— Когда солнце исчезло за горизонтом, — произнес Кассий, обращаясь к собравшимся перед ним братьям из Третьей и Пятой рот, — вместе с ним исчезли и надежды этого мира на спасение. Ксеносы уже начали свой чудовищный пир на Коловане. Многие города пали, а их население было вырезано и поглощено тварями флота-улья. И все же мы, Ультрамарины, будем биться за него и сложим свои головы на алтаре войны, если на то будет воля Императора. Ибо все мы понимаем, в чем истинная значимость этого мира и что поставлено на карту.
— После падения Колована флот-улей высосет из него всю биомассу, разрастется еще больше и непременно направится к Ризе. Риза неизбежно погибнет, поскольку уже противостоит нашествию зеленокожих и не сможет защитить себя от натиска тиранидов. Как только Риза падет, перед флотом-ульем распахнутся врата в сегментум Соляр. Кракен запустит свои щупальца в самое сердце Империума, в Солнечную систему, к самой Святой Терре. Но это будущее никогда не наступит, ибо именно здесь, на Коловане, Ультрамарины остановят флот-улей.
— Именно здесь, на Коловане, мы отомстим за все те смерти и страдания, которые причинили и еще причинят этому миру ксеносы. Хоть тираниды и не испытывают эмоций, как мы, не сомневайтесь: они познают отчаяние, когда здесь рухнут их надежды, когда они осмыслят, что им не дано вонзить свои когти в бьющееся сердце Империума. Они познают страх, когда Ультрамарины расстроят их грандиозные замыслы. Познают ненависть, когда мы изгоним их с этого мира клинком и болтером. Настало время преподать им урок, братья мои! Ибо мы не ведаем страха и принесем страх тем, кто его никогда не знал!
Слова проповеди далеко разносились в стоячем морозном ночном воздухе. Днем пустыня раскалялась под нещадно жарким солнцем, но ночью быстро остывала под ясным небом и становилась настолько холодной, что неподготовленный человек замерз бы там насмерть.
— Именем примарха и Всевышнего Императора, — начал Кассий, — пусть вечер накануне битвы станет прологом истории нашей славной победы.
Капеллану понадобилось произнести лишь первую строчку молебна, чтобы остальные подхватили ее. Каждый Ультрамарин знал наизусть сотни псалмов, представленных в Кодексе Астартес, и среди собравшихся не было ни одного воина, который бы не помнил священных текстов примарха Жиллимана. Пока братья преклоняли колени в молитве, Кассий переводил взгляд с одного на другого: даже вне боя они носили шлемы, чтобы не вдыхать токсичный воздух, но капеллан все равно мог отличить их друг от друга по отметкам отделений, а также по царапинам и вмятинам на доспехах.
Кассий являлся старейшим космодесантником ордена — не считая тех, кто занимал саркофаги дредноутов, — и каждый воин из этих двух рот был завербован, обучен и превращен в Ультрамарина уже после того, как Кассий прошел этот путь. Многих он отобрал лично, когда выискивал потенциальных рекрутов среди племен и цивилизаций Ультрамара. Например, капитана Пятой роты Галена капеллан нашел во время междоусобной войны мелкой макраггской знати. Сражаясь за честь своего павшего дома, юноша убил в поединках четырех взрослых мужчин, чем и привлек внимание Кассия, который в итоге похитил Галена. Капитан Фабиан был выходцем из приморских племен Талассара, что вели нескончаемую войну с морскими кочевниками и чудовищами океанских глубин.
Они и десятки других детей стали воинами ордена благодаря Кассию, который позже сопровождал их на бесчисленных полях сражений. Для этих боевых братьев он был первым Ультрамарином, увиденным во плоти, и они по-прежнему считали его символом всего того, что представлял собой орден.
По окончании молебна воины разошлись по своим делам; одни решили уделить время обрядам над снаряжением, другие — уединенным молитвам. Кассий и остальные офицеры ударной группы направились в одно из взрывозащищенных сборных строений, которые сбросили с орбиты вместе с первой партией техники. Фабиан и Га-лен уже ожидали их там возле тактического голокартографа. Прибор проецировал в воздух широкую мерцающую полосу зернистого света, которая оказалась картой ближайших окрестностей. Над зоной высадки Ультрамаринов парили синие значки, отмечавшие расположение подразделений ударной группы.
