Сидхэ́
Сидхэ
Лоссаис стоял на вершине башни. В руках он держал прекрасный лук из черного дерева, сухожилий и роговых пластин - великолепное оружие для великолепного стрелка. Над головой сияла бледная царица ночи. Внизу на площади замерла огромная толпа. Сегодня в Лунном Дворце собралась вся знать лесов Мэль"ваари - представители Чёрных и Серых домов. Они стояли ровными рядами, тёмными и одноликими изваяниями, молча взирая на совет старейшин и приближённых будущего короля. Когда из зева Башни Теней вышла высокая фигура, Лоссаис распрямился, вдохнул прохладный воздух и наложил стрелу на тетиву. Их разделяло около семисот футов - огромное расстояние для обычного лучника. Непреодолимое для его стрелы. Но не для Лоссаиса.
Он вскинул лук. Натянул тетиву, привычным движением проведя большим пальцем по скуле. Ощутил кожей мягкое и одновременно жесткое оперение. Выдохнул. Цель - едва различимая, не больше ногтя мизинца, фигура в окружении приближённых, ничего не подозревая, ожидала коронации. До торжественного момента оставалось совсем чуть-чуть.
- Прощай, - прошептал Лоссаис на выдохе, готовясь отпустить стрелу и убить короля. - Ты заслужил свою участь...
***
- Лоссаис.
- Владыка.
- Подойди ко мне.
Король Вальтарисс стоял у окна, облачённый в чёрный кожаный плащ с отворотом из перьев ворона. Он был по-царски великолепен во всём: от антрацитового цвета кожи, юношеского тела и высокого роста, вплоть до серебристых волос и острых кончиков ушей. Король был истинным сидхэ, и Лоссаис знал, что является молодой копией своего отца. Но только внешне. Внутреннее наполнение разительно отличалось.
- В связи с поступком твоего брата мы оказались в тяжёлом положении, - произнёс Вальтарисс, не глядя на сына. - Аталлиан. Мой маленький, добрый Аталлиан. Он не был одним из нас.
Лоссаис промолчал, вспоминая младшего брата. Тихий, незаметный, с добрыми глазами и вежливой улыбкой. На него возлагали большие надежды. Но отец прав - Аталлиан не был истинным сидхэ. Потому и сбежал, предпочтя смерть среди людей вдали от дома служению народу. Порой Лоссаису казалось, что он почти понимает поступок брата.
- Мы доверили ему Осколок, - продолжил отец. - С его силой и врождённым даром он должен был привести нас к величию. К новой эпохе. Но твой брат избрал другой путь. Что ж, я не порицаю его выбор. Я порицаю себя... за недальновидность. Нельзя было доверять главную реликвию народа тому, кто не служил нашим целям. Скажи мне, Лоссаис - кому служишь ты?
- Владыке, народу и хозяину теней.
- В этом ты лучше своего брата. Знаешь, кому и как надо отвечать. Однако, что в твоём сердце? Готов ли ты служить своему племени, следуя тропою тени?
- Конечно, Владыка.
- Ты первая Тень от Тени моей. На тебя я возлагаю надежд даже больше, чем на Аталлиана, который унаследовал дар Моррэса. Ты должен стать моим преемником. Тем, кто поведёт народ к величию, после того, как меня не станет. Однако, пока что я не вижу в тебе дух сидхэ. Вернувшись из царства людей, ты словно растерялся.
Лоссаис молчал, смотрел в пол, не смея поднять глаза. Отец видел его насквозь.
- Моя вторая Тень - Альвассар, на данный момент кажется мне лучшей кандидатурой в преемники, - продолжил король. - Твой второй брат скор на выводы и бывает опрометчив, но в нём живёт наш дух истинного сидхэ. Он хочет вести свой народ к величию. Ну, а ты Лоссаис? Чего хочешь ты?
- Я желаю того же, чего и Владыка.
- Слова - пустые звуки, когда они не подкреплены действием. Я хочу отдать корону тебе, но я должен знать, что ты достоин. Ты, а не твой брат! Пускай в нём и живёт дух нашего народа, но Альвассар не готов править детьми Моррэса. И боюсь, никогда не будет готов. Понимаешь меня, Лоссаис? Ты желаешь стать великим сидхэ? Вести свой народ? Наставлять братьев и сестёр на истинный путь?
На этот раз Лоссаис дерзнул поднять взгляд.
- Всем сердцем!
- Хорошо, Тень от Тени моей. Я дам тебе такой шанс.
***
Народ, именуемый на языке людей теневыми эльфами, сами себя называющие Seadess"he, или коротко - сидхэ, с детства воспитывали в себе три главных добродетели - служение народу, воле богов и обязательство быть сильным. Ибо тот, кто слаб, не способен привести народ к величию. Привязанность - слабость. Эмоции - слабость. Добросердечие - втройне слабость. Главное - принцип. А принципы истинного сидхэ - сила, прозорливость и цель, которую следует достичь любым способом, перешагнув через каждого, кто дерзнёт встать на твоём пути.
