Лекауф поднялся на колени и зачехлил бластер.
— Я и не вставал, Повелитель. Я могу стрелять из положения лёжа, а этого вы мне не запрещали.
Лекауф встал и подошёл к нему, будто проверяя, не ранен ли Повелитель. Неожиданно для себя Вейдер заметил, что адъютант крепко сложен и довольно-таки высок. Он преданно бросался в самую гущу огня, а потом, в нарушение приказа, прикрывал с тыла.
Молодец! Один кандидат в шаблоны для клонов уже есть.
Вейдер шагнул назад, на случай если Лекауф действительно собирался его осмотреть, а потом огляделся в поисках попрятавшегося обслуживающего персонала. Те сгрудились у двери и молчали, будто боялись произнести неподходящие слова в неподходящее время. Другие осторожно подбирались к дверям в звенящей тишине, сменившей перестрелку.
— Кто у вас тут главный? — спросил Вейдер.
— Теф Шабиак, — раздался хриплый ответ одного из техников.
Вейдер повернулся к Лекауфу и слега склонил голову. Когда твоих глаз не видно, язык жестов и телодвижений очень помогает.
Лекауф всё прекрасно понял:
— Что мне с ним делать, Лорд Вейдер?
— Сними с него голову. За низкий уровень сервиса. А я тем временем повидаю заместителя.
Иногда люди ахали, а иногда нет. Разнообразие реакций на ужас просто потрясало. Но самой обычной реакцией было повиновение. Лекауф быстро шагал рядом с Вейдером, держась лишь немного позади него. Трясущийся от страха менеджер повёл их по коридорам в самое сердце комплекса клонирования.
— Если в этом нападении замешана клонирующая компания, то я…
— Я знаю, кто за этим стоит, — перебил его Вейдер. — И это точно не компания.
Следующий невысказанный вопрос Лекауфа повис в тишине. Слышался лишь скрип его сапог, пока он шёл за Повелителем ситхов.
Но Вейдер всё равно ответил:
— Нужно обеспечить должный уровень безопасности, иначе с сегодняшнего дня на нас откроют сезон охоты.
— Я понял, Повелитель, — отозвался Лекауф на удивление довольным тоном, как показалось Вейдеру.
Но помимо обеспечения безопасности казнь директора послужит красноречивым выражением намерения, которое обойдёт всю Империю: ни один поступок против Вейдера не останется без последствий.
Показывать свою власть не менее важно, чем использовать Тёмную Сторону — Вейдер это прекрасно усвоил.
* * *
Палпатин, просматривавший информацию на инфопланшете в своём тронном зале, остановился. Он ощутил едва заметный вздох в Силе — Вейдер отреагировал.
Он выжил в ловушке Куиса. Палпатину показалось, что ученик почувствовал предательство. Он ещё больше сосредоточился в поисках гнева или ненависти, но ничего не заметил. Неужели Вейдер не понял очевидного?
Палпатин вооружился терпением, откинулся в кресле и отрегулировал подушку за спиной.
Потом опять переключился на инфопланшет.
Следующий ход — за Вейдером. В противном случае Палпатину ещё долго придётся искать достойного ученика ему на замену.
* * *
Вейдер смотрел на резервуары с жидкостью.
Он шёл мимо рядов, и резервуары действовали как линзы — искажали пропорции нового директора корпорации «Арканийские Микротехнологии», стоящего за ними.
— Смотрю, вы применяете арканийскую технологию клонирования, — заметил Вейдер.
— Она ничем не уступает каминоанской, сэр, — директор нервничал, впрочем, на его месте глупо было бы сохранять спокойствие. — Клоны тоже достигают зрелости за год, мы не торопим процесс. Наша задача — гарантировать постоянное качество.
— Вы готовы к попытке повторно клонировать шаблон Фетта?
— Если вы того хотите, то да. Раньше мы не работали с этим генотипом, поэтому могут быть неясности. При вторичном клонировании высок риск неудачи, но мы подойдём к вопросу со всей тщательностью.
— Буду благодарен, если вы всё же попробуете. Клоны зарекомендовали себя как прекрасные военные, особенно в вопросах дисциплины.
Вейдер провёл пальцами в перчатке по пермастеклу одного из резервуаров и стал разглядывать растущую там особь взрослого солдата.
