— Это известно всем, — кивнул я. — Наверное, не осталось такого идиота, который уверен, что эпидемия началась случайно.
Старую карту посёлка на стене сменило развернутое полотно проектора. Перед глазами мелькали разные города, но происходило в них всегда одно и то же — мёртвые инфицировали живых, пополняя свои ряды. Реки крови, ужас и безысходность в глазах людей…
Гости оставались невозмутимыми, а вот нам с Андреем поплохело от навалившихся воспоминаний. Мы в это время ни в каких бункерах не отсиживались, а были на улицах, пытаясь хоть кому-то помочь. С тех пор наш лидер, тогда ещё служивший в МЧС, стал полностью седым. До сих пор, зарывая глаза, я вижу его, несущегося с двумя перепуганными детьми на руках впереди толпы перемазанных кровью зомби. Водитель автобуса всё-таки дождался опаздывающих, косясь на пистолет в моих дрожащих руках, а новообращенные мертвяки рассержено зашипели, когда добыча ускользнула прямо из-под их носа.
— Вы слушаете?
Я тряхнул головой, отгоняя призраков прошлого.
— Всё в порядке, можете продолжать.
— В настоящий момент система слежения NORAD функционирует лишь частично, но даже ограниченных ресурсов хватило, чтобы собрать некоторые интересные данные.
На полотне высветился снимок со спутника. Ряды улиц, кварталы, тёмная лента реки…
— Это Денвер за час до регистрации первого инфицированного.
— И что не так?
— Вот это голубое пятнышко, в левом нижнем углу.
В искомом месте действительно обнаружилась размытая клякса небесно-голубого цвета.
— Это двухместный вертолёт, — пояснил Николай. — А самое интересное, что по показаниям радара на момент съёмки никаких летательных аппаратов в этом секторе не было.
— То есть объект был виден только визуально?
— Да, и через некоторое время он просто исчез.
Замелькали другие снимки, разного качества, но везде присутствовал голубой силуэт, а на последнем его сфотографировали и с земли на фоне какого-то небоскрёба.
— Аномалию заметили не сразу, а потом стало уже не до этого. Сейчас, когда крупные объединения выживших людей более или менее наладили связь между собой, стал возможен обмен информацией, и оказалось, что вертолёты фиксировали не только в Америке.
— И опять только визуально?
— Да, однажды один из них чуть не столкнулся с заходящим на посадку самолётом в аэропорту Сиднея, но ни диспетчер, ни пилот не засекли его на приборах, пока не увидели своими глазами.
— А через некоторое время в городе массово появились инфицированные, — предположил Андрей.
— Верно, — кивнул Николай. — Связь между этими событиями подтверждена многократно.
— И теперь за вертолётиками идёт охота? — спросил я.
— Да, но пока что безрезультатно. Несколько месяцев не поступало никаких сообщений о них, но недавно в Гоновере военные объявили, что засекли похожий аппарат в центре города.
— В таких местах обычно максимальное скопление мертвяков. Что там могло кому-то понадобиться?
— Пока неизвестно. Бундесверовцы послали три группы спецназа на разведку, но ни одна из них не вернулась. А сутки спустя…
— Со стороны города хлынули зомби, словно дерьмо из забитой канализации, — скривился полковник. — Больше никто на связь оттуда не выходил.
— Некоторые группы выживших замолкали и раньше, — продолжил Николай. — Теперь мы знаем, в чем причина. До этого людям было проще выживать, отдалившись от городов. Вирус, поражающий человеческий организм, оставляет некоторые участки мозга нетронутыми, поэтому инфицированные безотчётно стараются держаться населённых пунктов, где они когда-то жили. К сожалению, это всё, что ученым удалось выяснить — до сих пор механизм распространения болезни можно наблюдать лишь косвенно. Некоторые вообще заявляют, что это не вирус…
— Да хоть кара Господня, — пожал плечами полковник. — Но первопричина всех бед в этой голубой винтокрылой херне.
— Которая объявилась и в нашем городе, — закончил я.
Николай кивнул и вывел последний спутниковый снимок. Вертолёт беспечно летел над мёртвыми улицами, по которым я бегал ещё ребёнком.
— Когда выдвигаемся?
