Кассий опустился на колено и приложил ладонь к земле. Даже через керамитовую перчатку он почувствовал далекую дрожь, а затем его ушей достиг мучительный стон Колована.
— Гален справился, — сказал он.
— Ты еще сомневался, капеллан? — спросил капитан Фабиан. Оба стояли на стенах крепости, которую Ультрамарины обозначили как «Сигма Фортулис», и следили за охраняемым ею выходом из долины. — Пятая выполнила свою задачу, а мы выполним свою.
Сигма Фортулис представляла собой огромный выступ сформированной ветрами скалы, с которого открывался вид на переход между двумя участками безжизненных и непроходимых возвышенностей. По обе стороны от ровной земли в небо поднимались покрытые трещинами скалистые отроги, на их вершинах обитали похожие на ящериц хищники. Основой для самой крепости послужила многослойная скальная порода; наиболее мягкие из слоев стерлись под действием жгучих пустынных ветров, в результате чего в недрах скалы образовалось несколько низких и узких ходов.
Некое уже давно позабытое доимперское племя превратило природное сооружение в опорный пункт для борьбы с враждебными кочевниками. Они прорубили в скале туннели аж до вершины выступа, укрепили одни участки и расширили другие, создав примитивное, но прочное строение, неуязвимое для вражеских копий и стрел. Вероятно, целые поколения защитников провели свои жизни в этих вырезанных в сердце скалы помещениях, сбрасывая врагам на головы осыпавшиеся камни или просто пережидая длительные осады.
Теперь крепость стала оплотом Космического Десанта на вражеской территории, укрепленной точкой, с которой Ультрамарины постепенно выкосят тиранидский рой. Фабиан разместил вдоль стены отделения опустошителей с тяжелыми болтерами. Остальных братьев разбили на тактические отделения и рассредоточили по всей крепости. Дула их болтеров нацелились на устье каньона, за которым собирались враги. В темнеющем небе кружили крылатые биоморфы, которые сопровождали тиранидское воинство, приближавшееся к крепости сквозь марево. Над головами Ультрамаринов пролетали ксеносийские споры, похожие на сеянцы какого-то огромного дерева. Их становилось все больше и больше. Облака спор стали настолько плотными, что даже свет грозного солнца Колована потускнел. Перевал огласился шипящими воплями, которые становились все громче и громче.
«Скоро они будут здесь», — подумал Кассий.
К капеллану подошли сержант Рем и его люди. Когда они проходили мимо товарищей-Ультрамаринов, те уважительно кивали им вслед — любой воин, который сумел выжить в аду Тиранидских войн, становился героем в глазах своих братьев.
— Судя по показаниям ауспиков, первые несколько этажей чисты, — сказал Рем. — Мы не успели обыскать нижние уровни, но там, кажется, находятся погребальные гробницы и мавзолеи. Эта крепость уходит глубоко в землю.
— Не похоже, чтобы крепость оправдывала свое название, — произнес брат Эдрий из командного отделения Фабиана; в одной руке он крепко держал ротное знамя, которое развевалось на ветру высоко над стеной, чтобы воины поблизости испытывали воодушевление при виде прославленной реликвии ордена.
— Однажды она уже послужила людям этого мира, — возразил Кассий. — Теперь послужит нам.
— Они скоро будут здесь, — продолжил Рем. — Увидев нашу позицию, они ринутся на нее неудержимым потоком.
— Мы сокрушим их, брат, — заверил Кассий. — Этот укрепленный оплот словно сошел со страниц Кодекса. Крепкие стены, открытые сектора обстрела. По милости Императора у нас есть все, чтобы стереть ничтожных тварей с лица вселенной.
— Где-то я это уже слышал, — тихо произнес сержант.
Рем не был Ультрамарином, хоть и носил метку ветерана Тиранидских войн. Его собственный орден, Косы Императора, сгинул в пасти флота-улья Кракен. Насколько Кассий знал, Рем был единственным выжившим. Время от времени появлялись сообщения о других группах космодесантников в черных с желтым цветах ордена, которые бросались в самоубийственные атаки на особо важные группы тиранидов, но пока что эта информация оставалась неподтвержденной. Капеллан обычно не позволял себе проявлений жалости, но даже он с трудом представлял, каково это: нести на себе бремя всех павших братьев. Он надеялся, что спустя все эти годы нещадных сражений с ксеносами боль сержанта хоть немного поутихла.
