Оглушенный у входа воин начал было подниматься, но Лансель не дал ему опомниться - его клинок перерезал незащищенное горло подобно серпу колосящуюся рожь и отправил несчастного хрипеть на пол.
Еще один враг был на втором этаже - он стоял на лестнице и попытался было зацепить Ланселя стрелой, но в темноте ему это плохо удавалось. Бывший воин Ильдена в два счет оказался рядом с противником, пока тот перехватывал короткий меч из-за спины, и проткнул закутанного в черные одежды врага насквозь.
Последний оппонент проявил находчивость. Бросив в сторону Ланселя дымящуюся шашку, он спрыгнул со второго этажа вниз и бросился к выходу, но Ланс успел закрыться щитом от вспышки и даже в едком дыму неплохо видел. Поэтому в убегающего врага он сначала бросил щит, широко размахнувшись, а затем прыгнул с следом, запуская вперед меч. Правда, хватило и щита - стальное ребро угодило противнику в затылок и тот рухнул на пороге дома как подкошенный. Меч пролетел мимо и зазвенел, падая где-то на ступенях при входе в дом.
Лансель достал кинжал и без лишних церемоний ткнул оглушенного врага в затылок так, чтобы лезвие вошло поглубже в череп. От такого уже не просыпаются. Затем Ланс вернулся за мечом, подметив корчащегося неподалеку первого неприятеля, тщетно пытающегося уползти подальше от дома. Забрав свое оружие и резонно предположив, что тяжелораненный никуда не денется, наемник обошел весь дом, даже заглянул в погреб, бросив туда для приличия пару дымовых шашек, что снял с пояса убитого врага. Чисто. Все, кто обосновался в домике знахарки, спали мертвым сном. Кроме одного.
Лансель ошибся. Пока он шарил по дому, неприятель отполз на добрых метров двести, умудрившись углубиться в одну небольшую рощу. Но ярко алый след выдавал его путь. Подняться же на ноги несчастному было не дано. От одной такой попытки от боли сковывало все его тело.
- Ты кто такой? - решил все же поинтересоваться Ланс. Уж очень необычными были эти гости, закутанные в тряпки. Вроде бы как разбойники, но выглядят слишком однообразно.
Раненный что-то прохрипел невнятное, не оборачиваясь и продолжая ползти на брюхе, с трудом преодолевая корни и кусты.
- Ты немой или чего? - нахмурился Ланс.
Человек ответил. Теперь более разборчиво, но на непонятном Лансу наречии. Впрочем, говор был знакомым. Грубый и каркающий.
- Ты из Эратума что ли? - пнув ползущего, еще раз спросил Лансель.
Несчастный снова ответил на неизвестном языке. Кажется, в его голосе звучала мольба. Ну или просьба, по крайней мере.
Лансель пожал плечами, поднял меч над головой и резко вонзил его под левую лопатку поверженного врага. Тот только крякнул, дернулся несколько раз и затих.
Выдернув меч из тела, Ланс вытер об одну из тряпок мертвеца и отправился обратно к лошади. Теперь он все расскажет старосте и тогда...
Уже подходя к месту, где оставил лошадь, Лансель почуял неладное.
Рядом с привязанным к дереву конем, беспокойно мотавшим головой и хрепящим, стояло трое закутанных в коричневые тряпки человека. Они о чем-то переговаривались на грубом, каркающем наречии. Под их ногами лежало маленькое окровавленное тело.
Признаться, повидавшего виды Ланселя мало, что могло вывести из равновесия. Но в этот миг гнев полностью овладел его телом и сознанием. Враги не успел толком понять, что произошло, прежде чем упали на землю замертво.
Лансель опустился на колени перед неподвижной девочкой. Полные ужаса и страха лицо перекосило детское личико, а кошачий невидящий взгляд был устремлен в небо. Кровь перепачкало подбородок, шею и грудь несчастной. Жуткая липкая лужа натекла уже вокруг всего тела. Уроды перерезали горло не быстро и чисто, а вонзили нож сначала в глотку, медленно перерезала половину шеи...
Погрузив тело девочки на коня, Лансель безмолвно отправился в обратный путь. Однако уже на подъезде к деревне из-за горизонта показались столбы дыма. На этом все стало ясно. Спешившись, Ланс быстро вырыл походным ножом с лопаткой небольшую могилу и похоронил туда крестьянку. У изголовья он положил простой камень. Молитв читать он не умел. Поэтому безмолвно уехал прочь.
