Объяснение уверенности Роска пришло позже, когда гивер присел, спуская в траву своего белоснежного тябиса. Видимо, малыш действительно хорошо знал, куда нужно попасть его хозяину, потому что его потешная мордочка на мгновение повернулась к Роску, а после деловито приникла к земле — и тябис бодро устремился в заросли травы. Мальчики пошли за ним, чуть изменив направление движения.
Лука шёл молча, привычным движением раздвигая мокрые стебли. Он думал о том, что только в этом странном мире почувствовал, как уязвим для того непонятного и магического, что здесь, казалось, пронизывало воздух. Отец Луки всегда говорил, что можно рассчитывать только на свои силы, и мальчик с детства умел постоять за себя, знал, как выжить в самых трудных условиях. К тому же в Луке жили и способности его родителей — отца и матери, тем более необычные, что мама была из простых людей и обрела свои умения уже взрослой. Может быть, потому, что он сам умел многое, мальчик сейчас чувствовал, как над ними сгущается нечто тёмное, по-настоящему страшное. Но он был бессилен определить, откуда исходит опасность, и это тревожило Луку больше всего.
Ленивая истома разливалась в быстро прогревающемся воздухе. В такую погоду хорошо валяться в траве, закинув руки за голову, и смотреть в бездонное голубое небо. Стояла абсолютная тишина, нарушаемая только звуками их шагов да шелестом лениво размыкающейся травы. Не было видно ни зверей, ни птиц, ничего не говорило об их близком присутствии. И всё-таки тишина звенела… Как будто всё живое притаилось, смолкло, как перед грозой. И оттого что Лука чувствовал приближение этой грозы, не видя её, ему становилось по-настоящему жутко. Он был постоянно настороже, и всё же упустил первый миг.
Тёмная гибкая тень метнулась наперерез мальчишкам и мгновенно скрылась в зарослях. Лука и гивер поражён но смотрели вслед промелькнувшему хищнику. Если бы не покачивающиеся макушки трав, можно было решить, что эта встреча им привиделась.
— Кто это? — Лука чутко оглядывался, каждую минуту ожидая нападения.
— Тише! — шёпотом приказал Рос к. — Это ратта. Она никогда не нападает первой.
Кто мог спугнуть этого дикого зверя? Роек лёг на землю и прислушался, прижав ухо к земле.
Лука, недоумённо наблюдавший за ним, опустился рядом. И тут же услышал… нет, почувствовал… слабую вибрацию, едва ощутимую дрожь земли. Он вскочил, посмотрев на Роска. Лицо гивера было бледным и сосредоточенным.
— Цаверы, — сказал Роск, — Нам не уйти. Через несколько минут табун будет здесь.
Лука молча посмотрел на него. Ему незачем было расспрашивать Роска. Дикие лошади — цаверы — могли втоптать их в землю в одно мгновение. Бежать было бессмысленно. Направление движения табуна можно было только угадывать.
— Мы будем ждать, — коротко сказал Роск. — Может быть, вожак проведёт цаверов рядом. Если же он рассержен или напуган — он направит табун прямо на нас, — принц коротко взглянул на Луку. — Тогда не останется ничего другого, как попытаться оседлать вожака и ближнего к нему цавера, чтобы не оказаться под копытами у всего табуна.
Лука нахмурился и кивнул. План Роска ему не нравился, но сам он пока не придумал и такого. Тем временем грозный гул приближался, и уже не нужно было припадать ухом к земле, чтобы его услышать.
