Немного проехав по ухабистой дороге, он остановил машину. Впереди за деревьями виднелась искрящаяся в лучах закатного солнца озерная гладь. Легкий ветерок шелестел листвой, приносил с собой запах сорных летних трав и вечерней прохлады.
- Я захватил корзинку для пикника и пледы.
- Ты основательно подготовился!
Крапивина чмокнула его в щеку и, выскочив из машины, сладко потянулась на свежем воздухе. Максим достал из багажника вещи, приобнял невесту за плечи, и они неспешно направились к берегу.
За беззаботными разговорами, смехом и уплетанием еды (есть хотелось зверски!) время пролетело незаметно. Когда совсем стемнело, Макс закутал Алису в свою куртку. Они сидели, обнявшись, и слушали стрекотание кузнечиков, плеск воды, уханье совы, притаившейся где-то на дереве неподалёку.
Спокойствие проникало в лёгкие с каждым вдохом. Вечер, в самом деле, удался на славу.
- Знаешь, что? - она прижалась спиной к его груди и откинула голову на плечо. - Я счастлива!
Максим коснулся губами её виска и замер, зачарованный мгновением и бесценностью каждой последующей секунды.
Эпилог
Фамильный особняк Рахмановых, который так и не удалось продать, стал их домом. Местом куда хотелось возвращаться снова и снова. После свадебного путешествия они первым делом занялись ремонтом старого особняка, в щелях которого давно завывали сквозняки, прохудились полы и перекрытия. Перебрали вещи, половина из которых без сожаления отправилась на мусорную свалку, и купили новую мебель.
Тяжелый груз из воспоминаний давно остался позади: чтимые, но отныне не причиняющие той терзающей боли. Так призраки прошлого становятся ангелами-хранителями настоящего.
- Папа, папа!
Маленькая непоседа едва не сбила его с ног, когда он открыл дверь. Максим подхватил её на руки и закружил. Звонкий смех дочери оказался настоящей наградой в конце тяжёлого рабочего дня.
- Ты хорошо сегодня себя вела?
- Я помогла маме с ужином, а ещё мы читали «Историю магии», - со всей важностью доложила малышка.
- Это очень серьёзная книга, - кивнул Макс, картинно нахмурив брови.
- Дядя Дарий сказал, что я должна прочитать её всю, а ещё другие книжки, чтобы поступить в Университет Магии.
- Ну, дядя Дарий знает, о чём говорит, - согласился он.
- А ещё, а ещё, - она нетерпеливо заерзала у него на руках, - я теперь тоже могу колдовать!
- Вот как?
- У меня всамделишно получается. Смотри!
Девочка зажмурилась, смешно сморщив лоб и носик. Обычно эта игра всегда заканчивалась тем, что Максим немного помогал ей, и на гостиную мог обрушиться дождь из конфет или мыльных пузырей. Всё это вызывало неподдельную детскую радость, но дочка не оставляла попыток сотворить подобное самостоятельно.
Рахманов приготовился вновь подыграть, но что-то произошло. Магия отозвалась на магию, в груди разлилось тепло, и прямо перед ними на пол упал Тимми - любимый плюшевый мишка дочери.
- Видишь-видишь?
Она захлопала в ладоши, а Максиму только и оставалось, что хлопать глазами.
- Кажется, у кого проснулись способности, - к ним вышла Алиса, поддерживая заметно округлившийся живот.
Он отпустил дочку, рассеяно поднял медвежонка.
- Я теперь тоже умею творить магию!
- Ты молодец, - Максим поцеловал её в макушку и отдал медведя. - Иди поиграй, а мы с мамой поговорим.
Девчушка крайне довольная собой, размахивая игрушкой, вприпрыжку убежала в гостиную.
- Княжевич снова загрузил работой? - Алиса потянулась за поцелуем. Он мягко коснулся её губ своими, зарываясь пальцами в густые каштановые волосы. Один вдох на двоих, и чувство имя которому - любовь.
Максим нехотя отстранился.
- Работы и правда много, но я не жалуюсь.
- Кто бы мог подумать: Максим Рахманов - специалист Магического Надзора.
- Ну, кто-то же должен следить там за порядком в твоё отсутствие.
- Я беременна, но не беспомощна. Могу помогать с бумажной работой, в конце концов.
