Из-за отсутствия окон и наличия бронированных титановых дверей комната, где хранился артефакт – круг четырех стихий, – напоминала сейф. Освещенная десятками свечей, которые еле разгоняли полумрак, она выглядела неуютно. Атмосфера давила на сознание. А еще больше, чем атмосфера, на сознание давила Вероника. Девушка уже полчаса не решалась закончить церемонию активации артефакта, являющегося самой великой ценностью Альтерры.
Я помнила, как отец возвращался домой после такого обряда совсем без сил. Подробностей я не знала, потому что отец никогда не рассказывал, а доступа в закрытую библиотеку храма, где хранились все сведения о работе с артефактом, я так и не получила. Промедление было не только мучительным, но и опасным. Но об этом никто, кроме меня, не догадывался.
Вероника задавала семнадцатый по счету вопрос, и я еле сдерживалась, чтобы не рассказать ей, кто я есть на самом деле и что думаю об огненных архимагах в данный момент.
– А что будет потом?
Вероника напряженно наблюдала, как три из четырех частей круга сияют в соответствии со своей стихией, но не подходила ближе двух шагов. Положение спас Арх.
– Теоретически, когда сумрак уйдет, активность демонов должна снизиться. Те, кто низшего порядка, сами умрут. Те, кто среднего порядка, – это будет ваше занятие на ближайшие недели или годы. Высших, думаю, здесь нет, – ровным тоном, не теряя концентрации и не открывая глаз, ответил он ей. – Да и вы все равно не справились бы с ними. Так что…
Договорить ему не дали.
– Так что не могли бы вы, архимаг де Соррель, отложить ваши опасения и уже замкнуть этот чертов круг, – вмешался разозлившийся Даниэль.
По лицу брюнета текли капли пота. Он побледнел от начинающегося истощения. Вероника снова окинула артефакт скептическим взглядом золотисто-карих глаз. Еще немного помедлила. И когда я уже была готова запустить в нее как минимум торнадо, она протянула руку. Блондинка создала несколько потоков пламени, вливая их в камень. Четвертая часть круга наконец засветилась оранжевым, огненное сияние плавно перетекло к лазурно-бирюзовому, смешиваясь и добавляясь к серебристому, подхватывая в свой круговорот и стремясь раствориться в мерцающем черном.
Яркая вспышка, взорвавшая пространство, ослепила нас всех. Стены храма словно растворились.
Холодно. Вокруг белый туман. Я огляделась, пытаясь осознать, что произошло. Круга нет. Стен храма тоже нет. Я как будто в пустоте. Но это не грани. По крайней мере, я не ощущаю, что это грани. Бездна огненная, где я на этот раз?!
Неопределенность нарушил равнодушный мужской голос.
– Последняя из рода де Алькарро, – сказал кто-то. – Я не могу забрать тебя. А жаль. Ты мне понравилась.
Вокруг все так же никого, такое ощущение, что голос одновременно повсюду и нигде.
– Значит, заберу второго по силе. Ты можешь вернуться в свое измерение.
Вот теперь я определила. Голос звучит в моей голове. Странно. И очень неприятно.
– Как это понимать? – спросила я вслух недовольным тоном.
Но ответа не получила.
Ослепляющее сияние исчезло, уйдя за пределы храма. Я упала на колени, не чувствуя своего тела. С трудом сфокусировала взгляд и осмотрелась. Вероника лежала на полу, глаза закрыты. Даниэль отчаянно хватал ртом воздух.
Догадаться, почему не забрали меня, не трудно. Спасибо Самаэлю. Но вот почему вообще кто-то решил забрать одного из нас, я не поняла.
«…Заберу второго по силе» – так и звенело в моей голове.
Я снова огляделась и только теперь осознала, что архимага стихии земли нет. Арха нет. Это его забрал тот, кому принадлежал голос.
– Где? – просипела я. – Где он?
Огромные двери распахнулись. Комната наполнилась магистрами и целителями.
– Где он? – спросила я у вошедших.
Все молча смотрели по сторонам, оценивая обстановку. Кажется, их тоже интересовал ответ на мой вопрос. Я кое-как поднялась на ноги.
– Где Арханиэлиус? – спросила я снова.
