-Вот ещё, делать ему больше нечего, - покачала головой бабуля. - Давай -ка, внученька, поторапливаться, а то ночь на дворе.
Я не стала спорить, тем более, что бабушка знала больше моего...Я с магами дела никогда не имела. Затопив печку, и приготовив чугунок, чтобы запечь пшено для каши, я вспоминала про воду - подхватила ведра и побежала к колодцу. А когда возвратилась назад, темная мужская фигура возвышалась на нашем дворе... как раз напротив бабушки.
Маг стоял закутанный в длинный черный плащ, который практически сливался с чернотой ночи. Его лицо скрывал глубокий капюшон и только длинные узловатые кисти рук были видны в сумерках.
Сотворив заклинание, он швырнул его в бабушку, которая гордо стояла напротив него. Я даже её улыбку заметила. Храбрую отчаянную улыбку. И я всё поняла. Не просто бабушка меня водила по лесу- и не прятались мы. Экзамен это был. Какая я травница, всё ли знаю, всё ли смогу правильно делать... И я его сдала. Теперь бабушка могла спокойно уйти за туман, пожертвовав собой ради правды и добра.
-Нееет, - закричала я , и побросав полные ведра воды, кинулась к бабушке. Успела. Меня сильно обожгло болью, и на минуту мир качнулся... а затем я поняла, что оседаю на землю как раз между бабушкой и магом.
-Лиюшка!- закричала бабушка, пытаясь меня поднять. - Внученька! Да разве... да зачем же ты? Я же пожила своё, а ты, глупая, молодая - вся жизнь впереди...
-Ещё лучше, -зашипел маг, - и ты, глупая старуха, пойдешь сейчас за своей внучкой.
И снова сотворив темное заклинание, он кинул его в бабушку. А потом всё померкло.
Я открыла глаза, когда темное небо, лишённое Луны, покрывало небосвод. Поднявшись, я увидела бабушку, которая лежала в нескольких шагах от меня.
-Бабуль! Бабушка... - я пыталась её разбудить, привести в создание, да только ничего не выходило. Она дышала, и сердце точно билось, только сознание спало.
-Если ничего не делать, она уйдет, - пришла откуда -то мысль. И я, перенеся бабушку в дом, на кровать, кинулась в деревню, к домику знахарки.
На темном дворе было тихо - у соседей лаяла разбуженная звуками чужих шагов собака, где - то вдалеке мычала разбуженная корова. Я же стучалась в дверь к знахарке, молясь, чтобы она была дома.
-Что случилось?- спросонья спросила женщина, но увидев меня, опешила: -Лийка?
-Беда у нас, Милания.
-Что, девочка?- знахарка схватила меня за руку. - Бабушка, да?
Я кивнула, сбивчиво рассказав про мага.
-Ох, сейчас... - она сбегала к себе в горницу - и вернулась уже в сарафане, с большой лекарской сумкой в руках.
-Пошли, девочка. Посмотрим.
-Ты же нам поможешь, правда, Мила?- заискивающе глядя в её глаза, спросила я.
Знахарка тяжело вздохнула.
-Я постараюсь.
Последовавшие несколько дней я не забуду никогда, хотя они и прошли словно в дымке, как страшный сон. Мила, наша деревенская знахарка, не смогла помочь бабушке. Они давно дружили: знахарка и травница вдвоем могут куда больше, чем поодиночке. Знахари хотя и обладают слабым целительским даром, но в отличие от целителей, нуждаются в помощи от природы - лечебных травах и кореньях. Иногда вылечить больных им помогают припарки, или та же бражка - отлично сбивает высокую температуру. Но в некоторых случаях знахарки бессильны. Например, когда человека травят магией.
-Тут поможет только целитель, - устало опустила руки Милания. - Слишком тяжелое заклятие, не могу ничего поделать.
-А целитель ...он поможет?- я старалась скрыть тревогу в голосе, но Мелания, конечно же, всё поняла.
-Не знаю, девочка, не знаю. - Он провела рукой над бабушкой. - Заклятие сильное, но неустойчивое, как будто что - то ему мешает, значит бабушка твоя сопротивляется. Выходит, есть ещё шанс. Надо ехать в город. Сбегай к старости, пусть телегу одолжит. И лошадь, само - собой. - Мелания тяжело вздохнула. - Нина, твоя бабушка, стольким в селе помогала - не откажет староста.
Я было дернулась из горницы, но знахарка неожиданно схватила меня за руку.
