- Валир-сан, ты живой? - спросил он, подойдя поближе и склонившись надо мной. Его испещренное шрамами лицо с седой бородой выражало беспокойство.
- Кажется, да... - пробормотал я, принимая руку варвара. Когда я встал, земля перед глазами заходила ходуном. - Ого-го...
- Кто-нибудь еще остался? - придерживая меня, спросил Кувалда. Этот здоровяк, если захочет, легко понесет меня одной рукой прямо в доспехах.
- Римм и Александр погибли. Я свалили четерых могов. А где остальные я не знаю. Я спал, когда все началось. Мой десяток...
- Все погибли, - покачал головой здоровяк. - Я пришел проверить живых. Идем, мы отступаем ко второй линии укреплений...
- Ко второй? Но почему? - пробормотал я, но варвар не ответил. Вскоре я все понял сам.
Примерно в двух сотнях метров от места, где меня забрал Кувалда в стене зияла огромная дыра. И ее не пробили снаружи - сделали подкоп снизу, и груды камня развалились сами по себе. Проклятые жуки ворвались в крепость из-под земли!
Вокруг огромной ямы лежало множество тел - моги вперемешку с людьми. Несмотря на темноту, я узнал несколько знакомых лиц, теперь уже белесых и безжизненных. Мои сослуживцы, только вчера с ними играли в кости. Боги...
- Видимо, в момент тревоги все прибежали сюда. А ты пока проснулся... - говорил Кувалда, продолжая поддерживать меня. - Не вини себя Валир-сан, ты законно спал не в свою смену.
Я прикусил губу. Да нет, я задрых во время своего дежурства по договоренности с Риммом. Так, в принципе, все делали. Но это точно было против всяких правил. Знай бы это Кувалда, так и придушил бы меня своей огромной лапой. Но со здоровяком у меня были хорошие отношения - пару раз ходили на вылазки, я себя трусом никогда не показывал. Вот добрый по душе и немного наивный варвар даже не допускал мысли о моем... ну так скажем...
А вообще я был рад, что заснул.
- Кто-нибудь выжил? - спросил я, продолжая свою мысль.
- Несколько тяжело раненных, но они не доживут до рассвета. Тебе очень повезло, Валир-сан.
- Спасибо, Бортар. Дальше я сам пойду. А куда делись моги?
- Наш чародей затопил их туннель - они перестал ползти и пока не атакуют. Но оставаться на этой части укреплений опасно. Теперь для них отличные ворота для наступления. Надо идти наверх.
Я непроизвольно кивнул, глянув на величественные стены второй линии укреплений. В отличие от первой, окружавшей возвышенность, они располагались уже на склонах холма и были в три раза выше первых, служивших, скорее временной мерой сдерживания неприятеля. Настоящее же часть Крепости Четырех Ветров начиналась именно со второй линии. Там еще наши прадеды держали оборону против жуков... Хотя стоило ли восхищаться высотой стен, когда враг не пытался перелезть их, а полз под ними? Беда... А я собирался в следующем году просить о переводе. Дожить бы теперь.
***
Если бы Лансель предусмотрительно не попросил хозяина таверны отправить кого-нибудь разбудить его, он бы не встал до вечера. Последние задания соседней деревни и ночной переход серьезно подточили его силы.
Почему надо выходить на задание ночью, а не днем? Потому что в ночное время проще передвигаться незамеченным. Однако с заходом солнца бандиты тоже вылезают из своих лесных логовищ. Как бы не нарваться....
Наскоро умывшись в тазу холодной воды, Лансель надел доспехи, собрал заготовленный для него паек и спустился вниз. Юнус сидел все на том же месте, продолжая внимательно вчитываться в свою книгу на столе и курить трубку.
За другими столиками сидели новые посетители, судя по кожаным курткам с широкими холщевыми шароварами - местные работяги. В Зеленых Лугах зажиточные фермеры довольно часто прибегали к услугам наемных работников. Однако помимо батраков в дальнем от Юнуса углу сидела тройка замотанных во множество разноцветных тряпок людей. Они склонились над столом и о чем-то перешептывались.
- Эти вон, тряпочные, кто такие? - поинтересовался Лансель, кинув трактирщику монету за кружку эля.
