Рахманов послушно съехал на обочину. Навигатор, упрямо твердивший, что до места назначения осталось пятьсот метров, вдруг пронзительно пискнул и потух. Встречных машин не было, и за ними тоже давно никто не ехал.
С неба стали срываться снежинки. Сначала редкие, затем все гуще и гуще. Вот так и весна. Несмотря на тепло в салоне, Максим поежился. Творилось что-то неладное.
- Виктор далеко зашёл со своей магией, - присвистнул охотник за артефактами и открыл дверцу, выбираясь наружу.
Его примеру последовал Княжевич. Макс тоже не стал медлить.
Снег только усиливался, ровным ковром укрывая сырую землю. Дарий замер, будто пытался разглядеть что-то за деревьями, обступившими дорогу, уводящую под гору.
- Пойдём здесь и выйдем прямо к церкви.
Блуждать по ночному лесу в снег было не лучшей идей. Но с дороги их могли заметить.
- Ты уверен, что нам хватит сил противостоять Виктору и его демонскому отродью? - покачиваясь на носках, полюбопытствовал Шталь.
- Я уже известил Фогля, нам нужно только вытащить пленников. С культом пусть разбирается инквизиция. Пойдёмте.
Максим заметил тень недовольства, скользнувшую по лицу охотника за артефактами.
- Она твоя, может пригодиться, - Мартин протянул ему уродливую куклу.
- Что? Предлагаешь взять в логово культа игрушку?
- Как хочешь, - Шталь пожал плечами, швырнул ее обратно на сидение и хлопнул дверью машины.
Примерно через полчаса из-за деревьев мелькнул силуэт церкви. Пурга разыгралась не на шутку, на зависть всем январским холодам. Только благодаря магии Мартина, пологом защищающей от пронизывающего ветра и снега, скорая и бесславная смерть не настигла их на середине пути.
Часовня впереди казалась какой-то нереальной. Она походила на чертоги прошлого, столь же небрежно опрокинутые на задворках сознания, вытесненные или, быть может, намеренно позабытые, опустошённые временем и погребенные под ворохом лет. Предчувствие дурного теперь ощущалось куда отчетливее.
За церковью находилось небольшое кладбище, окруженное приземистым забором. Высоченные тополя вдали, на ветках которых едва набухли первые почки, издалека напоминали многопалых тварей, сбежавших из пекла. Максим моргнул, в попытке унять разыгравшееся воображение.
В часовне кто-то был. Тусклый свет упорно пробивался сквозь заколоченные досками стрельчатые окна. По округе разносился запах серы, гнилой смрадной нитью, вплетающийся в морозную ночную свежесть.
Максим шагнул было вперед, но Дарий резко осадил его, схватив за плечо.
- Не спеши.
- Правильно, я пойду. Поищу заднюю дверь. И я могу сделать так, чтобы меня не заметили. - Шталь взглянул на Дария и тот нехотя кивнул.
Через пару минут Мартина уже почти не было видно, пурга и магия сделали свое дело.
И чего он так рвется в логово культистов? Какая ему выгода от всего? В самаритянские наклонности охотника за артефактами не верилось совершено.
- Ты ему веришь?
Максим выдохнул, и горячий воздух мигом обратился в густой пар.
- Инквизиторы говорят, что доверие плохой фундамент для сотрудничества, оно рассыпается как песок.
Мудрые ребята эти инквизиторы. Но они сотрудничали с МН и вряд ли их работа строилась на доверии.
- Мы пойдём следом, только дай собрать магию. Силы еще не восстановились после того как я исцелил его.
Максим заскрипел зубами. Будь у него дар, он бы не стоял в тени, полностью полагаясь на других.
От злости по телу будто электрический разряд прошел. Рахманов замер, прислушался, сунул руку во внутренний карман куртки и достал кольцо, которое зачем-то прихватил из шкатулки. Фамильный перстень нагрелся, а в глубине черного камня едва вспыхивал и гас красный огонек. Может это от магии поблизости? Дарий был слишком сосредоточен, и Макс не стал его отвлекать, просто надел кольцо на указательный палец левой руки и сжал кулак.
