- Бездна, - пробормотал гном, тут же затушив рубку и принявшись размахивать дым вокруг себя.
- Моги. Десятки, сотни... Самые настоящие моги! - с изумлением воскликнула Лансель.
- Тише. Они занимают границу, - присаживаясь, сказал эльф. Его примеру последовали товарищи.
- Попробуем рвануть? - почти шепотом спросил гном.
- У меня не осталось эликсиров, - покачал головой Элайджа. - А моги двигаются чертовски быстро. Можно попробовать чуть дальше на юге...
Не успел договорить свои слова эльф, как земля в новом месте разорвалась, явив на свет новые партии паукообразных тварей. В лучах заходящего солнца они блестели железными панцирями и остроконечными шлемами. А еще в руках у них были красты.
- Боюсь, мы отрезаны. Нужно уходить, пока они не начали прочесывать окрестности.
- Уходить куда? Все в руинах! Может, попробуем устроиться на службу к Эратуму? - предложил Гнугнир.
- И обзавестись чудным цветом для глаз? - нахмурился Элайджа
- Честно говоря, я хоть и ушел из армии Айрона... - лицо Ланса стало жестким.
- Нужно уходить на юг. В Крепость Четырех Ветров, - уверенно сказал эльф, оборвав Ланса.
- Крепость? Это же просто груда битого камня! - фыркнул гном.
- И все же там есть гарнизон и даже стены. Бегом, жуки начинают шевелиться в нашу сторону.
- И это крепость? - презрительно фыркнул гном, кивая на полуразрушенную цепь из грубо отесанных камней, окружающую холм. В одной из частей этой цепи зияло большая дыра, а под ней - огромная яма.
- Пару тысяч лет назад это было совсем недурственным укреплением, многие годы обеспечивавшей покой Третьей Династии, - скептически пожал плечами эльф.
- А что это за колючие кусты повсюду? Вокруг стен и дальше? - спросил Ланс, хрустя такими "кустами".
- Вообще-то это истлевшие костяки могов, - хохотнул Элайджа. - Да, не смотри на меня так. Все это, эм, "заросли" - горы трупов, которых нашинковали защитники Крепости тысячелетия назад. Они мумифицировались под этим солнцем и климатом.
- И никто не удосужился все это убрать? - Гнугнир презрительно пыхнул трубкой.
- Ну... С приходом предков Ланса война за Зеленые Луга или Ирийскую низменность, как её звали очень давно, шла дальше к северу и востоку от этих месть. Тем более, что Крепость так и не успели восстановить. Впрочем, особо и не старались. Победив могов, Третья Династия полностью изжила свои силы. К этому моменту из-за Ирийского моря прибыли собраться Ланса и прикончили едва стоящую на ногах Империю Эратума, действуя из районе нынешней столицы Кар. А затем с отколовшейся частью Эратума боролись уже маленькими крепостями, выстраивая их на ключевых точках. Их руины вы видите везде по лугам.
Дорога в Крепость лежала через одну из выбитых щелей. Рядом с ней толпилось огромное число людей. Все кричали что-то, ругались. Плакали женщины. Из официальных лиц королевства никого видно не было. Только два стражника скучали в стороне, со страхом поглядывая на толпу.
- Однако небольшой гарнизон в Крепости все же поставили. Скорее для порядка, чтобы разбойники не облюбовали себе это место. Солдаты в основном сосредоточены за третьей линией обороны. Небольшая часть на второй...
- А здесь, я так понимаю, мясо для жуков, - сплюнул Гнугнир. - А ну расступись, холера, а то сейчас дам пороху отведать. Мы к коменданту, прочь с дороги, говорю!
Наемники, пихаясь, толкаясь и ругаясь, медленно проделывали себе путь в огромной массе людей. Все это были недавно прибывшие беженцы, которые толклись на изрытом ямами и засыпанным костяками могов пространстве Крепости, пытаясь найти себе место среди ранее попавших за сены людей. Последние, естественно, считали занятые ими самими да мелким скарбом, клочки земли своей собственностью, и не собирались делиться с ближними. И в ход шли кулаки, локти, женские слезы и истеричные вопли. Спустя всего полчаса нахождения в толпе, даже Лансу хотелось достать меч и отходить кого-нибудь, призвав к порядку. Что уж говорить об эльфе и ворчуне гноме.