-А ты - то сама магу не попалась?
-Попалась, - выдохнула я. - В первый раз, когда он в бабушку заклятие швырнул, я между ними оказалась.
-То-то смотрю, аура у тебя интересная. И что, быстро очнулась?
-Наверное, только через пару часов.
-Только!- фыркнула знахарка. - У тебя, девочка... а впрочем, ладно...бабушка тебе сама потом всё расскажет...Знаешь что, по дороге к старосте загляни-ка ко мне домой. В маленьком шкафчике у окна найдешь коричневую бутыль с необычной пробкой.
-Принести для бабушки.
-Выпей её. Сразу, залпом. Будет неприятно, но ты быстро аклимаешься.
-Зачем это?
-Чтобы твою ауру скрыть. И смотри, никому не говори, что маг сначала в тебя попал - не может человек такое заклинание выдержать.
-Я -человек.
-Человек, конечно, - кивнула Мелания. - Но у тебя очень интересная аура. Редкая. И видишь, получается, от тебя магия отскакивает. По крайней мере, темная и злая.
-И бабушка, ты... вы всегда знали про мою ауру?
-Думаешь, что такое аура? Это поле эмоций и силы человека. Она у каждого разная, но у всех примерно одинаковая. Твоя аура - особенная и в обычной жизни спит, а вот сейчас, после магического удара - вижу, права была Нина. Я- то думала, грешница, думала - выдумывает твоя бабка... - Мелания выразительно посмотрела на меня. -Выболтала я тебе всё. Ну да ладно. Зато в городе осторожней будешь, и с целителями станешь держать ухо востро.
-Так ведь целители не обидят, - не поверила я. - Они же светлые.
-Кто их знает, -махнула рукой Мелания. - Светлые, темные.. все силу любят, магию. А как прознают про человека, который магии не боится, что с таким будет, а?
Я моментально поняла, о чем говорила знахарка.
-Беда.
-То-то... Нам, девочка, главное, сейчас скрыть твоё внутреннее мерцание - а уж через пару дней твой организм успокоится и опять тебя не прочитать, ни заметить отличие нельзя будет.
Сказано - сделано. Я сбегала к старосте, попросила лошадь - староста даже сына старшего с нами отправил на подмогу, затем я завернула к знахарке, выпив тот отвар, что она говорила, а уж после побежала к дому, ждать лошадь с телегой.
В город мы въехали под утро. Целитель - пожилой седоволосый мужчина, осмотрел бабушку, и поинтересовавшись о ходе лечения у Меланье, покачал головой.
-Сильна, старушка, -с уважением протянул он. - Видно, лес хорошо помогает... я чувствую магию Земли, хотя и очень слабую.
-Она травница, - кивнула, соглашаясь я, рассказывая про мага и его требование принести заветную траву для черного ритуала.
-Знаю я про вашего черного, - кивнул целитель. - Позарился он на чужую силу, да сам в проигрыше оказался. А бабушку твою спасти ещё можно, только времени много надо.
-Вы её спасёте? - не поверила я.
Целитель неопределённо покачал головой.
-Видишь ли, девочка, заклятие очень сильное, и силы его снять уйдет очень много. Так что цена будет высокой.
Я сначала опешала. Ни моя бабушка, ни наша знахарка никогда не торговались, когда речь шла о помощи больному, но в городе, видно, правила были другие.
-Сколько?- спросила по деловому сухо Мелания.
-Двадцать золотых, - ответил целитель. - И не позднее вечера. Затяните - уже помочь не смогу.
Я встретившись взглядом с Меланией, судорожно думала о том, где можно взять столько денег. Даже есть быстро продать нашу избушку со всем скрабом, такой большой суммы не получится.
-У меня есть золотой и осмушка, - призналась Меланья, когда мы вышли от целителя, договорившись оставить бабушку пока у него.
-Этого всё-равно не хватит, - всхлипнула я. - Понимаешь, не хватит.
-Девочка.... - попыталась успокоить меня Мелания, но я уже её не слышала. Я прокручивала в уме все возможные варианты оплаты. Ничего не получалось, пока я не вспомнила про Стефана. Он ведь предлагал пойти к нему в содержанки... Что ж, выходит такая судьба - продаться за двадцать золотых.
Когда я озвучила Мелании свой план, знахарка побледнела и попыталась меня отговорить.
-Ты что, Лийка, удумала. А очнется бабушка, как ты ей будешь в глаза смотреть.
