Сатанинский хохот потряс воздух.
– Каркон! – вскричал Ливио, кладя руки на плечи Нины.
Девочка, еще не пришедшая в себя от его поцелуя, стояла, прислушиваясь к бешено бьющемуся сердцу. Только пару секунд спустя она осознала, что здесь появился её вечный враг.
Ужасный в ярости, он вынырнул из тучи дыма, потрясая Пандемоном:
– Самонадеянный, глупый призрак! – грохотал монстр. – Наглость и желание власти выели тебе мозги! Дурацкая любовь ослепила тебя! Ты предал меня! Ты унизил меня, украв Эликсир! Поэтому сейчас ты умрешь! Умрешь вместе со своей ведьмой, которая попортили мне столько крови!
Каркон нажал на жемчужные кнопки своего алхимического оружия, и из него вылетел шлейф ослепительных молний.
Подхватив Нину, Ливио взлетел в небо. Ослепнув от пепла, заполнившего все вокруг, девочка закричала. Они летали среди вспышек пламени, пытаясь вырваться из этого ада, а Каркон спокойно следил за их полетом, он знал, что его жертвам некуда деться: царящая в алхимических мирах Тьмы ненависть не оставляла им надежды на спасение.
Раскаленные языки пламени лизнули плащ Ливио, и он едва ее потерял контроль за полетом:
– Держись за меня крепче! – крикнул он Нине, продираясь сквозь огненный барьер.
Порывы ледяного ветра вперемешку с обжигающими молниями хлестали беглецов по телам, когда они неожиданно свалились на квадратную площадку из серого мрамора. Висящая в пустоте, площадка оказалась единственным местом, готовым приютить их. Удар при падении был таким сильным, что Нину и Ливио отбросило в разные стороны. Обессиленные и побитые, они лежали, не шевелясь и тяжело дыша. Их окружал кромешный мрак.
– Нина!.. Нина, ты где? – с болью в голосе позвал Ливио.
– Я не понимаю, где я, – ответила она испуганно, – помоги мне... иди на мой голос.
Вдруг в небе раздался оглушительный гром, и над ними вспыхнули миллиарды звезд, между которыми, оставляя золотистые шлейфы, метались необычайно яркие кометы. Еще один взрыв грома – и сильнейший луч света, разорвав горизонт, залил небесный свод. К своему ужасу, Ливио понял, где они оказались.
Прямо перед жертвами Каркона медленно поднималась гигантская ярко-красная арка. Было такое ощущение, что восходит огромное солнце, но на самом деле то, что вставало из бездны Вселенной, было Дверью Каоса, ведущей непосредственно в Ничто. Это означало одно: Ливио и Нина очутились в то самом кошмарном месте Алхимии Тьмы, которое является границей между жизнью и смертью, гармонией и хаосом.
Высоко-высоко над ними медленно вращались галактики, состоящие из миллионов звезд и планет, бесчисленное количество метеоров летели к неизвестным созвездиям. А ниже Дверь Каоса, словно гигантский магнит, властно притягивала к себе то один, то другой кусочек еще сиявшей жизнью Вселенной. Только восстановление Золотого Числа могло остановить её разрушение. В этом сейчас Нина была абсолютно уверена.
Дверь Каоса вставала, будто её поднимали руки дьявольского гиганта. Бешено вращающаяся в арке магма пульсировала подобно лаве тысяч вулканов. И чем сильнее она кипела, тем большей была сила, которая притягивала к Двери планеты и звезды.
– Это действительно то, о чем я думаю? – Нина повернулась к Ливио, который был уже совсем рядом.
– Да, это она... Дверь Каоса! Каркон бросил нас на эту площадку специально, чтобы мы сгорели в аду магмы. Мы умрем! – ответил он, протягивая руку к девочке, чтобы защитить её.
– Но этого не может быть! Дверь Каоса находится в Комнате Планет дворца Ка д'Оро! – воскликнула Нина, закрывая глаза от слепящего света, который испускала раскаленная арка.
