– А как же ты? – спохватилась я. – Ты что-нибудь ела?
– Да, – ответила мама. – Нас кормят в отеле.
– Тебе хорошо.
Она фыркнула и вопросительно взглянула на меня:
– Что ты сказала?
– Спасибо, что ты принесла мне еду.
– Вот именно. Так-то лучше. – Она курила и стряхивала пепел в окно.
Доев суп до последней капли, я захлопнула крышку контейнера и принялась за рулет и картошку.
– Где мы будем сегодня спать? – спросила я, полагая, что мама уже все решила.
Она включила сигнал поворота и свернула на автостраду.
– Не знаю. Вообще-то мы можем переночевать в машине.
– Что? – Тогда я еще не догадывалась, что это было лишь начало нашей проклятой бездомной жизни. – Это невозможно! Ведь сейчас ноябрь! Как же я умоюсь? А еще мне нужно завтра пойти в школу в чистой одежде!
Она выехала на среднюю полосу и нажала на газ.
– Хватит ныть. Мы отыщем стоянку, на которой можно зайти в помещение и отдохнуть. Там есть туалет и душ. У тебя ведь есть с собой книжки? И плеер?
– Там батарейки сдохли, – мрачно ответила я, потому что мне не нравилась наша ситуация. Ужасно не нравилась.
– Ну, и ладно. Обойдешься. Сейчас у меня нет денег на новые.
Я положила локоть на дверцу и схватилась ладонью за лоб.
– Почему мы не можем просто поехать домой? Я хочу домой!
На ее челюсти заходили желваки, и она еще крепче сжала руль.
– Думаешь, я этого не хочу, Надия? Но я сейчас в безвыходном положении, у меня в кошельке только шестнадцать баксов. Если тебе хочется сделать кого-то виноватым, посмотри на своего проклятого папашу.
– Но его тут нет! – рыдала я.
– Верно! – Мама долго молчала и заговорила уже спокойным голосом: – Но я с тобой, и я делаю все, что могу, так что не огорчай меня. В багажнике лежат спальные мешки, и мы с тобой переночуем в машине на автостоянке. Ты просто представь себе, что мы с тобой отправились в интересное путешествие.
Она быстро вела машину по автомагистрали, а я положила ноги на приборную панель и угрюмо молчала.
Глава 6
Среди ночи я проснулась от грохота – кто-то злобно стучал по крыше нашей машины. Не знаю, в котором часу это было. Я лежала на заднем сиденье, свернувшись в клубочек. Стряхнув остатки сна, я села и зажмурилась от ослепительного света, направленного мне в лицо.
– Какого черта тебе надо? – закричала мама.
Мало что понимая, я заслонила глаза рукой. Кто там, коп? Хочет проверить, кто в машине?
Мама села за руль и закричала на темный силуэт, стоявший возле ее окна:
– Катись отсюда!
В моем животе взорвался жгучий страх, когда я осознала, что тот дядька не коп и что мама вела себя как бешеная собака, загнанная в угол. Тут в окно возле моего лица забарабанил второй мужчина, и я заорала от страха:
– Мама!
– Деньги есть? – спросил у меня дядька и нажал на ручку дверцы, пытаясь ее открыть. Слава богу, она была заперта.
Мама моментально повернула ключ в замке зажигания и вдавила в пол педаль газа. Заскрежетали шины; я уверена, что они оставили следы на площадке.
Я рыдала и никак не могла остановиться. Мы выехали на автостраду.
– Кто они такие? – спросила я.
– Не знаю, – ответила мама. Ее пальцы с длинными ногтями, покрытыми красным лаком, так крепко сжимали рулевое колесо, что побелели костяшки. Она с тревогой всматривалась в зеркало заднего вида.
Я отпихнула от себя спальный мешок и набрала в грудь воздуха, чтобы остановить льющиеся слезы и успокоить бешеный стук сердца.
– Было страшно, – сказала я. – Мне не хочется туда возвращаться.
– Мы и не вернемся.
Мама не сбавляла скорость. Думаю, мы ехали со скоростью восемьдесят миль в час, не меньше.
Тут я услышала вой сирены, обернулась и увидела красные и синие огни, догонявшие нас.
Глава 7
– Пожалуйста, предъявите ваши водительские права и документы на машину, – сказал полицейский, когда мама опустила стекло.