Тут Фабиан резко обернулся к Кассию.
— «Оборона Талассара» докладывает о всплеске биологической активности в перевале, — сообщил он. — Я расставил «Носороги» за стенами, они прикрывают все входы и уязвимые места.
— Так мы их потеряем, — возразил Кассий.
— Знаю, — ответил Фабиан. — Я не стану посылать их прямо в пасть тиранидам, раз у нас есть оборонительный рубеж, но в то же время не могу просто отправить обратно. Нам понадобятся их орудия.
— Будь по-твоему, — согласился Кассий.
Капеллан и ветераны спустились со стены обратно в крепость. Лестницы и коридоры создавались для людей обычного размера, поэтому Ультрамаринам приходилось нагибаться и протискиваться в узкие проходы, пока они не выбрались в более широкие помещения. Стены туннелей покрывали примитивные резные изображения древних богов Колована: упитанной богини плодородия, тщедушного краснокожего демона и царственного бога с топором, взиравшего на мир с облаков. Следуя заветам Кодекса, которые предписывали сохранять высокую мобильность даже внутри обороняемой позиции, расчеты тяжелого оружия Третьей роты стягивали боеприпасы к ключевым развязкам.
Кассий спустился на один из нижних пластов-уровней, откуда открывался вид на пустыню. Стены гладких пустот стали волнистыми и неровными из-за постоянного воздействия секущих ветров.
— Размещайтесь здесь, — сказал он Рему. — Следите за пустыней и сообщайте мне, если заметите что-нибудь необычное.
Капеллан подошел к самому краю, где кончался камень и начинался обрыв. Скала была отвесной и гладкой, и он представил, как нелегко приходилось примитивным людям, штурмовавшим это место. Но в то же время Кассий не мог сказать наверняка, станет ли этот подъем проблемой для тиранидов. Что ж, скоро он и его братья это узнают.
— Они приближаются, — произнес Рем, передернув затвор болт-пистолета.
Тираниды вырвались из долины бурным потоком бледной плоти, хлынувшим прямо на позицию Ультрамаринов. Над ними кружили отвратительные создания с перепончатыми крыльями, органическими пушками и истекающими кислотой пастями. Бесчисленные твари заполонили небо и землю настолько плотно, что Кассий с трудом различал отдельных ксеноморфов, однако, судя по всему, первая волна состояла из более мелких и быстрых организмов. Что вполне соответствовало типичной наступательной тактике тиранидов. Низшие твари погибали тысячами, но за каждую смерть приходилось платить драгоценным болтерным зарядом, а за каждую сотню смертей — жизнью боевого брата. Благодаря этой простой и безжалостной арифметике войны тираниды и выигрывали большинство сражений.
«Но не здесь и не сейчас», — подумал Кассий. Ультра-марины подготовились к их приходу. Они разложили множество ящиков с боеприпасами вблизи всех ключевых позиций стрелковых групп; объем огневой мощи, которую космодесантники собирались обрушить на ксеносов, не поддавался осмыслению. Также они окружили крепость своеобразным «полем смерти», заложив вдоль стен десятки противопехотных мин с дистанционным подрывом и настроив их таким образом, чтобы нанести врагу максимальный ущерб.
Болтеры открыли огонь, раздирая в клочья первые ряды наступающих чужаков. Облачка серого и розоватого дыма ознаменовали сначала десятки, а затем и сотни смертей. Тираниды падали как подкошенные, но задние ряды продолжали напирать и растаптывали трупы сородичей. Летучие организмы вихрем понеслись вниз, образовав единый нескончаемый поток плоти. Едва рой достиг основания стен, «поле смерти» разразилось чередой оглушительных взрывов, потрясших крепость до основания. На ветеранов с потолка посыпались пыль и камни.