* * *
Он никогда не любил устраивать грандиозных выступлений на публику. Предпочитал находиться в тени, раз за разом подбрасывая в толпу мелочи, ради которой люди раздирали друг другу глотки. Он жил не для великой цели, а ради себя, ради собственного эгоизма, который, впрочем, был достаточно силен для подведения к действию, но достаточно слаб для большой игры. В них играли другие, те с кем Мартину не посчастливилось встретиться однажды на пути.
Ремесло охотника за артефактами трудное и подчас чрезвычайно опасное. Никогда не знаешь, что ждёт тебя в очередной дыре, какие ловушки оставили для незваных гостей предусмотрительные, но давно почившие маги. И всё же живые куда опаснее мертвых, особенно если эти живые - конкуренты.
Вдвойне неприятно схлопотать от такого врага какое-нибудь изощренное проклятие в спину, а потом долгие годы мучиться в надежде снять порчу, точащую тебя изнутри как прожорливый червяк.
Удачно, что Дарий вспомнил о старом друге. Рахманов появившийся на его пороге, - бесценный подарок судьбы, а уж дело в котором он замешан давно не давало покоя пытливому уму Шталя. Если все собранные слухи, догадки правдивы, то у Виктора есть кое-что, ради чего Мартин готов поступиться некоторыми своими принципами.
Для человека без магии, Максим Рахманов был смел. Стоило отдать ему должное. Смелость - это обратная сторона гордости, или безумия, кто знает. Себя Мартин никогда не относил к героям, скорее уж амплуа антагониста ему куда ближе и роднее. Свои шаги он всегда просчитывал, но и не раз полагался на удачу. Фортуна - ветреная особа: сегодня она твое верная спутница, а завтра уже идет под ручку с твоим врагом.
Прямо за церковью обнаружилась небольшая пристройка. Пришлось отвести глаза двум магам, стоявшим за углом. Они бурно обсуждали предстоящее полночное жертвоприношение.
Мартин машинально взглянул на наручные часы. Одиннадцать. Отлично. Значит, пленники живы, фанатики заняты приготовлениями, а главная реликвия - лакомый кусочек - скорее всего, охраняется, но для него не такая это уж и проблема. Скоро сюда нагрянет Фогль и Инквизиция, поднимется шумиха и обстряпать дело - пара пустяков.
Тяжелая дверь оказалась приоткрытой, Шталь тенью скользнул внутрь. В замкнутом пространстве серой воняло нестерпимо. Мартин уткнулся носом в рукав и простоял так какое-то время, осматриваясь.
Пристройка оказалась сараем. Сваленные в углу лопаты, метлы, давно вышедшие из обихода, какие-то доски, строительный хлам, садовая тележка подпирала дверь в главное помещение. Раньше за этим местом ухаживали... до того как тут обосновался Культ. Ещё на подъезде Мартин отметил брошенные недостроенные дома, заросшие прошлогодним бурьяном и мусором дачные участки. Неподалеку от кладбищенского забора валялась поржавевшая облезлая табличка, гласившая об опасности утечки газа. Как удобно. И все же люди не задерживались подолгу в месте, где поселилось зло.
Едва не повалив старый садовый инвентарь, Шталь с грацией танцора ушел в сторону, магией бесшумно сдвинул тележку и, щелкнув пальцами, отварил дверь. Можно было не опасаться, что кто-то почувствует постороннее колдовство. Потусторонняя сила, разлитая в воздухе буквально вгрызалась в загривок и сосала жизненные соки всех, кто находился под крышей.
За спиной загрохотало. Мартин развернулся, с диким желанием придушить увязавшихся следом Макса и Дария и опешил, столкнувшись нос к носу с Александром Горностаем. Шум поглотило заклинание Александра, которое он выбросил в последний миг, не позволив ему вспорхнуть птицей и поставить на уши весь демонский притон. Но завалив весь старый хлам, маг напоролся ногой на ржавые вилы, что боком были приткнуты на поеденных термитами строительных лесах.
- Вот ведь не повезло, - болезненно усмехнулся он и тяжело осел на пол. Зубцы вил распороли ему бедро и аккурат вошли под колено.
- Что вы здесь делаете? - Шталь замер в нерешительности.
- Ты ведь Мартин, верно?
Они уже встречались раньше. Как обычно светские приемы, ничего выдающегося. Удивительно, что Горностай запомнил его. Люди такого статуса, редко интересуются кем-то вне круга «по интересам». Но не стоит забывать, как он получил свой достаток и власть, и как жалко выглядит теперь. Чем выше взлетишь, тем больнее будет падать. Банально, но жизненно.