- Купцы из Эратума, - улыбнулся хозяин. Его хитрые глазки намекали на плату за дополнительную информацию.
- Понятно, - буркнул Лансель, приняв кружку пенного. Такого ответа ему было достаточно. Чего бы не забыли здесь гости из страны платков и тюрбанов, Ланселя это не касалось. Да и что такого в них? Зеленые Луга очень близко примыкают к Эратуму, а там чуть ли не каждый второй - торгаш.
Осушив кружку за пару-тройку глотков, Лансель подошел к Юнусу. Тот зыркнул исподлобья на Ланселя, чмокнул губами и вытащил из-за пазухи мешочек с золотом. Лансель хмыкнул, уселся за стол купца, развязал мешочек, сосчитал все монетки до единой, не забыв проверить их на качество металла зубами, и без лишних прощаний со своим нанимателем, вышел из таверны.
Эрик уже стоял с конем Ланса у входа и гладил его по шее.
- Ты его что, здесь так и продержал? - нахмурился Ланс.
- Нет, сир. Отец предупредил меня, когда подготовить вашего скакуна, - ответил мальчика и улыбнулся.
Лансель взял коня под узды, посмотрел в его довольные глаза, похлопал по накормленным бокам и согласно кивнул. Мальчишке он вручил целый серебряный.
- Держи, это за старательность. Когда приеду, заработаешь на мне целых три. Планирую у вас задержаться, - сказал Ланс и направил коня прочь из деревни.
Эрик же грустно вздохнул. За последние две недели он повидал около двадцати рыцарей, и еще никто из них не вернулся.
***
Широкие и пологие поля Зеленых Лугов встретили Ланселя молчанием и легкой прохладой неназойливого ветерка. Рыцарь ехал неспешно - если очень постараться, он может добраться до Кряжестых холмов к утру. Но в спешке можно пропустить стрелу в лоб.
Сейчас Ланселю необходимо преодолеть равнинную часть Лугов, чтобы к ночи попасть в лесистую местность и смешаться с зарослями. Ехать с тридцатью золотыми во всех смыслах было опасно, но оставлять добро в деревне все равно некому. Поэтому если кто из местных приметил их с Юнусом расчеты, стоит побыстрее скрыться. Но нестись во весь опор тоже чревато...
Хотя к чем у все эти размышления? Ланс в большей степени полагался на чутье, чем на разумность своих действий. За время множества битв и стычек он хорошо понял границу ценности ума. Иногда в груди щемит так, что лучше поступать как кажется, чем думается.
Шел уже второй час, как Лансель покинул город, когда где-то неподалеку раздались душераздирающие вопли. Ланс инстинктивно пришпорил коня, намереваясь убраться подальше, но крики (судя по всему женские) были настолько пронзительные, что сердца старого воина не выдержало.
Ругая себя за глупость и пустое, бессмысленное следование прежним идеалам, Лансель во весь опор бросился в сторону кричавших людей. Сколько его могло ждать там врагов? Что он сделает? Непонятно... Но многолетнее служение в Землях Огня приучили Ланселя больше думать о других, чем о себе. На ходу надевая шлем, вскидывая щит и вытаскивая меч, Лансель думал только о том, чтобы успеть. И он успел.
Вокруг костра кружило несколько всадников. Они угрожающе тыкали копьями в сидевших рядом с огнем людей и громко смеялись. Одно тело лежало не земле неподвижно. Чуть поодаль стояла груженая повозка с двойкой тягловых лошадей, беспокойно топтавшихся на месте.
Кружившие рядом с костром люди так увлеклись своим занятием, что совсем не заметили приближения Ланселя. Тот налетел на одного из них, срубив тому голову, и сбив щитом шлем со второго. Третий умудрился ткнуть в Ланса копьем, но его удар прошел вскользь по доспеху. Лансель резко остановил коня и рубанул наискось своего врага по голове. Оглушенный, тот упал на землю. Четвертый всадник, быстро оценив ситуацию, решил как можно быстрее ретироваться, бросившись улепетывать в ночь. Остававшийся в седле его товарищ попытался было последовать за ним, глупо завывая, однако Лансель настиг его и пронзил буквально насковозь. Быстро спешившись, бывший дружинник добил оглушенного врага ударом в шею.