Он посветил фонариком на заднее сиденье и направил луч на меня. Как и в прошлый раз, я зажмурилась и загородилась рукой от ослепительного света, от которого было больно глазам.
– Это ваша дочь? – спросил коп.
– Да. – Мама рылась в сумочке, отыскивая права. Я заметила, что у нее дрожали руки. Коп убрал от меня луч фонарика и стал изучать водительские права, которые она отдала ему.
От страха меня едва не стошнило. Мне хотелось поехать домой.
– Вы по-прежнему живете по этому адресу? – спросил коп.
Мама протянула ему документы на машину, которые достала из бардачка.
– Не совсем, – ответила она. – Вчера нас выселили. Прошлую ночь мы провели в мотеле, но я получу жалованье только в пятницу, поэтому мы ночевали в машине. Мы остановились недалеко отсюда на стоянке, но какие-то подозрительные типы стали стучать в окно и требовать с нас деньги. Вот почему я так гнала машину. Я очень испугалась. Мне до сих пор страшно.
Я застыла от страха на заднем сиденье и не сомневалась, что коп сейчас потащит нас в тюрьму и мы останемся там на всю жизнь.
– Вам негде ночевать? – спросил он. – У вас нет ни родных, ни друзей, которые бы вас приютили?
– Никого. Только я и моя дочка.
Он нагнулся и взглянул на меня:
– Эй, ты как там? Нормально?
Ужас сдавил мне горло. Я не могла говорить и только торопливо кивала.
Коп вернул маме документы.
– Попробуйте обратиться в приют для бездомных; только туда надо прийти пораньше.
Мама покачала головой:
– Там я не буду чувствовать себя в безопасности.
Коп снова наклонился и посмотрел на меня:
– Где ты учишься, в какой школе?
Мое сердце бешено стучало, но я кое-как заставила язык шевелиться и сообщила ему название моей школы и в какой класс я хожу.
– Завтра я вовремя привезу ее туда, – заверила копа мама, – и у нас все будет нормально, как только я получу плату. Я уже почти нашла нам новую квартиру. Мне на работе…
Я заподозрила, что она это придумала, потому что мне она ничего об этом не говорила.
– Сейчас мы проходим через трудную полосу в жизни, – добавила она.
Полицейский немного помолчал.
– Ладно, – сказал он наконец. – В этот раз я отпущу вас и сделаю лишь предупреждение. Но только больше так не гоняйте. Понятно? А мы сейчас проверим тех подозрительных типов, которые требовали у вас деньги. Езжайте осторожно. – Он вернулся к своей полицейской машине, а мама повернула ключ в замке зажигания.
– Господи, – пробормотала она. – Он даже не позвонил и не проверил мои права. Пожалуй, сегодня у нас счастливый день, потому что я сейчас не смогла бы заплатить штраф за превышение скорости.
Она выехала на дорогу и не меньше мили медленно вела машину, нервно поглядывая через каждую секунду в зеркало заднего вида. Вероятно, боялась, что полицейский передумает и не захочет нас отпускать.
«Да, конечно, – подумала я. – Какой счастливый день».
Глава 8
В день получки, в пятницу, мы проснулись с радостной надеждой, словно в рождественское утро. Каждую ночь мы спали в машине на разных парковках. Маму больше не останавливали за превышение скорости.
Она забрала меня после занятий, как только отнесла свой чек в банк, и мы стали вместе искать дешевую квартиру среди газетных объявлений. Увы, в тот день мы так ничего и не нашли. Мама хотела сохранить чек целым, чтобы внести задаток, и не тратиться на комнату в мотеле, поэтому мы решили провести еще одну ночь в машине.
Рождество подождет до завтра.
Вечером она пошла на работу в отель, а я в молл.
Потом, когда она отработала свою смену, я встретила ее возле служебного входа. Удача не торопилась нас осчастливить, и совершенно напрасно, потому что она была нам очень нужна – когда мы шли к машине, пошел снег.
– Мам, – сказала я. – Мы замерзнем. Я так не могу. Я умру.
– Ой, ты прямо принцесса на горошине, неженка, – ответила она, садясь в машину. Протянула руку и открыла дверцу с моей стороны. Я забралась на сиденье рядом с ней.
