Ярославу же не давало покоя желание найти Виктора, отплатить за Агату, положить конец цепи злодеяний, которая могла оборваться лишь со смертью Крылова. Свести счёты! Месть - это яркий факел из обиды и гнева, который потушат лишь слезы и кровь врага.
И, кажется, провиденье вновь сыграло в его пользу.
Чарныш постарался продумать всё заранее. Даже завещание написал. Согласно тому всё его имущество переходило к Дарию.
- Это плохая затея, - Искандер хмуро смотрел на него. - Я иду с тобой.
- Нет. - Ярослав опустил руку на плечо друга. - Если со мной что-то случится, ты будешь нужен Дарию, и вот ещё что... - он обогнул стол, вытащил из верхнего ящика скоросшиватель с документами. - Тут завещание, другие нужные бумаги и письмо. В случае чего, отдашь его мальчику.
Все мысли и воспоминания, нахлынувшие неожиданно казались такими громкими в этой неестественной тишине зимней ночи. Совесть тоже проснулась, на пару с сожалением. Домой он так и не заехал. Струсил. Не знал, как посмотреть в глаза воспитаннику. Но твердо решил, что расскажет ему обо всём после. Этой ночью всё решится. Уже совсем скоро.
Об этом старом парке ему поведал один из последователей Виктора, которого они засадили за решетку. За минувшие годы он совершенно точно спятил, о чём говорило коматозное состояние, в котором пребывал бывший маг. Но буквально на прошлой неделе заключённый начал проявлять небывалую активность: кричать, биться головой о стены и нападать на надзирателей. Сумасшедший повторял, что ему нужно явиться на шабаш. Шабаш, который вновь соберётся.
Он слышал зов. К такому выводу пришел Искандер, осмотрев заключенного прикованного ремнями к кушетке. Гнусная чёрная магия, некогда связавшая его с культом теперь тянула назад.
Ситуация сразу показалась подозрительной, но не проверить её стало бы величайшей ошибкой. Даже внутренне Ярослав ощущал нечто... может, сегодня он, наконец, отомстит?
Метель стихла. Резко, точно была записана на плёнку, и кто-то нажал на кнопку. Холодный воздух стал прозрачным как стекло. Остановившись посреди белого безмолвия, Чарныш смотрел на чёрные ветки деревьев, почти заметённую узкую тропу между сугробов, погребённую под снегом лавочку, но видел совсем другое.
Яркое апрельское солнце. Отражение безоблачного синего неба в огромной луже. Агату в жёлтом, как цыплёнок, плаще. И себя самого, легко подхватывающего её на руки. Они были так счастливы, что не замечали недовольных, завистливых взглядов прохожих.
Многое можно оставить позади, однако оно не исчезнет бесследно, оборачиваясь жалящими иглами раскаяния вместо бархатистого песка надежды. Ему вдруг показалось, будто чья-то рука легко коснулась плеча. Ярослав обернулся, но никого увидел. Просто мокрый ком снега упал с дерева.
Шабаш этой ночью не собрался, но Виктор был здесь. Он явно ожидал кого-то. Крылов сидел на мраморном бортике фонтана, расчищенном от снега, а рядом с ним стоял ритуальный кубок. Несмотря на холод, одет маг был легко: черная шелковая рубашка и брюки. Он улыбался, глядя как Ярослав идет навстречу по заснеженной аллее. Тишина над ними была подобна горькому року, она смотрела на них и торжественно скалила зубы.
- Ты пришел один. Очень самонадеянно и так на тебя похоже. Агата была такой же...
Гнев вскипятил кровь. Но Ярослав сдержался. Сжал кулаки, собирая всю доступную магию.
- Ты тоже здесь один.
Крылов продолжал улыбаться. Он склонил голову и провел пальцами по ободку ритуальной чаши. Злой предмет, проклятый.
- Ошибаешься, друг мой, - в его безумном взгляде стояло слепое торжество, - Со мной она. Тебе не победить.
Снег вокруг кубка почернел, превратился в пепел. Густое облако пара поднялось вверх, а внутри что-то забурлило. Нечто напоминающее смолу, пузырясь, выплеснулось из чаши и потекло в пустой фонтан, постепенно заполняя его. От серной вони скручивало внутренности. Ярослав сглотнул вязкую горькую слюну и шагнул в сторону.