— На рассвете, — ответил полковник. — Эвакуация Северной уже началась, вы на очереди. Дома, конечно, достроить не успели, но хоть периметр серьёзно укрепили, да и далеко полигон располагался от города…
— Людей у нас мало, так что будем рады, если с вами пойдёт ещё кто-нибудь, — вставил Николай.
— Я возьму двоих. Сколько пойдёт с вашей стороны?
— Тоже трое, — он улыбнулся. — Включая меня.
— Вы хоть стрелять-то умеете?
— Немного, но это, как раз, и не принципиально, потому что огнестрельное оружие мы с собой не возьмём.
* * *
— И ты ему веришь?
— По крайней мере, он считает, что говорит правду, — я пожал плечами. — Эксперты такого уровня, работавшие на серьёзную государственную контору, ошибаются крайне редко.
Калина недоверчиво фыркнул.
— Если есть вариант надрать задницу козлам, которые это всё заварили… — Злата сжала кулаки. — О, я в деле, без вопросов.
Мы сидели в крохотном домике для прислуги, который облюбовала наша группа. Остальные отдыхали, уставшие после тяжёлого рейда, их я будить не стал, сразу решив, кто именно со мной пойдёт.
— Эти неуловимые вертолёты… — Калина сделал неопределённый жест. — Как такое вообще возможно?
— Вот и узнаем, когда его возьмём.
— А почему именно мы двое? — спросила Злата.
Ответ напрашивался сам собой, но произнести это вслух было тяжело.
— Вы слишком много потеряли… И пойдёте до конца.
— Логично, — кивнул Калина. — Короче, я подписываюсь. Шашку-то можно будет с собой взять?
— Шашку — да, огнестрел — нет.
— Пойду тогда, Риту почищу, а то ж никто из этих олухов не догадается, — Злата вздохнула и вышла из комнаты.
Ритой звали её винтовку. Я никогда не уточнял, чьё это имя — среди выживших считается плохим тоном спрашивать о погибших. Стреляла девушка прекрасно, а на то, что её частенько видели разговаривающей со снайперкой, все дружно закрывали глаза.
Мы с Калиной понимающе переглянулись и пошли к вертолёту. Для заброса группы выделили тот, что поменьше, с полным боекомплектом на подвеске.
— Он отстреляется в противоположной части города, привлекая туда внимание инфицированных, — пояснил Николай. — Идти придётся пешком, так что это хоть немного облегчит нам дорогу.
— А просто подлететь и расфигачить не вариант? ¬ — поинтересовался Калина, с интересом рассматривая боевую машину.
— Приборы выйдут из строя, и он упадёт, — уверенно заявил эксперт. — То же самое происходит с любыми другими аппаратами. Однажды попытались бить ракетами, но они взрывались на подлёте. Современное оружие, увы, оказалось бессильно…
— Вот поэтому мы и идём, как будто музей ограбили?
Замечание было недалеко от истины. Молчаливые спецы Николая, коротко представившиеся Сергеем и Вадимом, вооружились настоящими мечами и булавами. Калина с дедовской шашкой был как нельзя кстати, я же выбрал себе небольшой клинок вдобавок к привычному арбалету. Доспехи, правда, были современные — удобные комбезы повышенной защиты. Нам достались такие же, и последние минуты перед стартом мы подгоняли их под себя.
Чуть позже подошла Злата и переоделась у всех на виду, ничуть не стесняясь. Все на площадке, включая эксперта, разом уставились на её красивую, тренированную фигуру, и только спецы продолжали проверять экипировку.
До этого я на вертолётах ещё не летал, но резкий взлёт не вызвал никаких неприятных ощущений, только уши на пару мгновений заложило. Злата заняла место возле меня и молча протянула свернутый белый платочек. Уже по одному его виду можно было догадаться, чей он, но ещё раньше я почувствовал тепло, исходящее от свёртка. Мария.
Я отрицательно покачал головой. Злата нахмурилась и положила платочек обратно в разгрузку. Тем временем Николай активировал гарнитуру, которую нам выдали перед стартом, и весело поинтересовался:
— Ну, как полёт?
— Нормально, — ответил Калина, по лицу которого было видно, что его начало укачивать. — Но мне было бы спокойнее лететь в обнимку с пулемётом.