– Она там и остается. Но Каркону удалось сделать её копию! – Ливио поднялся на ноги и, шатаясь, пытался приблизиться к Нине, но мраморная площадка опасно зашаталась. – Нам надо подобраться к краю площадки и прыгнуть в пустоту. Для нас это единственная возможность спастись. Если мы скатимся в сторону арки, мы сгорим в её магме! – продолжил Ливио, тяжело дыша.
Испуганная Нина открыла глаза и посмотрела в бескрайнюю темноту Вселенной. Её мысль унеслась в Галактику Алхимидию, к любимой Шестой Луне. Она много раз летала к ней в плотной мягкой субстанции, чуть ли не касаясь рукой огромных солнц и гигантских звезд, но сейчас так и не смогла сориентироваться, где находился Ксоракс. И всем сердцем желала, чтобы он оказался как можно дальше от мощного притяжения смертельно опасной Двери Каоса.
– Во всем виноват Каркон… и ты тоже! Разбить Золотое Число было безумием. Теперь Ничто поглотит Все! – сказала она горько.
Ливио, не удержавшись на ногах, заскользил к краю площадки, за которой находилась магматическая бездна. Он размахивал руками в надежде за что-нибудь ухватиться.
– Помоги, прошу тебя! – закричал он в отчаянии.
Нина осторожно двинулась в его сторону. Умом она понимала, что не должна спасать Ливио, но в её душе боролись противоречивые чувства: жалость и любовь, злость и отвращение.
Она ненавидела его, но её к нему тянуло.
Она ненавидела его за украденный поцелуй, но в своем сердце вынуждена была признать, что при этом испытала неописуемое чувство, хотя и достойное порицания.
Руки Нины вцепились в полу обгоревшего плаща Ливио.
– Я держу тебя, теперь постарайся подтянуться ко мне, – сжимая зубы от нечеловеческого усилия, простонала она.
Фиолетовая молния разбилась совсем рядом с ними, и жуткий голос Каркона эхом прогремел под небесами.
– Давайте! Скользите скорее, да сожрет вас магма Каоса! Вы заслужили эту смерть! – хохотал князь над своими жертвами, вися среди обезумевших метеоритов.
Очередная молния расколола площадку пополам, и тело Ливио, сорвавшись, камнем полетело прямо в огненный глаз Двери. Вспомнив о своих способностях призрака, он еще предпринял последнюю попытку спастись, сделавшись прозрачным, но…
– Ливио! – закричала Нина, сжимая в руках клок его черного плаща.
Отчаянный крик утонул в гуле магматического вихря. Затем всплеск, тысячи раскаленных брызг, разлетевшихся подобно брызгам крови, – и юный призрак навсегда исчез в огненной воронке Двери Каоса.
Хохот Каркона прозвучал в Нининых ушах так оскорбительно, что вызвал у неё взрыв ярости.
– Проклятый убийца! – закричала она.
Собрав остатки сил, девочка вскочила на ноги, отчего осколок плиты, на котором она стояла, угрожающе накренился. Направив на ненавистного князя Талдом, она несколько раз нажала на гоасиловые глаза жезла. Но выпущенные им электрические разряды лишь едва задели Каркона.
Тот ответил девочке плевком ядовитой слюны и ударом в солнечное сплетение. Она скорчилась от боли и в ужасе закрыла глаза, видя, как надвигается Дверь Каоса.
– Тебе конец! – прокаркал Каркон. – Сейчас ты сгоришь!
Девочка откинулась назад, стараясь замедлить скольжение к краю. Затем одним рывком повернулась и бросилась к противоположному концу площадки. Еще одно усилие – и она прыгнула в пустоту, туда, где сверкали звезды и кометы.
Каркон, оторопев, смотрел, как Нина молча падает в бездну бескрайнего небосвода. И тем не менее был доволен: пусть мерзкой девчонке и удалось избежать смерти в пламени Двери Каоса, он был уверен, что больше никогда в жизни она не встанет ему поперек дороги. Наконец-то с ней покончено! Он еще несколько раз выстрелил из Пандемона вдогонку девочке, вызвав этим ураган льда и пламени. Трясясь от возбуждения, князь орал, размахивая полами фиолетово плаща:
– Ничто поглотила ведьму! Она мертва! Мертва! – Затем отвесил уважительный поклон раскаленной арке, чувствуя, что с ней его могущество беспредельно. – Я самый великий! Я единственный и непревзойденный алхимик Вселенной! Я верну себе обе единицы, и Золотое Число никогда больше не будет восстановлено! Отныне в Венеции и во всем мире будут господствовать лишь разрушение и Тьма!