— Они бегут сюда, — сказал посуровевший Роск, — У нас только один шанс. Впереди вожак, за ним, в десятке метров — его вечный соперник, молодой цавер. В случае гибели вожака он поведёт за собой табун. Разрыв между этими двумя и остальными — не более тридцати метров. У нас будет только пара секунд, иначе…
Он не договорил, но это и не было нужно, достаточно лишь послушать, как гудит земля под копытами приближающегося табуна. Лука поправил за спиной мешок, сосредоточился. Не может быть, чтобы не было другого выхода. Если бы здесь росло хотя бы одно дерево! Но вокруг простиралось только море травы… Топот копыт становился всё громче, земля вздрагивала под ногами Луки, и он вдруг понял, что с самого начала показалось ему странным. Земля не просто дрожала — она выворачивалась у него из-под ног, и наконец ей это удалось. Лука завис в паре сантиметров от поверхности. Это было невероятно. Неужели действие коричневого порошка из короны Сеньки продолжалось, и он всё ещё умел летать? Однако на то, чтобы осмыслить и проверить догадку просто не оставалось времени. Надо было использовать этот внезапно предоставившийся шанс. Лука схватил за руку уставившегося на него Роска и взмыл над землёй. А это очень трудно, гораздо труднее, чем летать одному. Худенький принц оказался таким тяжёлым! Приближающийся табун был в сотне метров от них. Огромная серая масса колыхалась до самого горизонта, быстро приближалась, накатываясь страшной, неотвратимой волной. Впереди, горячий, как светлое пламя, бежал белоснежный жеребец. Следом за ним, на расстоянии в два корпуса, мчался второй красавец — чёрный и дикий, как ночь.
За миг до того, как вожак, подобно молнии, промелькнул под ними, Роск вдруг вырвался из руки Луки и, извернувшись, прыгнул на спину белого коня. Ошеломлённый вожак взвился на дыбы, коротко, страшно заржал и вдруг понёс так, что мигом скрылся из виду. Лука, задохнувшись от неожиданности, молниеносно развернулся в воздухе и понёсся следом за гивером, который словно слился с конём. Он почти догнал принца, и, примерившись, повторил трюк Роска, оседлав чёрного цавера. Тот всхрапнул, вывернул шею, пытаясь укусить Луку, но мальчик до боли сжал его бока, направляя коня вперёд, ломая и подчиняя себе эту дикую силу. Роск и Лука понеслись вперёд, как две молнии.
В этой скачке смешались земля и небо. Сердце колотилось в ушах в ритме стука сотен копыт, стебли травы стегали мальчиков по коленям, воздух, бьющий в лицо, был упругим и не давал открыть глаза. У Луки была одна задача — удержаться на спине взбесившегося от оскорбления жеребца, но Роск, похоже, думал о другом; Он обернулся к Луке и крикнул:
— Мы возвращаемся!
Глава 38
Гедар и Сенька были на месте к полудню. За эти несколько часов они ни разу не остановились, чтобы передохнуть. Их шаг был, скорее, похож на бег, к тому же Гедару приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не оступиться на острых камнях. Мальчик шёл впереди, легко перепрыгивая опасные места. Он не сбавлял бешеного темпа движения, и Гедар, пытавшийся обойтись без помощи магии, скоро сдался. Малыш не знал усталости. Ловушки пересечённой местности он преодолевал так, словно их не существовало вовсе. Гедар использовал уже два амулета, поспевая за юным королём.
Они шли по берегу реки, приближаясь к месту встречи. На этот раз они подходили к поляне с другой стороны. Этот путь был куда более опасным, но Гедар знал, что взывать к Сенькиному благоразумию бесполезно. Пока на голове мальчика была корона, никто не мог принимать решения за него.
Наконец впереди показались знакомые заросли колючего кустарника, надёжно укрывавшие место ночёвки охотников. И, если в первый раз Сенька легко прошёл бы мимо, не будь рядом Луки, то сейчас мальчик уверенно направился к спускающейся к воде осыпи, преодолевая последний открытый участок перед лагерем.
Перед выходом на поляну он замер, останавливая Гедара взмахом руки, потом коротко кивнул и раздвинул ветви.
Поляна была пустынна и тиха. Трава, примятая спящими охотниками, распрямилась после дождя, и только старое кострище указывало на то, что здесь бывали люди.
— Мы можем немного отдохнуть здесь, — сказал Сенька. — Но это место не подходит для битвы.
— Роск и ваш друг выйдут сюда, — напомнил Гедар.
— Мы будем ждать знака, — Сенька опустился на траву, вытянулся, прикрыв глаза.
Гедар, помедлив, опустился рядом. Он не стал переспрашивать, потому что чувствовал, что сейчас новый король Лигеноса сосредоточен на самом важном — предстоящей битве.
Однако вскоре всё прояснилось само собой. Знак, которого ожидал Сенька, не замедлил себя явить, Короткий требовательный писк раздался возле уха мальчика, и тябис вспрыгнул на грудь хозяина.