Младший брат Лоссаиса не подходил ни под один из этих канонов. Сбежав вместе с главной реликвией сидхэ - Осколком Теней - он, сам того не ведая, пошатнул власть и авторитет своего отца, короля Вальтарисса, Главы Дома Чёрного Пламени, который правил народом последние два столетия. На верховную власть в лесах Мэль"ваари могли претендовать только Чёрные Дома. Серые удостаивались чести стать приближёнными к одному из них. Все остальные - раболепно служить во благо народа.
С тех пор, как Осколок был утерян младшим сыном Владыки, среди глав Чёрных Домов загуляли шепотки - а не ослаб ли Дом Пламени? Не слишком ли постарел Вальтарисс? Не разжалобила ли старость его сердце? Раз он даже не управился с сыновьями - сбежавшим от народа младшим, и старшим, который, порой, вёл себя, как подверженный слабостям человек! В королевстве назревал заговор с целью сместить правящий дом. Уже заключались союзы и плелись интриги. До открытого кровопролития оставалось недолго.
Обо всём этом Лоссаис размышлял, стоя на балконе Башни Теней. Далеко за стенами Лунного Дворца, простиралась его родина - леса Чёрной Листвы. Лоссаис с малых лет отличался сильными качествами - волевой, умный, амбициозный, искусный во владении оружием, умеющий вести за собой. Но также в нём жила слабость - он чувствовал чужую боль. Умел сопереживать. Возможно, из-за этого и сбежал Аталлиан после их разговора. Лоссаис до сих пор не мог простить себя. Он подвёл дом и отца. Его слабость сыграла с ним злую шутку. Однако, ведь где-то в глубине души он понимал поступок младшего брата. И старался придушить в себе это понимание.
Но особенно Лоссаиса задевало то, что второй брат Альвассар, уступающий ему везде и во всем, мог заполучить Корону Теней только из-за отсутствия такой слабости. Альвассар не сопереживал никому и никогда.
- И только поэтому он лучше, чем я? - прошептал Лоссаис. - Поэтому он - истинный сидхэ?
- С кем разговариваешь, братец?
Лоссаис не обернулся. И так знал, кому принадлежит самовлюблённый голос. Альвассар встал рядом, облокотившись о парапет.
- Ммм, какой запах, - улыбнулся он. - Ты чувствуешь, чем пахнет, братец?
- Чем?
- Кровью наших неверных соплеменников. Я ждал этого дня. А ты?
- Война тебя забавляет, Альвассар?
- Немного. Народ зачах в последние годы. Без интриг, заговоров, убийств! Мы не можем жить без войны, братец. Она - в нашей крови. Поступок Аталлиана, последствия которого мы пожинаем, послужит хорошей встряской. Победив врагов, мы лишь сильнее сплотим народ и продолжим путь к величию племени!
- А если проиграем? - тихо произнёс Лоссаис. - Об этом подумал? Что тогда будет с нами, с отцом и домом? Если враги окажутся сильнее, брат? Кто тогда поведёт наш народ? Но, главное - куда?
Альвассар звонко рассмеялся и тыкнул Лоссаиса пальцем в грудь.
- Именно из-за таких речей ты и уязвим, братец! Истинный сидхэ знает свои сильные стороны, но еще лучше он знает слабости врага. А значит, о поражении и речи быть не может. Куда отец отправляет тебя?
- В Призрачную Долину. Шпионы донесли, что Серый Ветер примкнул к Чёрному Льду. Они напитывают чародеев от тайного месторождения Дымчатых Кристаллов в пещерах долины. Накопив достаточно сил, Лёд и Ветер пройдут Путями Теней и ударят по Лунному Дворцу. Я постараюсь не допустить этого. Ну а ты, брат? Кто твоя цель?
Альвассар с прищуром взглянул на Лоссаиса и холодно ухмыльнулся, словно оценивая - а стоит ли отвечать на вопрос?
- Чёрный Пепел и Серая Роса. Они готовятся призвать и подчинить одного из Демонов Бездны. Если им это удастся, сам понимаешь, чем всё закончится. Однако они уже мертвы, братец! Я сомну их, сорву мясо с костей, кости растопчу в пыль, а пыль развею по ветру! И те, кого я пощажу, навсегда склонят головы предо мной в страхе, дабы не повторить участь отцов.
- Ясно, - кивнул Лоссаис. - Что ж. Пожелаю тебе удачи, брат. Впереди - тяжёлое время.
- Удача нужна тем, кто не уверен в себе! Предлагаю честное пари. Мы отправляемся в бой. Пускай же тот, кто покажет себя лучшим бойцом и стратегом, и примет Корону Теней! Согласен?
- Решать не мне, брат.
- Однако ты можешь отказаться от короны, если пари выиграю я.
