И, правда, пора кончать, подумал я, опуская меч и выпрямляя напряженную спину. Разбойники рванулись вперед, я выставил ладонь вперед и громко произнес:
- Vade retro!
Короткая золотая вспышка не отбросила их, но ослепленный первый враг схватился за лицо, а я ушел от удара второго и коротким тычком клинка вскрыл горло первому.
- Колдун! - заорал раненый в ногу, торопливо наматывая кусок ткани на порез.
Шаг назад, отмашка мечом - отбить выпад летящего клинка. Кулаком в скулу на возвратном движении, и пока дезориентированный враг отворачивается - полоснуть по животу.
Снова скрипят нашлепки металла под шкурами, но в этот раз лезвие проскальзывает глубже, на выходе разбрызгивая широкую струю крови.
Раненый кричит, а я отпрыгиваю назад, разрывая расстояние. Пока он пытается зажать порез пальцами, прыжком нагоняю пытавшегося уползти кинжальщика и, ткнув кончиком, прочертил лицо длинным порезом.
- А-а-а! - орет, захлебываясь кровью.
Удар в грудь. Меч входит до середины, а мародер затыкается. Выдернуть меч и встретить подобравшегося врага. Короткий обмен ударами - несмотря на рану на животе, сволочь еще умудряется сражаться.
- Да сдохни уже! - зарычал я, делая ложный выпад сверху.
Вскинув меч, разбойник упустил из вида мою ногу - окованный металлом сапог ударил прямо в рану, заставляя врага взвыть от боли и упасть на спину.
Взмах клинка - с ним покончено. Памятуя об умертвиях, наскоро отрубил головы всей четверке. Сил почти не осталось, из незамеченных в горячке боя ран, все еще сочится кровь.
Я вытащил кусок тряпки и, воткнув меч в землю, наскоро забинтовал ногу. Ткань тут же пропиталась кровью, но на первое время - сойдет.
Полог палатки откинулся в сторону, являя полуголого бугая в рогатом шлеме. Толстые сапоги мехом наружу да набедренная повязка, держащаяся на кожаном ремне с бляхой размером с тарелку.
В руках вожак сжимал обоюдоострую секиру. Усмехнувшись при виде меня, главарь банды пятого ранга зло сплюнул наземь.
- Ты сейчас умрешь, - провозгласил он, тут же атакуя.
Увернуться от первого богатырского замаха удалось. Но вот от полетевшего следом пудового кулака...
В голове зазвенело, я перевернулся со спины на руки. Как еще меч не выпустил от такого удара? Вожак не торопился - волчий оскал на лице, налитые злым весельем глаза. Его ситуация забавляла.
Я бы тоже посмеялся - он крупнее раза в два, сплошные мышцы. Это уже не мелочь вроде четверки прихлебателей, настоящий воин.
- Я всего-то хотел купить коня, - снова сплюнув кровь из разбитого рта, сообщил я.
- Не волнуйся, на том свете он тебе не понадобится, - раскатисто хохоча, сообщил вожак.
Раскрутив мельницей секиру, он двинулся на меня, громко топая по сухой земле. Весь вид варвара, невесть как оказавшегося в баронстве, говорил о предвкушении драки.
- Давненько мне не попадался достойный противник, - заявил он, обрушивая оружие.
Я только и успел, что откатиться в сторону. Взмахнув клинком, попробовал достать главаря в бок, но тот ловко отскочил, рванув секиру на себя. Пришлось падать на спину, чтобы острое лезвие не отсекло голову.
Короткий блеск стали - лезвие уже несется располовинить меня. Перекат, рывок на ноги. Варвар снова закручивает секирой, как тросточкой.
Следя за ним напряженным взглядом, высчитал интервал и бросился навстречу. Уходящее в воздух лезвие секиры мелькнуло перед глазами, я воткнул меч в кирпичи напряженного пресса.
И тут же перед глазами померкло от удара топорищем. Болезненный пинок в грудь, короткий полет и удар в спину о ствол сосны.
С трудом придя в себя, заметил, сколько крови с меня натекло, а варвар уже заносит оружие для последнего удара. Из последних сил завалился на бок, позволяя лезвию секиры вонзиться в сосну за мной.
- Крак! - простонал дерево, тут же накреняясь в сторону.
Я слабо взмахнул кулаком - меч потерял в полете. Короткий тычок в пронзенный живот заставляет вожака хохотать. Его пятерня ухватила меня за волосы и рывком отшвырнула прочь.