На полу валялись жестяные банки и продуктовые обертки. Я отпихнула их ногой.
– Ничего, не умрешь, – возразила мама. – Сама подумай. Люди спят в палатках, когда поднимаются на Эверест, а ведь там вечные снега и мало кислорода.
– И они там умирают! – буркнула я. – Об этом написано много книг. Или попадают на ток-шоу Опры Уинфри и рассказывают, как они потеряли все пальцы!
Мама повернула ключ в замке зажигания, но ничего не произошло. Лишь на приборной доске кратко мигнули несколько лампочек, что-то щелкнуло, и все. Она пыталась еще и еще раз, но машина не заводилась.
Не успела я спросить, в чем дело, как мама закричала:
– Не может этого быть! Проклятье! – Она стала бить кулаками по рулю и пинать ногами педали.
– Мам, перестань! – взмолилась я, испугавшись, что она сошла с ума. Что мне тогда делать?
Пробормотав несколько очень грубых слов – таких, за которые она всегда меня наказывала, – она уронила голову на руль и закрыла глаза.
– Господи, что дальше? – спросила она. – Что еще ты обрушишь на меня на этой неделе?
Я была перепугана до смерти, у меня в горле застрял комок размером с куриное яйцо, но я твердо решила не плакать.
– Мы держались до сих пор, – сказала я. – Продержимся и до завтрашнего дня.
Мама откинулась на спинку кресла и посмотрела на потолок.
– Но ведь снег идет.
– Подумаешь! – ответила я. – Люди ведь поднимаются на Эверест. А там реально холодно, но они все равно в восторге.
Я была готова делать что угодно, говорить что угодно, лишь бы она любила меня и не бросила.
Мама повернула ко мне лицо, и меня наполнило ужасом уныние, которое я прочитала в ее глазах. Меня словно ударили под дых. Но тут она улыбнулась, и меня окатила волна облегчения.
– У меня есть идея, – сказала она, – но мне надо, чтобы ты чуточку посидела тут одна.
– Куда ты собралась? – С тревожно бьющимся сердцем я смотрела, как она вытащила ключи из замка и бросила их в сумочку.
Она что-то поискала в сумке, достала губную помаду, повернула к себе зеркало заднего вида и намазала губы. Они стали ярко-красного цвета.
– На десятом этаже отеля есть один номер, – сказала она. – Недавно там случилась драка. Постояльцы разбили телевизор и наделали дырок в стенах. Там никто не останавливается, пока его не отремонтируют, а этого не будет до понедельника. Я думаю, что мы можем там переночевать.
– А тебе это разрешат? – с дрожью в голосе спросила я.
– Вообще-то нет, – ответила она, – но ведь никто не увидит и не заметит. У менеджера выходные, и я уверена, что сумею уговорить портье.
– Мам… – Я тревожилась о том, что она может сделать, чтобы получить ключ от того номера.
– Успокойся, – заверила она меня. – Деннис хороший парень, у него золотое сердце. Я расскажу ему о том, что мы пережили за эту неделю. Уверена, что он нам поможет. Я вернусь через десять минут.
«Что ж, – решила я, – десять минут я как-нибудь переживу».
Глава 9
Через десять минут слой снега залепил ветровое стекло, и я ничего не видела. Испуганная, я сидела в железной ловушке и размышляла, что мне делать, если мама не вернется.
Если она никогда не вернется.
«Но этого, конечно же, не произойдет, – убеждала я себя в который раз. – У нее мало денег. Она не бросит свой старенький «Форд».
Я едва не подпрыгнула от страха, когда в мое окно постучали.
Я опустила стекло. Мама стояла, обхватив руками плечи, чтобы не замерзнуть, а вокруг нее мела метель. Ветер трепал мамины осветленные волосы.
Но она радостно улыбалась.
– Хорошие новости, – сообщила она с улыбкой. – На этот раз нам повезло. У меня есть ключ от того номера. Бери свои вещи. Мы пойдем к заднему ходу и поднимемся на служебном лифте. Деннис сказал, что нас никто не потревожит. Сейчас его смена, он будет до утра и позвонит, если возникнут проблемы.
– Ты уверена? – спросила я, прежде чем взять свою сумку. – Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.