Масштаб голограммы уменьшился, показав очертания планеты. Южнее экватора находилась Адверика, самый маленький и малонаселенный из трех основных материков Колована. На знойном севере скалистую и истерзанную землю окружали густые тропические леса, а вдоль южной оконечности тянулись гряды активных вулканов. Глубокий разлом разделял материк на две части, каждая из которых была усеяна редкими поселениями и промышленными установками. Три крупнейших города Адверики располагались вдоль северного побережья, население каждого составляло несколько миллионов человек. От токсичного воздуха их защищали атмосферопреобразующие башни, которые отфильтровывали самые опасные яды и поддерживали обширную территорию пригодной для жизни.
Весьма вероятно, что все жители этих северных городов уже обречены. Флот-улей с легкостью подавил жалкое сопротивление, которое удалось организовать ныне покойному планетарному правительству. Тираниды уже наводнили два более крупных западных континента — Эстению и Ориобиду. Теперь они начнут охоту за населением, пока не поймают и не убьют всех. Затем с небес спустятся организмы-поедатели и поглотят все биологическое вещество на поверхности. Они преобразуют трупы ста миллионов верных слуг Бога-Императора в биожижу, а висящие на орбите корабли-ульи закачают ее в свои ненасытные утробы. Кассий повидал сотни миров, которые постигла эта участь, и прочел целые архивы с данными исследований ведущих имперских экспертов по тиранидской угрозе. Он думал, что сильнее ненавидеть этих мерзких тварей уже невозможно, но раз за разом убеждался в обратном, с большим трудом утихомиривая неконтролируемую ярость.
Сейчас Ультрамаринам оставалось лишь надеяться, что тираниды еще не успели вырастить пищеварительные пруды на Адверике и породить организмы-пожинатели. Если они это сделают и соберут достаточно биомассы, то расплодятся и заразят десятки близлежащих миров, в том числе планеты исключительной стратегической важности, такие как Риза. Тогда их будет уже не остановить; ксеносы продолжат свой путь от одного мира к другому и в конце концов доберутся прямо до Терры. Колован уже при смерти, но если Ультрамаринам удастся остановить наступление тиранидов здесь, то он погибнет не напрасно. Своей жертвой Колован спасет от этой ужасной участи другие имперские миры.
— Капитан Ванхутен провел геосъемку местности с орбиты, — сказал Гален, едва Кассий вошел в комнату.
— Как там наши братья? — спросил Фабиан, сняв шлем; он был ветераном старой закалки, с невозмутимым сероватым лицом и искренним приятным взглядом; воины Третьей всецело доверяли ему.
— Их души сильны, — ответил Кассий. — Стычка с ксеносами приободрила их.
— Назови мне хоть одного Ультрамарина, который был бы не рад пустить кровь тираниду, — проворчал Фабиан. — Меня больше беспокоит, что в пылу сражения они могут забыть о долге. Что месть для них станет превыше победы.
— Тогда ты должен будешь поставить их на место, — невозмутимо произнес Кассий. — В этом суть бремени лидерства, которое возложено на тебя. Величайшая сила наших братьев кроется в глубинах их собственной ненависти, и я извлеку эту силу на свет.
— Нам придется пересмотреть следующие этапы наступления, — вмешался капитан Гален, как всегда сразу переходя к сути дела. Гален был прямолинейным солдатом и не особо любил символизм и проповеди. — Тираниды удерживают куда большую территорию, и они гораздо ближе, чем мы ожидали. На Адверике их в первую очередь интересует биомасса северного побережья. Как только ксеносы основательно закрепятся на материке, они с помощью водоплавающих биоорганизмов пересекут океан и захватят остальную часть планеты.
— Мы здесь как раз затем, чтобы не допустить этого, — сказал Фабиан.
— Но они могут прижать нас тут, — продолжил Га-лен. — Все же этот плацдарм — не крепость. На востоке, по ту сторону разлома, собираются крупные силы тиранидов. Они могут напасть на нас, когда мы меньше всего будем это ожидать.
Кассий умолк и стал пристально изучать географические данные, пытаясь найти среди них что-нибудь полезное. Какую-нибудь особенность местности, которой Ультрамарины могли бы воспользоваться.
