Как же хочется есть! Подойти к костру, схватить баранье ребрышко – да хотя бы полуобглоданную косточку погрызть, и то благо! Подумать только – со вчерашнего утра ни кусочка во рту. Днем была так взволнована, что от одной мысли о еде тошнило, вечером тем более стало не до того, зато теперь в животе крутило, противно бурчало. Хорошо, что за песнями и барабанным боем этого не слышно.
Люди до сих пор не спали, они не будут спать до ночи. Бодрящие травы и пьяный сок, настоянный на них же, не даст им уснуть – в Праздник-Середины-Лета все должны веселиться. Чем больше веселья – тем быстрее очнется Спящий ворон, и тогда настанет счастливая пора, тогда исчезнет смерть, а дикие стада сами станут приходить к домам людей, отдавая себя в их власть. Так говорят легенды. Не то чтобы Данеска в них верила, да и никто, наверное, не верил по-настоящему, зато веселиться все любили. И то подумать – со дня на день мужчины уйдут кто на дальние пастбища, кто в набеги, а женщины вернутся к котлам да кибиткам. Кроме таких, как Данеска: им, богатым, предстоит ткать ковры и тренироваться в лучной стрельбе. Последнее на случай, если мужей не будет дома: тогда дочери и жены должны постоять за себя и свой род. Другое дело, что вглубь Талмериды уже давно никто не проникал без ведома самих талмеридов. На памяти Данески такого точно не было.
Еда! В глубоком блюде еще остались куски баранины! Данеска тут же схватила один и вгрызлась в него. В конце концов, она имеет на это полное право, ведь каудихо отдал на пир аж дюжину овец и нескольких быков. Хотя… знай отец, что дочь пошла против его воли, решил бы, что она и корки заплесневелой лепешки не заслуживает. Хорошо, что он не знает. Пока. А когда узнает, будет поздно.
Данеска поискала взглядом ночного возлюбленного и нашла: он стоял среди группы воинов и о чем-то болтал, пересмеиваясь.
…Ну же, посмотри на меня, посмотри!
Он и посмотрел, но тут же отвернулся. Впрочем, мимолетного, зато горячего взгляда хватило, чтобы понять: незнакомцу их ночь тоже запомнилась и запомнится. Ох, от его взора аж во рту пересохло! Или… Нет, взгляд ни при чем. Просто пить ужасно хочется. Голод она утолила, теперь напала жажда. Пить!
– Что у тебя в роге, воин? Не вода случайно?
Вообще-то этого воина она знала, он был из младшей ветви клана Марреха, звали его Тахейди, и он был одним из семерых победителей. Имя чуть не сорвалось с губ, но Данеска сдержалась.
– Это пьяный настой, женщина. Можешь выпить его, только он не спасает от жажды – лишь обманывает ее. А если хочешь воды, могу отвести к моему коню. Там есть фляга.
У седла Красногривого тоже была фляга, но Данеска ее опустошила еще вчера. Эх, надо было брать две. Или три.
– Будь добр, воин.
Он взял ее за руку и повел к границе круга.
Кони, много коней, стояли по ту сторону, привязанные к воткнутым в землю кольям. Данеска хотела перешагнуть каменную черту, но Тахейди не позволил. Развернул ее к себе и спросил:
– Скажи: он догнал? Тебя или нет?
Да ведь Тахейди пьян! Только сейчас она это поняла и испугалась. Вокруг – никого: все либо сгрудились вблизи костров, либо ушли далеко в степь, чтобы предаться любви.
– Я не могу этого открыть, ты ведь знаешь…
Мягкий тон не подействовал. Тахейди тряхнул ее за плечи и прорычал:
– Скажи! Я же люблю тебя! Я жениться на тебе хотел!
Жениться?! Да кто бы ему это позволил? Ее давно «отдали» наследнику императора. Такая честь, такая выгода… только не для Данески.
– Ну?! Догнал? Взял тебя? Ты позволила?
– Оставь! Пусти!
– Нет! Ты все равно будешь моей! Я приехал вторым. Я почти победил.
Одной рукой он обхватил ее, другой зашарил по груди.
– Ты пьян! – крикнула Данеска. – Уйди! Убью!
Она попыталась его оттолкнуть: без толку, конечно – он лишь сильнее разъярился и зарычал:
– Моя! Ты моя!
Данеска не думала – руки сами потянулись к узкому кинжалу, вшитому в тунику.