Каминоанцы выращивали клонов детьми, а затем ждали естественного взросления. Что всё-таки главнее: качество шаблона или уровень тренировки? И неважно, что быстрее, когда эффективность действий целой дивизии клонов зависит от правильности выбора. Но Вейдер не был учёным, и сейчас ему приходилось полагаться исключительно на своё уникальное чутьё.
Он сосредоточился на теле, плавающем в жидкости на тонких трубочках. На мгновение Вейдер увидел самого себя: обожжённого, едва живого, израненного, но спасённого и воскрешённого. Не скрывается ли за внешностью дроида-ситха нечто другое, что по-иному создаёт его образ в глазах окружающих? И помимо всего прочего, он всегда чувствовал в Силе две вещи: меч Палпатина за своей спиной и неясную угрозу, которая была намного ближе.
— Придётся свести риск к минимуму, — сказал он, немного отвлёкшись от резервуара и ощущения угрозы. — Повторно клонируйте шаблон Фетта и сделайте полную партию особей. Заодно попросим лейтенанта Лекауфа, чтобы он предоставил вам для работы образцы своих тканей.
Лекауф, державший руку на бластере, почтительно склонил голову:
— Спасибо, Лорд Вейдер. Для меня это честь.
Его гордость и самодовольство было трудно не заметить. Рядом с Вейдером он казался одного роста с клонами Фетта. Он будет хорошим шаблоном.
— Разрешите пригласить вас на подготовленный банкет, — предложил новый нервный директор «Арканийских микротехнологий».
Едва слова слетели с его губ, он опустил лицо и неловко уставился на ротовую решётку шлема Вейдера. Затем он перевёл взгляд ото рта на глаза, явно думая, что недолго пробудет директором.
Люди не умеют ничего скрывать. Их можно читать, как раскрытую книгу.
— Жаль, но у меня другие дела, — ответил Вейдер.
Такая обходительность совсем не вязалась со скорой расправой, как свет и тень, но конечный результат превзойдёт все ожидания. «Арканийские микротехнологии» больше не будут доставлять Империи никаких проблем с производством.
— Я кое-кого ищу.
Лекауф подошёл к нему для сопровождения, но Вейдер остановил его рукой.
— Лейтенант, вам нужно сдать образец. С остальным я справлюсь сам.
Он действительно справится сам. Ему даже не надо карты города. Он найдёт того, кто ему нужен, потому что тот тоже ищет Вейдера.
Последний убийца, выслеживающий его, явно мог оказывать влияние на Силу. Вейдер осторожно прощупал информационное поле, чтобы ощущение проявилось во всей полноте.
Это Тёмный джедай. Следовало ожидать такого от Повелителя. Этот хотя бы испытает его. И в глубине души Вейдер хотел сам пройти это испытание ради самого себя, не ради Палпатина.
* * *
«Ненависть придаст тебе силы».
Вейдер шёл по проходу, связывающему административный корпус с просторным двором в центре производственного здания. В этом дворе располагался квадратный газон, усаженный по краю одинаковыми деревьями, чьи кроны были аккуратно обрезаны в форме куба. Фонтан с источником воды стекал с пирамиды из гладких камней. Его звук действовал успокаивающе.
Но сейчас Вейдер искал отнюдь не спокойствия. Он жаждал ненависти. Палпатин наслал на него убийц. Сколь бы неотвратимо ни было будущее, как бы неразрывно ни было связано злодейство Повелителя с желанием успеха собственному ученику, Вейдеру нужно было сосредоточиться и достичь чистой и крушащей всё на своём пути ненависти.
Он остановился, включил световой меч и прислушался. Он почувствовал Тёмного джедая задолго до того, как тот выдал себя звуком.
Вейдер почувствовал, как кто-то проскользнул в дверь и подобрался ближе. Ощущение таящего льда окутало остатки его спины, и он ухватился за него: небольшое и драгоценное проявление страха, которое нужно поймать и использовать. Нет, скорее это было опасение. Его доспехи тоже поддавались разрушению, и в этот раз его противником будет настоящий джедай.
А сейчас от Вейдера осталось намного меньше, чем когда он был из плоти и крови.
Он вышел на газон, подальше от деревьев, и стал ждать, как приманка.