- Неужели ты не понимаешь, что всё происходящее - не игрушки?
- Ты просто не уверен в себе, братец. В этом твоя слабость. Встретимся после победы, когда я приведу ко дворцу склонившихся и обесчещенных врагов моего дома. А после - пускай отец решает, кому быть Владыкой.
Брат ушёл, оставив Лоссаиса в тяжких раздумьях. Война - не развлечение. Не игра или повод для пари. Однако Альвассар это не понимал. Или делал вид, что не понимал? Быть может, у него уже был какой-то дерзкий план? Сложно. Много вопросов, но мало ответов.
- Повелитель.
Лоссаис обернулся. На пороге стоял Мортосс - старый слуга, который растил троих братьев с младенчества. Лоссаис любил его, ибо Мортосс всегда относился к нему с добром и уважением, на какое только был способен сидхэ из низшего дома.
- Войско готово к маршу, Повелитель. Могу ли я помочь вам с доспехами?
- Конечно, старый друг.
- Вы чем-то обеспокоены?
- Лишь тем, что впереди нас ждут тяжёлые испытания. К ним никогда не бываешь готовым до конца.
Мортосс долго смотрел на Лоссаиса и наконец произнёс:
- Готовым быть нельзя. Но можно быть подготовленным. Никому не доверяйте, никого не жалейте и всегда бейте первым, Повелитель. В большинстве случаев тот, кто бьет первым - бьет и последним.
***
По прибытию в Колодец Душ - заросшую чёрными деревьями и усеянную древними руинами котловину, - войско отдыхало. В командовании Лоссаиса находились отряды Sel"hessi - копейщики со щитами в лёгкой броне, которые набирались из низших представителей низких домов, фактически - рабы; Lein"hessi - лучники, так же из низких домов, но стоящие на ранг выше; Thifassi - верхнее сословие низких домов, вооружённые лёгкими парными мечами; и, наконец, Fessiri - лучшие бойцы из Серых Домов. Последние подразделялись на Sirde - элитных стрелков с композитными луками и мечами ну-алл, и Darde - тяжеловооруженную пехоту в гибких, идеально подогнанных латах из чёрной стали, с длинными мечами су-алл. Всего, в сумме, чуть больше трёх тысяч бойцов.
В командирский штаб Лоссаиса входили трое чародеев-интраллов с Магистром Теней Фальдассом во главе. А также двое ближайших советников: Насстар из Дома Серого Листа - превосходный мечник, правая рука и лучший друг Лоссаиса, с которым они всегда и везде соперничали, еще будучи детьми; и Модесса - дочь Главы Дома Чёрной Розы, невеста, боевая подруга и будущая мать его детей.
- Каков план, Повелитель? - спросил Насстар, когда все трое собрались для совета. - Могу я осмелиться первым пойти в атаку?
- Тебе всё не терпится первым сложить голову? - усмехнулся Лоссаис.
- Если я заберу с собой больше душ, чем вы, Повелитель, то с радостью отправлюсь в Царство Теней.
- И с кем тогда он будет соревноваться в стрельбе из лука и владении ну-аллом? - фыркнула Модесса. - Нет уж, братец Насстар, тебе нельзя умирать! Иначе мой суженый умрёт следом - от скуки.
- Сегодня никто из нас не умрёт, - рассмеялся Лоссаис, с любовью глядя на друга и невесту. - Мой план прост и надёжен. Враг превосходит числом, но не ведает о наших планах. Как только чародеи откроют Тропу Теней, мы переправимся по ней в Призрачную Долину. Это будет молниеносная атака с нескольких фронтов.
- Но, разве для открытия Тропы хватит всего четырёх интраллов? - удивился Насстар. - Дабы создать Разлом такой ширины, сквозь который пройдёт наше войско, нужен как минимум десяток чародеев!
- Он прав, Ветер моей жизни, - согласилась Модесса. - Даже если мы ступим на Тропу, придётся принести жертву, иначе обитающие во тьме демоны не пропустят нас. Ты готов пожертвовать пятью сотнями рабов?
- Тебе их жалко, сестрица? - усмехнулся Насстар.
- Нет! Они были рождены, чтобы служить нашим целям. Но это сильно ослабит и без того небольшое войско.
Лоссаис задорно улыбался, глядя на препирающихся друзей.
- Именно потому мы и здесь, - раздался голос со стороны, и все повернулись к магистру Фальдассу. - У нас всё готово, Повелитель. Мы откроем Разлом по первому слову.
- Благодарю тебя, - кивнул Лоссаис. - Я привёл войско именно сюда, в Колодец Душ, не просто так. Здесь, под землёй, спят древние силы, которые мастер Фальдасс использует для открытия Разлома. Четырёх интраллов вполне достаточно.
- Всё так, Повелитель.
- Мы двинемся по Тропе, под защитой чар, которые укроют нас от демонов тьмы.