Стоило признать, что ее больше волновала собственная судьба. С новой точки зрения перспективы не выглядели столь уж безобидными. Стать свидетельницей покушения на императора… такие, как она, пределы империи не покидали.
Фархад знал, как избавить своего старшего брата от необходимости принять нелегкое решение, взяв его на себя. То ли подарок, то ли… предприимчивость у демонов была в крови.
- Если с ней что-нибудь…. – Голос «очнувшегося» Хандорса был тихим, но вздрогнули все, включая Фархада.
Сочувствовать ему Кэтрин не стала, просто проводив взглядом пятнистого от сока чехмары императора. Собственный расхристанный вид того нисколько не смущал.
Первым отреагировал на завуалированную угрозу Хандорса Нэшэвиш. Сам дошел до гардеробной, вернувшись оттуда с одним из ее брючных костюмов. Бросил на кресло, рядом поставил прихваченные туфли на низком каблуке.
- Одевайтесь.
Пожав плечом – они зря опасались с ее стороны неадекватных действий, не торопясь, но и не слишком растягивая удовольствие потрепать им нервы, выполнила просьбу. Дефилировать перед сопровождением в столь откровенном наряде она и не собиралась.
До крепости Шехир добрались только к рассвету. За все время ни один не произнес ни слова. Нэшэвиш и хотел бы найти подходящие, но… что не скажи, могло усугубить ситуацию. По большому счету – сволочизм. Злом за добро….
Интересы империи были выше этого.
Катер лег на стапель на площадке одной из башен. Шэн подал руку – помочь сойти по трапу, но Кэтрин предпочла не заметить, разглядывая раскинувшийся перед ней пейзаж.
Горы, горы, горы…. Серые, безликие, лишь кое-где отдающие белизной. И ветер…. Пронзительный, безжалостный….
Шторм сказал, что вытащит даже из Шехира…. Эта задача была ему не по силам.
Еще один катер сел с противоположной стороны крепости. Оставалось только усмехнуться иронии судьбы. Спаситель и....
Имя демона, который покушался на Хандорса, ей тоже было известно. Командующий орбитальными комплексами империи… один из братьев….
- Здесь холодно, пройдемте, - бросив взгляд в том же направлении, что она, обронил Нэшэвиш, первым двинувшись к входу в крепость. Двор был совершенно пустым, только он и… она.
Это не значило, что каждый их шаг не контролировался.
- Не знала, что у демонов столь слабое здоровье, - буркнула Кэтрин, следуя за ним. Смысла не имело, но хоть так….
- Вообще-то, я беспокоился о вас, - довольно безразлично отозвался тот.
- Странное беспокойство о приговоренном к смерти, - хмыкнула в ответ Кэтрин. Сдаваться раньше времени и опускать руки не собиралась.
- Кто вам такое сказал? – сделал вид, что «поймался» на ее провокацию Шэн.
- А что, разве есть разница между этим, - она кивнула на массивные стены крепости, - и смертью?
- Смотря с какой стороны посмотреть, - философски заметил Нэшэвиш, останавливаясь у массивной двери. Пока еще закрытой. – Кто-то за возможность продлить свое существование согласен даже на это.
- Я к этим кому-то не отношусь, - нервно передернув плечами, парировала Кэтрин. – Что будет с моими заказами?
- Я прослежу, чтобы их доставили вам, - с трудом сдерживая улыбку, заявил демон.
- Оружие – тоже? – несколько озадаченно приподняла она бровь.
- С этим сложнее, - вынужден был признать Шэн. – Вряд ли вы дадите клятву, что им не воспользуетесь.
- А если бы дала? – заинтересованно уточнила Кэт. – Неужели поверили?
- Конечно же нет, - все-таки улыбнулся тот.
- Предупреждали меня, чтобы не связывалась с вашим братом…. – на этот раз со злостью процедила она. Искренне, хлестко, глядя прямо в глаза Нэшэвиша. – Ненавижу!
Тот не отшатнулся, но взгляд потемнел….
Все всё понимали, но….
Для каждого из них это была служба.