Удар. Снизу и в бок. Тахейди вскрикнул, прижал ладони к ране, между пальцев заструилась кровь. Он смотрел на Данеску широко распахнутыми глазами, а она отступала, прикрыв рот рукой, чтобы не закричать…
Нет, лучше закричать! Позвать кого-то на помощь!
– Сука… – зашептал Тахейди, оседая на землю. – Мерзкая сука…
– Помогите! Скорее! – она старалась перекричать шум и барабанный бой. – Помогите!
Неизвестно, услышал ли ее хоть кто-то… Надо остановить кровь… Чем? На Данеске шелковые одежды, они бесполезны… Зато на Тахейди льняные.
Она опустилась рядом с ним, потянулась к его штанине, чтобы отрезать.
– Проваливай… – шепот совсем слабый: Тахейди вот-вот потеряет сознание.
– Ты только не закрывай глаза… Я сейчас, сейчас…
Она поддела ткань лезвием, та затрещала – еще чуть-чуть, и штанину получилось оторвать, теперь ее можно использовать как повязку. А потом и вторую…
– Эй, что случилось? Кто звал на помощь?
Она быстро прижала ткань к ране и обернулась: позади стояли четыре мужа. Слава Спящему ворону! Данеску услышали!
– Он ранен! Нужно остановить кровь!
Два воина отодвинули ее и, нахмурившись, склонились над Тахейди.
– Быстрее, – сказал один. – Поднимайте его – и к костру. А я буду тряпку прижимать.
Воины осторожно, стараясь не растревожить рану, подняли Тахейди. Четвертый мужчина, до этого стоявший в стороне, приблизился к нему и спросил:
– Кто это тебя? Видел? Помнишь?
Тахейди вытянул дрожащий палец и указал на Данеску.
– Он…а…
Больше не задерживаясь, трое мужчин понесли его к костру, а четвертый подошел к Данеске и схватил за плечо.
– Это правда?
У нее хватило сил только кивнуть.
– Чем?
Данеска молча протянула окровавленный кинжал, и воин тут же вырвал его из ее рук и выбросил за круг.
– Ты знаешь закон.
Она снова лишь кивнула.
– Идем. Твою судьбу решит старейшина.
Мужчина больно схватил ее за предплечье и потянул за собой
Путь казался бесконечным, время тянулось липкой паутиной, в которой испуганными мухами бились мысли.
Что же Данеска натворила? Как она могла, о чем думала? Мало того, что пронесла оружие на праздник, пусть и нечаянно, так еще им воспользовалась. Что теперь будет? С ней, с озверевшим Тахейди? Лишь бы выжил, иначе грозит война кланов.
А люди? Какими глазами посмотрят на Данеску, когда она встанет перед старейшиной в ожидании расплаты? А ночной возлюбленный? Наверное, на его лице она увидит презрение… А отец?! Каково ему будет узнать не только о побеге дочери, но и о ее позоре?!
Будь проклята ее глупость! Если бы Данеска догадалась закричать, позвать на помощь, а не выхватила кинжал, ее бы выручили, и тогда Тахейди тащили бы сейчас на суд вместо нее…
Данеска не опускала голову, не избегала смотреть на людей, но не видела их: лица и силуэты расплывались цветными пятнами. Голоса сливались в глухой и едва уловимый гул, подобный шуму пчелиного роя вдали. Только слова старейшины прозвучали отчетливо:
– Подойди, женщина, и встань у священного огня, и отвечай перед ним и всеми людьми.
Сизобородый старик с заплетенными в четыре косы волосами смотрел на нее колючим и жестким взглядом. Пощады явно не будет.
Мужчина, притащивший ее сюда, теперь подтолкнул вперед. Данеска сделала шаг, остановилась и, зажмурившись на несколько мгновений, глубоко задышала в попытке успокоиться. Взяв себя в руки, подошла к костру и повернулась к людям.
Мир обрел четкость, и теперь она ясно видела лица: на одних читалось любопытство, на других – сочувствие, на третьих – злорадство или презрение. Теперь все молчали, и Данеска слышала, как из ее груди вырывается дыхание, как стучит сердце, как фыркают вдали лошади и гудит пламя за спиной.
– Верно ли, что в священное время и в небесном круге ты нарушила один из главных запретов?
– Да… я нарушила.
Вначале голос дрогнул, но договорить удалось твердо. Пусть она преступница, но лучше вести себя достойно, а не как перепуганное ничтожество.