- Ведь мы могли бы стать союзниками, - Виктор поднялся. Он держался непринужденно, будто вышел на вечернюю прогулку. - Ещё не поздно, Ярослав.
Чарныш почти не слышал его. Небольшими шагами, он двигался по кругу, наблюдая, как заполняется фонтан. Черная отвратительная скверна бурлила, чавкала и поднималась, обретая форму... стройное тело, высокая грудь, длинные ноги. Она подняла беспалую руку, будто любуясь, как вытягивается кисть. И вот уже противная жижа стекала с пальцев, больше напоминающих когти.
- Ты верно дар речи потерял, - хохотнул Крылов. - Стоит только пожелать, и она исполнит все! Приклонись и попроси. Чего ты хочешь? - он шагнул к нему, оказавшись совсем близко. Опьяненный силой безумец. - Хочешь вновь увидеть свою ненаглядную Агату?
Заранее подготовленное заклятие и пентаграмма легли на снег легко. Вспыхнула изумрудная зелень и плотная силовая волна ударила прямо по Виктору. Снег взметнулся маленьким бураном. Мага подбросило в воздух, и с высоты откинуло назад. Падение смягчил сугроб.
- Не смей произносить её имя! - тихо прорычал Чарныш.
В фонтане что-то ухнуло, будто туда кинули новогоднюю хлопушку. Тварь, чем бы она ни была, набирала силу.
- Глупец! - Виктор сел, слизывая кровь с губы. - Что ты можешь мне противопоставить?
- Ничего, - Ярослав опустил руки. - Поэтому избавь меня от своей пустой болтовни и покончи со всем поскорее.
В его «арсенале» осталось одно единственное заклятие. Последнее. На его подготовку ушли месяцы, а еще он потратил годы на изучение сущности, что сейчас хлюпала позади. Со столь сильным существом не совладать. С ним не договориться и его не приручить. Её можно задобрить, убивать для неё, как это делал Виктор и получать в дар блага... Если подобное вообще можно назвать благом.
Ярослав перевернул сотни книг в поисках решения. Но не нашел ничего вразумительного. «Только тот, кого она выберет, сможет её и остановить». Говорилось в старой затертой книге, найденной в инквизиторской библиотеке. Что это значит, и каким образом подобная тварь могла кого-то выбрать, он так и не разобрался. Понятно только, что ему Лилит не победить, а вот того кто ей служит... может получиться. Но не силой. Хитростью. Самопожертвованием.
До последнего Ярослав пытался не думать об этом. Еще надеялся. Но видно так надо. Что ж, пускай. Он только об одном жалел. Что не заехал домой и не попрощался с Дарием.
- Издеваешься? - Виктор поднялся, слегка прихрамывая, подошел почти вплотную.
- Я готов умереть и не стану сопротивляться, - для пущей убедительности он сунул руки в карманы стеганого пальто и нащупал в левом медную монетку.
- В чем подвох?
В тот миг Ярослав увидел, как жалко выглядел маг. Растрепанный, после угодившего в него заклятия, какой-то дерганый будто наркоман, сидящий на игле. Жалкий, но с непомерной гордыней. Вот на этом Чарныш и собирался сыграть. Как один из семи смертных грехов - гордыня рано или поздно выступит палачом.
- Ты спросил, чего я хочу. Вот и ответ. Она ведь чувствует мое желание, верно? Пусть не медлит, - он сжал кулак, и монета ребром впилась в ладонь.
Чарныш не повернулся, просто опустил голову. Запахло каленым железом, падалью и кровью. Снег зашипел, когда черная горячая «смола» выплеснулась из фонтана. Дыхнуло жаром.
Виктор смотрел на него, нервно кусая нижнюю губу. Неверное, он даже не замечал этого. Не на такой исход он рассчитывал, но теперь уже не мог ничего поделать.
Она стояла прямо позади. Ярослав чувствовал ее присутствие, от чего волосы на затылке шевелились. Тварь словно принюхивалась к добыче, готовясь вонзить зубы и когти в живую плоть.
- Что? - Чарныш позволил себе последнюю ехидную усмешку. Надеялся, что она вышла таковой и что зубы стучат вовсе не от страха. - Не так ты себе всё представлял?
Крылов отвел полный обожания взор от черной фигуры и уставился на него.