***
Дни уходили и не возвращались. Один, второй…. Распорядок дня – свободный. Меню – на выбор, время завтрака, обеда и ужина – на усмотрение. Единственное, что регламентировалось – прогулки. Час до полудня и столько же вечером. В сопровождении – дарки. Шестеро! Ей хватило бы и одного.
На четвертый Кэтрин не выдержала – движений не хватало. Камера, пусть она и выглядела, как люксовые апартаменты в самом престижном отеле, все равно былп маловатп. Парк, прикрытый от непогоды защитным полем, тоже не отличался размерами – от стены до стены сто девяносто два метра, но это лучше, чем ничего.
Начала она с пробежки, по той самой дорожке, по которой до этого ходила, изводя сопровождение нарочитой неторопливостью. Продолжила - растяжкой, закончила - боем с тенью. На следующий день, когда вновь собралась набить морду невидимому противнику, на площадку вышел один из воинов. С тех пор тренировки с дарками стали регулярными, увеличив время ее нахождения в парке еще на пару часов.
Этого оказалось значительно больше, чем требовалось для избиения младенца. Младенцем была она.
Все бы хорошо – хоть какое-то разнообразие, но радоваться Кэтрин не торопилась – смысл в подобном развлечении точно отсутствовал и Хандорс должен был это понимать. Говорить о возможности каких-либо отношений между ними после всего, что уже произошло, глупо.
Десятый день заточения изменений в ее судьбе не принес. Пленница с особым статусом. Вежливость, корректность, исполнение пожеланий… касающихся удобства ее нахождения в крепости и… тишина. Командный, о котором, казалось, все благополучно «забыли», продолжал «лежать», как и во дворце императора. Планшет у нее не отобрали, но доступ был только на новостные и развлекательные каналы.
На двенадцатый изголодавшийся по нагрузкам мозг подтолкнул к новому развлечению – изучению языка. Из всех экзотических, Кэтрин выбрала самаринянский. И довольно сложный, и… как маленькая, но месть. Через полчаса самостоятельных занятий – доступ к необходимым ресурсам ей предоставили, она поняла, что с местью переборщила, но отступать было поздно. Еще спустя три начала получать от процесса удовольствие. Ощущалось в древних фразах что-то… манящее, словно уже сами звуки были способны приоткрыть ей дверь к тайне.
На двадцать пятый день… дернулся командный. Не вовремя.
Удар она пропустила – дарк среагировал на ее рассеянность, но буквально на долю секунды позже. Когда она пришла в себя, вокруг суетились медики. Наверное, так было лучше. В любом другом случае Кэтрин вряд ли бы смогла сдержать эмоции.
Нет, она все еще не верила, что Шторму удастся вытащить ее из Шехира, но… о ней помнили и делали все возможное и… про невозможное она старалась не думать.
Вечером этого же дня ее навестили…. Не тот, кого она хотела бы увидеть. Чтобы повторить то, что уже сказала Нэшэвишу: «Ненавижу!»
- Это было обязательно? – Фархад, несмотря на внешнюю расслабленность, был в ярости.
Один глаз у Кэтрин заплыл практически полностью, но медикам не удалось ничего сделать, кроме как констатировать сотрясение мозга. Первый же введенный ей препарат едва не отправил к праотцам. Поисковый луч, пробудивший командный, лез к специдентификатору. Судя по всему – добрался, эти боты врубались только в самых критических ситуациях.
Еще не приказ на уничтожение, но… фактически крайняя мера.
- Вы о чем? – чуть слышно прошептала она, даже не сделав попытки оторвать голову от подушки. Слабость, и правда, была запредельной.
- Кэтрин Горевски покинула Ярлтон десять дней тому назад. Живая и здоровая.
- Я не удивлена, - выдохнула она, закрыв здоровый глаз. Мгновение слабости – не более. – Вы пришли попрощаться?
- Ну, зачем же так, сразу? – с легкой насмешкой протянул демон, пододвигая стул ближе к ее кровати. – Вам достаточно проявить благоразумие и мои спецы избавят вас от наследия службы у Шторма. Не сразу, конечно, но через пару месяцев вы уже забудете, что стояли на пороге смерти.