— Увы, — развёл руками эксперт. — Я своими глазами видел, что случилось с группой в Ярославле — они погибли в забаррикадированном здании и над телами не успели поработать инфицированные. У всех одновременно рванул боекомплект, а трансивер, который установили в соседней комнате, выглядел как оплывшая свеча.
— Очень вдохновляет, — заметила Злата. — И вы решили, что с холодным оружием у нас больше шансов?
— По крайней мере, взрываться будет нечему.
Солнце медленно всходило над мёртвым городом. С такой высоты казалось, что всё в порядке, стоит приземлиться — и ты будешь окружен людьми, спешащими на работу или возвращающимися с ночной смены домой.
Каждое утро я шёл по этим улицам пешком, позволяя обгонять себя стайкам гомонящих школьников, вдыхал свежий воздух и наслаждался любимой музыкой в наушниках. Только сейчас понял, как мне этого всего не хватает…
— Садимся, — предупредил пилот, и вертолёт резко пошёл вниз.
Засосало под ложечкой, будто на аттракционе, но уже через несколько секунд мы приземлились на плоской крыше торгового комплекса. Дверь плавно скользнула вбок, и пришлось покидать безопасное нутро боевой машины. Гарнитура и вся прочая электроника осталась на борту.
— Как на дракона идём, — выразил общее мнение Калина. — А нас потом вообще найдут?
— Пилот опытный, — пожал плечами Николай. — Подберут всех, не волнуйтесь.
Вот тут я и уловил нотку, которой боялся больше всего. Что ж, настало время поговорить по душам…
— Раз уж мы пошли все вместе на такой риск, давайте без официоза, — предложил я. — И вдобавок, нужно прояснить несколько моментов.
— Каких это? — удивился эксперт.
— Из какого ты объединения выживших, Коля?
— Тебя сейчас меньше всего должно волновать такие нюансы.
— Меня волнует то, почему такого специалиста послали на убой, как простого разведчика?
— Я сам вызвался.
— На убой?! — переспросила Злата.
— Вертолёт не вернется. Коля, ты не знал, что я хорошо чувствую человеческие эмоции?
— Ещё и эмпатия, любопытно, — эксперт задумчиво огладил бородку. — Мне сказали, что у тебя нюх на опасность, но такой уровень…
— Уровень чего?
Спецы заметно напряглись, но Николай успокаивающе протянул руки ладонями вперёд.
— Давайте не ссориться, ребята. Про вертолёт ты немного неправильно понял — я просто не верю, что он сможет вернуться. Кто бы ни находился сейчас в центре города, шума он не любит. Вряд ли пилот успеет израсходовать хотя бы половину боезапаса.
— Всё лучше и лучше, — проворчала Злата. — Значит, выбираться будем на своих двоих?
— Именно.
— Хорошо, здесь всё понятно, — кивнул я. — А что за самоотверженность? Надоело заниматься умственным трудом?
— Иначе командование не санкционировало бы последнюю попытку. Я своим поступком показал, что на сто процентов уверен в правильности моих выводов. Они не ожидали такого и дали добро, хоть и нехотя.
— Последняя попытка?
— Умеешь ты вычленять нужное, — усмехнулся Николай. — Больше группы для захвата объекта посылать никто не будет. Если бы мы сейчас тут не стояли, в город уже прилетела баллистическая ракета.
— Их же сбивают на подлёте? — напомнил Калина.
— Эта будет с ядерным зарядом. Ей и не обязательно попасть в цель.
— И сколько у нас времени?
— Восемь часов. Если до этого мы не разведём на какой-нибудь крыше сигнальный костёр, здесь будет очень большая воронка, поверьте мне.
* * *
Последний и самый громкий взрыв заставил жалобно задребезжать чудом уцелевшую витрину соседнего магазина. — Накрылась птичка, — констатировала Злата.
Мы шли переулками, прячась в тени домов. Чем ближе к центру, тем явственней я ощущал звенящую тревогу, но мертвяков попадалось на удивление мало, а редкие стычки с одиночками не представляли серьёзной угрозы. По словам Николая, зомби на данный момент концентрировались в пригороде, чтобы хлынуть оттуда неудержимой волной.