- Ты видно совсем свихнулся. Впрочем, не важно. Я и так обещал ей тебя, - он пожал плечами. Сумасшедший, как есть сумасшедший. - Развлекусь после. Закончу с тобой и приду за сопляком, которого ты взял под свое крыло, - издевательский смех. - Бедный сиротка. Я скормлю его падальщикам из нижнего мира, вот будет потеха. Но ты уже этого не увидишь.
Ярослав сжал зубы, выдохнул. Нельзя было ничего испортить.
- Хочу попросить об одном... последнее желание, - пот градом стекал по спине. Он почти не чувствовал ног: толи от холода, ботинки из тонкой кожи были не для подобной погоды, а может от близости смерти?
- Передай это Дарию.
Монетка со звоном взмыла в воздух. Виктор поймал её машинально. Растерялся.
- Если, конечно, сможешь.
Последнее заклятие. Добровольная жертва. За подобную магию, при других обстоятельствах, ему бы светило пожизненное заключение в самой темной камере под надзором инквизиторов. А в темные времена его и вовсе бы сожгли на костре. Он нарушил все свои убеждения, преступил через закон.
Заклинание, связывающее две жизни. Как пуповина, связывающая мать и дитя. Он не мог привязать Виктора к себе, потому что у него не было ничего, что принадлежало бы Крылову: ни крови, ни волоса, ни одной личной вещи. Но Ярослав мог добровольно привязать себя к нему. Он запечатал всю магию в одной маленькой монетке, самой простой, даже не артефакте. Достаточно лишь касания и что произойдет с одним, тоже станется и с другим.
Черные когти вонзились в спину и прошли насквозь. Кажется, Ярослав закричал, а может это был довольный вой демона, отведавшего крови? И больно не было... только холодно. Странно. Или он просто как-то неправильно представлял себе смерть?
Последнее что он увидел, перекошенное от гнева, бессилия и злобы, лицо Виктора. Его шелковая рубашка потемнела от пятна крови, которое разрасталось на груди. Он что-то кричал, но Ярослав не слышал. Уши будто залило воском. Только рваный стук сердца. Сколько осталось?
Удар. Два. Три...
Под довольное сытое рычание твари за спиной мелькнула последняя мысль: он отомстил.
Четыре. Пять...
Всё закончилось и горечь, скопившаяся в сердце, постепенно растворялась, уходила с последними вздохами...
Конец.
Глава 13
Смеркалось, когда Максим подъехал к офису Магического Надзора. Бросив машину у главного входа, он пулей взлетел по крутой лестнице и задержался только у пропускного пункта. Дежурный сонный маг проверил его документы, внёс данные в пухлый журнал учёта. При этом он не переставал подозрительно коситься.
Алиса не отвечала на телефонные звонки, из-за чего Рахманов был порядком раздражен и взвинчен. И то, что её не оказалось на рабочем месте только всё усугубило. В офисе все походили на сонных мух, большинство магов ушли домой. Кабинет дяди так же пустовал. Нет, он не собирался раскрывать ему все карты, но поспрашивать про Олега было бы не лишним.
Выругавшись сквозь зубы, Макс решил подождать хоть кого-то в коридоре и, повернувшись, едва не задел плечом мужчину.
- Я могу чем-то помочь?
Рахманов промолчал, а незнакомец продолжил:
- Меня зовут Дарий, а ты, наверное, Максим, - он протянул руку.
Макс удивленно приподнял брови и ответил на рукопожатие.
- Вы воспитанник Ярослава, - слова вырвались непроизвольно. Правду говорят: язык мой - враг мой.
В светлых глазах Княжевича мелькнуло нечто неуловимое, но почти сразу погасло. Он закрылся, сложив руки на груди.
- Прошу прощения, мне не стоило...
- Всё в порядке, - вполне искренне улыбнулся маг. - Сложись всё иначе, мы могли стать родственниками.
Максим усмехнулся. Под таким углом он не смотрел на эту ситуацию.
- Я ищу Алису.
- Насколько я знаю, они с Олегом расследуют новую зацепку по делу. Шталь тоже с ними, его пригласили как внештатного консультанта. Слышал, ему удалось тебе помочь.
Рахманов неопределенно кивнул. Непонятная тревога скользким клубком свернулась где-то в животе. Его Алиса в компании предполагаемого убийцы и ушлого жулика.
Высказать всё, что думает, Максим не успел. В конце коридора показалась знакомая высокая фигура. Помяни чёрта... Вор в законе, похоже, вполне комфортно ощущал себя в стенах блюстителей магического правопорядка. Только когда Шталь приблизился, стало ясно, что слово «комфортно» несколько не соответствует действительности.