***
Я не успел осознать, что падаю, когда со всего маха вляпался в раскисшую грязь под ногами. Земля залепила мне все глаза, нос и рот. Попытавшись хотя бы продрать глаза, я еще больше загнал в них грязь. Дышать было тяжело, я отплевывался... Пробегавшие мимо меня сослуживцы несколько раз сильно пихнули меня в плечо. Ну хотя бы не задавили, пока что.
Неожиданно меня рывком подняли на ноги. К этому времени я успел немного вернуть себе зрение. Бортар смотрел на меня взволновано. Свежий шрам пересекал его лицо от уха до подбородка. Левый глаз заплыл и слезился.
- Валир-сан, я уж думал...
- Ага, - кивнул я, поднимая с земли меч и щит. Все они были в глине и земле. Обмотка на рукояти намокла. Трое суток стеной шли ливни. Все промокло. Одежда, крепость, наши тела. Вытирать оружие сейчас бессмысленно. Ладно, в бездну. Будет еще время. Надеюсь, во всяком случае.
- Однако мы оставили последнюю линию укреплений, Валир-сан, - виновато пробормотал варвар, перебирая утопавшими в грязи ногами. Крепость стояла на холме, лишь у стен имелись каменные настилы. А так мы ходили по земле. И теперь из-за дождей мы буквально очутились в болоте.
Я лишь утер катившиеся из носа сопли грязным рукавом разорванной рубашки. Крепость Четырех Ветров почти пала. Месяц мы держались под непрекращающимся натиском, но могов слишком много. Силы наших немногочисленных шаманов закончились еще в первых днях битвы. А людей... больше не становились. В отличие от проклятых насекомых. На место каждого жука становился еще один. Мы истребили их тысячи. И я не шучу. Рядом со второй линией укреплений выросла целая гора трупов - гады просто по ней забрались через стены. То же самое они проделали с третьей линей. Вот тебе и непреступные стены. И ничего не помогло. Мы жгли трупы смолой, кое-кто из шаманов даже умудрился заполнить ров разъедающей плоть жижей. Но твари ей заполнили своими мертвецами и снова полезли ввысь.
- На что мы надеемся, уходя в катакомбы? - покачал я головой, наблюдая, как солдаты пробегают мимо нас, направляясь в казавшийся единственной надеждой вход в подземные помещения Крепости.
- Другого выхода нет, Валир-сан,- пожал плечами варвар. - Крепость, считай, мы потеряли. Теперь остается надеяться, что нам удастся как-то выжить.
- Ждать подкрепления? - хмыкнул я.
- Будем сражаться, Валир-сан. Идем. Жуки наступают на пятки, - добавил Бортар, когда-то где-то позади нас раздались звуки борьбы и душераздирающие вопли. Не больше трех или четырех десятков выживших в спешке покидали последние позиции. В принципе, уже бежали в панике.
- Будем, Бортар, будем.
***
Прошло уже два дня с момента, когда Ланс покинул Арвиль. Из обусловленного с Юнусом срока осталось три дня, а наемник находился в противоположном от цели в конце Зеленых лугов. Пришлось нестись галопом по тракту, рискуя нарваться на патрули и... суровых парней с большой дороги. Однако никто не знал, что могло ждать у Кряжестых холмов.
В целом, Ланселю повезло. Он встретил по пути только нескольких торговцев без охраны и спешивших по своим делам крестьян. После всего, что произошло за это совсем короткое время, Ланс про себя качал головой и удивлялся. Уж слишком еще беспечны жители лугов. За два дня он нарвался уже на две стычки с разбойниками, причем одни из них были как раз теми, кто призван бороться с плохими парнями. И при всем при этом, дороги еще жили. Однако Ланселю думалось, что это ненадолго... И он был совсем недалек от истины.
Где-то в десяти километрах к югу от Арвиля на тракте лежали сожженые повозки с грудой изуродованных тел. Остановившись ненадолго, Ланс присмотрелся к погибшим. Помимо купцов, среди них лежали и стражники с отметками Ильдена. Других тел не было. Однако было множество следов, следы волочения тел. Наиболее вероятно на защищенный конвоем караван напали старые знакомые Ланселя...
