Что-то невероятно острое рассекло воздух с огромной силой и резким шипящим звуком. Брат Эдрий издал сдавленный вздох. С широко раскрытыми от удивления глазами знаменосец развернулся к Фабиану, и тут правая половина его грудной клетки свалилась на пол, идеально срезанная но диагонали. Остальное тело еще секунду держалось на ногах, после чего упало в объятия стоявшего позади космодесантника, забрызгав его кровью.
На месте павшего Ультрамарина стояло создание из ночных кошмаров. Пара безжалостных черных точек, служивших ему глазами, скрывались под широким, вытянутым назад головным гребнем, увенчанным костяными шипами и наростами. Зияющая пасть была заполнена рядами острых и тонких как иглы зубов, между которыми метался отвратительный фиолетовый язык, пробуя на вкус воздух. Тело представляло собой гигантскую груду жилистых мышц и хитина. В каждой конечности монстр держал по биоорудию: в правой клешне — извивающийся, похожий на сухожилие хлыст с шипами на конце, в левой зазубренный костяной меч. Две нижние руки сжимали зловещего вида органическую пушку, которая пульсировала от заключенной в ней энергии.
Казалось, одно лишь присутствие существа воодушевило остальных ксеносов. Они заревели как один и набросились на космодесантников с удвоенной яростью. Монстр атаковал вместе с ними, замахнувшись на Фабиана хлыстом. Капитан отбил удар, однако оружие кееноса обвилось вокруг его клинка и оставило глубокие борозды на боковых пластинах брони. Доспехи выдержали, но Фабиан все равно качнулся в сторону, едва не напоровшись на костяной меч. В последний миг он дернулся вправо, и оружие лишь оцарапало керамит. Капитан тут же ответил, сделав выпад в брюхо чудовища. Оно тоже увернулось, причем сделало это с такой грацией, которая совершенно не сочеталась с его ужасающим мускулистым телом. Силовой меч прошел в считанных миллиметрах от цели.
Фабиан восстановил равновесие и атаковал снова, приняв еще один удар хлыста и с силой отбив клинок монстра в сторону. Затем обратным взмахом он разрубил пополам органическую пушку, разбрызгав во все стороны капли ихора и костяные осколки. Существо взвизгнуло и отшатнулось. Фабиан не преминул воспользоваться шансом: рванувшись вперед, капитан нацелил клинок прямо в бронированную грудь чудовища. Смертельный удар, яростный и быстрый, как бросок змеи.
Тиранид ожидал этого. Едва космодесантник сделал выпад, монстр с неестественной скоростью отшагнул назад, и тут капитан с ужасом осознал: существо хотело, чтобы он нанес удар. Щупальце-хлыст обернулось вокруг правой руки Фабиана, замедлило движение меча, а затем рвануло Ультрамарина вперед, повалив на скользкий от крови камень. Потрясенный воин припал на одно колено. Тиранид сделал выпад костяным мечом. Фабиан успел дернуться, но клинок все же вонзился в шлем, с легкостью разрезав керамит и плоть лица под ним.
Череп космодесантника пронзила мучительная боль. Визор и датчики шлема взорвались от удара. Яркая вспышка ослепила Фабиана, а затем его накрыла тьма. Он понятия не имел, где он и где его враг. Капитан отчаянно откатился в сторону и услышал пронзительный скрежет по камню. Затем он сорвал с головы разбитый шлем. Вместе с ним космодесантник сорвал что-то еще — что-то влажное, органическое — и охнул от невыносимой боли. Нечто гибкое обвило и стиснуло его горло, после него медленно подняло капитана на ноги.
И тут внезапно появился свет. Не флуоресцентная зеленая дымка ночного видения, а пронзительная вспышка, отозвавшаяся резью в левом глазу Фабиана. Правый по какой-то причине не видел ничего. Несмотря на дезориентацию, Ультрамарин понял, что на небо вернулось солнце. Также он услышал звук — глубокий гортанный вой, сопровождаемый мерным приглушенным перестуком. Наконец капитан увидел размытые, словно подернутые пеленой мутной воды очертания сжимавшего его ксеноса. Тварь обратила свой полный ненависти взор в небеса и гневно взревела.
Фабиан потянулся к поясу, нащупал пальцами маленький металлический диск и сжал его в кулаке.