— Этот разлом, — наконец произнес он, указав на огромную борозду в земле, которая пересекала Адверику громадной косой чертой от побережья до побережья, — он стабилен? Судя по рельефу местности, здесь часто происходили вулканические подъемы.
— Данные геосъемки подтверждают это, — кивнул Фабиан. — Энергетические показатели свидетельствуют, что внешнее ядро Колована особенно неустойчиво. Землетрясения в данном регионе — в частности, вблизи разлома, — обычное дело.
Кассий кивнул и перевел взгляд на Галена и Фабиана.
— При нынешнем раскладе тираниды хлынут в эту траншею неудержимым потоком, с легкостью пересекут ее и окружат нас с юга, — сказал он. — Мы должны лишить их такой возможности.
Капитаны молча переглянулись.
— Ты предлагаешь вызвать что-то вроде тектонического сдвига? — наконец спросил Гален.
— Именно так, — ответил Кассий. — Мы разорвем материк на две части и утопим восточный рой тиранидов в водах, которые хлынут в разрыв.
На мгновение наступила полная тишина, а затем Фабиан рассмеялся:
— Сражаясь бок о бок с тобой, всегда учишься чему-то новенькому, капеллан. Я свяжусь с капитаном Ванхутером и скажу, чтобы он продумал план бомбардировки.
Кассий отрицательно помотал головой.
— Здесь потребуется гораздо большая точность и аккуратность, чем та, с которой стреляют орудия наших кораблей, — сказал он. — На борту «Обороны Талассара» есть какие-нибудь тяжелые средства поражения? Скажем, осадные орудия или что-то подобное?
— Кажется, там был комплект циклонных зарядов, — вспомнил Фабиан. — Их используют для подрыва фундамента крупных вражеских крепостей, чтобы ослабить перед артобстрелом.
— Свяжись с кораблем, — велел Кассий. — И пошли за технодесантником Лефестом. Мало кто столь же хорошо владеет искусством осады. Он скажет, где лучше нанести удар.
— Это позволит нам выиграть время, — сказал Гален, — но мы все еще должны сломать хребет основному тиранидскому рою на западе.
— Я понимаю. — Кассий следил за перемещением враждебных отметок на голокарте. Их было так много, что они собрались в одну большую раковую опухоль, охватившую Северо-Западный регион Адверики. — Если промедлим, они станут слишком сильными, и мы уже не сможем сокрушить их.
Тиранидское вторжение на Коловане находилось на самых ранних этапах: в распоряжении ксеносов имелись лишь примитивные боевые организмы, управляемые воинскими подвидами, но через какое-то время корабли-ульи высадят более специфических чудовищ либо их вырастят в питательных прудах. Тираниды приспособятся к прибытию ударной группы Ультрамаринов и выведут новые подвиды и оружие для борьбы: более плотные мышечные волокна позволят когтям легче пронзать керамитовую броню, более прочные экзоскелеты смогут отразить болтерный огонь, более быстрые организмы-разведчики будут следить за продвижением Космического Десанта, а осадные звери займутся вражескими танками. По такому сценарию происходили вторжения на тысячах других миров, оказавшихся на пути тиранидских флотов-ульев. И Колован постигнет та же участь, если Ультрамарины не уничтожат ксеносов как можно скорее.
— Поэтому мы должны разделить наши силы, — продолжил Кассий. — Одна половина возьмет заряды и направится к черте разлома, другая выдвинется на запад, чтобы сдержать наступление тиранидов.
— Это единственный вариант, — сказал Гален.
— И мы доведем дело до конца, — подытожил Кассий.
— Я возьму Третью и отправлюсь на запад, — произнес Фабиан. — Уверен, мои боевые братья будут рады видеть в своих рядах капеллана Кассия.
— Если они так хотят вырвать заразу с корнем, я не буду им мешать, — отозвался тот.
— Ну и каким бы я был капитаном, — улыбнулся Фабиан, — если бы лишил их возможности лицезреть лорда Кассия, разящего врагов наповал?