С трудом выплевывая подступающую изнутри кровь, я вжался пальцами в землю. Нужно ли мне вставать? Или просто умереть и начать с начала? Зачем я вообще сунулся в этот проклятый лес - я же не герой, каждую девицу спасать. Время сейчас лихое, нечего по дорогам скитаться, раз не можешь защититься.
Громкое топание вырвало из раздумий. Я тряхнул головой, стараясь согнать пелену перед глазами.
- Ну вот и все, - усмехнулся вожак.
- Vade retro! - прошептал в ответ, вскидывая ладонь.
Жалкая одинокая искорка сорвалась с руки и бессильно опустилась на окровавленную одежду. Варвар, замерев, долго смотрел на меня, а затем, запрокинув голову к небу, оглушительно захохотал.
От его смеха с деревьев спадали залежи снега. Секира едва не выпала из пальцев наземь. Я же постарался отползти подальше, воспользовавшись передышкой.
Под рукой оказалась рукоять меча. Стиснув на ней пальцы, попробовал подняться на ноги, используя клинок, как трость. Вожак все не мог отсмеяться, пока я старался справиться с отказывающими ногами.
- Ну насмешил, - наконец, просипел он, смахивая слезы. - Так и быть, убью тебя быстро!
И широкими шагами двинулся ко мне. Я раздвинул ноги шире, стараясь удержать равновесие.
- Ael herre! - вскрикнули из-под шкур палатки.
Зеленое свечение окутало меня с ног до головы, вызывая эйфорию и жжение на местах затягивающихся ран. Варвар бросил взгляд в сторону шатра, лицо стало серьезным, секира взмыла в воздух, но я уже рванулся прочь.
Чувство, будто не дрался с опасными врагами, а выспался после долгой усталости. Казалось, могу взлететь или хотя бы допрыгнуть до вершины самого высокого дерева. Эльфийская магия, чтоб ее.
Вожак свирепо зарычал и, крутя секирой, бросился в новую атаку. Встретив оружие по касательной, отвел выпад в сторону и всем корпусом толкнул врага. Удар, должный свалить его с ног, лишь заставил отшагнуть назад.
Торжествующая усмешка и удар лбом в нос. Я взмахнул руками, теряя равновесие, а вожак добавил рукоятью секиры, отшвыривая, как пушинку.
Перекат, подскочить на ноги и, петляя зайцем, заставить варвара промахнуться. Взмах - надрезать обнаженные мышцы, добраться до сухожилий. Отскок...
Не успел - удар ноги отправил в короткий полет. Снова подняться, сжимая окровавленный клинок. С удовольствием отметить, как вожак перехватывает двуручную секиру одной рукой. И - вперед, вперед!
- Не стой на месте, идиот, вертись, прыгай, ползай - не дай ему попасть! - словно наяву звучали команды сотника.
И я вертелся, прыгал и ускользал. Лишившись поддержки левой, варвар все еще справлялся правой на отлично. Лезвия секиры то и дело мелькали в опасной близости от меня. А пару раз он едва не оттяпал мне пальцы на руке.
Три минуты спустя мы оба окончательно выдохлись. Тяжело дышащий вожак опустил секиру, уперев лезвие в землю, я же согнулся пополам, стараясь перевести дыхание. Оба не сводили друг с друга взгляда.
Как там говорил отец Генрих? Хочешь развить мечника - тренируйся чаще? Что ж, за этот бой Писание просто обязано отвалить мне пару рангов. Даже в лучшие годы так не дрался.
- Ты умрешь, - сипя, заявил варвар.
Весь его торс был изрезан неглубокими царапинами - сволочь так и не дал нанести серьезного удара, постоянно ловя раньше необходимого времени. Впрочем, я тоже не особо подставлялся - рассеченное плечо и разбитая бровь не в счет.
- Все мы умрем, - выдыхая облака пара, сообщил я, с трудом разгибаясь.
Очень маленькими шагами я двинулся вперед, уже не в силах держать меч. Вожак, впрочем, тоже не блистал - его секира волочилась по земле.
Все решит один удар. Но в отличие от меня - вожак не возродится. Хотя нет, восстанет сволочь неубиваемым зомби. Я его живого-то завалить не могу, а что будет, когда тварь воскреснет?
Между нами метра три - как раз хватит для последнего рывка. Я остановился на трясущихся от усталости ногах. Варвар же медленно зарычал, напрягая уцелевшую руку.
