Тем временем Ловкая миновала незримую границу не имевшего какой-либо ограды города и... все также загребая пальцами песок, продолжила свой путь. В городе отродясь не было мостовой, а обилие все тех же рабов гарантировало улицам чистоту. Воровка отбросила прочь свою задумчивость и окунулась во всегда шумную толпу с головой. Дроу была здесь как рыба в воде: приветствовала и отвечала на приветствия многочисленных приятелей и приятельниц; весело перешучивалась со шлюхами, что заманивали ошалевших в море морячков голыми титьками, а то и поднятым подолом; дала пенделя неудачливому воришке -- тот позарился на ее кошелек, но не преуспел; врезала по морде пощупавшему ее за попу пирату -- пират упал и сплюнул пару зубов на песок, а потом потянулся за оружием... пинок в почки, и стремительно прилетевший в затылок черный здоровенный кулак надолго отбили у него желание буянить. Очнулся неудачливый пират уже в темноте, глубокой ночью, и не на улице, а в тупике за зданиями, очнулся без оружия, денег и одежды, а так же без вырванного с мясом золотого кольца в носу и двух золотых же зубов во рту.
Между тем сопровождаемая змеей дроу как ни в чем не бывало продолжала свой путь: перекинулась парой слов со знакомым капитаном; на минутку остановилась обсудить совместные дела с пузатым гремлином-купцом, обладателем большой роскошной серьги в ухе и не менее роскошных усов; как через скакалку перепрыгнула через блюющего пьяницу и наконец достигла своей цели -- небольшого кабака. Дроу кивнула паре вышибал у входа, как братья-близнецы похожих на здоровяков у нее за спиной, и вошла во всегда, в любое время суток открытую дверь.
-- А-аа! Здорово, Ловкая! - поприветствовал воровку эльф-игрок с бритой башкой и лишь небольшой косичкой на затылке. Эльф приканчивал уже второй кувшин и явно был навеселе. - Садись выпей со мной на посошок, сейчас допью, дела с тобой порешаю и по бабам, - тут он подмигнул темной-эльфийке и как бы между делом спросил: - А может, ну их этих шлюх, и ты сама мне дашь? -
-- Мечтай и дрочи! - ухмыльнулась ему дроу, но предложение присоединиться приняла и, приказав низко склонившемуся трактирному слуге принести чистую кружку, а так же еще вина и закусок, присела к знакомому за стол. Черная змея привычно заползла головой хозяйке на колени и также привычно подставила горло -- чесать.
-- Уже, - сознался отхлебнувший вина игрок, - только тем и занимался пока мы были в походе, чуть кожу на ладонях не содрал. Наш капитан -- жадный ублюдок, решил задержаться в заливе титястых (заливе Русалок), потом два дня гнали купца, потом неделю, целую неделю чинились -- у суки-купца на борту оказался маг -- так что я почти месяц ''Дуньку Кулакову'' эксплуатировал. -
-- Бедняжка, - дроу неискренне посочувствовала ''страдальцу'' и его натруженной правой руке, между делом щедро наливая себе принесенного слугой вина.
Тем временем в кабак вошли оба ''преследователя'' и по небрежному кивку дроу привычной дорогой отправились на второй этаж.
-- Ну а вообще как, удачно сходили? - задав вопрос воровка отхлебнула вина, заела выпивку тонкой пластинкой копченой рыбы, а другую тут же скормила змее.
-- Грех жаловаться, - довольно откинулся на стуле пират, а затем достал из-под стола весело звенькнувший мешочек приличных размеров и, бухнув его перед собой, подтолкнул к собеседнице. - Вот, решил тебе долг отдать, потому здесь и сижу, а не в борделе. -
-- Ты еще и Стрекозе должен, - напомнила уже бывшему должнику Ригли-Тиль-Ша. Дроу не прикоснулась к пузатому мешочку, зато чуть-чуть скосила глаза -- этого оказалось достаточно, и кабатчик-полуэльф бережно отнес заветный мешочек в не предназначенную для посетителей часть кабака.
