Петров Владимир Александрович
1
Быстрокрылый, юркий ястреб кружил в небе, ловил восходящие потоки воздуха и планировал вниз, высматривая для себя будущую жертву. Под его крыльями проносились макушки вековых сосен и проплешины полян большого лесного массива - Леса Невервинтера. Этот лес раскинулся на многие километры, приближаясь к Хребту Мира на севере, а на юге, упираясь в крутые отроги гор Мечей. На востоке, лес доходил до склонов Скалистых гор, и его деревья пытались их штурмовать, но прочные скалы сопротивлялись корням его сосен и елей. На западе, он огибал с двух сторон узкую долину с городом Невервинтер, "Жемчужиной Берега Мечей" и упирался в обрывистый берег моря Мечей. Вдоль берега, с юга на север, лес пронизывала дорога, она соединяла Невервинтер с Лусканом и Уодертипом.
Случайный путешественник, ступив в первый раз под сень Леса Невервинтера, мог подумать, что он пуст, но это только так казалось. Под его кронами обитали совы и тетерева, иногда слышался стук дятла, на его полянах и в подлеске, чирикали мелкие пичуги. В кустах, среди веток, мог мелькнуть серый бок волка, который охотился на зайцев или слышалось похрюкивание семьи кабанов. Кроме обычных зверей, на лесные тропинки выходили магически измененные хищники. Откуда они появлялись, никто не знал, но как только известие о них достигало города, то лес наполняли команды егерей и следопытов, они затевали охоту, ведь, городские алхимики охотно скупали шкуры, зубы и органы этих животных. В тёмных урочищах леса, можно наткнуться на схроны разбойников, эти работники ножа и топора любили обитать возле прибрежного тракта и устраивать засады на путников, но дружинники правителя города, периодически проводили облавы и сводили на нет количество бандитов. Но после короткого затишья, на дороге, опять появлялись любители лёгких денег и все, повторялось вновь. Кроме разбойничьих шаек, под кронами деревьев встречались деревенские знахари, собирающие лекарственные растения или странствующие маги, спешащие по своим делам. Среди леса стояли хутора и деревушки фермеров. Они отвоевывали у леса поляны, расчищали их от пней и возделывали, сея пшеницу или траву - медонос для своих пасек.
В этом лесу, изредка, встречались странные поляны, которых избегали звери, а птицы не любили сюда залетать. На этих таинственных полянах, обычно в центре, стояли или лежали каменные менгиры. Как утверждали историки, эти покрытые мхом каменные истуканы, помнили расцвет и крах великой империи эльфов - Эльфарана. Кто поставил эти куски камня, какому богу посвятил, никто не мог сказать, но проведенные магами исследования показали, что от камней исходят эманации смерти страха и боли. Когда-то, возле этих камней, приносили в жертву живых существ, кто это был - эльфы или люди, неизвестно, но их боль, до сих пор помнило это место.
В это солнечное утро, не далеко от такой поляны, по лесу шёл человек. На первый взгляд, своей одеждой, он смахивал на охотника-рейнджера или егеря, так как его куртку, штаны и кепку, украшали пятна лесного камуфляжа. Но любой знаток лесной жизни, сразу сказал бы, что этот хуманос никогда не жил в лесу, поскольку, он не пытался идти бесшумно, наступал на сухие ветки, треща ими на всю округу. Опытный охотник, обозвал бы этого двадцатипятилетнего парня дураком, за такое поведение в лесу, если конечно, этот прохожий не являлся магом жизни или Повелителем зверей.
Парня звали Степаном Горобцовым и он, действительно не знал, где находится. Его жизнь, до вчерашнего дня, шла своим чередом и ничем не отличалась от жизни многих его сверстников, проживающих на просторах нашей страны. Он учился в школе, потом окончил техникум, став электриком. Отдал два года стране в мотострелках, после окончания службы, устроился в ЖЭК, где успешно работал до вчерашнего дня. Он пытался накопить на свою жилплощадь, беря левые заработки по ремонту проводки, розеток и электроплиток. Степа понимал, что года идут и пора, обзаводиться семьёй. Его друзья, уже давно нашли себе спутниц, только он, продолжал ходить холостым. Степа, уродом не был и девушки, охотно встречались с русоволосым, веселым парнем, но до логического завершения, ЗАГ-са, эти встречи не доходили. С начало, сам Степа не стремился к этому, довольствуясь короткими романами, а позже, ему, наверное, попадались девушки, которые хотели жениха с квартирой.