— Гис! — радостно воскликнул мальчик, и Гедар облегчённо подумал, что, к счастью, не всё потеряно. Корона ещё не овладела Сенькой безраздельно. Однако уже в следующее мгновение Гедар понял, как был неправ.
— Мы должны идти. Гис поведёт нас.
— Ваше величество, — мягко сказал Гедар. — Тябис очень устал, да и вы дали себе лишь краткую передышку.
Холодный взгляд Сеньки заставил его замолчать. Гедар поднялся.
— Позвольте мне взять тябиса на своё плечо, — попросил он, — У Гиса изранены лапы. Так мы сможем идти быстрее.
— Хорошо, — коротко кивнул Сенька.
Они вновь зашагали вдоль берега реки, огибая заросли колючего кустарника. Тябис вцепился в плечо Гедара, время от времени напоминая о себе резким писком. Мужчина встревоженно поглядывал на зверька, поглаживая его шелковистую шкурку, Гис был очень взволнован.
— Что он говорит? — спросил Сенька, не поворачиваясь. Он по-прежнему шёл первым.
— Наши друзья живы… но не вполне владели собой, когда Гис видел их в последний раз.
— Что это значит?
— Не знаю, ваше величество, — признался Гедар.
— Они в плену? — уточнил Сенька.
Гедар начал медленно, подбирая слова. Никакого языка тябисов не существовало, но эти крошки умели телепатировать свои образы и ощущения.
— Их несла какая-то сила, — сказал Гедар. — Она была направлена, — он споткнулся, — …убить, но наши друзья смогли повернуть её вспять.
— Они уже приняли бой, — внешне спокойно и убеждённо сказал Сенька.
Гедар же встревожился по-настоящему. Что стало с мальчиками, живы ли они? Сумеют ли продержаться до их прихода? И он невольно прибавлял шаг, стараясь не отставать от стремительно шагавшего Сеньки.
Скоро растительность отступила от реки, и Сенька остановился. Впереди виднелся крутой скальный карниз, свесившийся над водой. Это было то самое место, где они с Лукой едва не скатились в реку.
— Нам надо подняться здесь, — сказал Сенька. — Дальше не пройти.
Гедар кивнул. Сейчас, при свете дня, осыпь казалась не такой уж крутой, однако подъём дался им нелегко. Наверху Сенька и Гедар, не сговариваясь, сели на тёплые камни, Тябис приник к плечу придворного сказочника. Зверёк тяжело дышал, закрыв глаза. Посмотрев на Гиса, Сенька молча протянул руку и, сняв тябиса с плеча Гедара, спрятал его за пазуху Переведя дух, они также, не сговариваясь, поднялись и медленно и осторожно двинулись вверх.
Глава 39
Бег табуна замедлился… время словно растянулось… Масса диких лошадей, поворачивающих вслед за вожаком, образовала гигантскую воронку, и на мгновение Луке показалось, что сейчас края этой воронки сомкнутся. Но вожак, направляемый твёрдой рукой Роска, а вслед за ним и молодой цавер медленно отклонились от центра. Роск торжествующе закричал, и Лука засмеялся, услышав этот победный крик не ушами, а сердцем. Они описали огромный крут, слыша за собой гул сотен копыт, и наконец понеслись вперёд, в ту сторону, откуда несколькими минутами раньше прискакал табун.
Лука мчался, приникнув к шее цавера. Ему, конечно, не раз приходилось иметь дело с норовистыми лошадьми, но всё же принц крови превосходил его в мастерстве. Гибкая фигурка гивера слилась со спиной коня. Мальчики неслись навстречу битве, готовые встретить опасность лицом к лицу. Лука чувствовал приближение этой опасности, но не мог определить её. Что это было — войско живых мертвецов, как в Токуле? Или цаверов спугнули таинственные хищники? Фост рассказывал друзьям о страшных легурах-убийцах. Эти твари с удовольствием охотились не только на крупных животных, но и на человека. Выслеживая свою добычу, они изучали её повадки и никогда не отступались от избранной жертвы. Тот, кто хоть раз встретился с легуром, мог считать себя мертвецом. Что-то зловещее было в том, как неотвратимо и настойчиво преследовал свою жертву этот хищник. Он словно обладал разумом, злой волей, несущей смерть.