Мартин не твердо стоял на ногах и прижимал к рассечённому виску шелковый платок. Левый глаз заплыл и налился синевой, нижняя губа разбита и кровоточила.
- Что произошло? - Княжевич первым пришел в себя.
- Недоразумение, - он попытался привычно оскалиться и зашипел от боли.
Снова это предчувствие и глухая ноющая боль под ребрами.
- Где Алиса?!
Только ощутив сильную руку Дария на плече, Максим понял, что едва не кинулся на мага. Ему отчаянно захотелось поставить жеманному клоуну второй синяк для симметрии.
- Мартин, сейчас не лучшее время для твоих игр.
Шталь отнял платок от лица и, брезгливо скривившись, прошептал: «зануды».
- Нас заманили в ловушку. Я, честно признаться, расслабился, думал, всё окажется проще простого, но в итоге... - он слизал с губы кровь и сплюнул на вычищенный до блеска пол. - Этот ваш стажёр... Влад, кажется, не промах. Сильный малый.
- Влад? - недоверчиво переспросил Княжевич.
- Ага, у вас под носом целый рассадник преступников и вместо того, чтобы сидеть за решеткой они ещё тут и работают.
- А Олег? - не выдержал Макс. - Это ведь он стоит за убийством и похищением. Он продолжает дело отца! Виктор Крылов убил Агату и возглавлял культ... демоны знают какой.
Ругаясь в полголоса, Рахманов достал из кармана фото, уже изрядно помятое.
- Блестящая дедукция. Сам догадался? - ехидно осклабился Мартин и выхватил фотографию.
- Виктор... - Дарий запустил пятерню в волосы. - Неужели Виктор Крылов? Я знал лишь имя. Ярослав позаботился, чтобы все документы исчезли из архивов.
- Ещё один Шерлок Холмс, - Шталь вернул Максиму снимок. - Да вам всем тут доплачивать надо, плюс выдавать премиальные в двойном размере. Теперь же с вашего позволения, я внесу несколько поправок в твою теорию, Максим. - Маг снова развернул платок и демонстративно приложил его ко лбу. - У Олега конечно рыльце в пушку, но он никого не убивал. А вот его отец вполне себе жив и здравствует, и до сих пор возглавляет культ. И это не просто кружок школьников-сатанистов. Они приносят жертвы Матери всех демонов.
- Невозможно... - покачал головой Княжевич.
- Ты о Лилит? Или о Викторе? Поверь, он жив.
- Откуда такая осведомленность? - прорычал Максим, шагнув вперед. Он стиснул кулаки, потому что руки позорно тряслись. Они стоят здесь, разводят пустые разговоры, а Алиса... Демоны, он даже не знает что с ней! - Почему ты раньше обо всём не рассказал? И где Алиса, чёрт тебя дери?!
- «Мог забыть», «не вспомнил», «запамятовал» - три кита успешной дипломатии, - довольно усмехнулся Шталь и развел руками. - Такая уж у меня работа. А вот где твоя зазноба и её нерадивый напарничек, я выясню сразу после того, как Дарий меня подлатает. Подсобишь, дружище? Голова всё равно, что котёл с прокисшим зельем, - он моргнул, - и в глазах двоится. Не могу сосредоточиться.
Княжевич недобро прищурился, всем видом давая понять, что лечить охотника за артефактами последнее, чем он хотел бы заняться. Максим полностью разделял его позицию. Хотелось схватить Мартина за грудки и вытрясти все до последнего слова, а после спустить с лестницы перед этим хорошенько пересчитав кости.
Дарий провёл их в свой кабинет и указал «пациенту» на стул. Максим остался стоять в дверях, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Он собирался в любой миг броситься на поиски Алисы. Противно было ощущать свою беспомощность. Что он может, против тех, кто состоит в культе? Ровным счётом ничего! Он даже не способен добиться правды от человека напротив, и всё что остаётся - ждать. И ещё более мучительно осознавать, что каждая секунда может стать последней.
- А выпить у тебя не найдется? - осматриваясь, полюбопытствовал Шталь, явно получая удовольствие от игры на чужих нервах. Играл он, надо сказать, виртуозно. Рахманов вновь ощутил прилив раздражения. До знакомства с этим человеком он прежде не замечал за собой ничего такого.