Кассий промолчал и включил консоли у основания голопроектора. Масштаб карты снова уменьшился, и теперь она показывала только область к западу от плацдарма Ультрамаринов. Рельеф местности был таким же пересеченным, как и на всем остальном континенте. Пустыню рассекали зубчатые долины, крупнейшая из них образовывала широкий канал, через который многочисленная орда тиранидов могла просочиться в самое сердце Адверики. В центре карты, напротив южного входа в эту огромную долину, непоколебимо возвышалась отвесная скала, в то время как остальной регион то и дело вздымался и изменялся.
— Вот, — сказал Кассий. — Здесь удобно обороняться. Этот каньон — самый очевидный путь в сердце материка. Ксеносы пойдут по нему. Заняв эту позицию, мы сможем перекрыть путь рою и отстреливать их прежде, чем они успеют добраться до нас.
— Это строение доимперской эпохи, — заметил Фабиан. — Что-то вроде древнего форта, вырубленного в скале. На вид довольно надежное. Зоны обстрела приемлемы.
— Туда мы и направимся, — сказал Кассий.
— Согласен, — ответил Фабиан. — К восходу у нас будет достаточно «Носорогов», чтобы доставить обе роты к намеченным целям. Еще есть время помолиться, лорд-капеллан.
— Тогда я проведу службу — для всех, кто того пожелает, — произнес Кассий. — Мы выступаем на рассвете. И наши души будут готовы ко всему, братья.
Когда солнце показалось над горизонтом, две колонны «Носорогов» выехали с плацдарма Ультрамаринов и покинули безопасную зону, охраняемую автоматическими орудиями.
Зона высадки кипела деятельностью, даже после того как основная часть Третьей и Пятой рот покинула базу. Для дальнейшего укрепления обороны и сдерживания тиранидов с орбиты на челноках высадили бригаду сервиторов-рабочих и отряд сервиторов-стрелков. Сержант Веригар, который во время зачистки зоны высадки лишился двух пальцев на правой руке, остался в лагере вместе с небольшой группой Ультрамаринов. Внезапно один из воинов его отделения заметил в небе над ними темное пятно.
— Он вышел на связь? — спросил Веригар брата Морвиона, который обслуживал вокс-станцию.
— Да, сэр, — отозвался Морвион. — Это судно Механикус под названием «Кастранета», запрашивают посадку.
— Они все-таки показались, — проворчал Веригар. — Похоже, думают, что один корабль может обратить в бегство всех тиранидов. Дай разрешение на приземление. Узнаем, чего им нужно.
— Он дымится и истекает топливом, — заметил Морвион. — Похоже, им сильно досталось.
Корабль начал заходить на посадку. Сервиторы-стрелки нацелили свои тяжелые стабберы в небеса, а Веригар велел перенастроить автоматические турели и навести их на нежданного гостя. Сейчас Ультрамаринам просто нельзя идти на неоправданные риски. Когда корабль опустился достаточно низко, стало видно, что это небольшой скоростной бот желтовато-красной расцветки. Из пробоины в его заднем двигателе поднимались клубы дыма.
Бот приземлился внутри плацдарма Ультрамаринов, и Веригар велел сервиторам не стрелять. Теперь, когда корабль был от него всего в двух шагах, сержант разглядел на боковом люке незнакомый замысловатый узор. Люк распахнулся, и в проеме показалась фигура, закутанная в темно-оранжевые одежды.
Веригар подождал, пока новоприбывший спрыгнет на сухую землю. Вслед за ним наружу выбралась почетная стража, состоящая из сервиторов-камердинеров. От густого дыма их блестящие металлические части почернели и покрылись копотью.
— Приветствую, космодесантник, — сказал новоприбывший, голос которого напоминал скрежет стальных клинков.
Он имел почти человеческие пропорции, хотя, как и большинство адептов культа Механикус, был обильно аугментирован. Одна его рука была полностью механической и оканчивалась составной клешней, включавшей в себя несколько различных инструментов. Другая еще оставалась человеческой, но плоть ее приобрела сине-серый трупный оттенок. Голову адепта скрывал глубоко надетый капюшон, из которого тянулись несколько проводов и кабелей, соединявшихся с обшитым латунью дыхательно-фильтрующим модулем на сгорбленной спине. Его одежды были украшены алыми полосами и расшиты изречениями на загадочном языке лингва технис. Рука из плоти сжимала посох, вырезанный из слоновой кости и увенчанный латунной шестерней.