Вскоре они миновали первую линию укреплений и подошли ко второй. Она сохранилась гораздо лучше, хотя во множестве своем зияла трещинами и провалами. Однако было несколько башен, восстановленных на скорую руку. Прошлые, видимо, сгинули в огне - фундаменты были черными от сажи. Здесь уже людей было поменьше, почти большинство из них имели палатки, жарили на кострах еду. На входе наемников попытались остановить пара воинов с алебардами, но услышав цель визита, бойцы быстро отступили.
Комендант расположился за третьей линией Крепости, самой хорошо сохранившейся и во многих местах отремонтированной. Здесь уже так просто наемников не пустили. Стражники подозвали бойца с лентой капитана через грудь, тот много задавал вопросов, особенно о последних днях, что провела троица с момента нашествия, затем ушел и долго не возвращался. А когда все же вернулся, велел следовал за ним.
В просторном кабинете коменданта было темно - согревал камин. И хотя за окном не было жарко, наемники намерзлись по ночам, проползя на брюхе через кустарники и сточные ямы, нарытые вдоль большаков, от восточных границ до самого моря, что должна была прикрывать Крепость Четырех Ветров.
- Моги, значит. Значит, не слухи, - пробормотал комендант, отхлебнув из кубка. Это был уже пожилой мужчина-человек, как и многие в Зеленых Лугах. У него было большое, натянутое едой и выпивкой пузо, торчавшее из-под камзола и спускавшееся на кожаные штаны. Широкий лоб пересекли морщины, окаймленная седыми волосами лысина поблескивали в свете потрескивавшего в камине пламене и нескольких канделябров. - Вы знаете, что костяки защитников, павших в последней войне с могами до сих пор лежат в катакомбах под нами? Многие тысячи лет. Как и их враги, они истлели, и так и остались лежать неупокоенные.
- Это очень странно. Даже для людей, - хмыкнул Гнугнир, посасывая пиво. Комендант был добр - накормил и угостил.
- Даже для людей, - согласно кивнул комендант. - И ведь до чего же все грустно. Они сражались сто дней в совершенно безвыходных условиях против врага, в сотни тысяч раз превышавшего его по количеству и, наверное, даже качеству. Бились и... сгинули. Никто из вождей Третьей Династии не пришел им на выручку. Пока парни, что лежат сейчас в полной тьме, погибали без еды и воды, эти ублюдки устраивали попойки и выясняли, кто из них главнее. А затем эти вожди тоже померли. И все забыли про славных парней. И про государство, которое они защищали.
- Кажется, история этой Крепости вас особенно трогает, - осторожно отметил эльф, видимо, желая перейти к более конкретным вещам.
- Трогает? Да я... я провел здесь все свои лучшие годы. День за днем я поднимался на самую высокую башню этого треклятого могильника и смотрел вдаль. И знаете, что я чувствовал? Знаете? А то же самое, что когда-то те парни, что погибали до нас: мы никому не нужны. Мы брошены здесь, чтобы сдохнуть. И не важно - от врага ли, что возьмет нас в этой дыре без всяких затруднений, или просто скуки и возраста, которые добьют нас в любом случае. Мы брошены. И даже сейчас...
- А что порт?
- Там осталась пара дряхлых рыбацких лодок. Несколько психов день назад попыталось на них уйти, но не отошла и двадцати метров от пристани, как пошла ко дну. Теперь торчат мачты из воды.
- А остальные корабли? Неужели тут не сходили торговые пути? Не было хотя бы патрульных кораблей? - подключился с вопросами Ланс.
- Все ушли еще в первые дни, когда началась вся эта заварушка. Я еще не понял, как все плохо, когда лордики да купчишки побогаче побросали туда своё золотишко и помчалась прочь на всех ветрах. Так-то.
- И как вы собираетесь оборонять Крепость? - нахмурился Ланс.
Комендант, в этот момент делавший глоток, поперхнулся и затем зашелся в смехе вперемешку с кашлем.
- Как ты сказал? Оборонять? Ха-ха! У меня шесть сотен воинов, половина из них - пьяница и лоботрясы, другие - просто трусы и лентяи. Они торчали здесь годами, подыхая от скуки. Да они только услышат стрекот могов, как наделают в штаны и сами себя замуруют в подвалах.
- Не понял. То есть вы собираетесь сдаться? - опешил Ланс.