Лука сосредоточился, прислушиваясь к своим ощущениям. Что ждало их впереди? Мальчик попытался определить опасность… Нет, всё-таки это не дикие звери и не нечисть. Впереди находились люди… много людей. И это было странно — потому что конь под мальчиком испуганно дрожал, а цаверы, при всей своей дикости, не должны так бояться человека. Таинственное войско было уже совсем близко, в нескольких сотнях метров от них, и Лука видел, как борется со своим цавером Роск, не давая коню поддаться панике. Но мальчик по-прежнему ничего не видел!
И только когда впереди раздался тревожный звук трубы и отчаянные крики. Лука наконец понял, кто их враги.
— Их много! Это невидимки! — крикнул он Роску.
Невозможно было расслышать его крик, но Лука знал, что принц поймёт его. И Роск услышал. Лука замер, увидев, как железной рукой гивер направил своего коня прямо на врага.
Вопли боли и ужаса пронизали воздух вокруг, Лука зажмурился, подумав о страшной смерти сотен людей, нов этот миг пространство вздрогнуло, искривляясь… Поняв, что сейчас их с гивером затянет в открывшийся портал, Лука отчаянным усилием взмыл в воздух. В последнее мгновение он успел выдернуть Роска из седла, и, преодолевая страшную, свинцовую тяжесть, очень медленно полетел прочь от исчезающего на глазах табуна.
Лука совсем ослабел, таинственная и могучая сила, переместившая невидимое войско и добрую половину табуна, ещё властно притягивала к себе, и, не в силах больше бороться, мальчик отчаянно вскрикнул и заскользил назад, выпустив руку Роска. И тут же упал на землю недалеко от спутника. Портал закрылся с отчётливым хлопком. Лука поднял голову, поглядев вперёд. Несколько обезумевших коней ещё метались там, и на вытоптанной траве медленно проступали очертания лежащих тел. Они становились видимыми после того, как из них ушла жизнь. Лука опустил голову и уткнулся в траву.
Роск поднялся и подошёл к Луке.
— Они ушли, — тихо сказал он.
— Да, — ответил мальчик, не поднимая головы.
Роск сел рядом.
— Я знаю, — глухо сказал он. — Это не твоя война. Сегодня ты дважды спас меня. Я твой должник.
Лука посмотрел на него и мотнул головой.
— Это не победа, Роск, — сказал он. — Это бойня.
Гивер поднялся, глядя на поверженных врагов холодным взглядом.
— Я отплатил им их же оружием. Жаль, что мой план не удался. Жизнь десятка негодяев неравноценна жизни принца крови.
Лука не ответил. Он поднялся, избегая смотреть на Роска. Если бы им пришлось биться с нечистью, он бы понимал чувства гивера. Но лисниевые работяги, такие жалкие после смерти, вызывали сострадание, а не ненависть.
— Кто поднял их против вас, Роск? — спросил Лука. — Эти несчастные всего лишь орудие в руках убийц.
— Я узнаю это, — гивер посмотрел в глаза Луки. — Ты со мной?
Мгновение Лука смотрел в глаза принца, потом медленно кивнул. Он ждал, что Роск продолжит разговор, но тот сказал только:
— Я осмотрю их. А ты проверь, живы ли тябисы.
Лука вздрогнул. За всеми приключениями сегодняшнего дня он совсем забыл о малышах. Дрожащими руками мальчик развязал заплечный мешок и облегчённо вздохнул, когда слабо попискивающие зверьки выбрались наружу. Тис качался от слабости, и белый тябис Роска выглядел не лучше.
— Ничего, — ласково прошептал Лука. — Главное, что все мы живы.
Быстрыми движениями он проверил лапки тябисов и обрадованно выдохнул — к счастью, обошлось без переломов.
— Лука! — позвал его Роск, и мальчик обернулся к принцу. — Посмотри сюда!
Лука посадил тябисов на траву и, преодолевая себя, подошёл к Роску.
Незнакомец, лежащий на траве, вовсе не походил на лисниевого рабочего. У него было тонкое, жёсткое лицо, богатая одежда. Что-то показалось необычным Луке, и склонясь к мёртвому врагу, он понял, что — на одежде незнакомца не было ни одного шва.
— Как он надел её? — спросил Роск, нахмурясь. — Это… не человек?
Лука помедлил. Он знал, что не должен говорить об этом. Но будущий король Лигеноса должен знать, что творится в его стране.