Максим недоверчиво посмотрел на жену. Где бумажная работа и где неугомонная Алиса Рахманова, всегда первая рвущаяся в бой ведьма. Видимо, незабвенная супруга подумала о том же и расхохоталась под его взором.
- Нас пригласили на Осенний бал к Вороничам в этот четверг, - прекратив смеяться, жена кивнула на тумбочку у двери, где лежал конверт с приглашением.
- Отвертеться, судя по всему, мне не удастся.
За прошедшие годы стоило уже привыкнуть к череде бесконечных приёмов и тому, что семью Рахмановых в магическом обществе не обсуждал только ленивый. Но Максим так и не сумел перебороть себя и всякий раз находил уйму причин, чтобы остаться в стороне. Иногда выручала работа в МН, но зачастую приходилось натягивать дружелюбную улыбку и вести светские беседы в обществе, в котором он до сих пор чувствовал себя не в своей тарелке.
- Нет! - безапелляционно отрезала она. - Кстати я слышала, что Шталь вернулся в город, можем пригласить его к нам на обед.
- По этому ушлому жулику решётка плачет. У меня даже местечко для него найдется.
- Не будь занудой! - она скорчила ему рожицу. - Ужин на столе, - и добавила: - И думаю, нашей малышке пора обзавестись магическим амулетом.
Рахманов кивнул, поцеловал любимую в висок и направился наверх.
Амулет на этот случай они подготовили еще до рождения дочери.
Время пришло.
* * *
Медведь как важный магический трофей теперь наравне со всеми восседал за столом. Ему даже досталась целая тарелка с ватрушками.
Когда с едой было окончено, Максим достал небольшую бархатную коробочку, положил её на стол и усадил дочку к себе на колени.
- У нас с мамой есть для тебя подарок.
Глаза ребёнка горели восторгом и неподдельным интересом. На щеках проступил румянец, и она принялась теребить кончик светло-русой косички.
Макс открыл коробочку. Внутри на атласной подушечке покоился кулон - магический амулет - на тонкой золотой цепочке.
- Он принадлежал твоей тете Агате, теперь он твой.
- Меня ведь назвали в её честь?
- Верно, - кивнула Алиса, - тебя назвали в её честь. Она была очень хорошей, честной и отважной.
- Я буду такой же, как она! - с твёрдой уверенностью заявила малышка.
- Непременно будешь, Агата, - Максим застегнул цепочку на шее дочери и поцеловал её в щеку.
Она замерла, дотронулась до камня. Изумруд замерцал под маленькими детскими пальчиками - магия признала свою новую хозяйку, отвечая на каждый удар сердца, каждый вдох. Не было даже сомнений, что может быть как-то иначе.
Совершенно счастливая, Агата обняла сначала его, потом Алису и с разрешения умчалась к себе в комнату, не забыв прихватить Тимми и одну ватрушку. Таскать еду в комнату ей запрещалось, но этим вечером запреты не действовали.
- У нас чудесная дочь, - приблизившись, Алиса положила руки ему на плечи.
- А скоро родится ещё и сын.
- Надо подумать над именем.
- Сдаётся мне, тут всё очевидно.
Максим загадочно улыбнулся и поцеловал жену.
Бонусная глава
Узнав новость, Дарий сначала удивлённо приподнял брови, а затем надолго и всерьёз задумался. Какая-то шутка, розыгрыш? Но приглашение лежало на краешке стола, поблескивая золотыми буквами. Княжевич снова взял его в руки, открыл конверт и повторно перечитал карточку, будто существовала вероятность, что за несколько минут в отпечатанном на ней тексте что-то могло измениться. Но нет, всё оставалось по-прежнему.
Мартин Шталь женится?..
В юности он всегда утверждал, будто никогда и ни за что не свяжет себя узами брака - возможно, это было связано с историей его собственных родителей, которые официально отказались от угодившего в инквизиторский приют сына, посчитав его позором для семьи. Но с тех пор многое изменилось. И они сами тоже уже никогда не станут прежними.
Тот Мартин жил одним днём. Открыто насмехался над принятыми в магическом сообществе правилами и традициями, умел подбивать других на рискованные авантюры и обводить соперников вокруг пальца, соблазнял девушек прямо в аудиториях Университета Магии. Он никогда не демонстрировал собственной боли, когда напоминали о себе демоны прошлого, но всё же - Дарий точно это знал - не мог её не чувствовать. Теперешний же взвешивал всё на невидимых весах и едва ли стал бы что-то делать без выгоды для себя самого. Значит, эта помолвка представляла для него какой-то интерес, как и та история с демонским кубком. Была тут какая-то связь. Княжевич был готов собственную душу заложить - Мартин во что-то впутался и теперь искал всевозможные пути.
Взглянув ещё раз на упомянутое в приглашении имя невесты бывшего друга, Дарий усмехнулся. Кто бы сомневался? Инна Розенберг, единственная дочь высокопоставленного человека.
Правда, она вчерашняя школьница, но кого это смущало в среде магов? Никто ведь не требовал, чтобы они со Шталем поженились прямо сейчас. Достаточно было и церемонии помолвки, которая означала, что с этого дня судьбы этих двоих связаны крепкими узами.
Взаимная любовь также не являлась обязательным условием.
Договорные помолвки и следующие за ними браки заключались в магическом сообществе с давних пор. Сильные маги, неразбавленная кровь, выгодное сотрудничество в сфере бизнеса. Иногда судьба решалась в раннем детстве - будущий жених ещё сидел на горшке, когда родители, заблаговременно подсуетившись, рассмотрев все подходящие кандидатуры и отсеяв неподходящие, выбирали ему невесту.
Но за Мартина никто вопрос женитьбы не решал. В этом Княжевич не сомневался. Собственно как и за него самого. Вздохнув, он потянулся к телефону, но тут же передумал звонить.
Пожалуй, на помолвку всё же стоило бы пойти. Приглядеться к окружению Розенберга. Да и Фогль там наверняка будет - начальник просто обожал подобные мероприятия, ведь на них всегда хорошо кормили.
Фотографию Инны Розенберг Дарий отыскал во всемирной сети. Красивая девушка. Уверенный, даже несколько вызывающий взгляд, женственная фигура, тёмные волосы и такие же глаза. Юная ведьма, с детских лет не знающая ни в чём отказа. Вот только в её жизни тоже не всё было так уж безоблачно - как выяснилось, Розенберг с женой состояли в разводе.
Закрыв вкладку в обозревателе, Княжевич принялся за работу.
День помолвки наступил неожиданно быстро. Празднество назначили на вечернее время. Дарий облачился в заранее купленный новый костюм с белой рубашкой. Глядя на своё зеркальное отражение, подумал, что неплохо было бы подстричься, но тут же об этом забыл. Он не придавал большого значения собственной внешности, хотя многие отчего-то считали иначе.
Возле особняка, принадлежащего Карлу Розенбергу, едва нашлось место для того, чтобы припарковать машину. Слишком уж много гостей собралось. Весь цвет магического сообщества, не иначе.
В толпе приглашённых Княжевич не сразу увидел виновника торжества. Шталь в смокинге с галстуком-бабочкой обнаружился вовсе не рядом с невестой, как можно было ожидать. Он играл в покер с мужчиной, в котором Дарий узнал одного из уже попадавшихся на горячем охотников за артефактами.
- Какие люди, - не меняя выражения лица, произнёс Мартин. - Присоединишься?
- Нет, спасибо. Тебя уже можно поздравлять?
- Рано, я ещё кольцо не надел.
- А где невеста?
- Понятия не имею.
И в этом весь Мартин Шталь. Княжевич, оставив его за карточным столом, нашёл Инну в окружении гостей. Девушка в красном вечернем платье, больше открывавшем, чем прятавшем, оживлённо рассказывала о своей учёбе в Университете Магии и демонстрировала всем желающим фотографии однокурсников и соседок по комнате в общежитии.
Странно, что она вообще предпочитала там обитать, учитывая, что Розенбергу ничего не стоило снять дочери квартиру, если она не желала жить с ним.
Из вежливости Дарий тоже глянул на экран планшетного компьютера. И... замер, жадно всматриваясь в запечатлённую камерой девушку, которая на фото сидела на узкой кровати рядом с Инной.
Хмурое и вместе с тем беззащитно-трогательное выражение лица. Сползший с худенького плеча ворот футболки, которая больше подошла бы предпочитающему тяжёлый рок парню, чем представительнице прекрасного пола. Никакого, даже лёгкого, макияжа. Светлые глаза - почти такие же, как у него самого. Волнами струящиеся по плечам волосы.
Щелчок, и фотография сменилась на другую. Вероники там уже не было. Княжевич развернулся и зашагал куда глаза глядят, так и не поздравив невесту. Кажется, она его даже не заметила. Ей вполне хватало других гостей, да и, честно говоря, Дарий очень сомневался в том, что его пожелания прозвучали бы искренне.
Ведь едва ли кто-то в этом мире знал Мартина Шталя лучше него.
Тот уже закончил игру и, судя по довольному виду, победил. В его бокале плескался бурбон - Княжевич ничуть не удивился бы, если б узнал, что напиток доставили прямиком из Нового Орлеана. Приказав официанту наполнить второй бокал, Мартин протянул его Дарию.
- Как тебе здесь, нравится?
- Обычный приём, - пожал плечами Княжевич.
- Хочешь, можем внести небольшой переполох? Как раньше.
- Как раньше уже не будет.
- Точно. Я и забыл, что ты теперь из правильных. Магический Надзор, все дела.
Дарий поморщился. Собеседник саркастически усмехнулся.
- Это всё и есть то, к чему ты стремился?
- Нет, - усмехнулся Шталь. - Не совсем. Но это мой трамплин к тому, чего я хочу.
- Надеюсь, не мирового господства? Слишком банально для тебя. Или ты женишься, потому что...
- Увы, к тихому семейному счастью меня тоже не тянет. Если вдруг заявлю, что влюблён, проверь, точно ли это я. Может, подменили кем-нибудь.
- А она?
- Её чувствами я не интересовался. Как-то всё недосуг было. Однако я правая рука её отца, так что с чего бы ей возражать?
- Все девушки в её возрасте мечтают о любви. Даже если не отдают себе в этом отчёта и не признаются другим. И даже если с детства знают о том, что их могут выдать замуж, не особо интересуясь согласием невесты и её суженого.
- Хочешь читать лекции - иди в Университет Магии, - буркнул Мартин и залпом допил содержимое своего бокала, после чего поставил тот на поднос как раз проходившего мимо официанта. - А меня от них уволь. Надумал подрывать устои магического сообщества? Или завидно стало? Поговори с Фоглем, может, он и для тебя кого-нибудь подыщет.
Княжевич сделал вид, будто не расслышал его слова, но перед внутренним взором тут же появилось лицо девушки с фотографии. Вероника Солнцева... Она была связана с одним из его прежних рабочих заданий.
Сейчас она уже стала студенткой. Хотелось бы верить, что ей удалось влиться в круг магов и ведьм, несмотря на то, что Вероника выросла среди людей, и её способности проявились не сразу. Интересно, она уже выбрала специализацию?
И сохранила ли его визитную карточку?..
- При чём тут вообще Фогль? - всё-таки решил осведомиться Дарий.
- А я не рассказывал? Это он познакомил меня с Розенбергом. Всё получилось случайно.
- Вот как? Любопытно.
В это время послышались голоса - звали жениха. Шталь, не оглядываясь, зашагал в самый центр роскошно оформленного зала. Княжевич последовал за ним, оставаясь на некотором расстоянии.
Он видел, как Мартин, натянув на лицо свойственную ему кривоватую улыбочку, надевал кольцо на безымянный палец Инны Розенберг. Как позволил ей проделать то же действие с его правой рукой. Как наклонился к её лицу, одаривая девушку коротким поцелуем в губы.
Гости зааплодировали. Зазвенел дорогой хрусталь бокалов. За будущее счастье молодых пили шампанское.
Спустя некоторое время Дарий вышел на просторный балкон, вдохнул свежий воздух. Остро и терпко пахло какими-то цветами. Должно быть, такими, которые распускаются только ночью.
Вспомнилось, как однажды они с Мартином так же стояли на балконе в их выпускной вечер. Обучение в Университете Магии осталось позади. Тогда Княжевич уже совершенно точно знал, чем он хочет заниматься дальше. Несмотря на его молодости и отсутствие рекомендаций. Только МН являлось тем местом, где он с детства мечтал работать.
В память о Ярославе и не только.
- Глупости, - закурив, проговорил тогда Шталь. - Ты ещё можешь передумать. Давай вместе займёмся поиском всяких редких магических штучек, хочешь?
- Охотники за артефактами убили моих родителей, - ответил Дарий, чувствуя, как в нём закипает кровь. - Когда-нибудь я их найду и... Работа в Магическом Надзоре поможет наказать тех нелюдей по закону.