-- Знаю, - кивнул отдавший долг пират. - От тебя сразу к ней, заодно и своего ''дружка'' побалую с ее девочками. -
-- Значит действительно хорошо сходил, - сделала вывод темная эльфийка, - раз долги раздаешь, да еще и на вино и веселье с девками деньги остались. -
-- Да, пошел фарт, до своего корабля конечно еще далеко, но это тока начало -- со временем я не хуже твоего хахаля развернусь, сначала корабль, а потом и несколько -- всех в океане нагну! -
-- Смотри не кончи прямо в штаны, - шутливо осадила мечтателя воровка, но пират не обиделся, а закинув в рот содержимое кружки, поинтересовался делами дроу:
-- Как сама-то? -
-- Дела идут лучше некуда: трактир в прибыли, все лавки тоже, денежка капает, ваш брат пират исправно тащит хабар и нажирается. Но ты знаешь, скучно стало, хочу смотаться на континент: почистить данжи, попутешествовать, повертеться в настоящих больших городах. Устала я что-то от моря -- хочется суши. -
-- Бывает, - согласился с ней пират. - А твой дружок-капитан как на это посмотрит? -
-- Как посмотрит, так и посмотрит, - легкомысленно махнула рукой дроу. - Ты ведь правильно сказал -- он дружок, а не муж, да к тому же пират-в каждом порту по бабе. -
-- Тебе видней, - не стал с ней спорить вставший из-за стола пират, но предупредил: - Ты его конечно лучше знаешь, - и похабно подмигнув уточнил, - с самых разных сторон. Но насколько я понимаю Чуму, он будет недоволен, и это не очень хорошо -- он хоть и непись, но крутой, сама знаешь 5 команд под ним и еще не меньше десятка за него подпишется, если очень надо. -
-- Ты вообще о чем? - удивленно взглянула на собеседника темная эльфийка. - Я ведь не воевать с ним собираюсь, причем здесь сколько он может выставить бойцов? -
-- Да так, к слову пришлось, но ты все равно подумай. -
-- Разберусь как-нибудь, - слова приятеля не очень обеспокоили дроу -- по целому ряду неизвестных игроку-пирату причин она совершенно не боялась гнева своего дружка.
Пират попрощался и ушел, радовать свой истосковавшийся член в борделе и разносить запущенную темной эльфийкой дезу про ее скуку и скорый отъезд, впрочем отъезд был настоящем, разве что причина и пункт назначения сильно расходились с озвученной девушкой версией. Сама дроу не задержалась в общем зале принадлежащего ей кабака, а поднялась на второй этаж и, миновав давнишних ''преследователей'', зашла в свой кабинет.
До-Ши-Со (Темная Карамелька) -- агент клана Красного Дракона во Взломанном Замке.
-- Значит сегодня, - думала Карамелька, направляясь к своему роскошному письменному столу, снятому пиратами с одного из разграбленных купцов и приобретенному два месяца назад. - Спешат наши -- я думала еще неделя у меня есть. -
Дроу присела за стол и привычно пробежалась по ящикам, некоторые бумаги оставляя на месте, а другие складывая в две папки перед собой.
-- Так, отчеты по лавкам, по кабаку, по общему складу, по закупкам, общая приходная книга -- оставляем на месте для Рари. Долговые расписки -- тоже как и договора на поставки продуктов и вина. Это тоже -- зачем мне списки кому наливали в долг -- пусть Рари занимается, его тема. А вот этого вообще не должно здесь быть! - Карамелька раздраженно уставилась на заполненный ее рукой листок -- график выхода в море и прибытия назад всех базировавшихся в гавани Взломанного Замка пиратских кораблей, а так же развозивших по миру пиратскую добычу ''добропорядочных купцов''.
Карамелька сунула компрометирующий ее листок в папку и продолжила разбор:
-- Письма о доходах от контрабандистов-купцов тоже для Рари, а вот рекомендации заберу с собой -- пригодятся. Личную переписку тоже заберу, а вот отчеты об агентах, - дроу вновь сморщилась -- совсем она разленилась (такие документы просто лежат в ящике стола), - оставлю для сменщика -- копия у меня уже есть в быстром наборе (наборе на случай бегства). Так, документ о том что Рари представляет мои интересы. Вроде все? - Карамелька оглядела стол, еще раз по-быстрому проверила ящики и, несколько раз нажав специальную завитушку, открыла тайник. Из расположенного в столешнице небольшого плоского пенала появились пять мешочков: два с золотом, один с серебром и два с дорогим зеленым жемчугом.