Существо снова перевело взгляд на него и подтянуло еще ближе. Космодесантник почувствовал на лице омерзительное дыхание, в нос ударила резкая вонь тухлого мяса. Чудовище отвело назад свой клинок, готовясь нанести удар.
Фабиан пробил кулаком плотный ряд жутких зубов и засунул руку глубоко в глотку тиранида. Зажатый в латной перчатке диск издавал слабую электронную трель, приглушенную ксеносийской плотью.
А затем все вокруг поглотило пламя.
ГЛАВА IV
Спустя несколько часов блужданий по лавовому каналу Кассий и отделение ветеранов оказались в извилистом лабиринте тесных туннелей, разделенных огромными столбами магматической породы. Громадные гладкие колонны блестели в биолюминесцентном свете, испускаемом большими пятнами грибных наростов, что усеивали стены. В мягком синеватом сиянии виднелась извилистая лестница, вырезанная в самом большом из столбов. Она вела на поверхность.
Ветераны начали неспешно и аккуратно подниматься по ступеням, ибо те едва ли создавались с расчетом на ошеломительный вес космодесантника в полной боевой броне. Наконец они вышли в следующий полого поднимающийся коридор. В дальнем его конце находился валун, под который уходило несколько желобов. Просунув туда руки, группа людей могла без особого труда отодвинуть камень. Кассий с легкостью оттолкнул его в сторону, и в открывшийся проем хлынули мутный желтый свет и частички пепла.
— Молодец, сержант, — кивнул он, когда отделение выбралось на тусклый свет солнца Колована.
Они оказались примерно в километре от крепости, в укромном уголке к западу от каньона, откуда их не могли заметить основные силы ксеносов. Воздух настолько пропитался миазмами ксеносских спор, сопровождавших тиранидскую орду, что фильтры респиратора Кассия едва справлялись со своей задачей. Шум бушевавшей внизу битвы был просто оглушительным, пронзительные вошли биоорганизмов смешивались с ритмичным стуком взрывающихся болтов и гортанным ревом тяжелого оружия.
— Судя по всему, мы несколько ниже того места, где в последний раз видели Владыку Роя, — сказал Рем, который уже сунул болт-пистолет в кобуру и ухватился за твердый скалистый выступ. — Стоит поторопиться. Во время подъема мы будем крайне уязвимы.
Склон разбитой скалы выглядел внушительно и устрашающе. Взобраться на него — нелегкая задача даже для солдат специализированных разведподразделений Астра Милитарум. Но Ультрамарины были неутомимы и без оглядки полезли вверх, закинув оружие за плечи, или прицепив к поясу. Даже Ковелл, за спиной которого болталась тяжелая гравипушка, не отставал от остальных братьев. Кассий шел первым и, если не находил уступа, чтобы ухватиться, просто вбивал пальцы в камень, создавая собственные зацепки.
Капеллан ненадолго приостановил свое восхождение, взобрался на слегка наклонный горизонтальный выступ, встал на ноги, а затем поднес к бионическому глазу комбиболтер, осматривая через прицел нависший над ним склон.
— Скорее, братья! — поторопил Кассий. — Не мешкайте. Рано или поздно они нас заметят.
Из раскинувшейся внизу долины доносились гршот и стрекот болтерного огня. Капеллан рискнул оглянуться. Новые волны организмов-воинов достигли зоны поражения болтеров обороняющихся Ультрамаринов и тут же растворились в облаках крови и шрапнели. С верхних уровней крепости вылетела ракета и поразила переднюю конечность артиллерийского монстра. Тот повалился вперед, и крепившаяся к его спине огромная биопушка выстрелила в землю прямо перед ним, взметнув в небо столб пыли и мерзкой крови ксеносов.
Наконец Кассий достиг вершины склона, взобравшись на небольшой выступ растрескавшейся породы. Земля перед ним все еще уходила вверх, но то был пологий подъем не более чем на несколько метров. Он вытащил оружие и осмотрелся, ожидая, пока к нему присоединятся остальные ветераны. Капеллан не заметил ничего необычного, однако по его спине пробежала дрожь предвкушения. Он четко осознавал, что они уже близко. Столетия сражений наделили Кассия чуть ли не сверхъестественным боевым чутьем. Рем и его люди добрались до вершины и вытащили оружие.
— Мы почти у цели, — сказал сержант. — До меня уже доносится смрад врага.