А потом - сшибка. Лезвие секиры пронеслось у самого носа, рассекая всю левую руку. Меч проткнул тугие мышцы, вылез из мускулистой спины.
И мы оба упали наземь.
Глава 6
Проклятый вожак, даже пронзенный насквозь, подыхать не желал. К счастью, от удара об землю он выронил свою чудовищную секиру. Теперь он сжимал зубы от боли, капая кровавой слюной мне на лицо.
Придавленная тяжелой тушей рука все еще сжимала эфес меча, я старался изо всех расширить рану, но рукоять едва шевелилась. Хотя это и причиняла гиганту-варвару очевидные неудобства, подыхать он не собирался.
На мгновение приподнявшись, здоровяк пропустил руки между нами и сжал мое горло толстыми пальцами. Я мгновенно захрипел, отчаянно дергая клинок, торчащий из спины вожака.
Все закончилось быстро - едва перед глазами потемнело, на меня обрушился весь вес мародера. Из легких вылетел последний воздух, но хватка на горле исчезла, я мог понемногу дышать.
Ожидая, пока вернуться хоть какие-то силы, услышал тихий сип из раскрытого рта варвара - сволочь, жив еще! Кажется, у меня затрещали мышцы, пока я пытался сбросить с себя умирающего врага. Удалось лишь чуть пошатнуть, но, видимо, это хватило, чтобы клинок, почти распахавший разбойника надвое, довершил свое благородное дело.
- In nomine Patris et Filli et Spiritus Sancti! - объявил громкий возглас, и на меня, придавленного телом уже подохшего варвара, обрушился столп золотого света.
Чувствуя, как возвращаются силы, отпихнул тяжелое тело и, уперев ногу в туловище поверженного врага, выдернул меч из уродливой раны. Кровь бурно потекла на грязную землю, почти моментально впитываясь и паря.
Подхватив голову вожака за грязные патлы и сквозь зубы ругаясь, перепилил толстую шею - что ножовкой вековой дуб свалил. Силы снова ушли, в желудке утробно заворчало - по носу ударил запах подгоревшей каши.
Вот она, вся проза войны - убить, самому не помереть, да пожрать. Что еще нужно солдату удачи в нашем скорбном мире? Если кто скажет, что пуще всего - следовать идеалам, ценностям - плюну в глаза.
Посмотрел бы я на бойца, что от голода не может обнажить оружия. Много такой герой навоюет? Ни хрена. Голодная армия - мертвая армия.
Жри от пуза, говаривал сотник. Жри, как в последний раз. Люби девок, как в последний раз. И дерись так, чтобы пожрать и полюбить в последний раз.
Как добрался до котелка, как достал ложку, как ел - не помню. Очнулся только, когда половина заготовленного на пятерых здоровых мужиков была употреблена. Да еще девичий голос из палатки привел в себя.
Вот что мне стоило просто пройти мимо? Я ж не герой, не рыцарь. Да, черт с ним, я не святой, закрыл бы глаза, заткнул совесть - на войне многое нужно уметь не видеть. Но нет же, полез! Теперь что с такой добычей делать?
Сыто отрыгнув, бросил трофейную ложку в кашу и, поднявшись на ноги, потопал к заснеженной палатке. Уже у входа почуял приятный запах дорогих духов или чем там эти дивы лесные умащиваются?
Откинув полог, предусмотрительно отшагнул - слышал я о всяком. Иногда вот так спасенная встречала спасителя стилетом в горло. Кто их, жертв насилия, разберет, что вариться в оскверненной мужским естеством головке?
Впрочем, даже желая - эльфийка бы не смогла. Недлинная цепь, на которую посадили пленницу, не позволяла подойти близко к выходу. А колдовала, видимо, увидев меня через щель палатки. Повезло обоим - вряд ли ее выпустили бы живой.
- Ты кто? - кивнул ей, оценивая весь нехитрый шатер взглядом.
Стройная, по-эльфийски красивая - из тех, что выглядят приятно, но спать лучше с другими - на лице отчаянная борьба между благодарностью и подозрениями. И, собственно, ошейник с цепью. Грязные золотые волосы сбились в колтуны, как свалявшаяся шерсть дворовой собаки. Но в миндалевидных фиолетовых глазах - врожденная гордость. Надо же умудриться сидеть на цепи, как сука-охранник, раздвигая ноги перед грязным разбойником, не хуже портовой шлюхи, но все равно сохранять высокомерие, впитанное с молоком матери, не иначе.