– Что ты сделала?
– Я пришла с оружием.
– Верно ли, что ты пролила кровь собрата и сделала это внутри круга?
Данеска непроизвольным взглядом окинула толпу и – наткнулась на ночного возлюбленного. Он смотрел на нее, слегка нахмурившись, поджав губы, но было неясно, что выражает его лицо: не презрение, но и не сочувствие. Любопытство? Недоумение? Разочарование? Не угадать…
Лучше бы она его не видела, потому что из-за этого мужчины сердце забилось быстрее, в горле пересохло и как будто стало нечем дышать. Почти-спокойствие, которое Данеска вернула с таким трудом, ее оставило. Вот-вот она не выдержит, опустит голову и заплачет, как маленькая, этим опозорив себя еще сильнее.
– Верно ли? – переспросил старейшина, повысив голос.
Ой, она же так и не ответила на вопрос, да и сейчас язык не слушается, будто онемел.
– Верно?! – он шагнул к ней
– Да, да, верно! – выкрикнула наконец Данеска и не узнала свой голос, таким надтреснутым он показался.
– Есть ли тебе оправдание?
Увы… В другом месте, в другой день она могла бы даже убить Тахейди за то, что пытался взять ее против воли, и никто бы не осудил. Но не здесь, не сейчас.
– Только испуг и глупость… Но они не оправдание… – прошептала Данеска.
– Громче.
– Мне нет оправдания.
– Готова понести наказание?
Можно подумать, у нее есть выбор!
– Да.
– Пусть так и будет. Ты ответишь кровью за кровь. Ты пришла с кинжалом – и кровь твоя прольется от кинжала.
Неожиданности не случилось. Теперь ее правую щеку навсегда обезобразит глубокий неровный шрам, который каждому скажет: некогда она нарушила священный запрет.
Старейшина достал кривой жертвенный нож – единственный, дозволенный на празднике, – воздел его к небу, потом ударил в медную пластину и сказал:
– Назови себя, женщина.
Этого мгновения она боялась едва ли не больше, чем того, когда зазубренное лезвие рассечет кожу. Сейчас даже те, кто не знал ее в лицо, узнают: дочь каудихо талмеридов – преступница.
– Назови. Себя, – повторил старейшина.
– Дан..не… – губы трясутся, голос дрожит – и слова не выговорить. Она сглотнула комок в горле, собралась с духом и на одном дыхании выпалила: – Данеска из клана Каммейра, дочь главы клана и каудихо Андио Каммейры.
Толпа на миг застыла, потом по ней пронесся ропот и стих, а Данеска снова наткнулась взглядом на небесного мужа. Наткнулась – и обмерла, на мгновения даже позабыв о собственной беде.
Что с ним? Лицо и губы побледнели, кулаки сжимались и разжимались, он не сводил с нее глаз, и в них полыхала странная смесь ярости, боли и страха.
Вот он быстро шагнул вперед, отодвинул кого-то и перевел взгляд на старейшину – в это время его лицу уже вернулся нормальный цвет.
– Стойте! – сказал небесный муж. – По закону ее вину может на себя взять кто-то другой. Пусть это буду я. Я пролью свою кровь вместо нее.
– Что?.. – прошептала Данеска.
По толпе прокатился шепот.
– Такое возможно, – протянул старейшина, – но в вас должна течь кровь одного клана.
– Знаю.
– Тогда назови себя.
– Виэльди из клана Каммейра. Сын главы клана и каудихо Андио Каммейры.
Мир зашатался перед глазами, закружился, заполыхал в пламени священного костра и сгорел.
Данеска лишь чудом устояла на ногах.
Глава 2
Брат учил ее стрелять из лука и ездить верхом, называл мышкой за маленький рост, прогонял, когда она пыталась увязаться за ним и его друзьями в степь – а еще защищал от мальчишек и старших девочек.
Вот и сейчас защитил: не от детей – от взрослых и от ее собственной дурости.
…Виэльди… Ну как же так?!
Сейчас он всходил на возвышение у костра и не смотрел на Данеску, потом вовсе отпихнул ее и повернулся к людям.
– Нож! – воскликнул он и протянул открытую ладонь к старейшине. – Закон говорит: я могу сделать это сам.
– Так и есть.