Я не ждала ответа. Я знала, что у них его нет, но я должна говорить, иначе удержаться в реальности будет еще сложнее. Азарий подошел ближе, грустно улыбаясь мне. Магистр-целитель Итар Ветсер склонился к Веронике. Тяжелые ладони старшего из братьев Риус коснулись меня, поддерживая. Первый солнечный лучик, проникший сквозь распахнутое настежь окно в коридоре перед входом в сокровищницу, бросил блик на мою одежду. Я сделала шаг вперед. В глазах потемнело.
– Где он? – повторила я.
Но в этот раз не помогло.
– Камелия?
Я слышала свое имя, произнесенное встревоженным Азарием. И я хотела ответить ему, но моя персональная тьма подобралась еще ближе и приняла меня в свои объятия, унося из реального мира.
Глава 2. Предел каждый ставит себе сам
Когда я попыталась открыть глаза, меня ослепили солнечные лучи. Пахло жареным мясом, доносились веселые голоса и смех.
«Значит, заберу второго по силе. Ты можешь вернуться в свое измерение», – словно молотом по наковальне, стучало в моей голове снова и снова.
Он забрал его. Я уверена, потому что чувствую: в этом мире его нет. Если его нет здесь, вопрос – куда его забрали? И кто?
Я прошептала снимающее боль заклинание, добавила еще парочку бытовых и быстро привела себя в порядок. И как я последние полгода обходилась без знаний теории магии? Я переоделась в стандартную форму своей стихии. Спасибо Авроре, которая в свое время позаботилась, чтобы у меня таких одеяний был не один десяток.
«Солнце. Значит, все получилось. Это хорошо. Арханиэлиуса нет – это плохо. Но я разберусь. Я прошла все эти испытания не для того, чтобы вот так глупо потерять смысл своей жизни. Сначала надо найти Веронику и Даниэля и спросить, что случилось с ними, может, этот странный голос сказал им что-то, что поможет в поисках», – размышляла я, стремительно преодолевая расстояние от своей спальни до главного входа в академию.
Перед центральным корпусом академии стояли столы, украшенные белыми лилиями, чуть поодаль на тлеющих углях жарилась баранина. В безоблачном небе весело чирикали птицы. И даже охраны на привычных местах не было. Как и защитного контура. Вероники или Даниэля среди присутствующих я тоже не увидела.
При моем появлении люди, до этого беззаботно отдыхавшие, замолчали и все как один вытаращились на меня.
Как мило. Давно не чувствовала себя центром Вселенной.
– Что здесь происходит? – спросила я.
В наступившей тишине голос разнесся, словно гром.
– День летнего солнцестояния, – повернулась ко мне одна из адепток магистра Риуса.
Девушка с черными как смоль волосами до пояса стояла передо мной уже не в мантии, а в боевой форме с фиолетовыми рунами. Некромант, закончивший обучение.
Вот это да. Сколько я была в отключке?
– Камелия, – послышался за спиной голос Азария. – Ты вернулась.
Я обернулась и даже слова не успела произнести, как магистр крепко обнял меня. Из-за его спины я еще раз окинула взглядом присутствующих. Только теперь заметила в их глазах радость. Так вот почему они так уставились!
– Что значит «вернулась»? Где остальные архимаги? – спросила я.
Грусть проскользнула во взгляде темно-карих глаз, хотя Азарий улыбался.
– Вероника и Даниэль все еще не пришли в себя. Ты первая, – ответил он.
– А архимаг Ашерро? – спросила я, боясь услышать ответ.
Честно говоря, надежда, что у меня просто сдвиг по фазе на почве патологического страха потерять любимого и на самом деле с Арханом все в порядке, еще была. Но Азарий молчал. Некромантка отвела глаза и ушла. Значит, мне не показалось.
– Вы искали его?
– Да, Камелия. Искали, – ответил Азарий.
– И?..
– Не нашли, – виновато закончил он.
– Так за какую бездну вы тут прохлаждаетесь?!
Я чувствовала, что эмоции вот-вот выйдут из-под контроля. Маги, тихонько разговаривающие между собой, развернулись ко мне и приняли боевую стойку. Я разозлилась. Они меня боятся, а значит, есть причина. Возможно, они знают, что произошло, и уверены, что я буду от этого не в восторге.
– Камелия, его нет, – сказал Азарий. – Смирись.
Что?!
– Повтори.
Я разозлилась еще больше.
– Его нет нигде, – растерянно сказал Азарий.