Конец его планам положил телефонный звонок от его друга детства - Петровича. Вообще-то, его звали Денисом, но в детстве, кто-то из друзей, в шутку назвал его по отчеству, с тех пор так и повелось. Он предложил провести выходные на берегу реки, на рыбалке. Петрович и ещё один его друг - Семен, успели обзавестись женами и детьми, и им, захотелось отдохнуть от семейной жизни на лоне природы, под плеск речных перекатов. Степа согласился на предложение друга, решив, что ему тоже стоит отдохнуть от рабочей рутины.
Сказано, сделано, вот друзья, на УАЗе Петровича, уже едут вдоль берега небольшой реки, подыскивая удобное место. По прибытии, разбивают лагерь, ставя палатки и подготавливая костер. Накачав резиновую лодку, друзья отчалили от берега и, найдя удобное место, поставили сеть. После этого, вернулись в лагерь и устроились вокруг костра, ведя неспешный разговор обо всем, периодически выпивая по сто грамм и закусывая. Степа считал себя крепким в выпивке и не ожидал, что быстро захмелеет, наверное, сказалась усталость последних рабочих дней. Последнее, что у него сохранилось в памяти, как Петрович говорит ему: " Степа, не грей тару, давай, догоняй нас и закусывай, закусывай". Потом, провал в памяти, потом, он куда-то идёт и темнота.
Очнулся парень утром, в чаще леса, под ветвями раскидистой ели. Он принял сидячее положение и с удивлением стал осматриваться.
- Чёрт, где я! Где река и наш лагерь? Эгей, Петрович, Семен, ау!
На его "Ау", только дятел ответил своим стуком, из глубины леса. Степа решил, что лежать на одном месте, толку ни какого, надо подыматься и идти на поиски реки и своих товарищей. К тому же, он страдал от похмелья, его мутило и очень хотелось пить. Он с кряхтением поднялся и пошел, куда глаза глядят, а они, у него, смотрели вперед. Степан предположил, что нужная ему река, в той стороне, куда он шел, почему так, он и сам не знал. Случайно, парень выбрал нужную сторону и двигался в сторону берега моря, приближаясь к дороге. От алкоголя в крови его шатало, ноги, обутые в крепкие берцы, так и норовили запнуться, то друг об друга, то об сухие ветки, которые лежали на земле, как будто их специально кто-то раскидал. Степа, страдая от похмелья, периодически начинал ругать Петровича с его рыбалкой или себя, за неосторожность в распитии спиртных напитков. Все же, он не был пьяницей, выпивал изредка, с друзьями. Главным в их посиделках была не водка, а разговор, общение друг с другом, ведь друзья, стали редко видеться, у каждого появились свои заботы или семьи.
Целый час, он уже шёл по лесу и все сильнее, в нем крепла уверенность, что вокруг не привычный русский лес, а неизвестно какой. Кроме таких привычных для него сосен и елей, попадались деревья, которые Степа никогда не встречал.
Например, ему повстречался лесной исполин с мощным стволом в три обхвата. Гладкая кора серого цвета покрывала его, а ветви кроны, начинались возле макушки и росли почти горизонтально, в ширину. Его листья росли плотно и не пропускали солнце к поверхности. От этого, под деревом царил сумрак, было сыро и неуютно. Разная лесная трава не росла под его кроной, оставляя круг из голой земли, только корни дерева, толщиной с руку взрослого человека, тянулись от ствола и уходили в землю, за границей этого круга. Степа, поднял голову, осмотрел этого исполина и присвистнул.
- Вот это да-а, что же ты, за чудо такое? - Произнёс парень, обходя вокруг ствола, при этом, ему становилось как-то не по себе. Дерево, словно прогоняло его от себя, выталкивая за границу круга. Степа, покачал головой и пошёл дальше, помахивая палкой, которую подобрал с земли недавно и использовал как посох. Идя вперед, он резко остановился и хлопнул себя ладонью полбу: - Вот, дурак, можно же позвонить! Достав из кармана телефон, Степан с удивлением посмотрел на него, ведь тот оказался мертв. Его новый "самсунг" игнорировал все попытки парня, заставить его работать.
- Вот тебе и хваленая корейская техника! Надо же, батарея села, а я, ведь, её зарядил перед рыбалкой.
Степа убрал мёртвый телефон в карман и продолжил путь. Через час, парень вышел на дорогу. Этот лесной путь, вызвал у него радость, ведь если существует дорога, то значит, где-то близко живут люди. Но при внимательном осмотре полотна дороги, его смутили следы. Их оставили лошади и повозки с деревянными колесами, но нигде, не нашлось отпечатков протектора от резиновых шин автомобилей и тракторов. " Может быть, у селян, горючее закончилось, по всей округе и они, пересели на лошадей?"- Успокоил себя Степан и направился в ту же сторону, куда вели следы копыт.