Не успел Ланс отъехать и пары метров от места битвы, как на его пути возникла группа людей. Они о чем-то громко разговаривали, кричали, угрожающе махая в сторону друг друга руками. Подъехав поближе, Лансель обнаружил парня и девушку, окруженных четырьмя бугаями. В руках парня была сучковатая дубина, а вот у молодцев были мечи. И кольчуги. Девчонка, одетая в серое крестьянское платье. По её щекам текли слёзы, она пыталась спрятаться за парня с дубинкой.
- Я в последний раз тебе говорю, свинья. У тебя есть шанс спасти свою шкуру, - орал один из вооруженных мечами мужчин. На нем была добротная кольчуга, кожаные штаны с бархатом на швах и коленах, а также высокие лакированные сапоги. - Отдай мне девчонку!
- И не подумаю, - тихо и зло ответил парень. Одет он был куда менее богато. Да что там! Лапти на ступнях, крестьянские шаровары да овчинная куртка.
- Ты что, обезумел? Да я прикончу сейчас тебя! - ярился вооруженный мужчина, выхватывая меч.
- Нет, Делон, не нужно! Я не принадлежу тебе. Я люблю Динселя.
- Ах так, сука, ты заговорила? А когда цацки дарил, тебе нравилось! А когда до дела дошло, так ты.... Ах ты ж мразь!
- Я выбросила всех их! Тебе! Ты сам видел!
- Врунья. А ну-ка, парни, нашинкуем сейчас этого хмыря, а суку затем затрахаем до смерти! Эй, ты еще кто? - последние слова разъяренный мужчина обратил к подскочившему к сваре Ланселю. Тот мог бы обойти ссорящихся, но... что-то не позволило ему уйти. Ах, дурень, чугунная твоя голова. Снова ты проблем себе ищешь. Нет бы жить честной жизнью наемника: за что платят - тем бы и заниматься, а за что нет - тем и не надо. Но не получается, не получается.
- Негоже так спрашивать вооруженного человека, сидящего верхом, - смерив молодчика суровым взглядом, ответил ему Ланс. В левой руке он держал щит, а правую он положил на эфес меча.
- Да как ты смеешь? На землях моего отца, лорда вил Гонтора! - губы молодого человека перекосились, в глазах пылала ненависть. - Я Агильт вил Гонтор! Преклони колено!
- Меня зовут Лансель. Я наемник, - спокойно ответил ему Ланс. - И никому не кланяюсь.
- Да? Да что-то вооружен ты до зубов. Больше похож ты на дезертира! - хмыкнул один из сопровождавших дворянина мужчин.
- Какая разница, Алиман? Если он наемник, вот, - Агильт снял с пояса кошель и бросил его в сторону Ланса. - Там пятнадцать золотых и немного серебра. Бери и заруби этого деревенского мужика. А ей отруби ноги. Чтобы никуда не убежала, когда я возьму её, а затем и мои парни.
Лансель посмотрел на побелевшего от ужаса крестьянина и прилипшего к его спине девушку. Кажется, они затаили дыхание.
- Что они сделали тебе? Разве наш владыка Айрон не даровал своим поданным личную свободу? - переведя взгляд на Агильта, спросил Ланс.
- Да мне на твоего Айрона... - фыркнул сначала молодец, но затем осекся. - Эта деревенская сука мне глазки строила. Пару месяцев! И не дала. Понимаешь? Отказала прямо перед моими друзьями! Она опозорила меня и моего отца! Да и еще теперь оказалось, что она был в сговоре с этим деревенским ублюдком! Они хотели обокрасть и обесчестить нашу семью!
- Ты сейчас позоришь себя и своего отца гораздо больше, чем она своим отказом. Женщины любят внимание. Но совершенно не факт, что хотят возлечь с тобой.
- Что? Чего ты мелешь? Ты пристав что ли? Или судья? Либо бери золото и делай, что сказано, либо вали отсюда, - выпятив вперед подбородок и брызгая слюной, заявил Агильт.