– Архимаг не может просто так взять и исчезнуть, – не унималась я. – Я знаю, что он жив. Только не могу понять, где он. Думаешь, я смирюсь? А может, ты знаешь что-то, чего не знаю я? Так скажи мне, магистр. И лучше побыстрее.
Я сжала кулаки так сильно, что от ногтей остались следы.
– Мы не знаем, что произошло, Камелия, – услышала я голос Яна. – Правда.
Магистр Риус-младший стоял за моей спиной, сложив руки на груди, и задумчиво разглядывал меня темно-карими глазами. Сдается мне, размышлял он о том, что я вытворяю. Это мне тоже не понравилось. Я почувствовала, как гнев переполняет меня и руны начинают движение вдоль вен.
– Ты должна успокоиться, – миролюбивым ласковым тоном добил меня Ян.
Магистр приблизился ко мне вплотную. Небо потускнело и затянулось тяжелыми грязно-серыми тучами. Где-то вдалеке вспыхнула молния. Погода как будто отражала состояние моей души.
– Ты должна успокоиться, Камелия, – повторил и Азарий.
Только теперь я заметила, что на ладонях выступила кровь. Это немного отрезвило меня. Совсем немного.
– Я должна знать, где он. И должна знать, почему вы ничего не сделали. Сколько времени прошло?
– Мы понимаем, но… – начал было Ян.
Я перебила его. Слушать, что они там понимают и чего желают, мне совсем не интересно. Интересует меня только одно: где Арх и почему его никто не ищет.
– Даже адская бездна не понимает меня! – дала я волю своему гневу. – И вам не понять!
Ян отступил на шаг. Молнии в небе вспыхивали одна за другой, сопровождаемые оглушительными раскатами грома.
– Вам вообще понимать ничего не нужно, – проговорила я тихо и злобно.
Первые капли дождя упали мне на лицо.
– Вам лишь необходимо помочь мне найти архимага Ашерро.
Дождь превратился в ливень, заливая столы, цветы, быстро потухшие угли и готовящуюся еду. И я была рада этому, потому что огромные, бьющие по лицу капли стекали, перемешиваясь с моими слезами. И я могла сделать вид, что не сломалась, как и обещала себе когда-то. И только когда все укрылись в стенах академии, потому что гроза превратилась в ураган, бушующий так же, как в моей душе, я позволила себе упасть на землю и рыдать, обхватив руками колени. Не знаю, что злило меня больше: то, что самого прекрасного светловолосого воина всех моих грез нет, или то, что остальным глубоко плевать на это.
Я просидела так где-то около часа, пока не смогла вернуть себе былую рассудительность. И тогда я решилась дать понять всем, кто я есть на самом деле. Если точнее – перестать отрицать, ибо после моей выходки только совершенно тупой не догадался бы, почему я себя так повела.
Я открыла сияющий серебристым светом портал и сделала шаг прямо в гостиную двухэтажного коттеджа из красного кирпича в пригороде второго по значимости города самой близкой мне страны из всех, где я жила когда-то. Досадуя, что Тимура нет, несмотря на то что в его часовом поясе сейчас глубокая ночь, я уселась на диван, мрачно уставившись на входную дверь. Так я прождала полчаса. Терпение кончилось.
«А вдруг он вообще домой сегодня не придет?» – ехидничал мой как всегда не к месту проснувшийся внутренний голос. Хорошо, что шум подъезжающей «Audi Q7» заставил его заткнуться. К моему удивлению, Тимур вошел не через минуту, как обычно, а через все пять. И я удивилась еще больше, когда увидела, что он не один. Светленькая шатенка, очень молоденькая, худенькая и невысокая, не прерывая поцелуев, захлопнула дверь и начала раздевать своего партнера.
Меня удивило не то, что у мужчины есть личные потребности, а то, что девочка была простой смертной. Теперь, когда я вспомнила прошлое и знала, кто он на самом деле, я откровенно поразилась, как он может настолько контролировать свою вторую ипостась.
Я улыбнулась и щелкнула выключателем. В небольшой гостиной вспыхнул свет. Девушка ахнула и спряталась за спину Тимура, пытаясь надеть уже наполовину снятую кофточку.
– Доброго времени суток, – очень спокойным, рассудительным голосом нарушила я тишину.
Не знаю, о чем подумала стремительно краснеющая девушка, но я просто хотела дать понять, что они здесь не одни. Тимур тяжело вздохнул и поправил футболку.