Солнце, уже стало припекать, вокруг пели птицы, а Степа, бодро шагал по дороге, уже почти два часа. Похмелье, постепенно ушло, только жажда, по-прежнему мучила его. Парень, немного приободрился и уже мечтал о том, как будет рассказывать друзьям о своём приключении, представлял их лица. Ему казалось, что все уже позади и сейчас, вот за этим поворотом, появится село, но за ним, дорога уходила все дальше и дальше. Степану было невдомек, что идя по этим следам, он удалялся от города, а не приближался к нему. Ведь он, шёл по следам каравана, который проехал вчера из Невервинтера на юг, в Уодертип и до ближайшего жилья, ему ещё шагать и шагать.
Так бы, он и шел дальше, но его путь прервали странные звуки из леса, рядом с дорогой. Сгорая от любопытства, Степан свернул на обочину и, продравшись сквозь кустарник, увидел поляну на которой, шла битва. Увиденная Степаном картина, вызвала у него оторопь, он, встал как вкопанный, в зарослях на краю поляны. Все, что сейчас видел Степа, ни как не вписывалось в привычную для него картину мира, потому, что этого не могло существовать в природе.
Он видел четырёх существ с чёрной кожей и белыми волосами, и они, оказались женщинами. Стёпин взгляд сразу зацепился за стройные подтянутые фигуры и характерные холмики на груди, но его удивило не это. Он мог допустить, что четыре негритянки, обесцветив волосы, решили выяснить отношения, но эти девицы, делали это с помощью мечей! Эти представительницы прекрасной половины неизвестной расы размахивали своими клинками с большой ловкостью и быстротой. Клинки мечей мелькали чёрными росчерками вокруг них, сталкивались со звоном и сыпали искрами. Из картины боя, Степа понял, что три девицы нападали на четвертую, а та, активно отбивалась. Вернее, нападали две, третья стояла немного в стороне от схватки и шевелила пальцами правой руки, составляя из них фигуры, а ее левая рука, держала кнут, свернутый кольцами. Этот кнут, тоже вызвал интерес у Степы, так как оказался изготовлен не только из кожи, но и из металла. Его конец состоял из металлических сегментов и заканчивался металлическим острием. Три дамы носили кожаные доспехи: куртки, длинной до бедер, кожаные штаны в обтяжку и сапоги с голенищами до колен. На голенищах сапог поблескивали вертикальные полоски металла, они защищали голень от рубящих ударов. Талии девиц стягивали кожаные ремни с широкими пряжками. К ремням, крепились ножны их парных мечей, для одного, за спиной на поясе, для другого, классически, на боку, кроме ножен, висели еще сумочки разных объёмов, для каких-то мелочей. У всех девиц, через грудь к ремню, свисала широкая перевязь с метательными ножами. Вся амуниция и одежда этих девиц имела чёрный цвет. Четвертая, дама с кнутом, носила кольчугу из очень мелких черненых колец. Степа заметил, большое количество драгоценных камней на девчонках, в перстнях, браслетах, серьгах, даже в кожу курток, мастера умудрились вделать небольшие камни. Их прически, тоже привлекали внимание Степы, волосы имели белый цвет и это был не цвет седины или обесцвечивания, а именно родной, природный цвет молока. У девицы с кнутом, волосы доставали до плеч, а у остальных, заплетались в косы длинной до поясницы.
"Нифига себе! Бабы - ролевики!"- Мысленно, воскликнул Степан, он почувствовал себя невольным свидетелем съёмок какого-то голливудского фильма, даже пожалел, что нет попкорна. Но, через минуту, ему стало не до смеха. Девица, которая оборонялась, вдруг, подскочила вверх на высоту своего роста и перелетела через одну из атаковавших ее, девчонок. Оказавшись за ее спиной, она зажала шею противницы клинками своих мечей, как будто ножницами и, разведя руки в стороны, отсекла голову. Вражеская голова подскочила, упала на землю и прокатилась по ней, как футбольный мяч. Из обрубка, ударила вверх кровь, тело рухнуло на землю, а Степан, нервно сглотнул, не зная, что делать дальше. Он, как только понял, что стал свидетелем убийства, захотел улизнуть по-тихому, но любопытство, удержало его на месте.