Ждать пришлось недолго. Он знал, что убийца уже здесь и наблюдает за ним около минуты прежде чем проскользнуть в дверь на солнечный свет. Внезапно справа от Вейдера открылась другая дверь. Оттуда вышли две женщины. Они держали в руках чашки из флимси и упоённо болтали. Заметив Вейдера, женщины посмотрели на его световой меч и бросились назад. Дверь с шумом захлопнулась за ними.
Этого мгновения оказалось достаточно. Тёмный джедай схватил рукоятку светового меча обеими руками и дёрнул в разные стороны. Он выпустил два луча: красный слева и белый справа. Вейдеру на мгновение показалось, что это было всего лишь позёрство, пока мужчина не приблизился к нему, медленно размахивая мечами, как жонглёр в цирке. Белое лезвие мелькнуло так близко от шлема, что ситх поднял свой меч и заблокировал его почти машинально.
— Меня зовут Куис, Лорд Вейдер, — представился джедай. — Ничего личного.
Вейдер стал тоже обходить его шаг в шаг. «Ничего личного». Наверное, Куис рассчитывал, что его можно запугать таким хладнокровием. Но в данной схватке победят ненависть и более жёсткие эмоции.
Вейдер бросился на врага.
«Повелитель хочет моей смерти».
Он резко резанул мечом вниз по дуге, и Куис заблокировал его оружие обоими своими, заскрежетав ими по всей длине, будто точил металлический клинок. Вейдер отступил и ударил сверху, затем сделал обманный выпад влево, в сторону слабой ноги джедая, но тот отпрыгнул назад, к стволу одного из деревьев. Вейдер сделал двойной выпад справа, пригнувшись под двумя кружащими лучами.
«Надо загнать Куиса в тесное место, чтобы ему было не размахнуться двумя мечами».
Жил когда-то мальчик по имени Энакин, который мог добиться этого за счёт одной лишь техники, но того давно нет. Теперешний мужчина по имени Вейдер выбрал грубую силу и предпринял проворную и яростную атаку, искромсав ствол дерева, за которым укрылся Куис.
«Повелитель сохранил мне жизнь, а сейчас хочет моей смерти».
Ствол заскрипел и опрокинулся. Куис отвёл тяжёлые ветви в Силе. Этим Вейдер выгадал мгновение — белый меч Куиса отлетел в фонтан и скатился по мокрым камням. Тёмный джедай перекинул оставшийся меч из левой руки в правую. Вейдер перехватил его оружие и подкинул в воздух, а потом в Силе бросил на другую сторону двора, подальше.
Куис высоко подпрыгнул, чтобы уберечь ноги от удара, но противник уже зажимал его в угол. Вейдер не мог тягаться с Куисом в ловкости, поэтому он вытянул левую руку и в Силе схватил Тёмного джедая за горло.
От этого Вейдер почувствовал знакомый и болезненный укол. Он отгородился от череды воспоминаний. Вместо этого он постарался яростью и ненавистью заполнить образовавшуюся пустоту и дал чувствам накрыть себя с головой. Куис попятился к стене, сопротивляясь дистанционной и всесокрушающей хватке Вейдера собственной Силой. Но потом он упал на колени и затрясся. Вейдер прижимал его ниже и ниже.
Он мог спокойно убить его.
Вейдер чуть ослабил хватку, чтобы Куис мог глотнуть воздуха, и оставил его так. Он внезапно заметил, что в окнах появились, а потом опять пропали женские лица, беззащитные и напуганные. Служащие. Теперь ненависть работала на него, и она говорила ему, что не стоит обращать внимания на выражения на их лицах.
— Давай, — еле слышно прохрипел Куис. — Прикончи меня.
— Кто тебя послал?
«Я знаю, но хочу услышать это лично».
— Говори.
— Убей меня.
— Присоединяйся ко мне, — Вейдер усилил нажим, стоя в метре от противника. — Тогда я сохраню тебе жизнь.
Куис уставился на него неестественно чёрными глазами, задыхаясь, с презрением. Он не боялся. Совсем.
— Я так не работаю. У меня свои правила.
— Кто тебя послал?
Куис посмотрел на него в ответ. Вейдер довёл его почти до потери сознания, но потом опять ослабил хватку:
— Даю последний шанс.