Раздувшийся от самодовольства, князь исчез в фиолетовой вспышке, а магма Двери Каоса продолжила поглощать красоту и гармонию Вселенной.
Глава седьмая
Конь-спаситель
Ночь не торопилась опускаться на таинственное море, в котором отражалось серое небо. Ческо пришел в себя внезапно, будто его вырвал из глубокого обморока резкий и громкий удар грома.
– Нина! - первое, что смог он выкрикнуть пересохшим ртом. Сердце бешено колотилось в груди. Вспыхнувший в памяти кошмар, поглотивший девочку Шестой Луны, был невыносим.
Ческо сидел верхом на обломке ствола, который и держал его на плаву. Он огляделся по сторонам.
– Вода... кругом соленая вода, - пробормотал мальчик потрескавшимися от жажды губами. - Надежда, боль, уныние, - повторил он вслух слова Этэрэи из странной фразы, которую прочел в Секретузии.
Еще раз обвел взглядом море и помолился о том, чтобы бутылка с его запиской попала к Нине. И вдруг заметил, что сеть, которую они сплели вместе с Ниной, что-то поймала. Он принялся быстро тянуть и сматывать ее, стараясь не потерять равновесия и не свалиться в воду. Наконец в одной из ячеек сети Ческо увидел то, чего ожидал увидеть меньше всего на свете: Куаскио, магическую рыбу Шестой Луны!
Наконец в одной из ячеек сети Ческо увидел то, чего ожидал увидеть меньше всего на свете: Куаскио, магическую рыбу Шестой Луны!
– Ты?! Здесь?! - изумился он. - Тебя послала Этэрэя?
Действительно бирюзовая рыба Ксоракса была послана ему Матерью Алхимии, чтобы спасти мальчика и помочь ему пережить столь трудный момент в его жизни.
Ческо и вообразить не мог, какая участь выпала на долю Нины. Казалось, их отношениям и поиску цифры 6 предназначено утонуть в кознях Алхимии Тьмы.
Куаскио выпрыгнула из воды и оказалась рядом с Ческо на стволе дерева. Посмотрев на мальчика, она издала свой обычный оглушительный свист. Это означало только одно: опасность близка!
– Если я правильно понял, я должен приготовиться к схватке с врагом? Это будет Каркон? - Мальчик, сжав Талдом, озирался вокруг. Но море оставалось по-прежнему спокойным, ни тени, ни водоворота, предвещавших появление ненавистного князя.
Неуклюжая Куаскио пошевелила плавниками и, опираясь на хвост, попыталась подняться повыше.
– Какое счастье, что ты появился здесь! А вот Гуги бросила меня одного в этом пустынном море, - посетовал Ческо, склоняясь к симпатичной мордочке Куаскио.
Рыба напряглась и снесла три небольшие икринки, которые прилипли к стволу, качаемому морской зыбью.
– В них твои знаменитые алхимические камушки, да? - спросил Ческо, перекладывая икринки на ладонь.
Каждая икринка была обтянута толстой прозрачной пленкой. Едва он дотронулся до одной икринки пальцем, как пленка развернулась, взлетела и повисла перед его лицом. Сквозь очки, сползшие на самый кончик носа, он прочитал слово, отчетливо написанное на языке Шестой Луны:
Ческо улыбнулся, узнав и его: «Зеленый! Еще один цвет Ксоракса!»
Последний изумрудный луч присоединился к уже сиявшим двум, и вместе они образовали подобие радуги, состоящей всего из трех цветов: красного, черного и зеленого. Куаскио завиляла плавником как собака хвостом. Ее магические камни произвели желаемый эффект. Ческо дотронулся до радуги, с удивлением ощутив, что она абсолютно твердая.
– В твоей магии наверняка есть какой-то смысл, - повернулся он к рыбе. - Куда ведут эти цветные лучи?