Спасенными оказались семья купца. А точнее его жена, сын и дочь лет пятнадцати. Сам же купец был убит ударом копья одного из нападавших. Ланселю стоило немалых трудов успокоить стонавших женщин и привести в чувство парня. Тот достал из повозки отца бутыль с вином и пил, пока все же смог отвечать на вопросы.
- Это были стражники из деревни. Мы наняли их, чтобы они сопроводили нас в Грог - деревню неподалеку, сир, - бормотал юноша. - Однако стоило нам остановиться на ночлег, как эти сволочи приказали отцу заплатить им полную стоимость. Он отказался и тогда они его убили.
Лансель внимательно осмотрел убитых. У всех них были нашивки Солнечного Королевства на кожаных нагрудниках. Вот дела... Теперь его еще и преступником объявят.
- Так, малец, меня ты не видел. Забирай тело отца, сади женщин на лошадей и уходи отсюда как можно скорее. Я проведу тебя в окрестности Грога, я был там не так давно. Скажешь, что на вас по пути напали разбойники. Удачно подоспел патруль из ближайшей деревни, прикрывший ваше бегство. Как могли - унесли ноги. Что там случилось дальше не знаешь.
- Но если... - задрожал юноша, однако Лансель перебил его:
- Никаких если. Тот, что сбежал, расскажет о нападении примерно также. И скажет, что вас либо убили, или еще что-то стряслось. Понятно?
- Да, - кивнул юноша.
- Тогда делай все быстро. Я помогу положить отца в телегу. И ради бога, попроси уже мать заткнуться. Нас слышно во всей округе.
До Грога они добрались до восхода, благо деревня была совсем неподалеку и нападать на них больше никто не стал. Хотя пару раз Ланс слышал конский топот где-то в темноте, всадники так и не появились.
Ланс оставил несчастную семью еще раз повторив наставление подростку. Парень в отличие от матери держался молодцом, хотя и глаза блестели от слез. Однако больше ничего для них воин сделать не мог. Да и вообще надо думать, отправляясь ночью с товаром в поездку. Хотя... Они ведь наняли охрану...
Уже ближе к рассвету Лансель набрел на полуразрушенную дозорную башню - от нее осталась только угол стены в два этажа и едва живая лестница, ведшая от земли на когда-то существовавшие ярусы. Хватит, чтобы прикрыть коня за камнями и прикорнуть в углу.
Привязав коня к одной из торчавших балок и скормив ему пару яблок, Ланс не без труда забрался на второй этаж, осмотрелся. С разрушенной стороны открывался вид на скошенный луг с торчавшими то тут, то там аккуратно связанными снопами и упиравшийся в ряд поросших травой холмов. Скорее всего за ними лежала деревня, хотя дыма от хибар видно не было.
Выглянув в окно сохранившейся стены, Ланс увидел перекресток дорог посреди терявшегося за горизонтом поля, на границе которого стояли руины еще одной старинной башни. Таких было великое множество на всем западе Зеленых Лугов. Некогда эти земли принадлежали Эратуму, пока Королевство Ильден в многовековых войнах не отбило себе плодородные земли. По сути, до Земель Огня именно Зеленые Луга были центром противостояния молодого королевства полуэльфов с соседями. Война не угасала ни на миг. Прошло почти триста лет прежде чем богатый Эратум пришел в упадок и не смог более защищать свои границы, откатившись за полуостров (южная оконечность Зеленых Лугов острием "кинжала" выступала в Ирийское море.
Вдохновленный своими не самыми скудными знаниями истории Лансель раскинул походную подстилку, пропитанную особыми растворами, не позволявшими холоду проникать через ткань, развернул одеяло с туго напитанным пухом, и хотел было уже прилечь, когда совершенно случайно посмотрел в окно. И увидел, как на перекрестке дорог сошлись две группы всадников человек по десять. Все они были без нашивок и опознавательных знаков, хотя... нет, подождите. У одного из наездников из-под кольчуги торчала зеленая туника. Обычно такие раздают стражникам в местных землях. Впрочем, это ни о чем не говорит. Мог снять с убитого или купить у не слишком внимательного к вверенному имуществу фуражира.