— За этим подъемом, — тихо произнес брат Ковелл, указывая вперед.
Вскинув болтеры и обнажив клинки, ветераны Тиранидских войн начали охоту за своей добычей.
Долго искать ее не пришлось. За следующей мелкой каменистой насыпью начиналось широкое плато. Из земли в обесцвеченное небо тянулись изогнутые кривые скалы, похожие на сломанные ребра. В черных кучках из сухих листьев и мелкого щебня угадывались гнезда ящероподобных хищников. Между выдранными из земли каменными плитами переваливались с ноги на ногу стражи Владыки Роя; каждый из них напоминал ходячую крепость из мышц и костей. Под похожими на забрала шлемов пластинами брони находились гигантские пасти, застывшие в свирепой усмешке. Чудовища шагали на четырех ногах, сжимая в передних конечностях симбиотические пушки. Каждое оружие представляло собой трубку из плоти, которая оканчивалась безгубым ртом, сомкнутым вокруг ребристого костяного шипа. Кассий насчитал примерно полдесятка стражей на всем плато; рецепторные каналы под их подбородками мерно открывались и закрывались, выискивая приближающихся Ультрамаринов.
Одно из существ протяжно взревело, от низкого раскатистого звука камни вокруг капеллана завибрировали. Прочие ксеносы отозвались на клич собрата и стали поворачиваться к позиции космодесантников.
Кассий нырнул обратно в укрытие, остальные ветераны заняли места вокруг него. Ковелл прислонился к каменной плите и вскинул гравипушку. Сервоприводы его брони протестующе взвыли, компенсируя вес оружия. Восемь пар глаз уставилось на капеллана, с нетерпением ожидая сигнала к атаке, дабы снова сразиться с ненавистным врагом.
— Вы видели, что они сотворили на склонах под северной крепостью Макрагга! — выкрикнул Кассий, прислушиваясь к громоподобной поступи стража улья. — Я говорю о вас, Этриад и Фандрал. Вы были там тогда. А ты, брат Ковелл, воочию узрел вею мерзостность тиранидов в городах-ульях Генеста! Здесь и сейчас вы наконец сможете им отомстить. За мной, братья, во имя Макрагга и Соты!
Кассий знал, что движет стоящими подле него Ультрамаринами. Знал, на что нужно надавить, чтобы подстегнуть их боевой пыл. Капеллан первым бросился в атаку, и ветераны последовали за ним. Этриад, вооруженный парными цепными мечами, сразу вырвался вперед, словно соревнуясь с Кассием, кто первый доберется до врага.
Остальные космодесантники открыли огонь прямо на бегу. Их единый залп поразил одного из стражей улья, вырвав куски хитина из защищающей голову пластины.
В это время другой тиранид вышел из укрытия и вскинул чудовищное орудие. Спустя секунду вокруг твари образовалась область искаженной гравитации, смявшая ее экзоскелет и внутренние мышцы и органы. Выстрел гравипушки Ковелла разнес в клочья половину тела стража. Оставшаяся половина рухнула на каменистую почву, истекая кровью.
— Они падут пред нашей яростью! — воскликнул Кассий.
Стражи улья ответили ему ревом. Кассий помчался за Этриадом, который вскочил на уступ, оттолкнулся и набросился на ближайшего тиранида, выставив перед собой клинки. Организм-защитник развернулся к дерзкому Ультрамарину. Этриад рубанул мечами, но хитиновая броня на ноге существа отразила основную силу удара. Страж придавил своей лапой ногу космодесантника и навис над ним, широко раскрыв пасть.
Кассий замахнулся крозиусом арканум и обрушил его на ксеноса, когда тот повернул голову в сторону новой угрозы. Навершие оружия с хрустом пробило панцирь на плече, силовое поле вспыхнуло ярко и шумно. Под треснувшим хитином вскипели плотные мышцы. Из раны вырвалась струя кровавого пара, на мгновение ослепив Кассия. Он продолжил сражаться рефлекторно: увернулся от ожидаемого ответного удара стволом биопушки и впечатал кулак в пасть стража.
Тиранид с ревом отшатнулся. Этриад выдернул ногу из-под его копыта и вонзил оба клинка в туловище ксеноса. Клинки прогрызли себе путь между ребрами экзоскелета и глубоко погрузились во внутренние органы и мышцы. Тиранид запрокинул голову и взвыл, пуская кровавую пену.