— Так же было на Соте, — произнес Рем, который стоял на уступе вместе с Кассием, — когда они напали на крепость-монастырь. Я видел, как они посылали волны низших существ под огонь наших орудий. Мы даже позволили себе надеяться, что сражение продолжится в том же духе. Что мы просто перестреляем безмозглых ксеносов. Но, как выяснилось, они лишь проверяли нашу оборону, выискивали уязвимые точки. И вот тогда начался настоящий натиск. Мы просто не успевали отстреливаться. Тираниды били нас там, где мы были слабее всего. Крепость пала, пусть у них и ушли недели на то, чтобы взять ее полностью.
— Капитан Гален справился с заданием, сержант, — напомнил Кассий. — Ксеносы не смогут ударить по нам всеми силами.
— Сил у них более чем достаточно, капеллан. Взгляни сам.
В поле зрения космодесантников показались более крупные и медлительные биоморфы. Среди них особенно выделялось раздутое существо с огромным извивающимся яичным мешком, висевшим под грудной клеткой. Рядом плелись два высоких осадных организма, более мелкие спешно разбегались в стороны от их массивных копыт. Один из монстров был вооружен парой гигантских когтей, которые выглядели так, словно могли разрубить пополам «Носорог». У второго имелась конечность, чем-то похожая на шаровой таран с множеством костяных шипов, крепившихся к его руке переплетенными сухожилиями.
— Заставь их заплатить за всех своих павших братьев, сержант, — произнес Кассий. — Я должен вернуться. Будь готов выдвигаться по моей команде.
Рем и его люди вскинули болтеры и начали отстреливать ксеносов меткими короткими очередями. Капеллан тем временем направился обратно на крепостные стены. По пути наверх он извлек из кобуры Инфернус — комби-огнемет, который лично изготовил много лет назад. Это оружие бесчисленное множество раз спасало ему жизнь. Кассий прошел мимо бойцов среднего рубежа обороны, которые стреляли по тиранидам через бойницы. Они вели огонь тщательно выверенными залпами и перезаряжали болтеры плавными, отточенными движениями. Их стрелковая подготовка была столь высока, что шквальный огонь не прекращался ни на секунду.
Поначалу все шло гладко. Тиранидский метод ведения войны был поистине ужасен. Сотни, тысячи существ гибли, не успев даже добраться до врат крепости. Земля покрылась плотным, скользким от крови ковром из трупов. После того как все воины по несколько раз опустошили магазины болтеров, так и не сойдясь с врагом лицом к лицу, они решили, что битва выиграна. Но затем к ним хлынула еще одна волна чужацких тел. И еще, и еще.
Ксеносы бежали прямо по растерзанным трупам собратьев, не обращая внимания на огненный шквал, что изливался на них с башен и стен. Разрывные снаряды ненадолго прореживали ряды тиранидов, но место павших организмов быстро занимали новые. Плотный болтерный огонь подбрасывал отдельных тварей в воздух и отшвыривал обратно в бурлящий поток плоти. Каждый выстрел разрывал ксеносскую плоть, разбрызгивал кислотную кровь и поднимал новое облачко дыма. Там, куда попадали плазменные пушки, по земле стелились испепеляющие волны белого пламени.
Преодолев последние четыре ступени одним прыжком, Кассий выбрался на главную стену, освещенную слабым дневным светом. Небо кишело тиранидскими летучими тварями, которые то и дело набрасывались на плотный строй Ультрамаринов, замахиваясь клинковыми конечностями или обстреливая мерзостными биоснарядами, что вгрызались в броню и плоть. Огонь тяжелых болтеров с крепостных башен раздирал стаю существ, кружащихся над Сигмой Фортулис, но, казалось, нисколько не уменьшал их число. Кассий сбил наземь крозиусом низколетящего биоморфа и расстрелял из Инфернуса еще несколько тварей, разнеся их на вонючие дымящиеся куски мяса.
Фабиан командовал ротой со стены, стреляя из плазменного пистолета и рубя пролетающих мимо силовым мечом.
Капитан был золотистым образом надежды и праведности. Сражавшийся подле него Кассий — беспощадным и яростным ангелом смерти.
— Отбросьте их, — взревел капеллан, — как лорд Калгар когда-то сбросил их мерзких сородичей с гор Макрагга!