О чем говорили всадники Лансель не слышал. Но зато хорошо разглядел двух главарей - они в основном беседовали друг с другом, активно жестикулируя руками. Один из них был одет в туго завязанную черную куртку с капюшоном - на другом поблескивала в лучах восходящего солнца добротная кольчуга и глухой шлем. Кстати говоря, разница между говорившими примерно была такая же - одни были одеты в тряпки, а другие - в доспехи. А что если...
Неожиданно две группы всадников резко развернули коней в противоположную друг от друга сторону и стали галопом удаляться. Ну и хорошо. Лансель просиял - совладать с ними у него не было никакой возможности. И пусть занимаются своими делами без него. Ему неинтересно и думать ни о чем он не хочет! Вот. Однако на всякий случай надо скинуть сторожевик.
Лансель достал из поясного мешочка маленький красный шарик, подкинул его, словно пробуя на вес, и кинул его метрах в десяти от башни. Алый всполох возвестил о том субстанция шарика смешалась с воздухом. Теперь вокруг башни, примерно в радиусе двадцати метров, разольется невидимый газ. Он будет держаться почти сутки. Если кто-нибудь попробует пройти через эту завесу, то частички вещества начнут быстро расширяться с ужасным воем. Проснуться от такого не сможет только мертвый. Впрочем, продавцы этого чуда не совсем были в этом уверены. В общем, штука знатная. Причем не реагирует на мелкую живность и насекомых. Так что спать можно было спокойно.
Положив у изголовья меч с кинжалом, Лансель кое-как пристроил голову на походной торбе, скинул сапоги, и накрылся одеялом. До полудня он должен отдохнуть. А дальше будет видно. Сморило его быстро, однако поспать удалось совсем немного.
Вырвал из сна его тот самый вой... Резко вскочив, Лансель спросонья совсем забыл про кинжал, несколько секунд без толку крутился на одном месте, затем правильная и быстрая мысль направила его к мечу, лежавшего в ножках у импровизированный кровати, а затем он стал осматриваться по сторонам. Долго искать нарушителя его спокойствия не пришлось.
Дело в том, что вою газа, который постепенно начал стихать добавились вопли девчушки в сером тряпичном платье. Такое ощущение, что на совсем еще юного ребенка просто нацепили мешок из-под картошки и препоясали веревкой. Хотя... так, наверное, и было. Ребенок вжался в один из кустов и кричал.
Лансель, не убирая меча быстро подскочил к своей незваной гостье.
- Успокойся, не кричи! - приказал он. Однако девочка не реагировала. Тогда Лансель взял ее за худую руку, рывком поднял её и уже сказал более внушительно: - Перестань кричать, я сказал! Тихо!
Как оказалось, совершенно вдрызг заплаканная сельчанка тут же замолчала и уставилась на здорового воина с полными ужаса глазами.
- Вот так-то лучше. Ты что здесь делаешь так рано? Говори!
- Я... я бежала.... - едва выдавила девочка из себя.
- Куда ты бежала? Где ты живешь?
- Де... деревня... за холмом... здесь, - ребенок весь дрожал от страха.
- Ну и чего ты из неё бежала? - хмуро поинтересовался Лансель.
- Ба... бандиты... Напали... Они хотели меня... меня... - глаза девочки снова наполнились слезами.
- Не реви. Я не вижу вокруг дыма. Может, это кто из воинов лорда приезжал...
- Нет. Это самые настоящие разбойники. На лошадях, ворвались утром, убили тятку Ломарака, жену его до смерти избили... Старейшину били. Велели добро выносить из домов и... девок вести.
- Так... - выдохнул Лансель. Что ж такое-то? Ему что? Никогда не светит зажить жизнью обычного наёмника? - И они еще в деревне?
- Да, сир... Я только что убежала...
- Я не сир... Ладно, значит, скоро будет погоня. А уж вой моей сигнальной ловушки вместе с твоими криками слышали все, - недовольно забурчал Лансель и направился обратно к башне.
- Тятенька, вы... вы не поможете мне? - вдруг крикнула ему в спину девочка.
Воин не ответил. Поднявшись к месту своего временного ночлега или скорее легкого дрема - судя по солнцу над горизонтом с восхода прошло не больше трех часов, Лансель быстро надел доспехи, опоясался мечом, подвязал торбу и остальные тюки к своему коню, и медленно повел его в сторону стоявшей, как вкопанная девочке. Надев шлем, он протянул её закованную в сталь руку.