- Настя... моя дочь у них. Я... Магический Надзор. Ты работаешь на них, верно? Помоги мне, прошу. Виктор меня убьет.
- Какая трогательная отцовская забота, - не скрывая цинизма, подметил Мартин. - Где же всё это было, когда убили вашу младшую дочь?
Александра перекосило от бессильной злобы.
- Я... знал, что рано или поздно мне придется заплатить. Мне довелось увидеть зло своими глазами. С ним невозможно бороться, понимаешь? - и разочарованно махнул окровавленной рукой.
- Что же изменилось сейчас? - Шаль продолжал придерживать дверь, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. - Совесть замучила?
Ответом послужил взгляд мага, полный мольбы, ненависти к самому себе, и горького раскаяния.
Девчонка или кубок, исполняющий желания? От дочери Горностая нет никакого толка. Разве что после Александр будет в неоплатном долгу перед ним. Но что взять с того, кого ждет инквизиторская темница? С артефактом у него был бы шанс решить свои проблемы. Цена? Велика. Демоны - твари, не поддающиеся дрессировке. Они сломают тебя куда быстрее, чем твоя алчная и насквозь продажная душонка пожелает вечной жизни и бассейн с золотом, да развратными девицами. А после и опомниться не успеешь, как жертвоприношения станут неотъемлемой частью твоей жизни. Мартин поморщился. Он и так по локоть заляпал свои руки в чужой крови. Есть ли ему, что терять? Убивать ради себя - это иное, а вот по желанию какой-то образины...
Мартин несколько долгих мгновений подержал ладонь над увечьем собеседника, после чего стянул с шеи шарф.
- Всё, что могу. За остальным к хирургу или магу-целителю. Перевяжите, не то истечёте кровью.
Трясущимися руками Александр кое-как наложил жгут выше раны.
- Так ты поможешь мне? Настя - всё, что у меня осталось. Я не могу её потерять.
Мартин с трудом сдержал едкие словечки, рвущиеся с языка, и произнёс:
- Постараюсь. Скоро здесь будет Инквизиция и МН, и, если вы не решили идти к ним с повинной, то лучше убирайтесь как можно дальше от этого места. - Приоткрыв двери, Шталь переступил порог, но, задержавшись, бросил напоследок. - Я привык получать щедрую награду за свою работу, так что очень надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество.
Глава 16
Внутри церкви царило запустение. Оно сплело тонкий пыльный кружев и расстелило его по заколоченным окнам, протянуло вдоль стен.
- Замри! - прошипел Дарий, когда впереди послышались чьи-то шаги. Максим вжался в угол, почти перестав дышать.
Мимо прошел Виктор и стажер Влад. Последний остановился на расстоянии вытянутой руки. Узкий коридор не оставлял шанса для маневра. Рахманов зажал ладонью нос и рот, чтобы никак себя не выдать. Княжевич утверждал, что невидимое заклинание продержится достаточно долго, главное не шуметь. Они уже успели благополучно осмотреться внизу, прошмыгнуть мимо компании культистов, готовящихся к чему-то грандиозному, но никого так и не нашли, Мартина тоже было ни видать.
- В чем дело, сын? - окликнул стажера Крылов-старший.
У Макса глаза на лоб полезли, таким же ошарашенным выглядел и Дарий, притаившийся напротив.
Юный Крылов будто принюхивался к чему-то, как ищейка, затем посмотрел назад.
- Сомневаюсь, что у братца духу хватит, - желчью сочилось каждое слово.
- Если не хватит, то они оба покойники, - Виктор снисходительно сжал его плечо.
Рахманов ощутил, как всё похолодело внутри. Сжалось в липкий скользкий комок и подступило к горлу.
- Прости, мне не стоило отпускать Шталя, - виновато склонил голову стажер.
- Забудь, у этого типа за душой немало грешков. Он не представляет угрозы, да и кто поверит вору? Фогль чванлив, трусоват и будет сидеть до последнего. После шабаша мы уйдем отсюда, а сейчас у нас много дел.
Едва они отошли, как Максим побежал прямо по коридору. Предчувствие скорой беды неистово сосало под ложечкой. Если они опоздали, то он уже никогда себе этого не простит.