– Все нормально, – отмахнулась мама. – Обещаю. Все начальство разъехалось по домам. Просто у нас не будет телика, вот и все.
– Плевать на телик, – сказала я. – Мне хочется спать в теплой кровати.
– Ты получишь ее. Давай быстрее. Пойдем. Я совсем замерзла.
Через полчаса я блаженствовала, лежа в теплой воде, потом сидела на унитазе и с удовольствием сушила свои длинные волосы феном.
Ах, какая роскошь. Я поклялась себе, что теперь буду всегда ценить горячую воду из крана и электричество. Ведь это просто чудо. Какой гений изобрел фен для волос? Впервые за эти дни я чувствовала себя в безопасности и наслаждалась чистотой своих волос и тела.
Спасибо тебе, Деннис. Ночь была хорошая.
Жаль только, что мое счастье оказалось слишком коротким.
Глава 10
На следующее утро мама ласково разбудила меня в восемь.
– Ты не вставай, – прошептала она. – Я сейчас загляну к Деннису, он обещал мне помочь с аккумулятором, а потом съезжу и посмотрю квартиру. Там требуют плату за месяц, и мы сможем заселиться туда уже сегодня. Оставайся в номере и спи. Я вернусь через несколько часов.
Я сонно кивнула и снова уплыла в сон.
Не знаю, сколько прошло времени, но я проснулась от стука в дверь. Решив, что это мама, я потерла глаза, откинула одеяло и зашлепала ногами по узорчатому ковру.
У меня хватило ума заглянуть в глазок. В коридоре стояли два полицейских в форме – крошечная линза нелепо искажала их фигуры.
Меня тут же охватила паника. Господи! Где мама? Что мне делать?
Я стояла возле двери, тяжело дыша, и молилась, чтобы они ушли. Но тут раздался новый стук, и я в испуге отскочила.
Вытаращив глаза от страха, я глядела на дверную цепочку и жалела, что не закрыла на нее дверь после ухода мамы. Может, это был не самый умный поступок, но я метнулась вперед и тихонько вставила маленький шарик в паз.
У меня дрожали руки, цепочка выскользнула из паза и ударила по двери.
Бемс, бемс, бемс!
– Полиция. Откройте дверь, – раздался мужской голос.
Я снова заглянула в глазок и всхлипнула от ужаса, увидев, как один коп достал оружие, а другой вставил ключ в дверной замок.
«Не может быть, – подумала я. – Господи, неужели они выстрелят в меня?»
Скрипнул замок, дверь открылась, я глупо метнулась к ней и снова захлопнула.
– Мамы сейчас нет! – закричала я. – Но она тут работает. Она скоро вернется.
Пауза.
– Как это работает? Кто она? Чем занимается?
– Ее зовут Ронда Кармайкл, она горничная!
– А тебя как зовут? – спросил коп.
– Надия. – Я помолчала. – Простите. Нам некуда было идти. Ночью шел снег, и мама попросила ключ. Мы не знали, что будут неприятности!
Полицейские что-то тихонько обсуждали. Встав на цыпочки, я заглянула в глазок.
Высокий коп убрал пистолет в кобуру, наклонил голову и уперся руками в бедра.
– Ты не бойся нас, Надия. Только открой дверь. Мы явились сюда, потому что утром поступило сообщение, что в этом номере слышен какой-то шум. Последние постояльцы тут набезобразничали. Мы и пришли, чтобы все проверить.
Я с трудом сглотнула. У меня в животе свернулся тугим узлом страх.
– Все будет нормально, – сказал коп. – Мы просто хотим убедиться, что у тебя и в этом номере все в порядке. Так что открой дверь, пожалуйста.
Я сделала глубокий вдох, затем выдохнула, стараясь хоть немного успокоиться. Протянула руку, вынула цепочку из паза и впустила полицейских.
Только тут я сообразила, что стою во фланелевой пижаме и не почистила зубы.
Копы оглядели меня и успокоились.
– Так где, говоришь, твоя мама? – спросил один.
– Пошла искать квартиру, потому что нам надо где-то жить. – Я махнула рукой на неубранную кровать и мой маленький чемодан на стуле. – Вот, видите?
Коп кивнул:
– Понятно. Сейчас тут никого с тобой нет?
– Нет.
– Мы проверим, ладно?