Лансель снова посмотрел на крестьян. Если даже сейчас он простой уйдет, им конец. Если вмешается... то прольется кровь. И если сам вельможа или его свита останется живы, ты крестьянам тоже конец. Ну или могут сбежать... С другой стороны сынок лорда еще просто глуп и горяч. Сам Ланс в юности не раз брал женщин без их воли. Правда ноги им не рубил. Ах, ты дурак. Что ж тебе наемничьей жизнью не живется.
- Уходи, - грозно сказал Лансель, выхватывая меч и пуская шагом коня.
- Что?! - на лице молодого вельможи смешались ярость и недоумение.
- Уходи прочь, иначе худо будет. Повторять не буду.
- Да ты, даа мы тебя... Ребята, а ну навались! - зарычал Агильт и бросился в атаку.
Лансель резко бросил коня вперед, уходя из-под удара, и тут же отбил щитом меч одного из спутников Агильта, ткнув в ответ мечом противнику в грудь. И попал. Раненный заорал и повалился на землю, зажимая глубокий разрез в груди. Ланс же уже начал кружить вокруг врагов, легко уходя от их атак.
- Уходи, Агильт. Иначе ляжешь рядом со своим другом, - кричал им Ланс.
- Ты умрешь, тварь, умрешь! - орал в ответ сын лорда. Все трое пытались наскоками атаковать Ланса, но тот уже закружил вокруг врагов рыцарский круг. Хотя всю жизнь сам Ланс прошел в пехотных ротах, во время вылазок и совместных с рейнджерами Дронго действий пришлось познакомиться с искусством верховой езды и отдельными тактическими действиями на коне.
Хитрость заключалась в том, чтобы заставить врага с недлинным неколющем оружием сбиться в кучу и наворачивать круги вокруг них, отражая щитом атаки и в ответ широкими размахами достать по касательной по голове или конечностям. Стоящим на земле гораздо сложнее ранить конного снизу, чем всаднику бить по ним сверху. Таким способам конный десяток мог перебить до полусотни пеших-не копейщиков, если те не знали, как выйти из ловушки.
И парни не знали. Сначала еще один из сопровождавших Агильта, попав в щит Лансу, получив ответный тычок в горло, затем другой оступился и лишился половины головы. Однако это не остановила Агильта. С обезумившей храбростью, он бросился на Ланса, увернулся от рассекающего удара, но и сам не смог нанести удачную атаку. В итоге уткнулся в круп лошади и получив щитом по голове. Этого его успокоило. Да так, что он без чувств уткнулся лицом в землю.
Ланс спешился. Двое раненных спутников Агильта еще дергались и стонали. Но их раны были смертельны. Третий без половины головы лежал неподвижно. А вот сам Агильт был жив, только без сознания. Ланс перевернул его на спину, осмотрел рану на голове. Жив будет.
- Он что, еще живой? - послышался вопрос крестьянки.
- Да. Очнется через пару часов, - поднимаясь, ответил Ланс.
- Убей его! - в истерике закричала девушка.
Ланс оторопел.
- Он без сознания. Вам ничего не угрожает. Уходите, - медленно проговорил он.
- Когда очнется, то натравит на нас собак! Он убьет нас! - в слезах кричала она.
- Конечно. Поэтому вам надо уходить на деревню. И вообще из Зеленых Лугов.
- Нет, мой дом. Мои мама с папой. Динс, прикончи этого дворянчика! Ради меня! - не успокаивалась девушка.
- Не подходи, Динсель. Иначе ляжешь рядом с этими тремя, - весомо сказал Ланс. Дернувшийся было парень тут же остановился. - Теперь убирайтесь. Пока я не передумал и не выполнил заказ Агильта. Теперь вы есть друг у друга. Заботьтесь о друг друге и стройте новую жизнь.
Динс взял продолжавшую протестовать девушку и повел за собой ускоренным шагом прочь. Лансель постоял некоторое время над Агильтом, чтобы убедиться в уходе крестьян, достал из-под сумки колбу с лечебным эликсиром, вложил в руку потомку лорда. Затем проверил его спутников. Все были мертвы. Что ж. Вот и цена всей этой истории. Ах, Ланс... Как же жаль.
Сев на коня, воин пришпорил его и помчал прочь. После заказа Юнуса придется убираться из Зеленых Лугов. Наверное, на запад, в Эратум, а там и в Этин. Хотя там, по слухам, сейчас что-то недоброе творится. Может, и к лучшему. Значит, есть надобность в воинском искусстве.