- Вообще-то, я собираюсь заплатить вам едой и золотом, пока буду хорониться в склепах. А вы будете делать все, что захотите, чтобы сберечь мне зад. Ну и еще паре неудачливых вельмож, решивших скрасить моё подземное одиночество.
- Айрон не оценит этого, - покачал головой Ланс.
- Айрон вздернет тебя, дезертир, - хмыкнул комендант. - И не зыркай на меня так. Пока мою задницу не усадили в этот могильник, я десять лет сражался на богами проклятой Горе. Да, той самой, что еще Раздором кличут. Я строевую выправку отличу за сотни верст. Поэтому не вздумай судить меня. Меня бросили здесь. И пусть теперь катятся ко всем демонам. Моги и эратумские прихвостни будут здесь через пару дней. Уж бес его знает, как эти гады друг с другом поладили, тем более, что далекие предки первых резались с жуками насмерть. Впрочем, не важно это все. Капитан Гарло - последний герой в этой параше, будет вам командиром. Можете исследовать всю эту хренову гору, пока моги не начнут резню. Ну и дальше удержите их, покуда катакомбы надежно не закроют.
- Вообще-то мы еще не согласились, - покачал головой Элайджа.
- Ну а что вам еще остается? Можете пойти и показать задницы могам, чтоб они вас поимели напоследок. Не испытывайте моё терпение. Я даю вам золото, на которое вы променяли все, что имели когда-то или не имели вовсе. Так берите и не морочьте мне голову, забери вас демоны. Гарло! Проводи этих замечательных людей в подземелья, пусть посмотрят своё золото и заодно свои комнаты на будущие демон знает сколько дней!
Стук молотков оглушительно отражался от стен подземелий. Сотни умелых и не очень рук вбивали толстые гвозди, корректировали породу, укрепляли своды и перекрытия. Одна из частей многокилометровых подземелий Крепости Четырех Ветров превращалась в неприступную конуру, в которой очень скоро сможет укрыться совсем небольшое количество людей.
- И что эти рабочие? Надеяться, что смогу сбежать, когда все начнется? Или им дадут возможность скрыться в подземельях? - задумчиво проговорил Лансель, наблюдая за работой.
- Ты это, с ногами осторожнее, в той стороне - скелет, - буркнул гном.
Лансель дернулся, словно от удара и посмотрел в указанное Гнугниром направление. Действительно, лежали белеющие кости, а рядом с ним - лохмотья давно истлевшей одежды. Погибший солдат. Прогнившие надежды. Точно также, как они, оказался в ловушке и исчез. Пропал. Истлел.
- А насчет золота комендант не врал, - гном одобрительно кивнул на стоявшие в углу убежища сундуки.
- И где же он натаскал столько, сволочь? - покачал головой Лансель. На своем веку он много повидал командиров крепостей. Все, кроме лордов, в основном были бедняками.
- Комендант может быть и сволочь, но далеко не дурак, - сказал Элайжда, совершенно беззвучно возникший рядом с гномом и полуэльфом. Из тройки наемников он один вызвался разведать подземелья и пропадал нам последние несколько часов. - Он хорошо изучил историю последней битвы Крепости.
- Что там?
- Множество скелетов. Все залы завалены трупами жуков вперемешку с костяками людей. Бились тут, конечно, отчаянно. Но жуки лезли через стены, сквозь землю. Шансов скрыться не было ни у кого.
- А что изменилось теперь? - недоуменно спорил Ланс.
- Теперь комендант вшил в стены своего убежища стальные листы почти в ладонь толщиной. Такие жукам долго придется ковырять, - пробурчал гном.
- Стальные? Откуда такие деньги? - удивился бывший воин Ильдена.
- Ну... в Крепости много чего валялось бесхозно, - пожал плевами эльф. - Кроме того, здесь есть порт - все, кому не нужно было в Ильден, а требовалось попасть в Эратум или далее на север обычно пользовались этим портом. И, думается мне, комендант не сидел сложа руки, предаваясь унынию о печальной участи прежних защитников Крепости. Готовился, на всякий случай.
- Очень уж он удачно подгадал, - хмыкнул Гнугнир.
- Конура-то совсем маленькая, - посмотрев на ведущиеся работы, заключил эльф.
- Они закроют дверь, когда все начнется. Сомнений нет, - фыркнул гном. - Так что можно сейчас выкурить работников прочь и самим закрыться тут.