А события на поляне, развивались стремительно, не успела вражеская голова долететь до земли, как встрепенулась тётка с кнутом в руке. Она, что-то выкрикнула звонким голосом и махнула правой рукой, сложив пальцы в хитром жесте. Из воздуха появилась сосулька и со свистом, полетела в спину прыгуньи. Девица, почуяв опасность, резко повернулась, воздух перед ней начал мерцать как некий щит. Сосулька, долетев до этого мерцания, срикошетила и полетела в сторону Степана. Парень успел пригнуться, как солдат в окопе, сосулька пронеслась над ним и врезалась в сосну за его спиной, пробив ее насквозь. На парня посыпались шишки, сухие ветви и кора, а на поляне, разверзся ад. Вокруг девичьих тел засветились полупрозрачные пузыри каких-то барьеров, а сами дамы, принялись швыряться друг в друга сосульками и огненными шарами, с их клинков срывались молнии. Все эти снаряды, рикошетили от этих щитов и летели в разные стороны. На поляне стоял треск, грохот, на земле, появились горячие проплешины, в кустах, рядом с поляной, что-то горело и оттуда, поднимался дым. Некоторые снаряды долетали до Степиного убежища и, взрываясь, поднимали разный мусор, который потом падал на парня. Степан почувствовал себя солдатом, попавшим под минометный обстрел и с его губ, срывались известные каждому русскому, крепкие слова.
Между тем, щит прыгуньи начал тускнеть от попаданий большого количества снарядов. Видимо, эту атаку, специально устроили остальные девицы, чтобы истощить мерцающий барьер противницы. Прыгунья, тоже поняла это и отскочила в сторону, с линии атаки. Затем, вонзила свой меч в землю, положила свою ладонь на камень, вделанный в его навершие и речитативом, как негр - репер, стала что-то читать. По поляне прошелестел ветер и начал превращаться в вихрь, который закружил вокруг двух девиц. Этот ураган поднимал с земли куски дерна и разный мусор, а потом, приобрел коричневый оттенок. На поляне похолодало, вихрь набирал обороты, а на Степана, обрушилась волна иррациональной жути. От ужаса, который волнами накатывал с поляны, у парня свело судорогой ноги, по спине тек холодный пот и он, стыдно сказать, чуть не оконфузился в штаны. Камень, под ладонью девицы, пульсировал багровым цветом словно сердце, воздух кружил с бешеной скоростью вокруг двух дам, а те, сопротивляясь его напору, спрятались под своими щитами. Степа хотел уже сбежать но не смог, так как, не чувствовал ног и ему, пришлось смотреть дальше на этот магический боевик. А вихрь, вдруг, начал снимать плоть с обезглавленного тела. Он, словно как какой-то рубанок или наждачная бумага, за полминуты, очистил от мягких тканей, открытые участки до белизны костей, а закончив, атаковал двух девиц. Щит у девицы в кольчуге, засветился ещё ярче, а щит её напарницы, сначала, тоже ярко замерцал, а затем, схлопнулся. Хищный торнадо радостно завыл и набросился на девушку, в мгновенье, превратив ее в скелет. Когда он закончил доедать тело, то стал утихать, как будто это хищник, который наелся. Волна страха прекратила таранить Стёпин мозг, вокруг потеплело и опять светило солнце. Парень, с облегчением выдохнул и вытер рукавом пот со лба, а на поляне, наступала кульминация всего действия.
Как только ветер утих, дама, которая его вызвала, покачнулась от слабости, ее щит отключился, а камень под ладонью, перестал пульсировать, наверное, управление ветром отняло у неё много сил. Она выдернула свой меч из земли и встала в стойку, прикрыв им свою грудь, а второй, короткий, подняла на уровень плеча. В ее сторону двигалась дама в кольчуге, она, тоже отключила свой щит и на ходу, говорила что-то насмешливое, а ее кнут, тащился за ней по земле. Когда она приблизилась, то бросила реплику своей противнице. Степа подумал, что эта дама, предложила сдаться, но девица с мечами в руках, ответила ей отказом. В ответ, хозяйка кнута качнула рукой и ее странное оружие, ожило. Степан, когда в детстве проводил лето в деревне, встречал там пастухов со стажем и они, хорошо владели кнутом, но сейчас на поляне, он видел работу мастера. Девчонка, вроде не сильно двигала рукой, а ее кнут, выписывал узоры вокруг ее противницы. Со стороны, он казался живым существом, змеей с острой металлической головой, которая живёт своей жизнью. Эта острая голова, атаковала свою жертву с разных сторон, а та отбивалась, и Степа видел, что держать оборону ей все труднее. Вдруг, хозяйка кнута, что-то выкрикнула, резко махнула рукой и кнут, обвил талию противницы, а его острие, вонзилось в грудь, пробив куртку. Эта ведьма в кольчуге, притянула кнутом тело соперницы к себе и, нависая над ней, что-то зловеще произнесла. Ее противница, из последних сил ударила, своим коротким мечем, снизу вверх в подбородок хозяйки кнута. Кнут, как только его хозяйка упала мертвая, стал обычным кнутом и ослабил свой захват. Раненая девушка успела выдернуть конец кнута из груди и упала как подкошенная.