— Нет.
— Скажи, кто тебя послал, и присоединяйся ко мне.
В этот раз ответа не последовало. Куис просто смотрел на Вейдера. Его не сломить. Вейдер усиливал хватку и отпускал, нажимал и отпускал, каждый раз доводя Куиса до порога смерти, но так ничего и не добился.
«Молодец!»
Он отпустил Тёмного джедая, и Куис упал вперёд, тяжёло глотая воздух и хрипя, как умирающий старик.
Дверь напротив него резко открылась.
— Лорд Вейдер!
Оттуда выбежал Лекауф с бластером наизготовку, но Вейдер остановил его поднятой рукой даже более настойчиво, чем было нужно. Лекауф отпрянул со сдавленным стоном, как будто упёрся в стену. Собственно, так оно и было. Но сейчас Вейдер не хотел смерти Куиса. Он смаковал свою ярость, то, как она захлестнула его, дала силы победить более проворного джедая и отогнать взявшиеся из глубины воспоминания. Он отключил меч движением большого пальца.
Лекауф поднялся:
— Тут ещё могут быть другие, сэр.
— Здесь больше никого нет, — сказал Вейдер, подошёл к Куису и протянул ему руку.
Убийца не взял её. Вейдер мог поднять его в Силе, но не стал. Он схватил его за мундир и поставил на ноги, крепко удерживая руками.
— Ты ведь не предашь того, кто подослал тебя ко мне, так?
Куис не сводил взгляда с маски Вейдера. Но на его лице читался не страх, а обыкновенное презрение. Для Вейдера, одно присутствие которого вызывало трепет у других, это было внове.
— Позови сюда техника, — сказал он.
* * *
Палпатин сел, отвлёкшись на мгновение от инфопланшета на слабую рябь, появившуюся во рту и распространившуюся по всей груди. Сила незаметно сместилась в дальний угол и там застыла, но в этот раз совсем по-другому. Что-то навсегда стало другим.
Вейдер стал другим.
— Это хорошая новость, — сказал Император сам себе.
По гладкому полу застучали сапоги.
— Сэр, вы вызывали? — спросил штурмовик. — Слышал…
— Не стоит беспокоиться, — ответил Император, положив инфопланшет на инкрустированный стол экраном вниз. — Уже не о чем беспокоиться.
* * *
Компания «Арканийские микротехнологии» отличалась предупредительностью. Вейдер сидел и внимательно наблюдал, как врачи брали мазки изо рта Куиса и собирали клетки с кожи его рук — собирали кирпичики для построения новой армии. Вейдер много всего любопытного видел в жизни, но это казалось самым необычным: как из такого немногого можно сделать многое.
— Всё? — спросил Куис.
Его голос уже восстановился, но Тёмный джедай всё равно не проявлял ни страха, ни жалкой надежды, что избежал возмездия. Казалось, он просто задаёт вопрос, а не молит о пощаде.
Краем усиленного зрения Вейдер заметил, что за Куисом техники наблюдали с большим интересом, чем за ним.
Есть знаки, символы и уроки, которые можно преподать, не прибегая к Силе. Вейдер понимал, что ему необходимо сделать выбор, иначе он лишится почвы под ногами и репутации. Нужно было проявить владение ситуацией, а остальное закончат уже слова.
И всё же жаль…
— Я спрашиваю: всё? — повторил Куис. — Отвечай.
— Боюсь, что да, — Вейдер вынул световой меч. Красный клинок включился от слабого движения пальцев. — Но скоро ты превратишься в целую армию. Многие ли могут такое сказать о себе?
Он встал и рубанул мечом, как делал уже много раз за свою короткую жизнь. Голова Куиса скатилась на пол. Стук от падения был на удивление громким: голова — самая тяжёлая часть человеческого тела. Техник прижался спиной к стене, зажимая себе рот от ужаса. Скоро ужасный слух разнесётся повсюду и станет для всех здоровым уроком: Дарту Вейдеру нужно повиноваться, или последствия будут невообразимые.
Са Куис выполнил все задачи, кроме той, что была дана ему изначально. Он был замечательным примером, великолепным шаблоном для клонов, а также помог Вейдеру вырасти над самим собой. Не случайно сущность Куиса теперь выживет и будет служить Империи.