- Это предложением поменять командира?
- Ни в коем случае! – не без экспрессии воскликнул Фархад. – Всего лишь сменить свой гнев на милость.
- И эту постель на ту, которая в личных покоях императора, - прошипела она, борясь с подступившей к горлу тошнотой. Чувствовала Кэтрин себя… хреново. И без присутствия поблизости этого типа.
- Еще не так давно она вам нравилась, - вроде как вскользь заметил ее собеседник.
- Все меняется, - с теми же интонациями отозвалась она. Сглотнула… с трудом. – Выйдите! – прохрипела… скривившись.
Вместо того чтобы последовать совету, демон резко поднялся, помог повернуться на бок, поднял стоявшую на полу чашу…. Когда желудок Кэтрин избавился от того немного, что в нем осталось, подал стакан вином – прополоскать рот, аккуратно уложил обратно.
- Ваша стойкость импонирует, но…. – Фархад отошел на шаг, окинул ее быстрым, но цепким взглядом. Всего несколько часов…. Брат был прав… свой шанс остаться друзьями они упустили, - разве это того стоит?
- Стоит, - вымученно улыбнулась она. – И вы это знаете не хуже меня.
Она тоже была права…. Он – знал.
***
- Значит, личные гарантии императора Индарса? – переспросил Фархад. Просто, чтобы заполнить звуком звенящую напряжением паузу.
- Ты ожидал чего-то другого? – равнодушно откликнулся Хандорс. Незнакомый Хандорс, без того внутреннего огня, который был присущ императору демонов.
Предательство одного из братьев ударило не просто больно – оглушило. За последние тысячу лет ничего подобного в империи не случалось.
А еще и Кэтрин…. Его… чужая Кэтрин….
- Считаешь, что Шторм просчитал все… мои действия? – отозвался Фархад, задумчиво посмотрев на брата. Еще не соглашаясь, но….
О полковнике ему было известно достаточно, но чисто теоретически. Та, едва ли не единственная операция, когда Шторм подвел к ним своего оперативника, доказала факт высокого профессионализма контрразведчика, сумевшего не только залезть на чужую территорию, но и не задеть ни чьих интересов. По крайней мере, те ребята из О-два, что крутились под его приглядом, проглотили присутствие посторонних пусть и без особого восторга, но довольно спокойно.
Вот только… одного профессионализма, чтобы столь изящно разрулить эту ситуацию, было маловато. Тут нужны были тонкий расчет и запредельное чутье….
Впрочем, Кэтрин достаточно узнала о своем бывшем любовнике, чтобы чисто по-мужски Шторм сумел предугадать варианты его поведения. Оставался только сам… Фархад. Но и тут объяснимо – интересы империи и императора.
- Передай Индарсу, что интересующая его женщина в течение ближайших трех дней покинет Ярлтон. Через… - Хандорс задумался лишь на мгновение, уже рассмотрел возможные варианты, теперь только выбрал более надежный, - Гордон. С документами разберешься сам, но чтобы ни малейших проблем.
- Не хочешь сам с ней поговорить? – У Фархада даже мысли не возникло возразить. И не только потому, что напортачил – все акценты были расставлены правильно, всего лишь представлял, чего стоило брату не бросить все и кинуться к ней. В Шехир….
- О чем? – усмехнулся Хандорс. С горечью. Но думал не только о Кэтрин, но и о ситуации в семье. Тяжелой, как после похорон.
Его действия одобрили – предательство одного пятном легко на всех, но осадок все равно остался. Осадок и опасения. Кроме казненного - девять братьев, племянники, собственные дети…. Шелар под пытками не назвал ни одного имени, относящегося к их роду, но как оно было на самом деле….
- О том, что любишь! – вспылил Фархад, но тут же отступил…. Не время было говорить о любви.
Но если сейчас не время, то наступит ли оно когда-нибудь….
- Я извинюсь перед ней за наши действия….