-Со стыдом, конечно, и радостью, что спасла её.
-Сумасшедшая.. есть ведь ещё варианты.
-Нету, Меланья, совсем нету. - И мы помчались обратно в наше село. Поблагодарив сына старосты за помощь и попросив его передать огромную благодарность отцу, мы с Меланией вошли к ней во двор. Я там отдыхала не долго. Попила водички, заплела по новой косу ( мне почему-то в тот момент это было очень важно) и пошла к Стефану. А он...
Новости в нашем селе разлетаются ух как быстро. Староста сказал одному, жена старосты сказала второму - и вот уже всё село в курсе происходящего. Стефан словно поджидал меня на своей лавке возле дома. Сидел красивый, холёный, в нарядной дорогой рубашке.
-Что, девка, пришла в ноги кланяться?- ехидно поинтересовался он, выплевывая шелуху от семечек прямо в меня.
-Пришла, - тихо ответила я. А он... Стефан загоготал.
-Значит, бабка твоя померла, а ты решила пристроится, да?
-Жива моя бабушка, - покачала я головой. - Лечение нужно. Ты мне горы золотые сулил, вот я и прошу сейчас - помоги. Твоей буду.
-Много ли надо? -Я кивнула.
-Двадцать золотых.
Стефан присвистнул.
-И правда, горы золотые. Я на них два дома поставить хороших могу, да девок в них посетить. Почто мне ты. - Тут он нехорошо усмехнулся. -А впрочем... Покажи ноги!
-Прошу тебя, не играй со мной. Скажи честно: сможешь ты заплатить такие деньги или нет?
-Гроши у меня есть... и золотые водятся, - надменно произнес Стефан. - Только почто мне их на тебя тратить? Ты же и так, голая, помрёт твоя бабка, куда денешься, куда пойдешь? Правильно, сюда, ко мне. Так я лучше подожду, - хмыкнул Стефан и отправил очередную порцию семечек себе в рот.
-Не приду я к тебе.
-Придешь как миленькая, - хохотнул Стефан. - Даже приползешь на своем голодном пузе. А я знаешь - приму. Недельку сам тебя поимею, а потом брату отдам. Поделюсь, я не жадный.
Не знаю, как я стерпела. Повернулась, и молча пошла в сторону, заметив у окна притаившуюся жену Стефана. Та потешалась надо мной тайком от мужа. И именно её злобная улыбка спасла меня от ожесточения. Ведь не так просто Вета зубы скалила - злилась на меня, потому как я хотя и от безнадёги, но всё равно не доброе задумала. Вот и выходило, что Бог сохранил меня от доли страшной, дорожки кривой.
Я не помню, как я вернулась в город. Теперь уже отец моей подружки, Рей, дал телегу, и Рей отвезла меня в город, по дороге выспрашивая про мои дела со Стефаном. Я, не таясь, рассказала всё как было.
-Вот подлец, - верещала подружка, ловко управляясь с резкой серой в яблоках лошадкой. -А ведь как тебе пел: озолочу, обогащу, только моей стань. Нельзя мужикам верить.
-Ты то своему Артёму веришь, - покачала я головой, улыбнувшись впервые за день. Рей смутилась.
-А что Артем... Я разве виновата, что он один такой, единственный...
Я обняла подругу.
-Какая же ты глупая. Всё ты правильно думаешь - и сама об этом знаешь. Твой Артем без ума от тебя, пылинки сдувает.
-Ага, только что -то со сватами медлит. А мне между прочим уже даже не двадцать. - Рей была младше меня на два года, но считала, что в нашем возрасте стыдно оставаться в доме родителей.
-Он же на кузница выучивался... подожди, поставит кузницу в нашем селе, дом обустроит... Куда он тебя сейчас приведёт.
-Да знаю я, - вздохнула Рей. - Но уж больно хочется...
-Чего?- спросила я, и моя подружка вдруг сильно покраснела и смутилась.
-...замуж хочется.- спустя некоторую паузу ответила она. Я кивнула, мысленно благодаря подружку за то, что отвлекла меня от моих горьких мыслей.
Мы въехали в город, и я хотела немедленно идти к целителю, чтобы упасть ему в ноги и попросить отсрочки - двадцать золотых так просто не найдешь даже в городе, что уж говорить о селе... У меня не было много вариантов, но...