Старик вложил клинок в его руку, Виэльди сжал пальцы и одним быстрым, почти неуловимым движением полоснул себя по щеке. Брызнула кровь, заструилась по лицу и шее, закапала на землю. Он не пытался ее остановить: замерев, смотрел куда-то вдаль, а затем, чуть покачнувшись, отошел от костра и бросил через плечо:
– Долг уплачен.
Данеска не знала, что ей сейчас делать. Идти за ним или затеряться среди людей? Как ни поступи, все будет неправильно… Все уже было неправильно. Начиная с проклятой ночи и заканчивая не менее проклятым утром.
Она помедлила, потом все же отправилась за братом. Люди расступались перед ними, как перед зараженными смертельной хворью, а Виэльди, словно почувствовав, что Данеска идет за ним, остановился. Даже не повернув головы, сказал, точнее, приказал:
– Бери коня. Едем домой. Сейчас мы здесь нежеланные гости.
Какой сухой, ледяной голос! Но чего она ожидала? Нежный возлюбленный превратился в строгого брата… на которого она уже никогда не сможет смотреть, как на брата.
Данеска добиралась до Красногривого, будто сквозь туман, а когда добралась, обхватила конскую шею, уткнулась в нее, вдохнула теплый запах и расплакалась. Ничего не хотелось делать: ни идти, ни ехать, ни говорить. Еще лучше – ничего не видеть и не слышать.
Она вздрогнула от окрика:
– Не медли!
Виэльди. За грубостью пытается спрятать собственные боль и стыд…
Данеска украдкой вытерла веки и, не оглядываясь, вскочила на коня. Путь домой будет мучительным. Не из-за тягот пути – из-за тяжести на сердце. Как ей отныне смотреть на Виэльди и – не вспоминать? Небесного мужа, ласкового любовника…
Когда они выехали, солнце поднялось высоко, высушило слезы и теперь слепило глаза. Размеренный перестук копыт и треск кузнечиков успокаивали, зато безмолвие угнетало. Услышать бы свой голос или голос Виэльди, но брат ехал в шаге впереди и молчал. Он до сих пор не вытер кровь, и она запеклась в багровую, испещренную трещинами корку.
– У тебя кровь остановилась… корка теперь… Виэльди… Счистить бы, – какой же робкий у нее голос!
Он промолчал. Данеска думала, вообще не ответит, но все же он ответил или, скорее, выдавил:
– Остановилась и ладно.
Он так и не оглянулся, но почему Данеску это волнует? Ведь и ей страшно смотреть ему в глаза.
К закату на горизонте завиднелись редкие сосенки – не роща, а так, поросль, иссушенная жаждой. Когда подъехали к деревьям, Виэльди сказал:
– Остановимся здесь. Утром поедем дальше.
– Зачем? Дом недалеко… Быстро доберемся.
Он наконец повернулся к ней, но лучше бы этого не делал: такая злость пылала в его взгляде, что захотелось сжаться в комок и исчезнуть
– Не понимаешь?! – процедил он и чуть миролюбивее добавил: – Нужно прийти в себя. И мне, и тебе.
Она спрыгнула с Красногривого, привязала его к стволу сосны, Виэльди же по-прежнему сидел на своем Беркуте и глядел в никуда, будто не сам только что предложил переночевать здесь.
– Так мы остаемся или как? – выкрикнула Данеска: вообще-то она не настолько сдержанная, чтобы раз за разом терпеть пытку молчанием.
– Что?.. Да. Иди туда, вглубь рощи.
Это не роща… Всего лишь разрозненные юные сосны, но ладно, она послушается брата и… любовника.
Данеска взяла шкуру и, закинув ее на плечо, двинулась вперед. Когда зашла за деревья, то разложила овчину на земле, села, отодвинула колючие ветки и прислонилась к тонкому стволу. Ароматная хвоя все равно лезла в лицо и царапала щеки, но Данеска старалась не обращать внимания. К тому же куда больше беспокоил холод: солнце уже скрылось, вечерняя заря погасла, и выпала роса. Как вчерашним вечером, о котором лучше забыть…
За спиной зашуршала трава, захрустели сучья, но оглядываться не было смысла: и так ясно, что это Виэльди наконец спешился и идет сюда.
Он собрал хворост, ободрал с ближайшей сосенки хвою, отошел в степь и вернулся, неся аргал1 и дерн, затем соорудил из всего этого шалашик. Скоро темноту прорезал слабый огонек, и повалил дым. Виэльди склонился над новорожденным костром, раздувая, а когда пламя обрело силу, бросил: