Алиса снова включила радио. Новости там, правда, уже закончились, а вот музыка попалась хорошая. Едва раздались первые ноты песни, она вспомнила, что её исполняет любимая группа Максима.
Странно как-то получается - столько времени не видела Рахманова, не разговаривала с ним, а возникает ощущение, как будто он всегда рядом. Слишком многое о нём напоминает. То музыка на радио заставляет мысленно вернуться в те дни, которые они провели вместе, то она проезжает мимо мест, где раньше не раз бывала с ним, то в редкие моменты, когда у неё находится время на кулинарные подвиги, вспоминается, какие именно из её коронных блюд предпочитал Макс. Как будто они никогда и не расставались.
А ведь, скорее всего, у её друга детства, а одно время и больше, чем просто друга, своя жизнь. Должно быть, насыщенная, полная новых знакомств, интересных занятий и красивых молодых особ. Девушкам он всегда нравился, и нередко Алиса его из-за этого поддразнивала. Максим обычно отвечал, что она, очевидно, ревнует. Было ли так на самом деле? Хотелось ли ей, пусть даже в глубине души, быть единственной в его жизни? Быть той, кого он не сможет выкинуть из своей памяти, вычеркнуть из сердца...
Алиса тряхнула головой и решительно выключила радио. Музыка смолкла. Но слова песни продолжали звучать в мыслях, и перед глазами оставался образ Макса. Того, как он смеялся и подпевал, отстукивая ритм по рулю широкими ладонями. Наверное, он и сейчас ведёт себя так же.
Она остановила машину возле подъезда старой, но, похоже, недавно выкрашенной пятиэтажки, ещё раз сверилась с адресом, чтобы уточнить номер квартиры, а спустя несколько минут уже поднималась по ступенькам. В подъезде пахло пылью и краской. Алиса остановилась возле нужной двери и нажала на кнопку звонка.
Открыли ей далеко не сразу. Она уже собиралась позвонить ещё раз, когда за дверью прозвучали шаги, и появился обитатель квартиры. В первое мгновение Алиса едва не решила, будто ей только кажется, что она видит перед собой именно этого человека. Что это не более чем отголосок её недавних воспоминаний. Но удивлённое выражение на его лице не оставляло сомнений, что он изумлён не меньше чем она.
Дверь открыл Максим Рахманов. Он почти не изменился. Те же зелёные глаза, загорелая кожа, даже футболка на нём знакомая, купленная в качестве сувенира на рок-концерте. Разве что волосы стали немного короче прежнего. Перед ней стоял её друг, и именно его, судя по всему, ей предстояло допросить.
Они оба не успели ничего произнести. Подошёл Влад. Видимо Фогль отправил его приглядеть за Максом.
- А, Крапивина! - произнёс парень. - Заходи, гостем будешь! Я, с твоего позволения, сваливаю.
* * *
Максим проводил стажёра взглядом и, только когда его шаги стихли на лестнице, вновь посмотрел на Алису. Рахманов потёр глаза и зажмурился. Может, он ещё спит?
Минувший день оказался слишком богатым на события. И вот прошлое постучалось в его двери. Он припомнил свой утренний порыв, разговор Крылова по телефону с некой Алисой. Судьба будто играла с ним.
- Ну, здравствуй, - произнёс Максим после долгой паузы. Он отступил, приглашая Алису войти.
- Привет. - Она шагнула через порог.
Максим не представлял, как вести себя и что делать.
- Судя по удивлению на твоем лице, ты не знала, кого тебе предстоит допросить?
Она покачала головой.
- Фогль сегодня крайне растерян.
- Ну, теперь ты понимаешь, почему, - усмехнулся Макс.
Он знал, насколько все серьёзно, но не мог отрицать, что нервозность дяди его забавляет. Аркадий всегда говорил, что от Макса одни проблемы. На самом деле, Рахманов рос примерным ребёнком. Он не был задирой, никогда не разбивал окон в школе. Разве что дёргал девчонок за косички и иногда отстаивал свою честь в драке с мальчишками. Учился средне, в старших классах стал заниматься боксом. Дядя не присутствовал в его жизни и точно не решал проблем, если таковые возникали. Но на каждом семейном празднике, где собиралось их многочисленная родня, тыкал в Максима пальцем.
Теперь же, когда неприятности действительно возникли, Фогль прикусил язык и стал думать над тем, как их решить. Конечно, в первую очередь его заботило собственное благополучие, а вовсе не судьба племянника. Но, как ни крути, они оказались в одной упряжке. Если Максима обвинят в убийстве, Аркадий может потерять свой пост и лишиться положения в обществе.
На миг Макс задумался о том, что, если всё обернётся именно так, его самого ждёт суд. Скорее всего, он понесёт наказание, за то, чего не совершал. Только кого этим удивишь? Такое случается сплошь и рядом. Но он не маг. Он уже лишился способностей, а значит, ему светит пожизненный срок в темнице инквизиторов, о которой он слышал столько сказок. Воображение рисовало тёмные подземелья, освещённые факелами, каменные стены с черепами в нишах, затянутые паутиной и многовековой пылью. И крики заточённых там безумцев, которым суждено провести остаток жизни за решётками из крепкого металла с антимагической защитой: в полном одиночестве, наедине с воспоминаниями. Страшная участь.
Максим покачал головой, прогоняя слишком яркие образы.
- Где твой напарник? Крылов, кажется, - он приподнял брови, наблюдая за девушкой.
Алиса тоже нервничала: топталась у порога, заправляла волосы за уши и старалась не смотреть на него. Макс хорошо знал её привычки и то, как она обычно ведёт себя, когда чувствует неловкость. Крапивина совсем не изменилась за прошедшие годы.
- У него другое задание.
Только сейчас Рахманов с удивлением заметил, что на её пальце нет никакого кольца. Он слышал, что Алиса вернулась в город, и потому хотел позвонить. Повёл себя, как пятнадцатилетний мальчишка, и бросил трубку. Макс давно считал, что его близкая подруга либо всё ещё пребывает в статусе помолвленной ведьмы, либо вышла замуж и счастлива в браке. Он желал ей счастья. Теперь же Максим был несколько обескуражен. Мало того, что она вот так появилась у него на пороге, а теперь ещё и это. Он так и не узнал, с кем её родители тогда устроили помолвку. Их пути разошлись несколько лет назад, и Макс не питал ложных иллюзий. Просто жил дальше. До этого дня.
Свадьба расстроилась? Жених бросил её, а может, она сама ушла от него? Вопросы сменяли друг друга со скоростью света, но Максим не осмелился произнести их вслух.
Они так и стояли в прихожей. Их словно разделяла бездонная пропасть - один шаг навстречу, и можно сорваться вниз.
- Не желаешь прогуляться? - Максу очень хотелось проветриться и привести мысли в порядок. Находиться сейчас в четырёх стенах казалось сущей пыткой.
И этот сон. Он не шёл из головы.
Максим никогда не запоминал свои сновидения и не мог сказать, что его хоть раз мучили кошмары. Лицо тёти Агаты до сих пор стояло перед глазами. Так отчётливо и ярко он видел её только на семейных снимках. Агата была очень привлекательной женщиной. Высокая, стройная, с длинными тёмными волосами и выразительными чертами лица.
«Настоящая красавица, - часто вспоминала его мать. - Они с Ярославом выглядели замечательной парой». К слову, Ярослав Чарныш был под стать своей невесте. Кроме того, все пророчили ему большое будущее, и он оправдал эти надежды. Скоропостижная смерть возлюбленной больно ударила по нему, но он нашёл в себе силы жить дальше. В магическом сообществе Ярослава навсегда запомнили как человека, основавшего Магический Надзор. Он так и не женился, делом всей его жизни стала работа и поиски убийц Агаты. Многие до сих пор поговаривали, будто его убили за то, что он слишком много узнал о той злополучной ночи.
Странно, что Максим вспомнил об этом спустя столько лет.
- Не возражаю. - Алиса попыталась улыбнуться.
- Отлично. - Макс захватил куртку и направился к дверям. - Заодно можно и перекусить, - добавил он. За минувший час голод только усилился, а в холодильнике повесилась мышь. Посидеть в кафе и обсудить всё за ужином показалось заманчивой перспективой. - Да, и с днём рождения.
Глава 8
Вечерело. Солнце неумолимо клонилось к западу, окрашивая редкие облака в насыщенные лиловые оттенки. Погода портилась. Ветер трепал ветви деревьев, на которых едва распустились молодые листочки.
Олег остановил машину у особняка и долго вглядывался в окна. В комнатах горел свет. Он не раз бывал в этом доме и близко знал Александра. Их семьи дружили, а отчим долго уговаривал Олега жениться на старшей дочери Горностая Анастасии. Настя была милой и привлекательной девушкой, но тогда он проходил стажировку в МН, и на романтику не оставалось времени. С тех пор ничего не поменялось. Теперь смыслом всей его жизни стала работа. Порой он спал по несколько часов в стуки, ел на ходу, а иногда даже забывал бриться.
Пронзительно зазвонил телефон, и Олег встрепенулся. Номер был скрыт, и у него неприятно засосало под ложечкой.
- Слушаю.
- Олег Крылов?
- Да, - сухо ответил он.
- Наш общий знакомый желает встретиться и обсудить произошедшее. Мы можем рассчитывать на вашу помощь?
- Да, конечно, - мрачно отозвался Крылов.
- Тогда я свяжусь с вами позднее и сообщу адрес. - И собеседник отключился.
Олег выругался, сжал телефон, едва удержался от порыва выбросить его в окно. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем решил, что разберётся с этим позднее.
Крылов выбрался из машины и направился к дому. На улице почти стемнело, и он бросил взгляд на часы. Столик в ресторане заказан на десять вечера, но у Олега еще оставалась пара часов, чтобы поговорить с Александром и его семьёй, доложить обо всём Фоглю, а после подумать и об ужине с Алисой.
Он коротко позвонил, и дверь сразу открыли. На пороге стояла растрёпанная и заплаканная Настя.
- Олег? - она удивлённо моргнула. - Что ты... в смысле...
- Я занимаюсь делом твоей сестры. Разрешишь войти?
- Да-да, конечно, прости. - Девушка отступила, пропуская его. - Родители в гостиной.
В особняке стояла непривычная тишина, и Олег невольно передёрнул плечами. Он бывал здесь по праздникам, когда царила атмосфера веселья и торжества. Александр всегда собирал под своей крышей родных и близких друзей, тех, кто так или иначе поддерживал его и вёл общие дела. Горностай славился как гостеприимный хозяин, а его блестящая репутация и среди обычных людей, и в магическом мире только играла ему на руку. И вот в его дом пожаловала незваная гостья - Смерть. Расправила свой черный балахон и накрыла тенью обитель Горностаев, поселила горе и опустошение в сердцах близких той, кого забрала в свои чертоги.
Олег вошёл в гостиную, и Александр поднялся ему навстречу. Он всегда был улыбчив и открыт, теперь же его лицо омрачилось и вытянулось, под глазами залегли чёрные круги. Крылову показалось, что за минувшие сутки пышущий здоровьем и энергией мужчина постарел на несколько лет.
- Здравствуй, Олег!
Они обменялись рукопожатиями.
- Соболезную вам, Александр.
Он кивнул и указал на кресло.
- Присаживайся.
В дверях появилась женщина, в которой Олег с трудом узнал мать Марии и Анастасии. Невысокая и худощавая, она походила на привидение. На бледном, как выцветшее полотно, лице выделялись только красные от невысыхающих слёз глаза. Валентина и Александр жили порознь. Много лет назад их развод наделал достаточно шуму в магическом сообществе. Отношения между бывшими супругами оставляли желать лучшего, и, похоже, что со смертью дочери ничего не поменялось. Едва ведьма вошла, Крылов буквально кожей ощутил напряжение и заметил колкий взгляд, который она послала Александру.
- Вы принесли какие-нибудь вести, Олег? Уже вышли на след убийцы? - накинулась она на него с вопросами, не переставая вытирать с лица слёзы и теребить в руках платок.
- Пока ещё нет, Валентина. Но мы делаем всё, что в наших силах. Уверяю вас.
- Чем вы там вообще занимаетесь в своем Магическом Надзоре?! - сорвалась на крик женщина.
- Успокойся! - прикрикнул на неё бывший супруг.
- Ты! Это всё из-за тебя! - Валентина с воплями бросилась к нему, но Александр ловко перехватил её руки и усадил в кресло.
- Успокойся! - повторил он. - Настя!
Девушка вбежала в гостиную со стаканом воды и протянула его всхлипывающей матери. Опустилась рядом с ней, принялась поглаживать по плечу и что-то шептать.
- Прости за это. - Горностай повернулся к Олегу. - Она не в себе.
- Вам не за что извиняться. Я всё понимаю, и у меня есть к вам несколько вопросов. - Олег достал блокнот и ручку. - Скажите, когда вы разговаривали с дочерью в последний раз?
Александр нахмурился.
- Она обещала приехать на выходные. Мы собирались провести их вместе. Но она отчего-то передумала в самый последний момент, ничего мне не сказала и позвонила матери. - Маг бросил короткий взгляд на всхлипывающую Валентину.
- И вы не знаете, почему она передумала?
Горностай покачал головой, отрывисто вздохнул и закрыл лицо ладонями. Крылов сделал несколько пометок и снова обратился с вопросами:
- Александр у вас есть враги? Кто-то кто желал бы вам зла? Конкуренты по бизнесу? Может, вы с кем-то поругались, и вам угрожали?
- Нет, ничего такого.
- Нужно проверить все версии. Подумайте, если что вспомните, обязательно позвоните мне.
Хозяин дома неопределённо кивнул.
- Ещё нужны имена всех, с кем Мария общалась в последние дни. К сожалению, мы так и не нашли её мобильный. А также имена сокурсников и друзей.
Вдруг зазвонил телефон, и Александр отвлёкся.
- Извини, я должен ответить. Настя предоставит тебе всё необходимое. - С этими словами маг поднялся и вышел.
* * *
В тишине комнаты тиканье часов казалось почти оглушающим. Настя сидела на краю старого кресла, которое однажды уговорила отца купить на выставке антиквариата. Сейчас оно стояло в спальне, прежде принадлежавшей ей. В свою городскую квартиру она не стала его забирать. Как, впрочем, и другие вещи. Например, красивую фарфоровую куклу, из-за которой они с сестрой когда-то чуть не подрались. Как старшая она уже собиралась уступить дорогую игрушку, но Маша вдруг великодушно сделала это сама.
Насте пока не верилось, что младшей сестры нет в живых. Всё случившееся казалось страшным сном, который вот-вот должен был прекратиться, но почему-то никак не заканчивался. Иногда она злилась, временами начинала отчаянно плакать, постепенно приходя к пониманию того, что теперь всё пойдёт по-другому. Не станет реальностью ни один из тех жизненных планов, которые строила Маша, и мечты её так и не сбудутся. Чего стоит вся их магия, если она бессильна перед той безжалостной силой, что так рано и несправедливо унесла её жизнь?
Увы, задать этот вопрос некому. Отец гневался и печалился из-за произошедшего, мать превратилась в бледную тень себя самой, друзья звонили и неуклюже выпаливали соболезнования. А для других людей трагедия их семьи стала лишь поводом для жадного любопытства и неумолкающих сплетен. Отвратительно, но ничего не поделаешь. Представители их семейства всегда были на виду, и теперь ей больше всего хотелось спрятаться куда-нибудь, стать незаметной, затеряться в толпе вместе со своим горьким, как слёзы, горем.
Но пока это невозможно. Вот и сейчас отец позвал её в гостиную, чтобы ответить на вопросы Олега. Крылова Настя знала давно. Когда-то она даже позволяла себе мечтать о том, что они, в самом деле, станут мужем и женой. Впрочем, этого так и не случилось, а все тогдашние разговоры отошли в прошлое и быльём поросли. Насколько она знала, этот симпатичный молодой человек так и не связал себя узами брака, чересчур увлёкшись своей службой в Магическом Надзоре. Должно быть, ему там по-настоящему нравилось.
Сама Настя официально нигде не работала и считалась, что называется, свободным художником. Причём, художником в прямом смысле. Она с детства увлекалась рисованием и с большим интересом изучала искусство разных времён. Особенно её привлекали работы импрессионистов, погружающие созерцателя в мир ярких и чистых красок. Неудивительно, что она пыталась им подражать, рисуя пейзажи. А вот создавать портреты ей не очень нравилось. Она, конечно, периодически бралась за них, но всё же переносить на холст чудеса природы гораздо приятнее.