- А если, - вскинулся опять Фархад, - что-нибудь нестандартное?!
Ответный взгляд Хандорса был холодным, мертвым….
Любого другого могло испугать, но только не Фархада. Не тогда, когда он лихорадочно искал выход из ловушки, в которую их загнал человеческий полковник.
Нет, они могли пойти самым простым путем – оставить все, как есть, переложив вполне вероятную гибель Кэтрин на совесть самого Шторма, но… легко решать судьбы тех, кто останется в памяти лишь именами или цифрами, а вот если так….
Фархад хорошо понимал Хандорса - видел, как она готова была рискнуть собой, но спасти пусть и бывшего, но возлюбленного. Не по долгу – иначе просто не могла.
- Отсрочка, не более, - качнул головой император. О чем именно нестандартном подумал брат, он догадывался. У самого мелькала такая мысль… еще тогда.
- Шанс, - поправил его Фархад, едва ли не впервые за последние дни улыбнувшись.
- Не любишь проигрывать, - оценил уточнение Хандорс.
- Не люблю, - согласился глава службы безопасности. – А еще не хочу, - продолжил он жестко, глядя прямо в пустые глаза брата, - чтобы его ночи рядом с ней были спокойными.
Хандорс лишь качнул головой:
- Ритуал крови не сделает ее демоницей.
- Она спасла тебе жизнь. Ритуал крови – награда спасителю. Даже если об этом не оповещать широко, она все равно будет обязана посещать те мероприятия, что прописаны регламентом. Правительство Союза не посмеет пойти против наших традиций. А при случае ты вполне можешь заявить на нее свои права. Ты принял ее в свой род….
Хандорс сощурился, глядя на Фархада, но… не видя его. Перед глазами была та, о которой они говорили. Не забытая….
- Ее боты могут не принять мою кровь, - все так же, отстраненно, произнес император. Предложение брата было настолько притягательным, что здравый смысл, утверждающий, что он сделает только хуже, окончательно оттолкнув от себя Кэтрин, практически заткнулся. Не ему спорить с тем, что дарило надежду когда-нибудь все исправить.
- Ее боты уже приняли твою ДНК, - довольно улыбнувшись, возразил ему Фархад. – А еще… ты любил ее под сводами храма Сайлиш. Значительно усиленное ментальное излучение…. Каждая ваша новая встреча будет все сильнее привязывать ее к тебе. Это не просто шанс, это….
Фархад замолчал сам, глядя, как закаменело лицо брата. Принятое решение….
- Нет! – буквально выдохнул Хандорс.
Надежда – надеждой, но… одну подлость он уже совершил, хоть и не желал того. Второй допустить не мог… слишком любил для этого.
***
Хандорс появился спустя три дня. Кэтрин уже не просто вставала с постели – выходила на прогулку. Слабость еще присутствовала, но уже не та, что сопровождалась мыслью о близком конце.
Что именно крылось за этими изменениями в ее самочувствии, было понятно – стороны договорились. Вопрос оставался – до чего?
Постучал – дверь открывалась только с той стороны, дождался ее разрешения войти. Остановился на пороге, не позволив себе сделать ни одного лишнего шага.
- Госпожа Кэтрин, - спокойствие и в голосе, и во взгляде, направленном на нее, - я приношу свои извинения за все, что произошло с вами по моей вине.
Как просто и… сложно.
И куда только делось то: «Ненавижу!», что рвалось из самого сердца?!
Вот он… стоит напротив. Открытый, насколько это может соответствовать его положению, готовый принять все, что она произнесет…. В порыве вспыхнувшей в душе ярости? В осознании, что его боль, которую она чувствует, как свою, останется с ними навсегда? В понимании, что она так и не сумела выбрать из двоих одного?
- Мне очень жаль, господин император, что наша вторая встреча произошла при столь… удручающих обстоятельствах, - сглотнув вставший в горле ком, прошептала она. Откашлялась… не стоило делать для него ситуацию тяжелее, чем та уже была. – Надеюсь, что в вашей памяти останется только… хорошее.