Путь преградила большая, обитая деревом и железом дверь. Дарий вскрыл замок мановением руки. Вероятно, пытаясь открыть её с той стороны, Алиса едва не упала, когда та легко поддалась. Максим успел подхватить подругу. Крапивина дернулась, в попытке вырваться, а когда подняла взгляд, с облегчением выдохнула и порывисто обняла его.
- Там Олег! Ему нужна помощь!
Но Княжевич уже бросился на выручку, туда, где были слышны звуки борьбы.
- За всем стоит Виктор Крылов! Это он убил Агату, Ярослава и...
- Тише-тише, - Максим обхватил ладонями её лицо, заглянул в глаза, - мы всё знаем.
- Как вы нас нашли?
- Мартин помог.
Алиса спрятала лицо у него на груди. Она вся дрожала, и Макс крепко стиснул её в объятьях. Легкость заполнила душу, поселила в сердце надежду, что теперь-то всё обязательно будет хорошо, несмотря ни на что. Но мимолётно вспыхнувшее чувство разбилось на сотни осколков, застревающих внутри шрапнелью.
Дарий вернулся, с трудом придерживая раненого Олега. Рахманов помог усадить мага на пол у стены. Кровавое пятно на животе выглядело удручающе. Белая ткань рубашки стремительно багровела.
- Олег... - перепуганная и растерянная Алиса опустилась подле напарника. Слезы градом катились по её щекам.
- Прости меня, Алиса, - с трудом выговорил Крылов, и тонкая струйка крови потекла по подбородку. Он прикрыл глаза, тяжело выдохнул.
- Нет-нет-нет, Олег, пожалуйста.
- Я останусь с ним, закрою магией эту дверь и дождусь подкрепления, а вы уходите отсюда.
Но едва Дарий договорил, рука Олега безвольно повисла, а голова упала на грудь. Крапивина разрыдалась ещё сильнее, начала тормошить его, трясти за плечи, упрашивая открыть глаза.
Максиму не без труда удалось оттащить её в сторону, прижать к себе и терпеть, пока девушка молотила его кулаками и кричала. Силы быстро оставили и без того измученную Алису и она безвольной куклой повисла на его руках, продолжая тихо всхлипывать.
Княжевич наклонился к Крылову, проверил пульс и покачал головой.
Смерть носит уродливую маску, и никогда не таится на виду. Она обитает в тихой заводи, ибо стоит ей шагнуть в толпу, как горестным и сиюминутным будет её триумф.
Рахманова терзали противоречивые чувства. Всего несколько часов назад, он готов был призвать напарника подруги к ответу за предательство... а теперь. Олег защитил её ценой собственной жизни. И судя по тому, как Алиса убивалась, она не считала его виноватым.
- Нам пора уходить, - Дарий накрыл тело Крылова своей курткой и метнулся назад к двери. - Я пойду вперед. Заклинание невидимости больше не действует, поэтому будьте осторожны.
- Настя, - вытирая нос рукавом, всхлипнул Алиса, - она где-то здесь.
- Я её поищу, - твердо заявил Княжевич.
- Нет, ты не справишься один.
- Шталь поможет мне, а вы двое идите к машине и ждите нас, - и добавил твердо: - Это приказ, Крапивина!
Алиса насупилась, повернулась к Максиму, в поисках поддержки. Но он думал только о том, как бы защитить её. Дарий был прав, и как бы Рахманову не хотелось ему помочь, без магии он ни на что не годился.
- Мы пойдем к машине, - Макс уверенно взял Алису за руку, - а вы поспешите.
Маг ушел, а подруга наградила его недовольным взглядом. А затем смиренно выдохнула, опустила голову, стараясь не смотреть на мертвого напарника.
- Пойдем, дядя скоро будет здесь и о нём позаботятся, - он легко поцеловал её в висок.
Он прошли назад по тому же коридору и спустились вниз по узкой каменной лестнице с отбитыми ступеньками. Зал, в котором они с Дарием видели культистов, оказался наглухо закрыт и входная дверь тоже.
- Подозрительная тишина, тебе не кажется?
Максим растеряно осмотрелся. Знакомое чувство, как в тот раз, когда они попали в нижний мир, заныло в животе.
- Давай через то окно, там невысоко.
Алиса кивнула, но Рахманов так и не сумел сдвинуться с места.
Шёпот такой тихий и незнакомые слова. Странный язык, певучий и женский высокий голос.