Куаскио поводила правым плавником, давая знак Ческо обхватить руками странную радугу, чуть заметно колышущуюся в воздухе. Мальчик сделал это, на мгновение пожалев, что не успел почитать книгу «Тайны цветов», написанную Камостиллой. Наверняка там нашлось бы что-то полезное ему в подобной ситуации. Он собрался с мужеством, приготовившись к встрече с неизвестностью. Как только его руки обхватили сверкающие лучи, море начало закипать, ствол, на котором он сидел, сильно закачало, а сплетенная сеть поднялась из бушующей воды, встала стеной и, несмотря на крупные ячейки, полностью скрыла горизонт от взора мальчика.
Небо окрасилось фиолетовым цветом, его зловещие оттенки отражались в бешено несущихся высоких волнах. Куаскио нырнула и через несколько секунд вновь показалась на поверхности, держа во рту бутылочку с запиской Ческо.
– Сохрани ее! - крикнул рыбе мальчик. - Постарайся отыскать Нину и передай ей мою записку! Прошу тебя, сделай это!
Вильнув плавниками, рыба исчезла в волнах, оставив Ческо одного во власти своей судьбы. Как и волшебная птица Гуги, Куаскио больше ничем не могла помочь ему. Мальчик подтянулся повыше по радуге, его ноги оторвались от ствола, который моментально поглотила набежавшая волна. Повиснув таким образом, Ческо посмотрел на небо, затем на громадную сеть, стеной стоявшую перед ним. Он не понимал, что происходит и что ему делать дальше. Собравшись с силами, Ческо стал подтягиваться по дрожащему как скрипичная струна трехцветному столбу все выше и выше, намереваясь попасть на вершину этой необычной радуги. Воздух становился все холоднее, волны вздымались, а со стороны горизонта угрожающе наползала фиолетовая мгла. Насквозь промокший от пролившегося дождя, дрожа от холода и едва не теряя сползшие на кончик носа очки, мальчик был готов закричать от отчаяния. Казалось, уже ничто не может спасти его.
И все-таки он добрался до верха радужного столба и здесь ощутил жар, исходящий от составляющих его лучей. Вспышки молний разрывали фиолетовое небо, ураганный ветер рвал сеть, пока еще сдерживающую его порывы.
И тут в уши Ческо ударил сатанинский хохот, предвестник появления Каркона. Действительно, вдоль сети жаждущим крови черным грифом пронесся Магистр Магикум!
Очередной сильнейший порыв ветра оторвал сеть от поверхности бушующего моря, и она обвилась вокруг князя. Путаясь в ее ячейках, он принялся стрелять в мальчика из Пандемона огненными языками. Сеть мешала ему сделать точный выстрел, и Каркон принялся грызть ее своими острыми клыками, пока не высвободил руку с грозным оружием из ее пут.
– Ну что, попался, дрянной мальчишка! Теперь тебе точно конец! Ты оказался в одном из миров Алхимии Тьмы! Здесь тебе не выжить! Ты кончишь так же, как Нина! Как Ливио и Нина!!! - кричал он с яростью, стараясь перекрыть шум урагана.
Ческо еще крепче вцепился в радугу, с ужасом глядя на врага, летавшего вокруг него.
«Нина погибла!» - подумал он, и невыносимая боль пронзила его сердце. Потрясенный этим известием, он даже не задумался, почему князь связал смерть Нины со смертью Ливио, который был его подручным.
– Нет! Я не верю тебе! Нина не может погибнуть! - крикнул он в лицо Каркона.
– Еще как погибла! Она слишком торопилась исполнить свое безумное желание восстановить золотое Число. А Ливио сгорел в водовороте Двери Каоса! Он предал меня из-за любви к Нине. Из-за жажды власти! Они были сообщниками! Понимаешь, сообщниками! Нина попыталась спасти его и рухнула в пропасть Тьмы! Ливио предал меня, а она предала тебя! Теперь твоя очередь подохнуть! - злобная физиономия Каркона казалась вылепленной из серо-зеленой жеваной бумаги, с его глубокими морщинами, которые обезображивали и без того чудовищные черты.