Кассий обрушил крозиус на морду существа, располосовав нижнюю челюсть и глотку до самой грудины.
Этриад вырвал цепные мечи из туловища тиранида и вонзил их в кровавое месиво, оставшееся от пасти чудовища. Зубья оружия раздробили кости и добрались до мозга.
Кассий огляделся по сторонам, оценивая ситуацию. Слаженный огонь ветеранов сразил еще одного стража улья. С другим успешно сражались брат Ветрий и сержант Рем; силовой меч воина Кос Императора уже отсек одну из передних конечностей ксеноса. Бойцы отделения бились с чудовищами лицом к лицу, сломили их строй и начали оттеснять.
Краем глаза капеллан заметил проблеск бледной плоти: один из ксеносов притаился за двумя каменными шпилями, просунул в щель между ними свою мерзкую биопушку и уже собрался стрелять, Кассий рефлекторно бросился к врагу, но расстояние между ним и существом было слишком большим. Оно выстрелило.
Подрагивающий рот пушки выплюнул ребристый шип. Кассий смотрел, как маленький кусок кости пронесся через все плато к брату Ковеллу, который в этот момент снова выстрелил из гравипушки.
Шип пробил грудь Ковелла и пришпилил его к каменной плите. Из-под прогнувшегося и расколотого нагрудника полилась кровь. Гравипушка выпала из судорожно сжимающихся и разжимающихся рук космодесантника.
— Брат! — вскрикнул Ветрий; он оставил Рема и бросился к раненому товарищу.
— Не отступать! — проревел Кассий. — Сломите их строй! Сломите их волю!
Если отделение увязнет в бою со стражами улья, Ультрамарины никогда не доберутся до цели. Они должны ударить быстро и жестко, прежде чем тираниды успеют перегруппироваться и подтянуть сюда новых воинов.
Кассий и Этриад бросились к стражу улья, убившему Ковелла. Существо попыталось прицелиться в боевого брата, но капеллан окатил его струей пламени. На мгновение, одно мгновение смятения и боли, существо отпрянуло, и Кассий воспользовался этим. Взмахом крозиуса он отбил в сторону ствол биопушки, а обратным ударом снес чужаку нижнюю челюсть. Этриад набросился на тиранида со всей безрассудной яростью, распаленной в нем ксеносами. Он снова и снова вонзал цепные клинки в брюхо стража улья, где экзоскелет плавно переходил в туго натянутую уязвимую кожу.
— Вы четверо — за мной! — выкрикнул Кассий, указав на Рема, Этриада, Ветрия и Фандрала. То были его лучшие бойцы, с самыми закаленными душами. — Остальные — разберитесь со стражниками!
По ту сторону плотного строя стражей улья стояло гигантское четверорукое создание, безучастно наблюдавшее за битвой в долине. Владыка Роя. Вблизи он выглядел еще более отвратительно. В отличие от других отродий флота-улья, его окраска была крапчатой и темной. Плоть обильно покрывала рубцовая ткань и окостеневшие, похожие на кораллы наросты, из-за чего казалось, будто существо выползло откуда-то со дна океана. Лезвия четырех костяных мечей, каждый из которых по длине превосходил рост космодесантника, усеивали уродливые глазки, а их режущие кромки ощетинились похожими на клыки отростками органического кристалла. Существо выглядело сухощавым и древним, словно течение времени смыло с него все лишнее, оставив лишь мышцы, кости и злобу.
Владыку Роя окружала зловонная споровая дымка, создаваемая выбросами костяных трубок, которые торчали из хитиновых пластин вдоль всей спины чудовища. С низким прерывистым урчанием гигантский тиранид развернулся прочь от сражения навстречу Кассию. Черные глаза сощурились, неотрывно следя за капелланом.
Владыка Роя был не просто очередной чужеродной угрозой. Не просто сердцем улья тиранидов. Он был самим вестником забвения. Этот монстр побывал на сотнях миров по всей галактике, неизменно возглавляя неистовые орды чудовищ, которые сеяли лишь смерть и разрушение на своем пути. Владыка Роя был умен, потрясающе умен, чем неприятно удивлял даже самых блестящих тактиков Империума. На Макрагге он сумел перехитрить самого Марнея Калгара, наследника стратегического гения Жиллимана.