Лансель с ужасом посмотрел на гнома. Некоторое время он молчал, переваривая вместе с эльфом слова Гнугнира, а затем сказал:
- Нет, я так не могу.
- Боюсь, я тоже, - кивнул Элайджа. - Все же наемником я стал скорее из-за обстоятельств, не по убеждению.
Гном, раскурив трубку, пыхнул пару раз в лица своих товарищей.
- И что же, клянусь бородой, мне одному залезать в нору как трусливому гоблину? Вы из Гнугнира, сына Драмера, хотите труса сделать? - злобно забасил он.
- Нет. Твое предложение здраво и отвечает духу наемничества...
- А вот выкуси, - скрутив фигуру из трех пальцев, гном сунул её под нос эльфу. - Здравый ты наш. Раз вы такие смелые ублюдки, сдохнем все вместе. Труса решили из меня сделать!
- Ладно, ладно, бородатый друг, успокойся. Мы не так поняли твои слова, - примирительно подняв руки, молвил эльф, и незаметно подмигнул Лансу. Мол, лучше не продолжай: гномы - народ чудной.
Неожиданно к наемникам подскочил молодой полуэльф с длинными серебристыми волосами. На его лице застыл ужас.
- Сиры! - пробубнил он.
- Я тебе сейчас дам, сиры, - злобно рыкнул гном, хватаясь за топор.
- Тише, тише, друг гном. Наш солдат просто напуган. Что стряслось? - положив руки на плечи Гнугнира, спросил эльф.
- Там... там все началось, - заикаясь, возвестил полуэльф. Наемники переглянулись. Время выбирать закончилось.
С вершины дозорной башни, располагавшейся на третьей линии укреплений, с которой, очевидно, комендант с тоской взирал на "могильник" было хорошо видно то, что творились внизу.
- Боги! - вырвалось у Ланса, когда он поднялся наверх. Стоявший рядом с зубцами башни капитан Гарло, повернулся к нему. В его глазах был ужас.
Серая масса, кишащая, подобно муравьям в лесу, волнами накатывалась на совершенно беспомощно копошащихся у подножья холма людей. Невыносимый стрекот вперемешку с воплями людей и рыданиями, обрамлял потоки крови и внутренностей, фонтаном разбрызгивавшихся во все стороны. Страшное оружие могов кромсало беззащитных на куски.
- Мы не можем здесь просто так стоять! - заорал Ланс и бросился обратно к лестнице.
- Но что ты предлагаешь? - вцепился в его руку капитан.
- Воины, воины, слушайте все... - послышалось с площадки от деверей комендатской. - Встаньте на укреплениях третьей линии и защищайте нас, пока не будут закончены работы. Когда же все будет готово, мы вышлем за вами. И все надежно спрячемся!
Ланс только успел бросить презрительный взгляд на толстого коменданта, прежде чем грохнул выстрел и все вокруг заволокло дымом. Когда же дым рассеялся, то все увидели спокойно перезаряжающего ружье гнома с трубкой в зубах. А еще лежащего навзничь коменданта у дверей своего жилища.
- Командуйте, капитан, - спокойно сказал Элайджа. - Теперь вы здесь старший.
Гарло обвел неожиданно обретшим решимость взглядом своих людей, едва не дрожащих от страха, и весомо скомандовал:
- Батальон, слушай мой приказ! Вооружиться, построится в три шеренги. Движением справа, начнем спуск к первой линии укреплений. Задача - отбросить противника как можно дальше от второй линии, дать возможность выжившим проследовать в катакомбы. Вопросы? Хорошо. Не дрейфь, ядрена вошь! Мы здесь годы бетолку сидели. Пора как следует размяться!
Сказать, конечно, было гораздо проще, чем сделать. Совершенно расхлябанный, деморализованный и давно уже разучившийся воевать батальон бесполезной грудой обрушился на орущих от ужаса людей. Естественно, многие из солдат не преминули перенять настроение толпы и броситься прочь. Однако основная часть гарнизона выстояла, просочилась через толпу и вступила в бой с закованными в сталь могами. Ланс был в первых рядах, уведя за собой основную массу сил. В нем словно проснулось что-то... давно забытое, наверное. Азарт и кураж битвы. Когда все предельно просто и не требуется вопросов. Вот враг - бей. И уж тем более такого мерзкого.