-Заглянем к Мег, а?- попросила Рей, имея в виду свою старшую сестру. Я знала, что родители не только отказались от старшей дочери, но и не разрешают младшей с ней видится, и возможно сегодня единственный их шанс увидеться и поговорить. А ещё я очень боялась идти обратно к целителю без денег. Судя по его категоричному тону, он вряд ли согласиться лечить бабушку без денег. А денег у меня нет. И я до сих пор не придумала, как их добыть.
-Заглянем, - кивнула я, добавив,- только ненадолго.
Рей радостно повернула коня к просторному двору налево. Я увидела большое двухэтажное здание и большую вывеску "У Мег" - сестра Рей держала таверну с комнатами для постояльцев наверху. Правда, комнаты заказывали не только путешественники, оказавшиеся по делам в нашем городе, но и сами жители города - мужчины... когда хотели провести весело время с какой -нибудь служанкой таверны. Мне это по секрету поведала Рей, которая считала, что сестра хотя и не вышла выгодно замуж, всё - равно устроилась неплохо.
Словно прознав про наше появление, у дверей таверны выскочила сама Мег.
-Рей, неужели ты?- не поверила старшая сестра всплеснув руками. Подружка проворно вскочила с телеги и кинулась обнимать Мег.
- Какими судьбами в городе, да ещё одна?
-Вот, Лийку везу к целителю, - махнула рукой моя подружка. Мег перевела взгляд на меня.
-Да? А что случилось?
-Бабушка у неё заболела, сейчас у целителя.
-А как же наша знахарка. Неужто Меланья не смогла помочь?- спросила Мег, повернувшись ко мне.
-Не смогла, - подтвердила я, не желая вдаваться в подробности.
Рей же сразу выложила сестре всё, что знала: и про двадцать золотых, и про Стефана, и про то, что я до сих пор без денег - а время идёт.
-Значит тебе нужны деньги, -смерив меня новым, каким -то оценивающим взглядом, протянула Мег.
Рей всплеснула руками.
-Мегги, неужели ты одолжишь? - Подружка кинулась обнимать сестру, а потом меня. Мег же не торопилась.
-Одолжу, с отработкой.
-Какой?- напряглась я, вспомнив про комнаты наверху. Мег усмехнулась, в её глазах читался опыт.
-Не волнуйся, мои девочки спят с клиентами только по своему желанию... Захочешь - пожалуйста, плати такси - и зарабатывай.
-А что, много можно заработать таким образом?- спросила любопытная Рей. Мег кивнула.
-Я заработала на этот бизнес. - Рей и я шокировано смотрели на Мег. Та принужденно рассмеялась.
-А вы что думали, большие деньги просто так достаются?
-Нет, я ничего не думала, - начала оправдываться Рей. - Ты молодец, многого добилась.
-Я это знаю, - прервала нескладные оправдания сестры Мег.- Я -владелица этого места, у меня есть деньги, есть служанки и есть свобода. Никто не указывает мне, что делать. Тебе указывают родители, как замуж выдадут - так муж указывать будет. А мне никто не указ. Никто не посмеет поднять на меня руку, отдать в чуждой дом, и навязать своё мнение. И я этому рада. - Выговорившись, Мег повернулась ко мне и прищурилась.
-Пойдешь ко мне подавальщицей работать? Служанкой в таверну - принести, подать ... мыть и убирать.
-А ты дашь двадцать золотых.
Мег широко улыбнулась.
-Дам. За два года кабального рабства. -Я услышала, как Рей ахнула. - Согласна?
И я не раздумывая кивнула. Двадцать золотых спасут мою бабушку, на это и два года потратить не жалко.
Рей пыталась меня переубедить, говоря, что можно попытаться найди деньги где - то ещё, но день медленно катился к закату, и времени оставалось не так много. Я понимала, что время работает против нас: чем раньше целитель начнет лечить бабушку, тем больше шансов, что она выздоровеет. Потому я не раздумывая ухватилась за эту возможность.
Контакт мы подписали чин чинарём: у юриста, в присутствии свидетелей. Я настояла на том, чтобы в контакте было особенно оговорено отсутствие обязанностей по...гм... интим обслуживанию клиентов, Мег же приняла этот пункт с оговоркой, что в случае моего согласия она не возражает получить дополнительную выгоду и ещё что -то про дополнительные заработки... Я , честно говоря, за это время так вымоталась и уже была настолько сонная, что мало что понимала. Начало контакта мы отсрочили на месяц - достаточный срок, чтобы бабушка выздоровела и вернулась обратно в село.