— Как мы вообще отыщем вертолёт или пилота за такое короткое время? — спросила Злата. — Это будет посложнее, чем иголку в стоге сена нашарить.
— Он сам нас найдет, — уверенно заявил эксперт. — Среди той бойни в Ярославле были обнаружены чужие отпечатки мужской обуви. Кто-то был там, когда всё это случилось, проверил, нет ли выживших, и ушёл.
— Тогда чего мы прёмся навстречу, не легче ли занять оборону?
— А кто даст гарантию, что он в этом случае нападёт? — ответил я за Николая. — Сделает свои дела и улетит восвояси.
— То есть мы ещё и наживка, — вздохнул Калина. — Чувствую, что хороших новостей лучше сегодня не ждать.
Очередной переулок привёл нас к широкому проспекту. Дальше шли высотки, постепенно вытеснявшие промышленные сооружения, которые когда-то кормили наш город.
— Пойдём внутренними дворами мимо церкви и выйдем к бывшему зданию администрации, — прикинул я. — За ней плотная застройка, среди которой стоит самая высокая свечка в округе. С неё можно оглядеться и решить, куда двигаться дальше.
— Неплохо, — оценил Николай. — Тебя нам просто Бог послал.
Хоть я и почувствовал, что последняя фраза произнесена специально, скрыть свои эмоции до конца все же не смог.
— У тебя какие-то проблемы с верой?
— Как и у всех.
Развивать тему эксперт не стал. Дворы, между тем, привели к почерневшему остову церкви. Купол обвалился внутрь, а обгоревшие стропила придела торчали, будто рёбра обглоданного скелета.
Родители часто водили сюда всю семью и неудивительно, что именно здесь они тогда искали защиту…
— Мне тоже одно время казалось, что Бог отвернулся от нас, — вздохнул Николай. — Твоя работа?
Я кивнул.
— А зачем?
— Там были все, кого я любил.
Если бы они остались дома… Забаррикадировались и ждали помощи, как сделали их соседи. До сих пор эти милые люди боятся попасться мне на глаза в посёлке, как будто в случившемся есть их вина.
К церкви я прорвался лишь день спустя, когда было уже слишком поздно. Бог не защитил своих почитателей, и мёртвые осквернили его святилище. Мне осталось только сжечь здание, вместе со всеми, кто, переродившись, перестал быть моей семьёй.
— Соболезную.
Группа молча прошла мимо пожарища. Потянулись безликие здания хрущёвской застройки, которые в последнее время начали сносить, планируя построить на их месте огромный торгово-развлекательный комплекс. До самой администрации было подозрительно тихо, даже одиночные зомби перестали попадаться, и тут позади нас резко возникла волна злобного напряжения, как накануне в складских ангарах.
— Толпа идёт!
Мы рванули через брошенную стройплощадку, которую хотели обогнуть по периметру. Впереди показался недостроенный магазин, окружённый широким кольцом парковочной зоны. Звуки погони быстро приближались, становясь всё громче. Ощущение опасности стало нестерпимым, будто кто-то живьем сдирал кожу, и я отчетливо понял — на пустырь нам высовываться нельзя.
— Вбок! Через траншею!
О том, что к магазину неплохо было бы подвести коммуникации, строители традиционно вспомнили уже после укладки асфальта. Поэтому его разбили отбойниками и выкопали технический канал, по пояс взрослому человеку. Через эту импровизированную траншею мы и побежали, оскальзываясь на пластиковых трубах, устилавших дно.
Едва группа преодолела половину расстояния, как позади прогрохотал взрыв. Все инстинктивно пригнулись, и я ощутил, как над головой со свистом пролетел кусок дорожного покрытия. Если бы мы пересекли парковку поверху, то добивать мертвякам наверняка было некого. Нас целенаправленно загоняли, будто дичь на охоте.
Второй взрыв чуть не накрыл всех уже у самого магазина. Перед этим я успел оглянуться и увидеть, что нагонявшие нас зомби достигли края стройплощадки. Их оказалось не больше двух десятков — угроза существенная, особенно на открытой местности, но внутри здания у нас был шанс. Если бы не этот чёртов обстрел…