Инфернус исторг град болтов «адское пламя». Заключенная в них едкая кислота сожгла и растворила тиранидскую плоть, и множество существ посыпалось с небес на землю. Подбежав к краю стены, Кассий заметил группу организмов-воинов, которые почти взобрались наверх, цепляясь жуткими лапами-клинками за шероховатую каменную поверхность. Слегка высунувшись через край, капеллан вдавил гашетку и окутал существ пламенной завесой. Вспыхнувшие, словно факелы, тираниды с визгом и воем рухнули вниз и растворились в бурлящем потоке плоти у подножия скалы.
Кассий обернулся и окинул крепостную стену взглядом бионического глаза. Воздух приобрел сухой металлический привкус, когда брат Праксим открыл огонь из плазменной пушки, один за другим посылая в отродья роя громадные жгучие сгустки перегретого вещества. Рядом с ним стоял брат Капион, у которого закончились боеприпасы к тяжелому болтеру Он снял с пояса гранату и уже выдернул чеку, но в этот момент в него с грохотом врезался летучий организм, опрокинув Ультрамарина за ограду стены. Он висел на ней всего мгновение, ненадежно зацепившись и скребя доспехами по камню. Кассий прыгнул к нему и попытался схватить, но опоздал. Капион полетел вниз, и капеллан увидел, как в его руке взорвалась граната. Когда дым рассеялся, от синей брони и носившего ее воина не осталось и следа.
— Направьте свою ненависть на врага! — проревел Кассий, разъяренный гибелью боевого брата. — Ощутите праведную ярость Бога-Императора, что течет в ваших жилах! Мы — Его меч! Мы — Его гнев!
Капеллан развернулся обратно к врагу, прицелился из Инфернуса и, ощутив в руке ободряющую отдачу, сразил еще один парящий организм. Существо завертелось, закружилось, словно подбитый истребитель, и врезалось во внутреннею стену, забрызгав все вокруг густой кровью.
Ультрамарины несли потери, но не прорвались за стены.
Несмотря на непрерывный грохот болтерного огня, Кассий услышал топот бронированных сабатонов по каменным ступеням внутренней стены и увидел, что к нему спешат сержант Рем и его отделение ветеранов.
— Капеллан! — крикнул воин Кос Императора: в голосе обычно немногословного и спокойного сержанта прорезались нотки тревоги. — Мы кое-что заметили. Стоит взглянуть на это.
Рем протянул ему магнокль и махнул рукой в сторону разбитых вершин скалистых возвышенностей на восточной стороне перевала. Кассий взял прибор и поднес его к здоровому глазу.
Пока капеллан рассматривал обнаженные пласты породы, вдоль правой стороны экрана выстроилась колонка цифр, содержащих информацию о скорости ветра, расстоянии до цели и баллистической кривизне. Кассий разглядел около десятка организмов-воинов, взбиравшихся вверх по скалам, — непростой подъем для человека и, очевидно, весьма утомительный для громоздких и тяжелых биоморфов. Данные особи были организмами-стражниками, с четырьмя крепкими ногами и плотными, накладывающимися друг на друга хитиновыми пластинами. Кассий знал по собственному опыту, что такая броня способна выдержать поистине карающую огневую мощь и что подобных созданий используют для прикрытия потенциально уязвимых организмов.
Значит, они там кого-то защищают.
И тут капеллан увидел его. Существо разительно отличалось от своих сородичей, что наступали на позицию Ультрамаринов внизу по перевалу. Для тирана улья оно держалось слишком прямо. В каждой из четырех рук чудовище сжимало костяной клинок с зубчатой кристаллической кромкой, вдоль его экзоскелетной грудной клетки тянулось два ряда вспомогательных когтистых конечностей. Хитиновые бронепластины на спине и шее плавно перетекали в заостренную морду, светящуюся злобным разумом, которым не обладало ни одно другое порождение флотов-ульев. Даже на таком расстоянии в сощуренных глазах отчетливо читалась невероятная, почти человеческая жестокость.
Прежде Кассий уже сталкивался с этим существом: на хребте Холодного оружия оно зверски расправилось с почетными стражами Марнея Калгара, которые ценой своих жизней спасли магистра ордена от клинков чудовища. Эту же морду с клыкастой ухмылкой он видел во время битвы за Полярные крепости, где монстр вел орды тиранидов по тем самым пикам, что капеллан видел из санктума Тигурия.