Хозяйка тайника разделила мешочки: два, один с золотом и один с серебром, оставила на столе, а три других и одну из папок пододвинула к себе. Потом встала и подошла к стене кабинета, где ее ждал очередной тайник, а внутри две густо заставленные папками полки, еще одна полка с зельями и пара совершенно обычных на вид сумок. Карамелька не торопилась разбирая содержимое тайника, лишь мешочки сразу же отправились в одну из сумок, а вот прежде чем отправить или не отправить той же дорогой папки, она бегло просмотрела каждую из них. Через полчаса дроу оставила полупустые полки и потяжелевшие сумки, закрыла тайник и вернулась к столу.
Небольшое мысленное усилие и внутрь помещения ушел ментальный сигнал -- через минуту быстрый стук в дверь и в кабинет вошел давнишний кабатчик.
-- Госпожа, - изящно поклонился хозяйке полуэльф -- бывший придворный, мелкая сошка при одном из дворов эльфийских королевств (младший помощник подателя третьего кубка четвертому в очереди наследования), неудачник примкнувший к проигравшей стороне в борьбе за власть, беглец на край света, пиратская добыча и раб, собственность купившей его одновременно со столом Карамельки. Впрочем неудачнику-беглецу наконец-то повезло: Карамелька оказалась не самой плохой хозяйкой, а дроу пригодился умный и исполнительный раб. К тому же раб немного владел магией и цифирью, а еще отлично говорил и писал на многих языках -- большая редкость в здешних не обремененных интеллектуалами краях.
-- Мне нужно будет отлучиться на континент, - сразу без прелюдий огорошила своего доверенного раба дроу. - Другие мои предприятия требуют внимания, а здесь за меня останешься ты. Вот здесь на оборот, - дроу пихнула мешочки с золотом и серебром, - здесь, - коснулась папки, - все что тебе нужно знать, остальное в столе. Изучай, но сперва пошли за хозяевами лавок -- я дам им последний инструктаж и тебя, как главного в мое отсутствие. Месяца через три-четыре вернусь, а если нет, пришлю гонца с письменным приказом как будет дальше. -
-- Я повинуюсь, госпожа, - вновь поклонился бывший придворный, а ныне распорядитель в кабаке и доверенный раб, и без того уже почти месяц занимавшийся всеми финансовыми делами немалого хозяйства Карамельки. - Дозволено ли будет мне спросить? - Несмотря на известную демократичность дроу, к которой даже кабацкие прислужницы-поломойки обращались на ты, бывший придворный оставался верен себе и всегда обращался к хозяйке чуть ли не как к королеве или особе благородных кровей -- девушке льстило, и она иногда под настроение поддерживала эту игру.
-- Дозволено, спрашивай. -
-- Как мне поступать с прибылью? -
-- Складывай в тайник, - дроу прихлопнула по столу, о тайнике в стене не знал никто, кроме нее, а если бы узнал, не смог открыть. Все-таки девушка была не только ВОРОМ, но и неслабым магом и постаралась обезопасить себя и свое дело как могла -- тайник скорее сожжет свое содержимое, чем отдаст его в руки чужака. - Если увидишь возможность, половину вкладывай в дело, но только в проекты на год-два не больше. Новые лавки не покупай, старые можешь расширить, если будет нужно, так же и кабак. Да, в кабинете и в моих жилых комнатах ничего не переделывать, только пыль вытирать. -
-- Я понял, госпожа. Что-нибудь еще? -
-- Нет, Рари, давай посылай гонцов и изучай бумаги, если что непонятно, спрашивай. -
Расторопный Рари быстро отправил посыльных и, вернувшись в кабинет, уселся у стола, шурша бумагами, а Карамелька откинулась в кресле, закинула ноги на стол и задумалась о себе, своей судьбе и миссии в этом островном городе на самом пересечении морских дорог.
После того как Драконы убедились в том, что затопленные корабли можно будет поднять и починить, встал вопрос о маршруте и как следствие о небольшом островке в Южном океане, том самом островке, который находился неподалеку от портального острова-горы и служил местом базирования десятков, возможно сотен пиратских кораблей. Можно конечно было попытаться остров обойти, тем более благодаря магам Драконьи корабли мало зависели от ветра и течений, но маги имелись не только на их кораблях, а вдали от старых проверенных морских путей встречалось множество проблем и угроз, на фоне которых самые страшные пираты казались гораздо меньшим злом.
