот поджег его прямо в воздухе, слегка отступив в сторону, чтобы объятое пламенем визжащее тело не упало на него. Капеллан уже собирался прикончить тварь, но увидел сержанта Рема, который нанес быстрый и яростный удар мечом. Дымящаяся голова генокрада отделилась от тела, а само тело погрузилось в заливающую туннель жидкость, доходившую космодесантникам до щиколоток.
— Мы заблудились, капеллан, — крикнул Рем, когда мимо них пробежали Фаррон и Кильриан, посылая сгустки пламени в коридор перед собой. — Соэмн говорит, что сигнал снова слабеет.
Ответить Кассий не успел. Из усеивавших низкий потолок цист появились новые генокрады. Они с плеском спрыгнули в грязную жидкость и поползли к Ультрамаринам, выставив перед собой жуткие когти.
Рем выстрелил в одного из болт-пистолета, но твари двигались чертовски быстро. Ксенос прыгнул на сержанта, и тот упал на спину, подняв большую волну отвратительной жижи. Еще одно существо бросилось прямо на Кассия. Капеллан отступил назад, увернувшись от удара зазубренных когтей, нацеленного в предплечье. Вторая пара клешней метнулась к животу космодесантника, пытаясь разрезать керамит и выпустить внутренности. Кассий взмахнул крозиусом; крылатое навершие врезалось в морду генокрада.
Ксенос промахнулся и отшатнулся, пораженный болью; один из злобных иссиня-черных глаз вытек из глазницы и покатился по угловатой челюсти. Кассий же не терял ни секунды: он тут же переключил Инфернус обратно в стандартный режим огня и выстрелил твари в пасть. Кровь и осколки костей забрызгали линзы шлема. Капеллан развернулся, чтобы помочь Рему, но воин Кос Императора уже вытаскивал силовой меч из черепа мертвого генокрада. Кассий помог сержанту подняться.
— Нам нужно идти, — сказал Рем. — Если задержимся, они нас окружат.
Кассий лишь раздосадованно зарычал. Куда бы Ультрамарины ни отступали, враг всегда их находил, и они понятия не имели, как далеко располагается энергетическая мозговая кора.
— Идем вперед, — отозвался он. — Ибо пути назад нет.
Фраза таила в себе двоякий смысл. Но здесь он был вполне уместен. Генокрады и организмы-воины нападали на Ультрамаринов с тыла, появляясь из туннелей, которые считались пустыми. Если бы они решили направиться к пасти корабля, как планировалось изначально, то тем самым лишь затормозили бы свое продвижение и позволили тиранидам полностью окружить себя.
Отделение перестроилось. Держа перед собой огнеметы, Кильриан и Фаррон двинулись вперед сквозь потрепанные остатки перепончатой стены в следующий коридор-артерию. Здесь стены из плоти поднимались почти на сто метров в высоту и были натянуты так туго, что выглядели почти как построенные человеком. Лишь едва заметные, тянущиеся вдоль туннеля бугорки, похожие на капилляры, да слабое радужное мерцание химически реактивного освещения выдавали их органическую природу. А также запах, хотя для Кассия он ничем не отличался от зловония в любом другом месте корабля. Даже фильтрующие механизмы его респиратора не справлялись с этим смрадом.
— Чисто, — доложил Фаррон, переключив свое комби-оружие в режим болтера.
Вместе с Кильрианом они двинулись дальше, на этот раз более поспешно.
Затем позади Ультрамаринов раздался громкий звук, похожий на рвущуюся ткань. Кассий оглянулся.
Рядом с перепонкой, через которую они вошли сюда, стена из плоти разорвалась на уровне пола, высвободив поток молочно-белой жидкости. Разрыв на коже корабля устремился к ним, и из прорехи хлынул поток организмов размером с кулак с шипастыми конусовидными телами, каждое из которых заканчивалось зияющим, полным клыков и слизи ртом.
— Потрошители! — выкрикнул Тирезий. Кассий услышал рев плазменного пистолета, когда боевой брат открыло огонь по рою. — Бежим!
Тысячи существ образовали живую волну, которая начала заполнять туннель, словно корабль тонул в море из потрошителей. Разрыв в стене из плоти обогнал Ультрамаринов, и внезапно поток организмов оказался не только позади них, но также впереди и по бокам. Кассий выпустил в волну чудовищ длинную струю пламени. Из-за низкой гравитации оно потекло как вода, захлестнув стены коридора и вздымаясь подобно раскаленному добела дыму. Плоть стен почернела и начала отслаиваться.