– Ален, радость моя, подожди в машине. Я скоро, – ласково, словно с ребенком разговаривая, попросил ее Тимур.
– Ну зачем же? Пусть на кухню идет, – гуманно предложила я.
Ведь это я здесь непрошеный гость.
Алена с надеждой посмотрела на него. Он сурово глянул в ответ. Девушка слегка подрагивающими руками взяла ключи от автомобиля и вышла. Тимур тяжело вздохнул еще раз, с сожалением проводив ее взглядом.
– Привет, – лучезарно улыбнулась я ему.
Брюнет поморщился. Наверное, вспомнил нашу последнюю встречу, когда я прокляла его и оставила лежать на голой земле прямо у дороги.
– Совсем не безобидная, – вымученно улыбнулся он в ответ, подтверждая мои догадки. – Добрый вечер, маленький архимаг.
– Я уже подросла, – мрачно ухмыльнулась я и добавила холодно-пренебрежительным тоном: – На пятнадцать веков подросла.
Мужчина снова тяжело вздохнул. Печально улыбнулся своим мыслям. С сожалением посмотрел на дверь, за которую вышла Алена.
– Даже так, – рассеянно произнес он и вдруг елейным, очень заинтересованным тоном спросил: – Мой друг еще жив?
Ответа дожидаться он не стал. Прошел на кухню, включил там сначала свет, а затем кофеварку.
– Жив. Только я не знаю, где он. Его забрали, – тихо сообщила я цель своего визита.
Слова отозвались болью. Тимур вернулся в гостиную, ожидая продолжения.
– Мы замкнули круг. Кто-то забрал его. Я не знаю кто, не знаю почему и не знаю куда. Знаю лишь, что он жив.
– Что я должен сделать?
Изумрудные глаза сверкнули.
– Ты говорил, что многие готовы пойти за мной. Я сделаю так, что Альтерра станет добровольным объединением суверенных государств, которым будет управлять избранный кесарь. Твоя задача – сделать так, чтобы все князья хотели видеть кесарем Арханиэлиуса Ашерро.
– Я понял. Мне нужно три дня. Я все сделаю, Ками.
Он присел рядом со мной. Вытянул ноги и облокотился на спинку. Протянул руку и обнял меня, прижимая к себе. Я склонилась к его плечу и прикрыла глаза. Действие заклинания заканчивалось, и я вновь почувствовала усталость и недомогание.
– Я знаю. Ты хороший друг.
Тимур подоткнул мне под спину диванную подушку.
– Ты отдохни пока, а я кое-что улажу, хорошо?
Он встал, и его тепло покинуло меня. Зато теперь открыть глаза стало значительно легче.
– Нет. Я должна идти. У меня еще много дел. – Я с легкой грустью улыбнулась Тимуру. – Я думаю, кланы вампиров, оборотней и темных эльфов тебе не откажут. Ты просто скажи им, что это моя личная просьба. Три клана – уже неплохо, тебе останется уговорить еще семнадцать.
Я сделала вдох поглубже, собралась и открыла портал.
– Шестнадцать. Мне осталось уговорить еще шестнадцать, – услышала я его голос.
Ну да, я забыла, что он и сам князь. Ответить не успела. Сияние моей магии, расторгающей пространство, уже перенесло меня в мой следующий пункт назначения.
Шагая по темным пустым коридорам нижних ярусов храма четырех стихий, я понимала, что идти туда – не лучшая идея, но мне было уже все равно. Если не смогу найти ответы, все, что я делала и к чему стремилась, – напрасно. Нет архимага Ашерро – нет и будущего. Причем не только у меня. У всего измерения. Моя цель – закрытая библиотека в подземной части здания. Волею судьбы теперь я наверняка знаю, что конкретно искать для того, чтобы мой союз с Архом стал легальным для альтеррцев. Возьму эту информацию и заодно поищу архивы по проведению прошлых ритуалов замыкания круга.
Повернув в последний коридор подземелья, я понадеялась, что на пути не встречу никого. Конечно же, надежда не оправдалась. У десятиметровых двойных дверей, сплавленных из чугуна и защитных боевых заклинаний, меня ждал магистр Азарий Риус. Лицо у него было такое, словно я на час опоздала на свой рабочий пост, а он тут как минимум отдел кадров.