На острове нужен был свой человек -- агент, что соберет как можно больше сведений как о пиратах, так и обо всем остальном: их охотничьих угодьях; способах охоты на купцов; взаимоотношениях с государствами, чью торговлю пираты что называется пасут; как-куда они сбывают захваченный товар, рабов и корабли; могут ли представлять опасность не только для Драконьих кораблей, но и для самой острова-базы; возможно ли тех самых пиратов нанять и с их помощью проворачивать крупные дела -- в общем вопросов хватало, и в свете того чем Драконы САМИ собирались заняться в Южном океане, ценность подобной информации нельзя было переоценить.
А вот выбрать агента оказалось не так-то легко. Хотели многие, но немногим можно было доверить такое важное и сложное дело -- это ведь не мечом махать или пускать заклинания, следовало вжиться в пиратскую среду и за самый короткий срок (чуть побольше трех месяцев) стать там своим, не вызывая подозрений собрать возможный максимум информации и обеспечить ей подошедшую эскадру. Сразу отсекли чистых рейнджеров, воинов и магов: рейнджеров понятно -- их стихия лес; воин конечно соберет немало информации в команде пиратского корабля, но за три месяца капитаном ему не стать, пираты неделями и месяцами в море, а значит в момент подхода эскадры шпиона на острове может и не быть; в свою очередь сильный маг непременно вызовет подозрение, особенно если начнет вынюхивать что да как.
*
Тут следует упомянуть морскую специфику Серединного мира. Многие игроки игнорировали морские пути и приключения -- большинство для путешествий между континентами и островами использовали порталы, а в основном предпочитали искать приключений на земле. Причиной таких предпочтений основной массы игроков было то, что для путешествий по морю-океану требовались корабли, лодки, ну или на худой конец плоты и умение всем этим управлять, в случае кораблей еще и команда, которой следовало платить и кормить, плюс припасы, сменные снасти, дерево для починки корпусов, вода и много чего еще -- в общем полные штаны гемороя, особенно для низкоуровневых нищих игроков. Еще одной причиной того что многие предпочитали амплуа сухопутных крыс были точки возрождения -- слишком велик был риск , что расположенная на корабле точка окажется на дне морском вместе с самим кораблем, даже клановым игрокам не улыбалось в подобном случае умирать 5 раз подряд и терять очки, что уж говорить об одиночках, которых в этом случае ждала смерть, потеря всего имущества и вынужденная покупка новой аватары. Не удивительно что большинство игроков предпочитало сушу, и бескрайний водный простор виртуального мира был несколько подзабыт и подзаброшен.
*
Оставались воры и убийцы, ну еще те, кто ушел в ремесло, но ремесленников тоже отмели -- по полученной через Гильдию Контрабандистов информации те, кто честно работал руками, не пользовались почетом на острове полном рабов. Так что нужной информации ремесленнику не добыть -- с ним никто не станет говорить просто по факту его занятия, а вот в раба легко могут попытаться превратить, конечно с игроком такой фокус не пройдет, но и миссию ремесленник провалит. Значит -- только воры и убийцы. Одно время отправиться на остров порывался Альдарон, вор по первому классу, но тут встал на дыбы Дримм -- слишком много было завязано на главном безопаснике клана, причем завязано не только в вирте, но и в реале, да и слишком высокий уровень обязательно вызвал бы подозрения если не у неписей, то у игроков точно. Потом все тот же Альдорон попытался сосватать на миссию нескольких своих друзей, но опять облом: во-первых, ни одного вора среди них не оказалось -- снова рейнджеры, воины и маги; во-вторых, несмотря на все уважение к выбору Альдарона, прочие старшие клана и сам Глава отвергли кандидатуры таких низкоуровневых и суперзеленых в Серединном мире новичков -- как говорится, нос еще не дорос (какой бы возраст не был у них в реале); и наконец в-третьих, нужен был действительно опытный игрок с приличным сроком жизни одиночкой, то есть вне клана. Выбор пал на Карамельку, и тут даже Альдарон не нашел аргументов чтобы возразить (да и несмотря на досаду не очень-то и хотел). Дроу подходила по всему: сама горела желанием попробовать свои силы; годилась по классу (вор); как маг не очень сильна, но и уже далеко не слабачка -- может за себя постоять, хороший средний уровень; общий уровень так же не слишком велик -- по-крайней мере не должна вызвать подозрений; да и просто -- темная эльфийка являлась хорошим бойцом, а так же обладателем невероятной удачи, и тут не только игровая удача имелась в виду.