- Не люблю эльфов, - не дождавшись ответа, сообщил я. - Но за помощь, спасибо, - и, чуть кивнув, нырнул под полог.
У вожака нашелся сундук на новом амбарном замке. С виду крепкий, но пара ударов рукоятью - и скобы вывалились наружу вместе с запором. Зачем ломать крепкую дверь, когда можно проткнуть пальцем стену?
Внутри оказалось много меди, пара десятков серебрушек и три золотых кругляша, несколько дорогих вещичек - явно снятых с собратьев пленницы. Красивый кинжал, несколько колец и ожерелий - при внимательном осмотре одно оказалось оберегом от слабой магии смерти. И бабские тряпки - это уж точно сняты со спасенной.
- По-человечески не говоришь, что ли? - обернувшись, заметил, с каким вожделением смотрит на свои вещи. - Не переживай, не трону, Альисьяра, - суть вещей, наконец, пришла на помощь, окрестив девушку жрицей второго ранга.
Жрица, усмехнулся я. Жаль, длинноухой Лаиссы, эльфийской покровительницы лекарей и книгочеев, а не любви. Впрочем, вожак мародеров, судя по всему, собственноручно исправлял это упущение.
- Как ты узнал мое имя, человек? - прошептала она, закрывая некрупную грудь грязными руками.
- И как только не замерзла насмерть, тут же мороз какой? - заметив напряженные от холода соски, пробормотал я. - Да не бойся, солдат ребенка не обидит, - швырнул ей всю кипу одежды, что нашлась в сундуке. - Разбирай тряпки.
Пока ушастая натягивала штаны, сапоги и явно мужскую тунику, я спрятал драгоценности и кинжал в сумку. Нечего добру пропадать. Оберег - на шею, рядом с крестом. Побрякушка в виде шнурка с тремя волчьими когтями брякнула, но тут же затихла, прижатая одеждой.
- Как ты вообще тут оказалась, Альисьяра?
- Отец отправил меня на юг, в землях людей стало слишком опасно - полно нежити, - пробормотала она, напряженно следя за мной. - Ты меня отпустишь?
- Конечно, - кивнул в ответ. - А что ты делала на севере вообще? Я думал, эльфы только на западе живут.
- Мой отец - глава рода! - гордо вскинула тонкий подбородок та.
- Дипломатическая поездка? - фыркнул, кривя губы в усмешке. - На кой ляд тогда дочку взял? Север - это не увеселительная прогулка, чтобы таскать с собой маленькую девчонку.
- Я не девчонка!
- Теперь-то конечно, - хохотнул я. - Ладно, Лиса... Я буду звать тебя Лиса, имя у тебя какое-то заковыристое...
Она скривилась от негодования, но спорить не стала. Как-никак, на шее все еще ошейник, я ее единственный шанс на свободу.
- Ладно, извини, - вскинул ладони. - Сейчас помогу освободиться, постарайся не дергаться.
Подобравшись ближе - из-за небольшой величины шатра пришлось ползти на коленках, осторожно осмотрел оковы. Интересно, а как вожак здесь передвигался - у него вон, какой рост, хоть самим потолок подпирай.
Ощупывая металл по кругу, нашел крохотный замочек. Явно тоже благополучно украден у какого-то богача - не будь Лиса эльфийкой, шея не пролезла бы. Наверное, когда-то на этом поводке выгуливала свою собачку дочка зажиточного купца или аристократка.
- Ладно, мечом рубить я не стану, сейчас вернусь, - и поспешно покинул шатер, от близости с юным телом становилось душно.
Вобрав в легкие холодного зимнего воздуха, повел глазами вокруг. В принципе, уже можно не торопиться в Хелмгард - совсем скоро потемнеет. Ночевать на дороге в Проклятых Землях, когда со всех сторон может полезть нежить - сомнительное удовольствие. А здесь - и котелок, и палатка.
Осмотрев вожака, нашел связку ключей. Почесав пальцем заросший подбородок, оттащил тела и головы в чащу. Если зверье еще живо, пусть обгладывает трупы подальше от места ночевки.
Вернувшись, заставил Лису вспрыгнуть на месте - девчонка погрузилась в прострацию, видимо, решив, что я утопал дальше по своим делам.
Черт, а я ведь и правда мог ее здесь бросить. Я не герой, мне дама в беде - лишняя опасность и нервы. С другой стороны - жрица умеет лечить, а мне такое очень даже может пригодиться. Другой вопрос - куда ее девать? Не пойдет же она за мной из благодарности.